Услышав отчётливый шорох, Жуань Ии резко обернулся, но за спиной никого не оказалось.
Это показалось странным. Сделав ещё несколько осторожных шагов, он понял, что шаги продолжают раздаваться совсем рядом. Более того, сквозь них пробивались обрывки чьего-то разговора и хриплое, тяжёлое дыхание. Даже шелест ветра в кронах деревьев звучал теперь удивительно чётко.
Он сперва недоумевал, но вскоре вспомнил про свою «заячью» способность.
«Разве обострение реакции влияет и на слух? Поэтому я слышу то, что происходит настолько далеко?»
Поняв это, Жуань Ии попытался сознательно сместить фокус внимания. Шум в ушах мгновенно стих, переставая терзать слух.
Осознание этого заставило его по-новому взглянуть на полученную способность. Выходит, это не просто сомнительная шутка разработчиков эроге, а весьма полезный навык. В момент опасности обострённое чутьё позволит быстрее уклониться от удара, а возросшая ловкость — уйти от любой угрозы.
Немного поразмыслив, Жуань Ии почувствовал, как тревога отступила. Поправив объёмную шапку, скрывавшую длинные кроличьи уши, он пошёл дальше, замечая и другие изменения в теле. Шаги стали удивительно лёгкими, а движения — стремительными и точными.
Судя по всему, после тяжёлой ночи жители наконец осознали: беда пришла всерьёз. На улицах, по сравнению со вчерашним днём, царила зловещая пустота. Лишь изредка мелькали одинокие прохожие, которые с перепуганными лицами спешили укрыться, словно спасаясь от невидимого кошмара.
Всего за одну ночь мир за стенами изменился до неузнаваемости.
Сверху, из громкоговорителей, непрерывно гремели оповещения:
[Повторное предупреждение для жителей района: оставайтесь в своих домах и не выходите на улицу. Заражённые крайне агрессивны и опасны. Заприте двери и ждите инструкции по эвакуации. При нехватке припасов связывайтесь с местной администрацией. Не пытайтесь искать провизию самостоятельно, чтобы не подвергнуться нападению!]
И всё же на улицах попадались редкие фигуры — те, кого истощившиеся припасы вынудили рискнуть жизнью.
Жуань Ии, шагая по пустой мостовой, растерянно размышлял: где искать лекарство для Цзин Чэна? В описании задания не было ни единой зацепки.
«Может, проверить больницу?»
Эта мысль задала направление. Поборов сомнения, он направился к ближайшему медучреждению.
Чем дальше он уходил от жилого квартала, тем более жутким становилось окружение.
Улицы здесь полностью вымерли, но чуткие уши Жуань Ии ловили шуршащие шаги и глухие, еле слышные стоны. Лавки и магазины стояли наглухо заколоченными. Лишь в нескольких настежь распахнутых заведениях царило запустение, а на прилавках темнели засохшие потёки крови.
Шорохи, привлекшие его внимание, приближались. Благодаря обострённому слуху юноша мгновенно понял: к нему направляется целая группа.
Он скользнул в узкий переулок и притаился в тени. В хаосе начавшегося апокалипсиса разумнее всего было занять укрытие и оценить обстановку, прежде чем подставляться под удар.
Вскоре мимо переулка прошла группа странных людей. Их одежда выглядела необычно — ничего подобного Жуань Ии раньше не видел. Они волокли ящики с припасами и молча двигались в сторону, противоположную больнице, непрестанно оглядываясь по сторонам с предельной настороженностью.
Почувствовав исходящую от них скрытую угрозу, Жуань Ии не стал окликать незнакомцев. Лишь когда те скрылись из виду, он бесшумно выбрался из укрытия. Загадочные прохожие вызывали вопросы, но сейчас главенствовала одна задача — найти в больнице средство от инфекции или хотя бы анальгетик, способный облегчить состояние Цзин Чэна.
Он продолжил путь.
По мере приближения к больничному комплексу чувство опасности возрастало. Едва слышные прежде хрипы и утробное рычание становились всё отчетливее.
Вскоре предчувствие подтвердилось: у самого входа в больницу шатались несколько сгорбленных фигур. Жуань Ии даже не пришлось подходить ближе, чтобы понять — это тяжелые, неизлечимо заражённые.
Странно, но чем ближе к корпусам, тем больше становилось ходячих мертвецов. Крепче сжав в руке рукоять кинжала, юноша двинулся к главным дверям, стараясь бесшумно лавировать между ними.
В коридоре справа показалась фигура заражённого, медленно бредущая внутрь. Жуань Ии боковым зрением успел разглядеть его светившиеся зеленью глаза и гниющие, сползающие с лица пласты кожи. Точно такие же зомби загрызли его в пробном режиме.
Воспоминание о том, как его тело рвали на части, отозвалось панической дрожью. Но, вспомнив про трупные пятна на шее Цзин Чэна и про свои новые способности, Жуань Ии стиснул зубы и заставил себя сделать шаг вперёд.
К счастью, новая лёгкость в движениях позволила ему пройти мимо чудовищ абсолютно бесшумно. Он благополучно миновал массивные двери.
В холле за больничной стойкой кто-то шевельнулся. Жуань Ии вздрогнул, но тут же разглядел человеческий силуэт. Это был не заражённый, а обычный человек с искажённым от ужаса лицом.
Едва юноша собрался заговорить, мужчина приложил палец к губам и отчаянно замахал рукой, призывая к тишине. Жуань Ии понимающе кивнул. Когда он тихо подобрался ближе, незнакомец дрожащим пальцем указал на дверь в конце коридора.
Присмотревшись, юноша из-за полуоткрытой створки ничего не увидел, но его слух мгновенно уловил шаркающие, нечеловеческие шаги внутри помещения. Прислушавшись тоньше, он понял: подобные звуки доносились из многих других палат и кабинетов.
Чувствительные уши под шапкой нервно дёрнулись. Больница кишела заражёнными.
— Оно там, в аптечном пункте... — прошептал незнакомец. Голос его дрожал от смертельного страха. — У моей дочурки бред и жар. Без жаропонижающего она умрёт...
Мужчина едва сдерживал дрожь:
— Что делать... Я даже подняться боюсь, вдруг оно услышит...
Он до смерти опасался издать хоть шорох, чтобы не привлечь тварь.
Узнав, что за дверью аптека, Жуань Ии задумчиво нахмурился. Из глубины коридора вновь донеслось утробное урчание, от которого по спине пробежали мурашки.
Тут взгляд Жуань Ии упал на руки незнакомца. Тот судорожно сжимал увесистый железный лом — оружие куда более надежное против зомби, чем короткий кинжал.
— Отдашь его мне? — тихо спросил юноша.
Мужчина помешкал секунду, а затем спешно протянул ему железяку:
— Забирай, забирай!
Было очевидно: у бедняги не хватило бы духу вступить в схватку. Сжав холодный металл, Жуань Ии мысленно собрался и медленно двинулся к аптечному отделу.
Слух предупреждал: в округе полно мертвецов. Их хрипы доносились изо всех смежных кабинетов. Действовать нужно было молниеносно. Стоит сцепиться с тварью в аптеке, шума не избежать, а значит, сбегутся остальные. Задержись он хоть на минуту — его просто зажмут в угол.
Отвлечь монстров шумом в другой стороне тоже не вариант: заражённых слишком много. Если сбежится вся орава, пробиться к выходу с лекарством станет невозможно.
Решение оставалось одно: ворваться, оглушить заражённого, сгрести препараты и давать дёру.
Пересилив страх перед хриплым рыком, рвавшимся из дверного проёма, он занёс лом и шагнул внутрь.
Между ними оставалось от силы метра два. Бродивший среди стеллажей заражённый резко повернул голову. Затянутые мутно-зелёной пеленой глаза уставились на живую плоть, и тварь с диким рёвом рванулась к нему!
Несмотря на готовность к атаке, древний ужас на мгновение сковал грудь. В памяти вспыхнул кошмар, где мертвецы рвали его на куски, и сердце отчаянно заколотилось.
Однако обострённые инстинкты сработали быстрее страха. С лёгкостью уклонившись от выпада, Жуань Ии размахнулся и со всей силы обрушил железный лом на голову монстра. Раздался глухой удар, и тварь рухнула на пол.
Вместе с упавшим врагом рухнул и липкий страх, отравлявший разум. Но ликовать было рано — туша грохнулась с таким шумом, что за стенами тут же пришли в движение десятки ног.
Жуань Ии кинулся к полкам.
Он помнил названия нескольких препаратов, рекомендованных в сети при симптомах заражения. Лихорадочно пробегая взглядом по рядам коробок, юноша пытался найти нужные.
Уши под шапкой непрерывно подрагивали, ловя приближающийся топот. Ему удалось сгрести лишь два наименования из списка, а самое главное — самое эффективное средство — на полках отсутствовало.
В голове мелькнула догадка: те подозрительные незнакомцы на улице! Они ведь шли как раз со стороны больницы и несли тяжелые контейнеры.
Раздумывать было некогда. Шаги приближались со всех сторон, а оглушённый зомби у ног уже хрипел, шевеля конечностями и пытаясь подняться.
Поняв, что еще секунда — и путь отрежут, Жуань Ии подхватил упаковку жаропонижающего и выскочил из аптеки. Мужчина за стойкой дрожал от ужаса, слыша приближающийся гул.
Жуань Ии всучил ему в руки коробку с лекарством для дочери и крикнул:
— Беги!
Мужчина очнулся от оцепенения и ринулся к выходу, спасая свою жизнь.
Благодаря возросшей скорости Жуань Ии с легкостью обгонял спутника, но, понимая, что бедолага абсолютно беспомощен, прикрывал его сзади, держа лом наготове.
Гонимый животным страхом, мужчина бежал удивительно резво. Нападавшие не успели зажать их, и вот уже впереди замаячили входные двери.
Но произошло то, чего Жуань Ии никак не ожидал: выскочив наружу первым, мужчина с силой захлопнул за собой створку!
Сердце Жуань Ии обмерло от предательского удара. Он рванул ручку на себя, но дверь не поддавалась — заклинило или заперли снаружи.
«Как же так... Почему она не открывается?!»
Топот заражённых за спиной нарастал с каждой секундой. За стеклом виднелось перепуганное лицо незнакомца.
— Открой! — закричал Жуань Ии, сжимая заклинивший замок.
Мужчина лишь бросил на него дикий, полный ужаса взгляд и, даже не подумав помочь, бросился прочь.
В груди похолодело. Обернувшись, юноша увидел тянущиеся к нему гниющие руки.
«Лом!»
Шум привлечёт ещё больше монстров, но другого выхода нет.
Стиснув зубы, Жуань Ии с размаху обрушил железный шест на стеклянную дверь.
То ли металл оказался сверхпрочным, то ли задействованная способность придала ему невиданную силу, но прозрачное полотно мгновенно покрылось паутиной трещин. Второй удар разнёс преграду вдребезги. Не обращая внимания на дождь из острых осколков, юноша рванулся в образовавшийся проём.
Когти заражённого чиркнули в миллиметре от его спины, но Жуань Ии уже летел прочь.
Его невероятная скорость позволила мгновенно оторваться от преследователей. Однако, едва он перевёл дыхание и собрался спешить назад в жилой отсек к Цзин Чэну, глазам открылась жуткая картина.
Неподалёку на газоне лежало растерзанное тело. Траву и землю под ним залила густая кровь, из разорванного живота вывалились остатки внутренностей, а половина лица была сожрана до обнажённых мышц.
Обострённое обоняние донесло тошнотворный дух свежей крови и гнили. Пройдёт немного времени, и этот обезображенный труп восстанет новым монстром.
Вглядевшись в уцелевшую половину лица, Жуань Ии со вздрогом узнал сбежавшего предателя. Рядом с окоченевшей рукой валялась смятая упаковка жаропонижающего, а таблетки рассыпались по грязи.
От мерзкого зрелища и тяжелого запаха подступила тошнота. А ещё — от горечи за растоптанную доброту.
И все же в глубине души Жуань Ии понимал: в этом мире апокалипсиса, где разум затмевает страх, подобных поступков станет только больше.
«Наверное, это просто алгоритмы выживания делают местных NPC такими... Это всего лишь игра, не стоит принимать всё близко к сердцу. В следующий раз надо быть осторожнее».
Подавив подступивший к горлу комок, Жуань Ии отвернулся от разлагающегося трупа. Зажав в кулаке спасительные медикаменты, он поспешил к жилому отсеку.
Цзин Чэн ждал его.
* * *
Тем временем в другой части города.
Цзинь Цзыжуй, ушедший на поиски припасов, внимательно осматривал окрестности, как вдруг мимо него скользнула до боли знакомая фигура.
Его всегда холодное, равнодушное лицо исказил шок. Резко повернувшись, Цзинь Цзыжуй замер от захлестнувшего его немыслимого изумления.
«Он... действительно здесь?!»
Вспыхнувшая внутри буря чувств заставила его не колеблясь броситься вслед за удаляющимся силуэтом.