На фоне мрачного неба, у края которого проступал зловещий багровый отсвет, возвышался старинный европейский замок. Перед ним, окутанное леденящей душу атмосферой, стояло нестрогое сборище людей.
На лицах присутствующих застыли самые разные эмоции, но в глубине глаз каждого читалось одно и то же — неуемная жажда скрытых наград, сулимых игрой, вперемешку с дрожью от мысли о надвигающемся кошмаре.
И лишь один человек среди этой толпы, одержимой одновременно жадностью и страхом, выглядел абсолютно чужим.
В чистых глазах Жуань Ии не было и тени испуга — лишь нарастающее волнение. Поправив специально надетую к случаю новую одежду, он нервно спросил у своей системы:
— Ну что, началось?
Эту игру с погружением в виртуальную реальность он обнаружил прямо в собственном почтовом ящике. И хотя на обложке красовалась пометка «легкий хоррор», сердце Жуань Ии все равно затрепетало от предвкушения.
В обществе эпохи постапокалипсиса, где ресурсы были на вес золота, а потребности в рабочей силе зашкаливали, терпимость к нетрадиционным предпочтениям падала с каждым днем. Жуань Ии, кроткий и застенчивый от природы, прекрасно понимал, что далек от идеала большинства. Он даже игры покупать стеснялся, ограничив свой романтический опыт чтением веб-новелл — о настоящих отношениях не приходилось и мечтать.
Поэтому свалившаяся с неба игра оказалась слишком великим соблазном. Завораживающие заголовки на обложке разожгли в нем нешуточный интерес. Долго мысленно собираясь с духом, принимая ванну и переодеваясь, Жуань Ии наконец с почти благоговейным трепетом запустил этот симулятор свиданий.
Сжимая в виртуальных руках полученную любовную систему, он с трепетом и восторгом готовился познать первое в своей жизни чувство.
Вот только едва оказавшись в игре, Жуань Ии смутился.
— А почему вокруг так много других игроков? — не удержался он от вопроса.
Система отозвалась мгновенно: всплыло нежно-розовое окошко интерфейса, сопровождаемое легкой, убаюкивающей романтической мелодией:
[Данный продукт является масштабной сетевой игрой. Вы можете отключить отображение моделей и диалогов других пользователей. Желаете подключить услугу скрытия?]
Жуань Ии поспешно кивнул. В тот же миг остальные люди исчезли из его поля зрения. Облегченно вздохнув, парень все же недоуменно пробормотал:
— Разве симуляторы свиданий делают не для одного игрока?
«Может, это новый тренд, а я просто отстал от жизни?» — с лёгкой тревогой подумал он.
Мелодичный голос системы продолжил:
[В игре предусмотрено множество режимов. Игроки могут не только вступать в любовные отношения с персонажами, но и исследовать этот мир в поисках сокровищ. Однако смеем вас заверить: каждый ключевой персонаж на каждом этапе может состоять в отношениях только с одним игроком. Если вы завоевываете сердце NPC, для остальных он становится недоступен~]
Выслушав объяснения, Жуань Ии с облегчением расслабился, а в душе вспыхнуло предвкушение. Из любопытства он кликнул по иконке, желая взглянуть на потенциального избранника, но система выдала лишь размытый силуэт. Профиль и имя скрывались за вопросительными знаками, а снизу красовалась приписка: * «Информация открывается по мере выполнения заданий»*. Это подогрело его азарт ещё сильнее.
Тем временем у остальных участников загремели их собственные системные оповещения.
Экран захлестнули кроваво-красные символы. В ушах каждого игрока зазвучал жуткий шепот, перемежающийся отчаянными предсмертными воплями, доносившимися со стороны замка. Люди судорожно сглотнули, вжимая головы в плечи перед началом смертоносной игры, где на кон были поставлены их жизни.
В интерфейсе одного из игроков раздался холодно-механический голос:
[Первое задание Замка Ужаса: Запуск трехдневного режима королевской битвы. Войдите в замок и найдите укрытие до того, как проснется Абсолютный босс.]
[Предупреждение: В замке таятся разнообразные монстры, способные принимать обличье игроков. Будьте осторожны, избегайте гибели. Потеря всех очков здоровья приведет к окончательной смерти в реальном мире. Следите за показателем рассудка: его критическое падение или обнуление вызовет психоз и неминуемую гибель.]
[Не покидайте укрытие после наступления темноты и ни с кем не вступайте в разговоры с приходом ночи.]
[Подсказка: Чем дальше ваше укрытие от Финального босса, тем выше шансы выжить! Местоположение Финального босса отправлено каждому участнику.]
[Текущий уровень здоровья: 100. Очки рассудка: 76. Игра началась.]
Липкий ужас медленно полз вверх от лодыжек, ледяными щупальцами сжимая сердца. Все они были отчаянными игроками в этой кровавой рулетке — жаждавшими куша, но бессильными перед первобытным страхом смерти.
Пересилив сковывающий трепет, преследуя каждый свои цели, люди осторожно двинулись к возвышающемуся перед ними Смертельному замку.
В то же самое время система Жуань Ии выдала ему первое поручение. Под нежную, сладкую музыку прозвучало дружелюбное уведомление:
[Сбежавшая возлюбленная графа-вампира. Задание 1: Начинается истома пылких и противоречивых чувств! Войдите в замок, найдите цель для романтического завоевания — прекрасного графа-вампира Неда — и вступите с ним в первый контакт, чтобы пробудить ото сна.]
[Внимание: Нед может достаться только одному игроку, поэтому проявите скорость! Преодолейте все препятствия и устремитесь к нему без промедления.]
[Ночь — идеальное время для развития страсти. Не упустите эти трепетные, заставляющие сердце биться чаще часы 0v0]
[Подсказка: Ниже указаны координаты Неда, спешите к нему в замок~]
[Текущий уровень здоровья: 100. Очки рассудка: 99. Игра началась.]
Получив метку, Жуань Ии, волнуясь и предвкушая встречу, поспешил к замку. Мешкать было нельзя: раз система предупредила, что персонаж достанется лишь одному, опоздание означало неизбежный провал миссии.
С этой мыслью он внимательно изучил навигатор и бегом устремился в сторону графа-вампира.
Так в древнем Замке Ужаса, веками погруженном в безмолвие, развернулась весьма своеобразная картина.
Толпа участников с предельной осторожностью продвигалась в одну сторону. Игроки с опаской озирались, сжимая в руках оружие и непрерывно следя за идущими рядом «союзниками».
И лишь один человек, едва переступив порог, двинулся в противоположном направлении, совершенно один уходя в дальнее крыло. Он почти не смотрел по сторонам, насупившись от усердия, пока плутал в замысловатых коридорах, и думал лишь о том, как бы скорее добраться до цели.
Интерфейсы их систем отличались разительно.
На карте обычных игроков горела кроваво-красная точка, рядом с которой красовался ярко-алый восклицательный знак:
[Чем дальше вы от Финального босса, тем выше шанс выжить!]
Поэтому все как один рванули в противоположную от босса сторону.
На экране же Жуань Ии...
Минималистичная карта преобразилась в миленький розовый навигатор, а возле метки висел кокетливый бантик:
[Нед находится здесь, найдите его как можно скорее и совершите первый контакт~]
Жуань Ии, скрывший остальных участников, даже не подозревал, насколько абсурдно выглядит со стороны. Он лишь пыхтел и упрямо шагал вперед, горя желанием скорей увидеть Неда.
Пока остальные изо всех сил убегали от алой метки, Жуань Ии со всех ног мчался к ней, панически боясь, что Неда утянут у него из-под носа.
Его заметили несколько игроков, у которых отключение моделей не стояло:
— Безумец... Совсем жить надоело, сам в пасть к дьяволу бежит.
Естественно, Жуань Ии, заглушивший чужие голоса, ничего не услышал. Впрочем, вскоре у целеустремленного парня возникли проблемы иного толка.
Из тьмы перед ним неожиданно выскочила фигура в старинном европейском платье. Лицо женщины подернулось гнилью, из горла вырывалось глухое хрипение. В иссохших руках труп сжимал пару блеснувших холодным металлом кинжалов с подсохшими бурыми пятнами крови.
Жуань Ии вздрогнул от неожиданности, но тут же вспомнил: ах да, игра ведь с пометкой «легкий хоррор». Переведя дух и выровняв дыхание, он дождался подсказки системы:
[Монстр класса N: Женский труп из замка. Для уклонения от атаки выполните комбинацию: влево, влево, вправо, вправо, вниз.]
Он послушно прожал указанные клавиши и без труда увернулся от выпадов. Сделав пять тщетных замахов, мертвая женщина издала жалобный стон и рассыпалась прахом.
[Получен предмет: Артефакт ранга R — Ключ от левой двери зала. Помещено в инвентарь.]
Разглядывая трофей, Жуань Ии сперва растерялся, а затем с улыбкой качнул головой:
«И это все? Да тут обычный пошаговый режим, проще некуда».
Неудивительно, что хоррор назвали «легким». Бояться тут явно было нечего.
[Текущее здоровье: 100. Очки рассудка: 97. Игра продолжается.]
Жуань Ии, не придав встрече значения, двинулся глубже в замковые покои, ожидая, что дальше пойдут монстры посерьезнее. Однако, помимо пары таких же зомби да одного блуждающего призрака класса N, ему больше никто не встретился.
Пока на противоположной стороне замка гремели крики и лилась кровь, путь Жуань Ии оставался настолько умиротворенным, что полностью оправдывал ярлык «легкого хоррора».
Ни игроки, ни сам Жуань Ии не догадывались о специфической механике: правило «чем дальше от Финального босса, тем меньше шанс его встретить» работало безукоризненно, но у него была обратная сторона. Чем дальше от босса уходили игроки, тем гуще становилась орда высокоуровневых монстров.
И наоборот — подле самого босса свита почти отсутствовала. Поэтому Жуань Ии, неуклонно приближавшийся к логову Неда, шел сквозь абсолютную тишину и покой.
По мере того как расстояние до розового бантика на карте сокращалось, сердце Жуань Ии замирало от волнения. Каков же он, этот загадочный и прекрасный граф-вампир?.. Ужасно любопытно!
Отпирая одну дверь за другой выбитым из монстров ключом, парень наконец выбрался в глубокий коридор. Взглянув на навигатор, он ахнул: цель находилась буквально в нескольких шагах!
Жуань Ии прибавил ходу и стремглав помчался к самому дальнему тупику:
«Почти пришел!»
Перед ним выросла массивная двустворчатая дверь.
Дерево покрывала вычурная черная резьба. На первый взгляд — хаотичные мазки, но если присмотреться, узор складывался в переплетение бесчисленных извивающихся щупалец. Между присосками застыли выпуклые шары, напоминающие десятки глаз, пристально следящих за каждым, кто осмелится подойти. По бокам вилась вязь древних, жутким образом искаженных символов. В начале строки были точными и чёткими, но ближе к концу превращались в безумное крошево — словно резчик под конец окончательно лишился рассудка.
Жуань Ии почувствовал, как бешено заколотилось сердце. Впрочем, не из-за зловещей резьбы — он даже не вчитывался в странные письмена, — а потому что за этой дверью его ждал Он.
[Поздравляем! Вы стали первым игроком, получившим возможность вступить в контакт с Недом. Откройте дверь.]
От звука системного оповещения дыхание перехватило от радости: «Я действительно успел первым!»
С трудом сдерживая ликование, Жуань Ии протянул руку и осторожно потянул тяжелую створку на себя.
С тихим, жалобным скрипом отворилась дверь, обнажая самую глубокую, сокровенную тьму, проникнуть в которую не дерзнул бы ни один разумный обитатель замка.
Мужчина в глубине зала медленно повернул голову. Алая радужка его глаз вспыхнула на фоне мертвенно-бледной кожи, подобно капле свежей крови на дне застоявшегося колодца.
Тяжелый, леденящий взгляд уставился прямо на непрошеного гостя.
Любому, кто осмелился бы встретиться с ним взором, мгновенно стало бы ясно: перед ним явился сам первозданный ужас. Кошмар, который ни в коем случае нельзя было тревожить. Пробудившееся извечное зло.
Жуань Ии, застывший на пороге, столкнулся с ним взглядом и обомлел.
Но в его голове не было ни ужаса, ни паники. Там пронеслась лишь одна единственная, предельно простая мысль:
«Охренеть... Ну и красавчик».
Совершенно не сознавая, над какой бездной он висит, парень даже не заметил клубящейся за спиной мужчины мертвенной тьмы. Жуань Ии никогда в жизни не общался с настолько привлекательными людьми, и теперь, глядя на точеные, невероятно изысканные черты Неда, почувствовал, как к щекам приливает жар, а сердце начинает отбивать чечетку.
Что сказать? «Привет»? Слишком банально. «Ты чего тут делаешь?» — тоже дурость какая-то. И как его вообще разбудить? А-а-а, что делать?!
Пока залившийся краской Жуань Ии панически перебирал варианты в голове, над ухом раздался жизнерадостный голосок системы:
[Вы успешно вступили в контакт с Недом. Подойдите и поцелуйте его, чтобы окончательно пробудить ото сна~]
Жуань Ии, только что ломавший голову над тем, как вежливо поздороваться с красавчиком, растерянно хлопал глазами.
Чего-чего?..