Чтобы выслужиться и заявить о своей полной непричастности к теневым махинациям, администратор Менсде, всё ещё подрагивая от пережитого страха, без лишних слов отправился разбираться с заводом. Терренс же пережил слишком сильное потрясение и свалился в глубокий обморок. Сье Юй велел Ринуру связаться с ближайшим госпиталем — медики должны были любой ценой привести главу управления в чувство.
О близости Терренса с Мортоном знали абсолютно все, так что обойти его проверкой не представлялось возможным. К тому же, занимая пост главы таможенного управления, он умудрился проглядеть космических пиратов, шнырявших у него под самым носом, словно по собственному дому. За такую халатность в любом случае пришлось бы отвечать.
Каковы бы ни оказались результаты допроса, карьере Терренса на посту главы таможни пришёл безоговорочный конец.
Таможенное управление сплошь состояло из ставленников и доверенных лиц этой парочки. Сье Юй, не долго думая, вычистил всю эту камарилью и заполнил освободившиеся должности своими людьми. Рано или поздно галактика Лок всё равно полностью перейдёт под их контроль, так почему бы не подготовить плацдарм заранее?
Что до Менсде, то стоит ему уладить дела, как и его попросят с должности. По-другому никак — статус чиновника обязывает. Впрочем, по сравнению с Мортоном, которого ждал расстрел, и Терренсом, рисковавшим лишиться львиной доли состояния, Менсде отделывался лёгким испугом.
Пэй Ань спустился на планету вместе с группой квалифицированных техников. Им предстояло досконально проверить счета и каналы связи Менсде. Если никакая грязь не выплывет, администратора трогать не станут — дозволят собрать семью и уехать из галактики Лок на все четыре стороны.
В конце концов, он потеряет лишь тёпленькое местечко да возможность безнаказанно выставлять напоказ свою власть.
Менсде и впрямь проявил редкую прыть. Сделку он завершил уже к полудню, договорившись с владельцем об окончательной передаче предприятия. Денег с Сье Юя чиновник требовать не дерзнул — выложил из собственных закромов, накопленных за годы неправедных трудов.
Аккуратно подходил обеденный перерыв, и Менсде, не скупясь, решил угостить всех прибывших на планету. Он забронировал лучший банкетный зал в ресторане и заказал пиршество по высшему разряду.
Сье Юй, руководствуясь простым правилом «на халяву и уксус сладок», без зазрения совести отправил бойцов пировать. Почему бы местным властям не оказать знаки внимания доблестной армии? В этом не было ничего зазорного.
Сам он, впрочем, вместе с Пэй Анем и группой сопровождения первым делом направился на завод: откладывать уничтожение партии биохимического оружия они не собирались.
Во избежание любых неожиданностей весь персонал облачился в тяжёлые костюмы химзащиты. Солдаты с предельной осторожностью выгружали опасный груз с челнока, а периметр фабрики взяли в кольцо глухой военной охраны.
Пэй Ань напряжённо следил за каждым движением утилизаторов, до судорог сжав кулаки.
Уничтожение подобных составов требовало колоссальных температур — свыше тысячи градусов по Цельсию — и высочайшей ювелирной точности. Малейшая оплошность грозила утечкой, исправить последствия которой было бы невозможно.
Сье Юй взял Пэй Аня за руку и мягко разогнул его судорожно сжатые пальцы:
— Не терзай себя. Если уж невмоготу — сжимай мою ладонь.
Даже сквозь плотную ткань защитной перчатки Сье Юй опасался, как бы Пэй Ань не причинил себе боли.
Пэй Ань тяжело выдохнул, затуманив прозрачное забрало шлема парником, и крепче сжал пальцы Сье Юя.
Из-за массивных перчаток прикосновение было почти неосязаемым, однако Пэй Аню от этого жеста стало несоизмеримо спокойнее.
Поесть в химзащите было невозможно, а ведь они пропустили обед. Сье Юй твёрдо решил, что позже лично проследит, чтобы Пэй Ань съел двойную порцию — не хватало ещё, чтобы он совсем исхудал от голода.
Процесс ликвидации растянулся на долгие часы. Солдаты, переносившие биохимическое оружие, промокли насквозь — пот с них лил градом, и за каждым шагом оставались влажные следы.
К тому моменту, когда всё закончилось, закатные лучи светила раскрасили горизонт в сочные, багрово-золотые тона.
Лишь сняв с помощью Сье Юя тяжёлый костюм, Пэй Ань смог окончательно перевести дух.
— Перекусим, а потом сразу в душ, идёт? — Сье Юй заботливо вытирал полотенцем мокрый висок Пэй Аня, абсолютно игнорируя то, что сам был не менее взмыленным.
Солдаты, уставшие после изнурительной работы, обтирались гораздо бесцеремоннее и быстрее. В отличие от генерала, который касался кожи Пэй Аня едва ощутимыми, невероятно трепетными движениями.
Менсде снова раскошелился на ужин, выбрав ресторан поблизости, чтобы не заставлять военных утомляться дорогой. Полотенца, к слову, тоже были закуплены на его средства. Из чиновника, который ещё утром помнил о своём равном ранге с Сье Юем, Менсде окончательно превратился в угодливого холуя, готового едва ли не пылинки сдувать с командующего.
— Сам-то вытрись, — Пэй Ань забрал у него чистое полотенце и прикоснулся к его лбу. Сье Юй, который был заметно выше ростом, послушно присел на корточки, подставляя лицо.
Солдаты, намеревавшиеся позвать генерала к столу, дружно застыли на месте.
— Плоть моя изнывает от голода, зато душа сыта по горло, — прошептал один из бойцов.
— Слушайте, а ведь слухи, будто наш командующий заполучил господина Пэй исключительно благодаря своей привлекательной физиономии, похоже, не врут? — принялись перешёптываться в толпе.
— К гадалке не ходи! Взгляните сами: человек, спроектировавший главный крейсер, собственными руками вытирает пот этому пройдохе!
Среди личного состава и впрямь ходила байка о том, как именно Сье Юй заманил Пэй Аня в корпус. Говорили, якобы генерал проявил невиданное бесстыдство, назойливо преследовал инженера и пустил в ход всё своё мужское обаяние, лишь бы уговорить того стать техническим консультантом. А Пэй Ань вдобавок привёл с собой целую команду первоклассных специалистов, чем буквально спас этих неотёсанных вояк и изрядно пострадавший от их топорных рук технический отдел.
— Господин Пэй — создатель истребителя «Син-02»! Каков истребитель — убойная машина! Неужто его конструктор настолько поверхностен, чтобы клюнуть на симпатичную мордашку?
— Ты забыл, что он омега? Готов спорить, у них с командующим совместимость по феромонам под сотню процентов! Вы только гляньте на них — идеальная пара!
— Настоящая идиллия! — поддакнули в толпе.
Сье Юй мысленно усмехнулся. Орали бы ещё громче, а то мне плохо слышно.
— Я смотрю, вы вовсе не голодны? — с мягкой, обещающей неприятности улыбкой поинтересовался Сье Юй.
Ответом ему послужил дружный хор урчащих желудков.
* * *
Сняв Менсде с должности, Сье Юй временно назначил капитан-лейтенанта Пань Ли наместником галактики Лок. Тому поручили удерживать порядок и досконально вычистить остатки пиратских группировок. Самому же Сье Юю предстояло вести основные силы корпуса дальше — на окончательную ликвидацию корсаров.
Проведя две успешные операции подряд, встряхнуть пиратов они уже успели. Разбойники были далеко не дураками и вскоре должны были осознать масштаб угрозы, а значит, дальнейшие бои обещали быть куда более суровыми и затяжными.
— Партию химического оружия планировали доставить на планету Сае в галактике Балайм, — доложила полковник Лика, едва удерживаясь от бранных слов. — Население там живёт чрезвычайно кучно — шесть-семь миллионов человек. Примени пираты эту дрянь, и планете настал бы полный конец.
— Хулек ведь намеревался зажать меня в угол? Что ж, отличный повод. Передай ему: встречаемся в галактике Балайм. Пусть своими глазами полюбуется, сколько крыс расплодилось в его секторе ответственности, — Сье Юй помрачнел, уже придумывая, как поизящнее подставить спесивого полковника.
Чтобы применить биохимическое оружие, пиратам потребовалась бы спецтехника и носители. А поскольку умирать они явно не собирались, неподалёку от Сае обязан был располагаться их укреплённый оплот.
Оружие с базы Лунган так и не прибыло. Даже при отсутствии прямой межзвёздной связи пираты не могли не догадаться о провале, а значит, готовились либо к круговой обороне, либо к отчаянной контратаке.
— Лика, сливай информацию Хулеку. Пусть думает, будто я нахожусь у планеты Сае.
Напасть на Сье Юя с горсткой солдат Хулек бы не осмелился — кишка тонка. Недаром он прозябал в чине полковника больше десяти лет. Мечтая выслужиться, он обязательно притащит с собой лучшие силы. А значит, команда Хулека послужит отличным тараном: и спесь с него сбить удастся, и боевой потенциал пиратов проверить без риска для собственных людей.
Лика едва удержалась от оваций. Высший пилотаж! Ну и умище у их командующего!
— Всё сделаю в лучшем виде, генерал, можете не сомневаться, — она с лукавой ухмылкой подмигнула ему. — А сейчас уже поздно, ступайте к господину Пэй.
Наклонившись ближе, она негромко добавила:
— Поговаривают, господин Пэй работает на износ. Едва вернувшись на «Степной Пожар», он снова зарылся в чертежи — проектирует завод для базы Лунган. Вы бы вразумили его, что ли. Пусть отдохнёт.
Авторитет Пэй Аня в 258-м корпусе был непререкаем. Конструктор такого уровня вызывал у вояк искреннее восхищение, и бойцы ужасно боялись, как бы он их не покинул. Вся надежда оставалась на командующего и его несомненные мужские достоинства.
Сье Юй и сам прекрасно понимал, что Пэй Ань истощает себя. Сдав смены и отдав распоряжения, генерал отправился прямо в жилой блок — даже не зайдя к себе, сразу постучал в дверь Пэй Аня.
Дверь отворилась. Пэй Ань держал в руках световой планшет, сплошь испещрённый сложными эскизами. Завидев гостя, он тепло улыбнулся:
— Освободился?
Сье Юй решительно перешагнул порог, отобрал планшет и, взяв инженера за плечи, усадил его на кровать:
— Пэй Ань, тебе пора спать. Это не обсуждается.
Пэй Ань растерянно моргнул:
— Да тут работы на полчаса. В крайнем случае завтра позже встану.
— И ты правда сможешь сладко спать утром? — во взоре Сье Юя читалось глубокое недоверие.
Помятуя дни на дикой планете DS009, генерал знал: если в голове у этого человека застряла идея, тот не успокоится, пока не доведёт её до ума.
Пэй Ань спорить не стал — крыть было нечем. Когда разум перегружен задачами, сон превращается в пытку.
— Давай поступим так, — мягко предложил Сье Юй. — Я прослежу, чтобы ты честно отлежал восемь часов. Идёт?
Пэй Ань изумлённо вскинул брови:
— Это как же ты собрался за мной присматривать?
— Посижу в кресле, пока ты спишь.
— Чтобы ты весь остаток ночи сидел сиднем? — Пэй Ань решительно отверг столь нелепую затею.
— Пэй Ань, твоя работа требует колоссального умственного напряжения, а я головой особо не рискую, — на полном серьёзе возразил Сье Юй.
Пэй Ань ткнул пальцем в блестящую пуговицу его кителя:
— Командующий Сье, у вас двойные стандарты.
Генерал и не думал отпираться. Верно, двойные. Сам он мог не спать сутками, но полноценный отдых Пэй Аня был для него священным долгом.
— Я не согласен. К тому же... если ты будешь непрерывно смотреть на меня в темноте, как я, по-твоему, усну? — от одной лишь мысли об этом взгляде щекам Пэй Аня стало жгуче жарко.
Сье Юй бережно сжал в ладонях его лицо и присел перед ним на корточки:
— Ань-Ань... Ну пожалуйста, послушай меня, а?
Пэй Ань замер, не в силах произнести ни слова. Душа его устремилась куда-то вовсю. Очень давно его никто так не называл — последним был отец, Пэй Жуюй. Тот произносил это имя с неизменной родительской лаской.
Но из уст Сье Юя это «Ань-Ань» прозвучало настолько бархатно и интимно, что у инженера земля ушла из-под ног. Сердце сладостно сжалось.
Пэй Ань подался вперёд и обнял генерала за талию:
— Зачем сидеть над душой? Спи вместе со мной.
Сье Юй мгновенно одеревенел.
— Мы ведь только-только признались друг другу... Не слишком ли это стремительно? — упрямо попытался проявить благородство альфа.
Пэй Ань сокрушённо вздохнул:
— Я имел в виду, что ты можешь постелить себе на полу.
Сье Юй: «...»
* * *
— Командующий, вы чего это? — опешила возвращавшаяся Лика, застав Сье Юя с охапкой постельного белья. Ладно подушка и одеяло, но он тащил ещё и матрас! Неужели испугался, что господину Пэй будет жёстко спать?
— Иду к Пэй Аню. Постелю на полу, — бросил Сье Юй с нескрываемой гордостью.
Лика лишилась дара речи. Да чем тут гордиться-то, господи?!
— Сье Юй, ты скоро? — донёсся из каюты голос Пэй Аня.
— Уже иду! — генерал в два длинных шага скрылся за дверью.
Каюта была тесной, и постеленный на полу матрас занял почти всё свободное пространство. Пэй Ань лёг на кровать, а Сье Юй устроился внизу.
— Ну вот и всё, отдыхай. Доброй ночи, — перед тем как выключить свет, Сье Юй ласково коснулся губами лба Пэй Аня.
Накрывшись одеялом, Пэй Ань кончиками пальцев прикоснулся к тому месту, где всё ещё теплился поцелуй. Сье Юй был удивительным человеком: то проявлял поразительную недотёпистость, то вдруг становился невероятно чутким.
— Доброй ночи, Сье Юй.
В крошечном пространстве витал тихий шорох дыхания. Оба обладали обострённым чутьём, оба нервничали и изо всех сил пытались скрыть собственную неловкость.
Черт. Кажется, заснуть не выйдет.
Пэй Ань боялся даже повернуться на другой бок, чтобы не задеть лежащего в метре от него Сье Юя. Мысли бурлили. Чтобы хоть как-то отвлечься, инженер начал мысленно цитировать классическую поэзию.
Сье Юй мучился не меньше. Внутренний голос орал во всё горло: * «Твой омега лежит в шаге от тебя! Чего ты ждёшь?!»* Но генерал стойко держал оборону: * «Нет! Я благородный альфа, я не стану распускать руки!»* Чтобы заглушить соблазн, он принялся твердить про себя уставы и лекции по военной стратегии.
Пэй Ань тем временем перебрал с десяток старинных баллад, дошёл до поэзии Нового времени, и вдруг в памяти всплыли строки Максима Горького: «Над седой равниной моря ветер тучи собирает. Между тучами и морем гордо реет Буревестник...»
— Сье Юй! — Пэй Ань рывком сел на кровати.
— Что произошло?! — Сье Юй мгновенно вскочил и зажёг свет. — Дурной сон?
— Нет, — в глазах Пэй Аня светилось откровенное озарение. — Я придумал, как переименовать базу Лунган!
Сье Юй опешил. Кому вообще придёт в голову посреди ночи подрываться ради названия базы? Главное, что не кошмар. Генерал облегчённо вздохнул.
— И какое же имя ты выбрал? — спросил Сье Юй, присаживаясь на край матраса и заботливо укутывая инженера в одеяло.
— «Хайянь», — произнёс Пэй Ань. — База «Хайянь».
— Почему именно «Хайянь»?
— У меня на родине был великий поэт, написавший знаменитое стихотворение о Буревестнике — птице «Хайянь». Там есть такие строки: * «Над седой равниной моря ветер тучи собирает. Между тучами и морем гордо реет Буревестник, чёрной молнии подобный...»*
— Мне кажется, это наилучшее название, — добавил Пэй Ань.
Имя и впрямь звучало символично.
— Договорились. Отныне база Лунган зовётся базой «Хайянь».
Уладив этот внезапный порыв, Сье Юй уложил инженера обратно:
— До этого ты явно не спал, так что давай засыпай.
Пэй Ань мысленно улыбнулся: * «Раскусил-таки...»*
Однако на сей раз, убаюканные едва уловимым переплетением родных феромонов, они оба погрузились в глубокий и спокойный сон.
* * *
Утро принесло новые заботы. На базе «Хайянь» продолжались медосмотры спасателей и бывших невольников: многим из них требовалось срочное хирургическое вмешательство.
— Командующий, у нас катастрофически не хватает медикаментов, — доложил старший военврач в чине майора. Прослужив в армии долгие годы, он прекрасно знал, насколько скуден был их бюджет.
— Об этом не беспокойся, — ухмыльнулся Сье Юй. — Найдутся спонсоры, которые спасут положение.
Менсде, мечтая лишь о том, чтобы унести ноги и обеспечить семье спокойную жизнь, забыл про свои чины и охотно выкладывал средства, выполняя любые поручения.
Не отставал от него и Терренс. Осознав, что предательство «друга» стоило ему карьеры, он готов был отдавать последнее, лишь бы Сье Юй упомянул о его содействии в рапорте высшему командованию.
Сье Юй с колоссальным удовольствием потрошил карманы бывших казнокрадов. Ему даже не пришлось задействовать казну галактики Лок — Менсде и Терренс добровольно оплачивали абсолютно любые счета.
Получив гарантии снабжения, военврач с лёгким сердцем отправился готовить операционные.
Ранения рабочих не требовали уникального мастерства — с ними мог справиться любой квалифицированный медик. Чтобы ускорить процесс, Сье Юй временно реквизировал персонал из местных больниц.
Не менее важной задачей оставалось возведение военного завода. У Пэй Аня имелись и чертежи, и опытные кадры, однако большинство наземных строений базы пострадало в ходе штурма. Чтобы превратить «Хайянь» в неприступный секретный арсенал, старые разрушенные цеха требовалось снести до основания.
Пользуясь паузой перед отбытием из галактики Лок, Сье Юй лично руководил расчисткой территории.
Пэй Ань передал командующему техническую документацию по трём типам военных предприятий:
— Собирай штаб и обсуждайте детали постройки. А я тем временем займусь проектированием внешней системы обороны.
Лика и остальной офицерский состав прекрасно разбирались в тактике. Пэй Ань сознательно не стал вмешиваться в их дискуссию, чтобы не смущать военных своим присутствием.
Между ним и Сье Юем граней уже не существовало, а вот со штабными офицерами дистанцию пока следовало соблюдать.
Да и задача защиты планеты требовала предельной концентрации. Опыт пиратов, окруживших планету гигантским видимым щитом, показал свою несостоятельность: это требовало астрономических сумм и привлекало лишнее внимание.
— Люди на свиданиях дарят цветы и ходят по ресторанам, а мы с тобой обсуждаем только схемы и оборонные комплексы, — сокрушённо вздохнул Сье Юй.
Пэй Ань огляделся по сторонам и, убедившись, что в коридоре никого нет, приподнялся на цыпочки и мимолётно поцеловал Сье Юя в подбородок.
— Другие омеги тихие да домашние, а я и за себя постою, и за двоих аппетит имею. Неужто жалеешь? — Пэй Ань шутливо потрепал генерала по щеке. — Сье Юй, у тебя случайно не гон наклёвывается? Что за меланхолия?
— Нет, своё состояние я контролирую, — усмехнулся Сье Юй. — Хотя, начнись у меня гон, я бы от тебя ни на шаг не отступил.
Пэй Ань развернулся и, заложив руки за спину, легко пошагал вперёд:
— Сье Юй, сегодня ночью снова спишь у меня.
Глядя на его довольную осанку, Сье Юй тихо отозвался:
— Есть.
Разработка защитных систем была для Пэй Аня привычным делом. За основу он взял концепцию раннего обнаружения: бывшее пиратское гнездо могло в любой момент привлечь незваных гостей. Чтобы обезопасить секретное производство, на орбите следовало разместить густую сеть стелс-спутников.
Маскировка достигалась за счёт нетипичных радиочастот и внешнего камуфляжа под космический мусор и астероиды. Со стороны казалось, будто планета лишь притягивает естественную пыль, и никому бы в голову не пришло заподозрить разведсистему.
Помимо слежения, требовалось и тяжёлое вооружение. Пэй Ань заложил в проект батареи межзвёздных ракет — в случае серьёзной угрозы следовало наносить удар без малейших колебаний.
Раньше здесь укрывались десятки тысяч пиратов, однако гарнизон корпуса не мог позволить себе столь роскошный контингент. Персонал завода и силы охраны в сумме не превысят двух тысяч человек. Недостаток численности придётся компенсировать подавляющим техническим превосходством.
Потребуются зенитные комплексы класса «земля-воздух», рои боевых беспилотников...
Произведя примерные расчёты, Пэй Ань столкнулся с суровой реальностью: на всё это потребуются колоссальные средства. Бедный казначей — горе в семье.
Где бы нам с Сье Юем совершить небольшой налёт? Этим финансам катастрофически не хватает внезапного пополнения.
* * *
Тем временем Сье Юй проводил закрытое совещание с Ликой, Пань Ли и Чжугэ Юэ.
— Пань Ли, ты остаёшься за старшего в галактике Лок. Работайте в тесном контакте с Е Сюцзэ. Твоя задача — поддерживать порядок и отразить возможный удар пиратов. Мы разгромили их важнейший оплот, и они наверняка попытаются отомстить.
— Будет исполнено, генерал! — Пань Ли уверенно приложил руку к груди. — Галактика Лок встретит ваше возвращение в полном порядке.
— Рассчитываю на тебя.
Чжугэ Юэ кокетливо подмигнула:
— Командующий, вы нас собрали только ради того, чтобы похвалить Пань Ли? Не хочу наводить тень на плетень, но семейному альфе следует соблюдать приличия!
Сье Юй передёрнулся от мурашек:
— Чжугэ Юэ, уймись. Мы здесь ради обсуждения проекта военной базы.
Офицер мгновенно преобразилась:
— Так бы сразу и сказали! Командуйте, генерал: нужно золото — отнимем, нужны ресурсы — выбьем!
Никто не посмеет встать у неё на пути, когда речь идёт о производстве оружия.
— И у кого ты собралась всё это экспроприировать? — с интересом уточнила Лика.
— Как у кого? У пиратов! — с невинным видом заявила Чжугэ Юэ. — Они же богато живут!
Сье Юй потерял дар речи. Железная логика, не возразишь.
Обычные патрульные предпочитают обходить пиратов десятой дорогой, а эти соколы только и мечтают, как бы пустить корсаров по миру. В кого они такие задорные? Уж точно не в него!
— Пэй Ань предоставил вводные материалы. Изучите чертежи, — Сье Юй переслал файлы на коммуникаторы подчинённых. — Нам нужно составить чёткий план, затягивать нельзя.
— Господин Пэй просто невероятен! — искренне восхитилась Лика. — Надёжен как скала!
— Вот именно! — подмигнула Чжугэ Юэ. — Неудивительно, что весь корпус молится, чтобы наш командующий применил свои мужские чары и навеки привязал его к нам!
— Командующий, мы в вас верим! — с глубоким трепетом произнёс Пань Ли.
Сье Юй строго постучал пальцами по столу:
— Ваша забота о моей личной жизни излишне трогательна, но обсуждению не подлежит.
Они и понятия не имеют, что Пэй Ань сам позвал меня спать в свою каюту.