Гу Фань задерживаться на базе не стал. Он лишь поднялся на поверхность, чтобы встретиться с Пэй Анем и перекусить за обедом, после чего сразу же отбыл.
За долгие годы он отлично изучил отца и прекрасно понимал, какой тяжестью лежал на сердце Гу Юанъяна долг перед Пэй Жуюем — и как много значит для него Пэй Ань, единственный ребёнок покойного друга, пусть тот и видел мальчика всего пару раз в жизни.
Пэй Ань оказался именно таким, каким его описывал Сье Юй. Зная об особом отношении командующего Гу, юноша вовсе не пытался выслужить расположение или сыграть на чужих чувствах. Он действовал осмотрительно, шаг за шагом, а мастер-ключ задействовал впервые лишь для того, чтобы провести технический осмотр вооружения Первого армейского объединения.
К такому человеку невозможно было питать неприязнь. Даже Сье Юй — законный наследник Третьей армейской группы, повидавший на Главной звезде немало самых разных омег, — и тот безоглядно влюбился за столь короткий срок. У Пэй Аня имелось то редкое обаяние, перед которым трудно устоять.
Проводив Гу Фаня, Линь Беянь вернулась к привычным обязанностям и зачитала Пэй Аню отчёт:
— Реабилитация проходит успешно. Если раньше у бойцов случалось по нескольку приступов в день, то теперь всё удаётся сдерживать до одного раза в сутки. А у тех, кто восстанавливается быстрее, рецидивы происходят раз в два дня.
Результаты детоксикации внушали оптимизм, к тому же виновников отравления удалось схватить.
— Всю компанию, производившую ту партию седативных средств, взяли под полный контроль и следствие. Оставшиеся медикаменты изъяты и уничтожены. К счастью, необходимость в успокоительных в войсках возникала не так часто, и за исключением майора Антонио, против которого устроили целенаправленную диверсию, число пострадавших среди офицеров и солдат оказалось минимальным.
Это действительно можно было считать везением в свалившейся беде.
Кроме того, опираясь на воспоминания капитана Чжундао Дахуэя, контрразведка вычленила его связного, а затем по ниточке распутала целую вражескую сеть. Зачистка шла полным ходом, параллельно завершались и работы по техобслуживанию техники.
Пэй Ань безвылазно оставался на базе уже довольно долго. Наконец Линь Беянь озвучила официальное предложение:
— Пэй-цзун, получен приказ о ротации. Мы переходим в состав мобильных сил вместе с соседними подразделениями. Поедете с нами?
— С удовольствием, — откликнулся Пэй Ань. — Мне и самому хочется увидеть больше.
Ему действительно хотелось посмотреть, как воюют бойцы Сье Юя, а заодно испытать в настоящем деле собственный сформированный отряд.
Войска были приведены в готовность. Колонны вышли на маршрут.
* * *
Сье Юй провёл в открытом космосе уже не одну неделю. Изначально он рассчитывал сразу вернуть флот к Главной звезде, но Пэй Ань наткнулся на крупное гнездо пиратов. Пришлось в срочном порядке собирать эскадру и совершать бросок к галактике Баганна, чтобы вступить в бой с корсарами.
Застряв в глубоком космосе из-за затянувшихся боевых действий, Сье Юй был вынужден руководить делами в столице дистанционно. Капитана Е Сюцзэ он отправил на Главную звезду в качестве доверенного лица, а капитан Чжугэ Юэ осталась при нём на флагмане.
Е Сюцзэ получил прямое указание: лично доставить реликвию Пэй Жуюя, переданную Пэй Анем, командующему Гу Юанъяну. И сделать это строго из рук в руки.
Е Сюцзэ выполнил поручение до последней буквы. Когда суровый командующий Первым легионом принял старую заколку в виде кошачьей мордочки, суровый ветеран не сдержал слёз.
Е Сюцзэ лишь молча вздохнул про себя. Гу Юанъян — командующий Первым армейским объединением. Как бы столичная знать за его спиной ни чесала языки по поводу его простого происхождения, никто не мог оспорить главного: этот человек обладал такой властью, что от одного его шага сотрясалась вся Империя Райт. И прямо сейчас этот исполин рыдал навзрыд, сжимая в шершавой ладони полированную костяную заколку.
Передав реликвию, Е Сюцзэ развязал себе руки и взялся за компанию «Силайхуа». Он не скрывал, что, действуя с особой жестокостью, отчасти вымещал личную обиду, но не видел в том ни малейшей вины. Он лишь отдавал долг павшим и искалеченным солдатам, чьи корабли не смогли вернуться из боя из-за разбавленного энергетического масла.
С того самого дня, как Е Сюцзэ прибыл в столицу в качестве полномочного представителя Сье Юя, Главная звезда гудела словно растревоженный улей. Все политические фракции пришли в движение.
Сье Юй, застрявший в галактике Баганна во главе сражающихся сил, не мог напрямую вмешиваться в столичное бурление. Впрочем, его отец с лихвой компенсировал это. При поддержке командующего Сье Е Сюцзэ в кратчайшие сроки сровнял с землёй всю теневую сеть, стоящую за «Силайхуа». Причём сровнял в самом буквальном, физическом смысле.
Командующий Сье Ао никогда не отличался склонностью к изысканным интригам. Вся аналитическая и умственная работа в их семье всегда лежала на его супруге, омеге Юй Синчжоу. Сам же Сье Ао отвечал за чистое силовое воздействие.
На какое-то время жителям Главной звезды пришлось вспомнить давние времена — когда Сье Ао лично врывался в здание Парламента с наведённой высокоэнергетической частичной пушкой.
Алгоритм был прост: как только расследование выходило на очередного виновного, Сье Ао приводил бойцов, наводил орудия и без лишних разговоров разносил гнездо заговорщиков в пыль. Спрятаться не удавалось никому — их доставали даже из-за бетонных перекрытий подземных бункеров.
Разгром в столице принял такие масштабы, что Император более не мог закрывать на это глаза. Под давлением испуганных чиновников и аристократов он призвал Сье Ао во дворец.
— Командующий Сье, ради стабильности Империи я настоятельно прошу вас прекратить этот произвол, — изрёк Император.
Он был намного моложе Сье Ао и не застал кровавого хаоса первых лет выхода человечества в глубокий космос, а потому сохранял наивный взгляд идеалиста.
— Вы подвергли разгрому резиденции множества членов Парламента! — продолжал монарх. — Это подрывает авторитет власти и подтачивает устои государства.
Сье Ао посмотрел на молодого правителя без малейшего почтения. В конце концов, Империю он завоевывал плечом к плечу с отцом нынешнего государя, а сам этот юнец унаследовал трон, когда все самые тяжелые войны уже улеглись, и возомнил себя великим реформатором.
— Если Ваше Величество искренне полагает, будто устои Империи держатся на кучке парламентариев в парчовых мантиях, с пеной у рта осыпающих друг друга бранью, мне нечего добавить, — холодно отозвался Сье Ао. — Но как гражданин Империи Райт я всё же позволю себе дать вам совет: быть правителем — это не просто носить корону.
Сье Ао поднялся. К чашке кофе, приготовленной по приказанию монарха, он даже не прикоснулся.
Возможно, со смертью прежнего государя Империя Райт была обречена. Нынешний правитель не просто не умел обуздать аппетиты старой аристократии — он сам стал её марионеткой. А правитель, не обладающий волей, правителем быть не может.
И если этот Император не способен править, значит, пришла пора заменить его. Или вовсе отказаться от монархии.
Сье Ао в военной форме чеканным шагом покинул пышный дворец, даже не оглянувшись назад.
* * *
Затяжная бойня в галактике Баганна наконец завершилась: основные силы космических пиратов были разбиты. Зачистку разрозненных остатков Сье Юй поручил надёжным офицерам, а сам вылетел на Главную звезду.
Пока он воевал на передовой, Е Сюцзэ успел навести порядок в столице. Теперь по возвращении Сье Юю оставалось лишь завершить пару формальностей, после чего он мог со спокойной душой отправляться к Пэй Аню.
Они не виделись больше месяца. За это время удавалось обменяться лишь скупыми служебными депешами — ни единого личного слова, ни строчки о чувствах.
Среди влюбленных пар Альфа и Омега вряд ли нашлась бы еще одна столь несчастная: расстаться сразу после первой совместной ночи! Сье Юй безумно скучал. Ему хотелось увидеть Пэй Аня прямо сейчас.
Однако он никак не ожидал, что по прибытии на Главную звезду не успеет даже переступить порог собственного дома — его прямо у посадочной площадки перехватит Гу Юанъян.
— Дядя Гу, вы издеваетесь? Я не был дома больше года! Можно я хотя бы переоденусь? — воспротивился Сье Юй, мечтавший первым делом обнять родителей.
— Без проблем, — легко согласился Гу Юанъян и бесцеремонно забрался вместе с ним в аэрокар. — Тогда я поеду с тобой.
Сье Юй лишь вздохнул. Спорить с генералом было бесполезно. Неудивительно: ветеран сгорал от нетерпения, желая выведать всё о Пэй Ане.
Когда Сье Юй вошел в дом в сопровождении Гу Юанъяна, Сье Ао и Юй Синчжоу тут же засуетились, велев подать лучший чай и любимые пирожные сына.
Родители Сье Юя принадлежали к той категории людей, которые на словах всегда строги и сдержанны, но в глубине души души не чают в своём ребёнке. Особенно после того диверсионного взрыва, когда корабль Сье Юя сгинул в бездне и от него долго не было никаких вестей. В те черные дни Сье Ао ежедневно крушил мебель и орал на подчинённых, готовый спустить шкуру с каждого, кто намекнет на гибель сына, а Юй Синчжоу забросил дела компании и лишь сидел у окна, высматривая сводки новостей. Именно тогда у него у глаз залегли первые глубокие морщины.
Пережив смертельную опасность и не видя родных больше года, Сье Юй почувствовал, как к горлу подкатил ком. Его родители заметно постарели.
— Отец... Папа... — с трудом проговорил он, ощущая, как жжёт в глазах.
— Ах ты паршивец, наконец-то соизволил вернуться! — Сье Ао с чувством хлопнул сына по плечу, не зная, плакать ему или смеяться.
— Вернулся, и слава богу... — Юй Синчжоу отвернулся, незаметно смахнув с ресниц готовую сорваться слезу.
Сье Юя усадили в гостиной, окружили заботой, подносили чай и сладости. Он отвык от подобного внимания и с непривычки чувствовал себя неловко.
Трогательную сцену семейного воссоединения безжалостно прервал Гу Юанъян:
— Старик Сье, у вас ещё вся жизнь впереди, чтобы наговориться. Уступи-ка мне парня на пару минут.
Сье Ао прекрасно знал, какую боль столько лет таил в себе его старый друг, а потому перечить не стал.
— Ладно, бери. Только учти: вечером мы организовывали для этого оболтуса смотровины. Так что не задерживай его дотемна.
Сье Юй подскочил с дивана как ужаленный:
— Отец! Какое ещё свидание вслепую?! Вы с ума сошли?!
У него вообще-то есть любимый человек! Какая ещё невеста?!
Но не успел он озвучить имя своего избранника, как отец обрушил на него привычный поток наставлений:
— Подумаешь, свидание! Пойдёшь и познакомишься! Мы же не железные, нам внуки нужны, мы не молодеем...
— Стоп, стоп, хватит! — перебил Сье Юй басовитую тираду отца. — У меня уже есть омега! Отменяйте вечернюю встречу, я никуда не пойду.
Сье Ао посмотрел на сына с глубоким подозрением. Юй Синчжоу тоже усомнился, что его сын, днюющий и ночующий на службе, способен самостоятельно найти себе пару.
Даже Гу Юанъян скептически скрестил руки на груди.
Сье Юй вздохнул. Пришлось выкладывать карты на стол:
— Моего омегу зовут Пэй Ань. Вы все прекрасно знаете это имя.
Сье Ао и Юй Синчжоу лишь удивлённо переглянулись, а вот Гу Юанъян подскочил на месте так, будто под ним взвелась пружина.
Сын Пэй Жуюя?! И его прибрал к рукам этот щегол?!
Командующий Гу вообще-то рассчитывал при первой же встрече предложить Пэй Аню стать его названым отцом, чтобы дать парню надёжную опору и защиту. А Сье Юй, оказывается, опередил его по всем фронтам!
— Дядя Гу, сядьте, пожалуйста, — с опаской попросил Сье Юй, глядя на то, как пожилой генерал буквально подпрыгивает на мягкой подушке.
Гу Юанъян сокрушённо опустился обратно, выглядя страшно огорчённым.
Юй Синчжоу прокашлялся и мягко спросил:
— Сын... ты ведь не обижаешь его?
— Как я могу его обидеть?! — искренне возмутился Сье Юй. Да он на него дышать боялся, даже в постели проявлял крайнюю осторожность!
Сье Ао, отлично знавший благородный характер сына, подпёр щеку кулаком и проворчал:
— А я-то всё думал, почему моему парню никто не нравится. Оказывается, он просто ждал самого лучшего.
— Отец, я вообще-то всё слышу, — заметил Сье Юй. — Но спасибо за признание: Пэй Ань действительно лучший.
— Вы зашли достаточно далеко? Полная метка уже есть? — подал голос Юй Синчжоу. Как омега, он мыслил куда практичнее присутствующих альф. — Сынок, вы сейчас затеяли опасное дело. Если полной метки ещё нет, не спешите.
Полная метка альфы неизбежно приводит к узлу в формирующейся полости омеги и последующей беременности. Если Пэй Ань понесёт ребёнка прямо сейчас, это свяжет ему руки и помешает их общим планам.
Сье Юй уверенно качнул головой:
— Не волнуйся, папа. Полной метки не было.
Для полноценного запечатления требовалось несколько дней непрерывного контакта. Откуда у них с Пэй Анем взяться такому количеству свободного времени?
Если полной метки не было, значит, имела место лишь временная.
Юй Синчжоу и Сье Ао переглянулись. Они воспитали сына сами и знали его до ниточки: Сье Юй никогда в жизни не стал бы оставлять временную метку омеге, если бы не любил его всем сердцем.
— Хорошо, — кивнул Юй Синчжоу. — При первой же возможности привези его к нам. Мы должны встретить его со всеми почестями. Пэй Ань не должен думать, будто в нашем доме ему не рады.
Сье Юй только собрался ответить, как Гу Юанъян снова подал голос:
— Я был близко знаком с его отцом! Я обязан приготовить для Пэй Аня достойное приданое! Так, надо подумать, что включить в список...
— Старик Гу, да сядь ты наконец! — не выдержал Сье Ао.
Гу Юанъян в вопросах, касающихся Пэй Жуюя, вечно вел себя как незрелый юнец, абсолютно забывая о своём статусе командующего Первым армейским объединением.
— Дядя Гу, — осторожно спросил Сье Юй, — а не могли бы вы объяснить, кем именно вы приходились отцу Пэй Аня?
Гу Юанъян откинулся на спинку дивана, и взгляд его стал туманным, уходя в далекое прошлое.
— На самом деле... мы с Пэй Жуюем не были друзьями, — тихо произнёс он.
Он был лишь безответно влюблённым дураком.
Разница в возрасте между ними составляла несколько десятков лет. Когда Гу Юанъян уже командовал отрядом в охваченном хаосом секторе, Пэй Жуюй только появился на свет. Один стал командующим легиона, второй — простым гражданином Империи. Их пути никогда бы не пересеклись, если бы Гу Юанъян однажды от нечего делать не заглянул в военную академию на празднование годовщины.
Пэй Жуюй был гением. На первом же курсе университета его приметил академик и забрал к себе в лабораторию. Со второго курса парень уже вел самостоятельные исследования, разительно выделяясь среди старших студентов.
В тот день Пэй Жуюй впервые сконструировал собственный беспилотник-разведчик и искал тех, кто мог бы провести полевые испытания. Но, будучи выходцем из обычной семьи, он не имел связей в армейских кругах, а потому отправился искать курсантов в военную академию.
Там-то они и столкнулись с Гу Юанъяном, гулявшим без свиты.
Яркий, красивый омега с искрящимся взглядом привлекал к себе внимание курсантов-альф. Неудивительно: молодые парни всегда падки на внешность.
Многие курсанты охотно соглашались помочь с испытаниями драгоценного аппарата, но вместо денежной оплаты требовали одного — свидания.
Пэй Жуюй мгновенно изменился в лице. Ему было глубоко противно подобное предложение. Он искал профессионалов, готовых протестировать технику за честную оплату, а получил лишь вульгарные приставания.
— Раз вас не интересует мой проект, нам не о чем разговаривать, — отрезал Пэй Жуюй, сжимая в руке кейс с беспилотником. — Пропустите, пожалуйста.
Однако гордый отказ лишь раззадорил разгоряченных альф. Один из них, потеряв берега, нагло заявил:
— Да ладно тебе ломаться! Подумаешь, посидим в ресторане! Не в постель же тебя сразу тащат!
Пэй Жуюй, воспитанный в интеллигентной семье, сроду не слыхивал подобного хамства — тем более от студентов престижного заведения.
— Сударь, выбирайте выражения! — чеканя слова, проговорил он.
— А если не стану, что ты мне сделаешь?! — наглец сделал шаг вперёд, буквально нависая над омегой и агрессивно выпуская феромоны.
Но дотронуться до Пэй Жуюя он не успел. В следующий миг мощный удар ноги отправил хама в затяжной полёт через весь холл.
Пэй Жуюй поднял глаза и увидел высокого альфу в чёрном пальто с мрачным, как грозовая туча, лицом. За его спиной сгрудилась целая свита побледневших руководящих лиц академии.
Курсанты мгновенно узнали визитёра. Вся их спесь слетела в секунду, они втянули головы в плечи, как нашкодившие цыплята.
— Чей ты там отец, скотина? — басом рыкнул Гу Юанъян, накрывая смутьяна давящей аурой опытного бойца.
Молодые курсанты могли не знать мелких чиновников, но портреты командующих восьми армейских объединений висели в каждом учебном корпусе.
— Ты что себе позволяешь, мразь? — Гу Юанъян отвесил парню ещё один пинок. — Этому вас учат в академии?!
Ректор, утирая холодный пот, выбежал вперёд:
— Командующий Гу! Это недосмотр, недосмотр администрации! Я немедленно приму меры!
— Недосмотр? — хмыкнул Гу Юанъян. — В праздничный день у вас в холле распускают руки. Позор!
— Отправить всех в дисциплинарный корпус! Пусть начальник гауптвахты вправит им мозги! — визжал ректор.
— Не стоит тратить время, — отрезал Гу Юанъян. — Такие кадры армаде не нужны. Отчислить без права восстановления.
Право отчисления имела только администрация, но перечить командующему Первого армейского объединения ректор не посмел.
Гу Юанъян повернулся к юноше и неожиданно мягко произнёс:
— Прости. Мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с этим уродством.
Пэй Жуюй на мгновение опешил, пробормотал «ничего страшного» и, сжав ручку кейса, окликнул уходящего генерала:
— Господин офицер, подождите!
Гу Юанъян обернулся:
— Да?
— Я пришел сюда, чтобы найти кого-то, кто поможет мне протестировать новый беспилотник. Но подходивших кандидатов не нашлось. Не могли бы вы помочь мне?
Пэй Жуюй имел в виду, не мог бы командующий выделить ему пару толковых солдат для испытаний. Но Гу Юанъян понял его по-своему — он решил, что юноша просит его лично опробовать разработку.
Заинтригованный смелостью юного инженера, Гу Юанъян согласился.
— Это автономный разведывательный дрон моей конструкции, — увлечённо заговорил Пэй Жуюй, забыв о недавно пережитом испуге. — По сравнению со стандартными армейскими образцами у него вдвое выше дальность хода, меньше габариты и практически нулевой уровень шума.
Он собрал модель, включил пульт и передал его генералу:
— Прошу вас, опробуйте.
Гу Юанъян, прошедший огонь и воду, прекрасно знал цену хорошему снаряжению. Проведя тестовый полёт, он был поражён: перед ним лежал шедевр инженерной мысли, созданный совсем юным студентом.
В голове генерала мгновенно созрел план: переманить этого парня в Первое армейское объединение любой ценой!
С того дня Гу Юанъян начал «случайно» появляться в кампусе университета. Каждую свободную минуту он приезжал туда, встречал Пэй Жуюя, делал удивленное лицо: «О, какая встреча!» — и напрашивался в спутники.
Увы, прославленный полководец совершенно не умел ухаживать. Военная косточка, прямолинейный солдафон, он понятия не имел о романтике. Во время их «случайных» прогулок Гу Юанъян постоянно ляпал глупости, от которых Пэй Жуюй едва удерживался, чтобы не треснуть генерала по голове тяжёлым фолиантом.
Генерал искренне страдал, но его язык жил собственной жизнью.
Мечта переманить гения в Первый легион рухнула на корню: на выпускном курсе научный руководитель Пэй Жуюя, академик Академии наук, лично порекомендовал талантливого ученика в закрытый научно-исследовательский институт Империи.
Упустив специалиста, Гу Юанъян загрустил, но попыток видеться не бросил. Правда, теперь он хотя бы догадался приносить с собой букеты цветов или коробки с пирожными.
А затем Пэй Жуюй окончательно погрузился в работу, переехал в закрытый городок Академии наук, и встречи прекратились.
— Слышь, Сье, — жаловался тогда Гу Юанъян своему другу Сье Ао. — Я к нему со всей душой, а он даже взгляда не задерживает! Что я делаю не так?
Сье Ао посмотрел на друга как на идиота:
— Гу, ты хоть сам понимаешь, что ты к нему не как к специалисту клинья подбиваешь?
Гу Юанъян опешил. Вернувшись домой, он залез в сеть, почитал статьи и с ужасом осознал: ему нужен был не инженер. Ему нужен был сам Пэй Жуюй.
Осознав, что он эмоциональный болван, Гу Юанъян взял пару уроков у Сье Ао и твердо решил начать настоящие ухаживания. Разница в возрасте его не смущала — он намеревался жить долго.
Но судьба распорядилась иначе. Гу Юанъяна срочно отправили на дальний рубеж, и эта операция затянулась на два долгих года.
Два года — ничто для масштабов Вселенной. Но для Гу Юанъяна они стали роковыми.
Когда он вернулся в столицу, Пэй Жуюй уже вышел замуж за нового главу семьи Мондри. Пышную свадьбу обсуждала вся Главная звезда.
Потерявший надежду Гу Юанъян пришел к Сье Ао и напился до бессознательного состояния. Но физически крепкий организм отказывался отключиться, и генерал лишь глубже погружался в тоску.
— Сье... Ну почему мы разминулись? — мычал он над бутылкой. — Если бы я перед отъездом подарил ему розы и признался... Всё могло быть иначе?
Глубокой ночью Гу Юанъян прибрёл к университету, где когда-то учился Пэй Жуюй.
Блуждая по пустым аллеям, он встретил пушистого длинношерстного кота — того самого, которого когда-то прикармливал Пэй Жуюй. Кот признал генерала и тихо замяукал.
— Ты что, пришёл меня пожалеть? — спросил Гу Юанъян, чеша кота за ухом и глядя в ночное небо.
Кот лишь мурлыкал. Гу Юанъян вылил на несчастное животное всю свою боль. Чем больше он говорил, тем горше становилось на душе.
В порыве чувств он запеленал кота в куртку и утащил к себе домой. Так уличный бродяга стал домашним любимцем.
Позже из сброшенной шерсти этого кота Гу Юанъян собственноручно свалял заколку в виде кошачьей мордочки и через адъютанта передал её Пэй Жуюю — в качестве «подарка на свадьбу от старого друга».
Горькая чаша была выпита до дна.
Гу Юанъян не стал лезть в чужую семью. Он молча наблюдал со стороны, как Пэй Жуюй живёт с Кловисом, как у них рождается ребёнок. Лишь изредка, когда становилось совсем невмоготу, он приходил к Сье Ао пропустить пару рюмок.
Шли годы. И вдруг пришла страшная весть: исследовательский крейсер «Богиня Света» подвергся нападению мятежников и пропал без вести.
Пэй Жуюя он больше никогда не видел. И больше никогда никого не любил.
— Перед тем как подняться на борт «Богини Света», он прислал мне подарок, — тихим, хриплым голосом закончил Гу Юанъян. — Тот самый первый беспилотник, который я когда-то тестировал. Не аналогичную модель, а именно тот самый прототип.
Пэй Жуюй тогда написал в записке, что вряд ли скоро вернётся на Главную звезду, и просил оставить вещь на память.
Гу Юанъян тогда грешным делом подумал: у Пэй Жуюя разлад с Кловисом. Может, появится шанс? Вот разведутся они, и он тут же признается, не упустит момент...
— Эх, Сье-младший... — Гу Юанъян посмотрел на Сье Юя. — Найти человека, которого любишь ты и который любит тебя, — великое счастье. Как твой отец и папа. Вы с Пэй Анем обязаны беречь друг друга.
Выговорившись, ветеран вытер глаза. Сье Юй, не стесняясь старших, принялся нахваливать Пэй Аня с такой горячностью, будто читал поэму.
И это были не просто пустые слова: Пэй Ань спроектировал флагманы «Лазурный Дракон», «Белый Тигр», «Алая Птица» и «Чёрная Черепаха», создал истребитель «Син-02», разработал бомбу C1 и ещё массу уникальных вещей. Кроме того, он основал организацию «Созвездие», строил приюты, школы и беспощадно уничтожал космических пиратов.
— Я никогда в жизни не встречал никого более выдающегося, чем Пэй Ань, — закончил Сье Юй.
— Ещё бы! — с гордостью подхватил Гу Юанъян. — Он же сын Пэй Жуюя!
Сье Ао промолчал, искренне считая, что лучший омега во Вселенной — это его супруг.
За ужином Гу Юанъян впервые за долгое время ел с аппетитом, слушая истории о Пэй Ане.
Когда гости разъехались и Гу Юанъян отбыл к себе, Сье Ао тихо заметил:
— Пэй Ань для Гу сейчас — как спасательный круг.
Юй Синчжоу улыбнулся:
— Старик Гу всю жизнь отдал службе. Единственное, что было в его жизни помимо службы, — это Пэй Жуюй.
* * *
Вернувшись в свой пустой дом, Гу Юанъян неожиданно для самого себя достал из сейфа старый контейнер, в котором хранился тот самый беспилотник.
Из уважения к памяти Пэй Жуюя он за все эти годы ни разу не прикасался к механизму, стирая пыль только с самого кейса. Он боялся случайно повредить хрупкую конструкцию.
Генерал усмехнулся собственной глупости: это же армейский прототип! Разве он может сломаться от простого прикосновения?
Он аккуратно открыл защёлки и поднял беспилотник за корпус.
В тот же миг корпус дрона развалился на две половинки.
— Что за...?! — вырвалось у генерала.
Разрез был слишком ровным. А внутри, в техническом отсеке, что-то блеснуло.
Гу Юанъян осторожно протянул пальцы и извлёк крошечный предмет.
Это была чип-карта памяти.
В голове генерала закружился вихрь мыслей. Зачем Пэй Жуюй спрятал чип внутри прототипа?!
Он вставил чип в разъём своего терминала. Старый носитель забарахлил, экран несколько раз мигнул, прежде чем началась загрузка данных.
Спустя две минуты система открыла файлы.
Гу Юанъян вчитался в строки — и его лицо смертельно побледнело. Руки затряслись, по спине прошел ледяной пот.
* * *
Следующим утром Сье Юй поднялся спозаранку, намереваясь съездить в дальнюю кондитерскую за любимой выпечкой родителей.
Едва он переступил порог, как наткнулся на Гу Юанъяна. Тот сидел прямо на ступенях у входа, осунувшийся, с запавшими глазами и почерневшим лицом.
— Дядя Гу? Вы что здесь делаете с самого утра?!
Гу Юанъян поднял голову и с трудом заставил себя заговорить:
— Малыш Сье... Как ты думаешь... Пэй Ань ненавидел меня?
Сье Юй опешил.
Заведя генерала в дом, он вызвал родителей. Вся семья снова собралась в гостиной.
Гу Юанъян положил на стол крошечную пластинку чипа.
— Вчера я открыл контейнер с дроном. Он развалился, а внутри лежал этот чип...
— Что на нём, дядя Гу? — перебил Сье Юй.
Гу Юанъян сжал кулаки так, что затрещали суставы:
— Там... собранные Пэй Жуюем доказательства незаконных экспериментов Кловиса Мондри над запрещенными препаратами. И... и еще...
Сье Юй затаил дыхание.
— И протоколы испытаний этих препаратов на двенадцатилетнем Пэй Ане...
Сье Юй знал, что его любимый — это душа из погибшего мира, пронзившего пространство и время, а не тот мальчик, умерший в двенадцать лет. Но от мысли о том, что Кловис творил со своим собственным сыном, кровь стыла в жилах.
Каким монстром нужно быть, чтобы использовать собственного ребёнка в качестве подопытного кролика?!
Гу Юанъян закрыл лицо руками, из его груди вырвался глухой навзрыд:
— Пэй Жуюй просил меня о помощи! Если бы я тогда открыл кейс... Семья Мондри была бы уничтожена, «Богиня Света» не погибла бы, и Жуюй... он был бы жив!
Пэй Жуюй, будучи сотрудником Академии наук, знал многих влиятельных лиц. Но все они искали дружбы с домом Мондри. Единственным человеком, кому он мог доверить свою жизнь и жизнь сына, был Гу Юанъян.
И Гу Юанъян подвёл его.
— Я виноват перед ним... Если бы я только открыл этот кейс раньше... — судорожно шептал ветеран.
Сье Ао молчал — он знал, что для Гу Юанъяна нет раны глубже этой.
Сье Юй не стал произносить пустых утешений. Он посмотрел ветерану прямо в глаза и отчеканил:
— Дядя Гу. Вместо того чтобы топить себя в вине, мы должны завершить начатое им и отомстить. Старая аристократия Империи Райт доживает последние дни. И я, и Пэй Ань готовы идти до конца. У нас нет времени на пустые слезы.
Гу Юанъян медленно поднял голову. В его глазах вспыхнул суровый, недобрый огонь.
— Ты прав, — зубы генерала сжались с хрустом. — Я не имею права тратить время на жалость к себе. Я заставлю Кловиса Мондри ответить за всё. Он лично отправится на тот свет просить прощения у Жуюя.
Попрощавшись, Гу Юанъян чеканным шагом вышел за порог.
Сье Юй молча смотрел ему вслед, ощущая, как в воздухе зреет дыхание надвигающейся бури.