Сье Юй едва ли не сбежал, сгорая от смущения.
В голове наконец сложился пазл. Он вспомнил, как кто-то обронил шутку, будто его «половинка» пользуется духами с ароматом сливы мэйхуа. Сье Юю еще тогда показалось, что от Пэй Аня пахнет именно так, но он списал всё на тоску — мол, сам себе вбил в голову.
Теперь же до него дошло... Каким же глупцом он был!
Грудь тяжело вздымалась, сердце отчаянно колотилось, словно свихнувшись. Дрожащими пальцами Сье Юй открыл на терминале поисковик и вбил слово «мэйхуа». Первой же строчкой выскочила статья с подробным описанием: фото, красные лепестки...
Он достал кулон, скрытый под одеждой. Перевел взгляд с экрана на подвеску, потом обратно — и так несколько раз, пока сомнения окончательно не рассеялись. Красный кулон, который ему подарил Пэй Ань, был выполнен в форме цветка сливы.
Пэй Ань сделал из его Камня Звёздного Огня снежинку, а взамен преподнес ему цветущую мэйхуа.
Сье Юй боялся даже развивать эту мысль дальше. На этот раз он действительно всё понял.
Бывает ли на свете кто-то настолько непрошибаемый? Осознав правду, Сье Юй погрузился в глубочайшее самоедство. К счастью, времени на рефлексию ему не оставили — не успел он простоять в оцепенении и пары минут, как за ним пришли.
Найти любовь всей жизни — это прекрасно, но для военного долг всегда стоит выше личных чувств.
Впрочем, позвавший его офицер тут же отвлекся на свои дела. И слава богу — иначе он стал бы свидетелем того, как их обычно чеканящий шаг, безупречно статный командующий несколько метров сбивался, шагая одноименными рукой и ногой.
* * *
Тем временем Пэй Ань запросил у Сюй Дуодуо технические параметры энергетического масла №71 и переправил их Ло Сысы: она ведала всеми вопросами энергетики, так что поставку и транспортировку топлива предстояло организовать именно ей.
Лика же, взявшись за проверку компании «Силайхуа», воспользовалась персональным ключом доступа отца Сье Юя. Как один из восьми генералов Империи Райт и главнокомандующий Третьей армейской группой, Сье Ао обладал высочайшим уровнем допуска. Имея такой ключ, вскрыть подноготную «Силайхуа» через правительственную базу данных не составило ни малейшего труда.
Как выяснилось, «Силайхуа» зарегистрировали всего десять лет назад. Изначально это была скромная фирма, торговавшая запчастями для оборудования. Однако три года назад она приобрела целую планету и занялась добычей полезных ископаемых. А еще через год «Силайхуа», перебив цену компании «Хуажун» за счет демпинга, урвала контракт на поставку топлива для истребителей km-008. В силу скромных масштабов закрыть потребности всей армии она не могла, так что ее мощности ограничивались обслуживанием только этой модели.
Министерство финансов никогда не искало подрядчиков самостоятельно — коммерсанты сами приносили заявки с ценовыми предложениями. Впрочем, до этапа торга допускали лишь тех, чья продукция успешно проходила лабораторные испытания.
Лика подняла архивные записи об инспекторах, проверявших образцы топлива «Силайхуа». Чтобы исключить коррупцию, правила были едины для всех: неважно, кто стоит за компанией, партия обязана пройти контроль. Притом состав экспертной группы формировался методом случайной выборки за сутки до проверки. Подкупить инспекторов заранее «Силайхуа» не могла, однако никто не гарантировал, что они не договорились уже в процессе испытаний.
Хотя обычные эксперты прекрасно понимали всю меру ответственности. Напиши им «Силайхуа» хоть чек с астрономической суммой, рядовые сотрудники вряд ли рискнули бы его принять — слишком велик риск. Провернуть фальсификацию на таком уровне могло только руководство инспекции, притом обладавшее солидными полномочиями. То есть либо сам директор управления качества, либо кто-то из его заместителей.
Действующий глава ведомства занимал свой пост уже много лет и видал гигантов покрупнее «Силайхуа». В свое время ему предлагали целую курортную планету за нужную подпись, но тот даже не шелохнулся. На человека, которого можно купить, он походил меньше всего.
Заместителей было трое. Двое из них — ветераны службы, работавшие бок о бок с директором не один год. А вот третий пришел относительно недавно, да еще и путем перевода из другого ведомства.
По законам Империи Райт, при межведомственном переводе чиновник с руководящей должностью автоматически понижался на полранга. Проще говоря, если на прежнем месте ты возглавлял отдел, то на новом мог претендовать максимум на кресло заместителя. Наглость заключалась в другом: в своем прежнем ведомстве этот новоиспеченный зам не дорос даже до начальника департамента, не говоря уж о директоре. И вдруг — стремительный взлет прямиком на ключевую должность в Управление технического контроля! Он словно во всеуслышание орал, что за ним стоят покровители.
Лика лишь качнула головой. Подобная глупость не укладывалась у нее в голове: зная, что за тобой грешок, сиди тише воды, ниже травы! Так нет же, лезет на рожон, будто просит, чтобы его заметили. В том, что бракованное энергетическое масло №71 от «Силайхуа» успешно прошло контроль и хлынуло в войска, явно прослеживалась волосатая лапа этого зама.
Лика сформировала полученные данные в единый досье-пакет и отправила его на личный терминал Сье Юя.
Галактика Молань находилась на самом отшибе, прямая связь с Главной звездой оттуда не ловила. Сье Юю пришлось задействовать каскад ретрансляторов и направить зашифрованный пакет на флагманы 258-го корпуса, патрулировавшие соседние секторы. Любой корабль, перехвативший сигнал, должен был немедленно передать его дальше, на Главную звезду, прямиком в Генеральный штаб.
Помимо штаба, Сье Юй отправил копию и собственному отцу. Старик уж точно знал, за какие ниточки дергать, чтобы закрутить маховик расследования.
* * *
Пэй Ань тем временем целиком ушел в работу, методично устраняя уязвимость за уязвимостью в системах «Лунного Света». Закончив с флагманом, он перебрался на эскортный корвет, чтобы провести дефектовку и там.
Сье Юй отыскал его в ремонтном доке. Вокруг Пэй Аня толпились инженеры и техники, с открытыми ртами наблюдавшие за работой мастера. Впрочем, некоторые смотрели вовсе не на приборы. Замрев в дверях дока, Сье Юй заметил, как парочка молодых щенков завороженно таращится на Пэй Аня, не в силах отвести глаз.
— Обступили со всех сторон, дышать человеку мешаете, — вошел в док Сье Юй, с ходу принимаясь разгонять глазеющих. — Чего сгрудились? А ну, шаг назад!
— Командующий, господин Пэй просто невероятен! — восхищенно выдохнул один из техников, окончательно сраженный мастерством инженера. — Ему достаточно беглого взгляда на первичные данные сканирования, чтобы с ходу определить поломку!
«Еще бы, — подумал Сье Юй. — Не будь Пэй Ань гением, настоящих гениев в этой галактике вообще бы не осталось».
— Ты как здесь оказался? — Пэй Ань вытер руки ветошью и переключился на отчет: — У «Лунного Света» повреждений больше всего, с ним придется повозиться. А вот «Глубокая Бездна» и «Бог Подземного Мира» посвежее. Думаю, через три дня вся троица будет на ходу.
— Спасибо тебе, — искренне выдохнул Сье Юй.
Не прибудь сюда Пэй Ань со своей командой высококлассных специалистов, половину их флота пришлось бы списать на утилизацию лет на десять раньше срока.
Пэй Ань лукаво ухмыльнулся:
— Командующий Сье, пустая благодарность в карман не положить. Как насчет чего-то более материального?
— Называй цену, — без колебаний отозвался Сье Юй.
Толпа вокруг тут же оживилась, кто-то выкрикнул из задних рядов:
— Командующий, а если господин Пэй потребует вашу руку и сердце, пойдете за него?
Пэй Ань развел руками, с улыбкой ожидая ответа.
Сье Юй посмотрел ему прямо в глаза. В его взгляде читалась такая нескрываемая, глубокая серьезность, что у присутствующих перехватило дыхание:
— Пойду. Если господин Пэй не погребует, я хоть сейчас соберу приданое и отправлюсь под венец.
Док взорвался свистом и хохотом:
— О-о-о! Господин Пэй, смилостивитесь, заберите нашего командующего!
Пэй Ань откинул со лба упавшую прядь:
— Идет. Только сразу предупреждаю: выкуп за невесту у меня платить нечем.
— Не переживайте, господин Пэй! У нашего командующего денег куры не клюют, он сам себе такое приданое справит — заглядение!
Пэй Ань со Сье Юем не удержались и переглянулись, рассмеявшись.
— Так, живо за работу, хватит мешать господину Пэй! — Сье Юй шутливо замахал на них руками. — На выход!
— Есть, есть! Не смеем мешать вашей помолвке! Поняли, уходим!
Толпа с шумом высыпала из ремонтного отсека. Даже те немногие юноши, что успели тайком воспылать симпатией к свободному инженеру, моментально остыли. Куда им тягаться с собственным командующим? Шансов ноль.
— Я планирую работать до утра, — без тени смущения запряг его Пэй Ань. — Сье Юй, приготовишь мне что-нибудь перекусить?
— Свежих продуктов на корабле нет, только сухпайки и консервы, — Сье Юй сверился с судовыми запасами и зачитал список: — Говядина с картофелем, тушеная свинина, рыба в соевом соусе, свиные ребрышки в томате и острая курица «лацзы-цзи». Что выберешь?
Пэй Ань остановился на говядине с картошкой и острой курице. Все лучше, чем давиться синтетической питательной пастой.
— Жди здесь, я сейчас все разогрею, — образцово-показательный домашний мужчина Сье Юй тут же отправился исполнять заказ.
Пэй Ань со спокойной душой вернулся к работе, не теряя ни минуты.
Сье Юй приготовил рис, выложил горячую горку на поднос, а с обеих сторон аккуратно разместил разогретую говядину и острую курицу. Опасаясь, что блюдо остынет по дороге на эскортный корвет, он обернул поднос термопленкой и припустил по коридорам. Впрочем, при всей спешке нес он еду идеально ровно, не пролив ни капли.
Посылочка прибыла с пылу с жару.
— Придется перебиваться этим. Свежих овощей нет, но как только разгребем дела, я приготовлю всё, что захочешь, — Сье Юй заботливо протер ложку, прежде чем передать ее Пэй Аню.
Пэй Ань молча принялся за еду.
Уже через пару дней им предстояло отбыть на зачистку космических пиратов. Вылазок на поверхность планет не предвиделось, как и времени на то, чтобы разгуливать по супермаркетам и готовить полноценные обеды. А едва с пиратами будет кончено, Сье Юю придется возвращаться на Главную звезду.
Даже если «Бог Подземного Мира» пойдет на предельной скорости, путь туда и обратно между Главной звездой и Далёкой звездой займет не меньше двух месяцев. К тому же по прибытии на Главную звезду на Сье Юя обрушится лавина дел: выбивать автономию для галактики Молань, убеждать Генеральный штаб ужесточить меры против пиратских кланов, расследовать, сколько еще таких же нечистых на руку контор вроде «Силайхуа» наживаются на жизнях солдат... Работы непочатый край.
Пэй Ань неторопливо жевал рис. Когда Сье Юй вернется с Главной звезды, на планете DS009, пожалуй, уже наступит лето.
Вдруг эта разлука показалась ему слишком долгой. Настолько, что сжала сердце щемящей тоской.
Заметив, как омрачилось лицо Пэй Аня, Сье Юй напрягся:
— Невкусно получилось?
Пэй Ань качнул головой — консервы как консервы, испортить их трудно — и стал есть быстрее.
— Топливо привезут послезавтра, — заговорил Пэй Ань, пытаясь скрыть нахлынувшие чувства. — Сначала заправим истребители km-008 под завязку, а остаток зальем в танкер снабжения, который пойдет в походе с нами.
Сье Юй ненадолго задумался, затем достал электронный планшет и принялся от руки составлять расписку:
— «Командующий 258-м корпусом Третьей армейской группы Империи Райт Сье Юй настоящим берёт в долг у...» — Он оторвал взгляд от экрана и уставился на Пэй Аня: — Какое название указывать?
— Компания «Энергия Жуюй», — ответил Пэй Ань.
Сье Юй кивнул и закончил формулировку: «...берёт в долг у компании “Энергия Жуюй” топливо с обязательством возместить стоимость в полном объёме сразу после утверждения отчёта высшим командованием».
Внизу он размашисто поставил личную подпись и дату.
Закончив, Сье Юй переслал документ на терминал Пэй Аня:
— Держи. Считай, это моя купчая на замужество.
Пэй Ань прыснул от смеха:
— О да, сберегу пуще глаза. Потеряю — такой куш упущу!