«Только-только завершил рут, с чего бы мне выходить?» — Жуань Ии без колебаний нажал кнопку «Нет». В голове блеснуло сомнение: разве после прохождения не обещали Любовный режим?
[Любовный режим действительно предусмотрен. Чтобы перейти к нему, завершите заключительную кат-сцену~]
Жуань Ии облегчённо перевёл дух: «Ну и перепугался же я! Думал, всё закончится прямо сейчас, без всякого продолжения».
Едва успели затихнуть системные оповещения, как за спиной Жуань Ии разверзлась знакомая, давящая аура.
Он резко обернулся и, узнав фигуру за своей спиной, невольно расплылся в улыбке:
— Нед!
Окончательно сбросивший печать Нед парил в воздухе над головами собравшихся, расправив за спиной исполинские чёрные крылья. Вокруг него сгущался алый кровавый туман. Одной лишь встречи с его налитыми кровью глазами было достаточно, чтобы сердце сжалось от первобытного ужаса — что уж говорить о столбах крови, способных пронзить человека насквозь, и густой туче нетопырей, вьющейся за его плечами.
Гектор и Мило тоже ощутили эту удушающую мощь. Высший босс, граф Нед, появился за их спинами бесшумно и незаметно. Сама ночь пробудилась ото сна, сокрушив сковывавшие её цепи.
Мило и Гектор при виде соперника нахмурились: извечная вражда не позволяла им испытывать к графу ничего, кроме глухой неприязни.
Нед скользнул ледяным взглядом по змею и зверям возле Жуань Ии. Раздражение вспыхнуло в его груди, но он пересилил себя и устремился вперёд — сперва нужно было покончить с главной угрозой.
Свысока взглянув на гигантского змея, в которого превратился Ланселот, Нед произнёс с беспредельным презрением:
— Твоя главная ошибка — в том, что ты вылез из своей норы. Сидел бы и дальше, как крыса.
За те сотни лет, что граф провёл в заточении, Ланселот ни разу не подавал признаков жизни. Не проявил он себя и в начале игры в замке, из-за чего Нед так долго не мог выйти на след «Вечной защиты дня». И надо же было змею начать постоянно путаться под ногами именно теперь.
Лишённый артефакта, гигантский змей больше не мог затягивать свои раны — из них непрерывной струёй сочилась алая кровь. Вылинявшие вертикальные зрачки ненадолго зафиксировали образ Неда, а затем из змеиной пасти вырвался тихий, шипящий смешок.
Вспыхнул ослепительный белый свет, и перед ними снова предстал брюнет безупречной наружности. Лишь изорванный в стычке строгий ливрейный фрак да сочившаяся из уголка губ кровь выдавали тяжесть перенесённого боя. Но ни раны, ни измятая одежда не умаляли его изысканных манер. Ланселот изящно смахнул кровь с губы пальцем и, посмотрев куда-то за плечо Неда — прямо на Жуань Ии, — произнёс со странной полуулыбкой:
— Я и сам удивлён. Должно быть, мне просто стало слишком скучно... И, как назло, попалось кое-что, пробудившее моё любопытство.
Голос его звучал всё так же неторопливо и аристократично, словно перед ними стоял не приёмыш-подкидыш, а второй законный хозяин замка. Лишь едва уловимая нотка горечи выдавала затаённую в его душе печаль.
Один его глаз всё ещё сохранял жутковатый вертикальный зрачок. Затяжная битва явно истощила его силы. Глядя на залитого кровью Ланселота, Жуань Ии почувствовал, как сердце сочувственно сжалось. Да, змей совершил немало дурных поступков, но за всё время он ни разу не причинил ему вреда. Пусть это обусловлено статусом фаворита для романтического рута, и всё же...
Ланселот бросил последний долгий взгляд на юношу и, будто приняв окончательное решение, сжал кулаки. Второй его глаз тоже медленно налился жёлтым глянцем и сузился в змеиную щёлку.
— Самое интересное только начинается, — прошептал он. — Прежняя мышиная возня не стоит того, чтобы называться битвой.
Кровавый туман за спиной Неда забурлил, готовый обрушиться на противника шквалом клинков. Гектор и Мило, немного переведя дух, тоже приняли боевые стойки. Жуань Ии с тревогой посмотрел на их свежие, непрерывно кровоточащие раны. К тому же ему не хотелось, чтобы Нед снова рисковал собой. Хоть перевес и был на их стороне, впавший в безумие Ланселот мог дорого обойтись графу.
«Проявлять мягкосердечие глупо, но это же симулятор свиданий... Мне просто жаль доводить дело до греха. Он не обижал меня, а в бою даже спрятал в кольцах своего тела, чтобы защитить... Если драка продолжится, пострадают все».
Когда напряжение достигло предела и казалось, что воздух вот-вот вспыхнет, Жуань Ии поджал губы и несмело подал голос:
— А... может... есть какой-нибудь способ просто запереть его? Ну, чтобы обойтись без драки?
В ту же секунду волк, лис, полчище нетопырей и змей одновременно уставились на юношу. Напряжённая атмосфера мгновенно испарилась, уступив место какому-то детсадовскому недоумению. Звери глупо хлопали глазами, глядя на человека в центре их круга.
Поняв, какую глупость сморозил, Жуань Ии неловко замахал руками:
—... Ой, да ладно, забудьте. Не обращайте внимания.
Однако Нед продолжал пристально смотреть на него. На его лице отразилось сомнение:
— Вообще-то... есть.
Жуань Ии обомлел:
— Серьёзно?
Он спросил наудачу, не надеясь на положительный ответ.
Вдруг всегда безупречно сдержанный Ланселот зашёлся отчаянным смехом. Он хохотал так, что едва мог дышать, и, схватившись за живот, посмотрел на юношу:
— Какой же ты всё-таки забавный! Что же делать... Мне не хочется ни умирать, ни отправляться под замок. Мне больше всего на свете хочется остаться с тобой и посмотреть, сколько ещё таких чудных мыслей родится в твоей голове.
Эти слова окончательно вывели Неда из себя. Лицо графа потемнело от ярости:
— Считаешь, что ещё недостаточно созрел для смерти?
Но Ланселот лишь неторопливо упёрся пальцем в угол глаза, смахивая выступившую от смеха слезу. Когда он поднял голову, его второй глаз снова обрёл нормальный человеческий вид.
— Тебе меня не убить, — спокойно проговорил он, метнув краткий взгляд на Неда, но тут же переведя взор на Жуань Ии. — К тому же у меня появились дела поважнее. Но из чистого любопытства... ответь мне на последний вопрос.
Черты его лица смягчились, заиграв теплой, обволакивающей улыбкой — сейчас он казался самым кротким и преданным дворецким.
— Почему ты выбрал именно Неда?
Неожиданный вопрос снова приковал к Жуань Ии все взгляды. Юноша поперхнулся воздухом. Обстановка явно требовала ответа: не только Ланселот, но и Гектор, Мило и даже Нед воззрились на него, с замиранием сердца ожидая развязки.
— Э-э... кхм, — Жуань Ии отвёл взгляд, смущённый пристальным вниманием.
«Почему Нед?!»
Щёки юноши вспыхнули. В душе он давно знал ответ: выбирая фаворита в отомэ-игре, он с самого начала отдавал предпочтение графу просто потому, что тот идеален в его глазах! У каждого ведь свои фетиши и предпочтения! Но не скажешь же это персонажам вслух... Почему сценаристы вообще вставили такую смущающую реплику?!
Сгорая от смущения и нервно перебирая варианты, Жуань Ии выдавил, заливаясь краской:
— Ну... Я и сам не знаю.
Ответ вышел настолько дурацким, что в любой классической RPG у него за такое неминуемо сняли бы очки расположения.
Нед посмотрел на него со вздохом, но в его глазах светилась нежность. Звукового сигнала о снижении симпатии не последовало, и Жуань Ии облегчённо перевёл дух. Но едва он расслабился, как интерфейс неожиданно подал голос:
[Уровень привязанности Мило изменён: +5 очков. Текущий уровень: 90]
[Уровень привязанности Гектора изменён: +5 очков. Текущий уровень: 90]
Жуань Ии мысленно выпал в осадок. «Это ещё с какого перепугу?!»
Ланселот лишь слегка прищурил тёмные глаза, в которых блеснула загадочная усмешка:
— Что ж... ладно. Я найду ответ сам.
И прежде чем кто-либо успел опомниться, его силуэт начал истончаться и рассыпаться на прозрачные осколки. Нед первым заметил неладное и рванулся к нему, но тело Ланселота уже полностью растворилось в воздухе.
Все застыли в оцепенении. Жуань Ии тоже растерялся: «Неужели Ланселот погиб?!»
Но прошлые слова змея не звучали как предсмертное прощание. К тому же, заглянув в систему, Жуань Ии увидел, что шкала отношений с Ланселотом вовсе не обнулилась.
Неда вдруг пронзила острая головная боль. Он поморщился и прижал руку к лбу.
— Нед, что с тобой? — встревожился Жуань Ии.
— Всё в порядке, — качнул головой граф, когда приступ так же быстро утих. Посмотрев на пустое место, где только что стоял змей, он добавил с полной уверенностью: — Его больше нет. Он мёртв.
Неизбежная кровавая баня завершилась самым неожиданным образом.
Убедившись, что Ланселот исчез, Гектор и Мило подошли к Жуань Ии. Оборотень бережно поддержал юношу за плечо, спросив с тихой нежностью:
— Ты не ранен?
Мило вилял пушистым хвостом, повиливая им из стороны в сторону, и с мольбой в глазах прижался к боку Жуань Ии:
— Главное, что с тобой всё хорошо...
Жуань Ии хотел было успокоить их: «Всё в порядке, не переживайте!», но не успел вымолвить и слова, как земля ушла у него из-под ног. Магия Неда подхватила его в воздух и бережно опустила прямо на руки графу, сжавшему его в крепких объятиях.
Гектор смерил Неда тяжёлым, враждебным взглядом. Вековая ненависть не могла улетучиться за мгновение. К тому же он до сих пор не знал всей правды. Из горла Мило вырвалось глухое звериное рычание: Жуань Ии принадлежит ему, и он никому его не отдаст.
Нед лишь смерил зверьё ледяным презрением и, не желая тратить время на бессмысленные стычки, стремительно унёс Жуань Ии прочь. У него были дела поважнее.
Граф посмотрел на зардевшегося юношу на своих руках, и его недавнее раздражение сменилось глубоким умиротворением. Он ласково коснулся пальцами его мягкой щеки:
— Куда ты хочешь отправиться?
Наконец-то он свободен. Никаких печатей и оков — теперь он может идти с любимым на все четыре стороны, не тратя вечность в мрачном замке, полном боли и беспросветной тоски.
Жуань Ии смотрел на точёный профиль Неда так близко, что его собственное сердце застучало как безумное. Он был искренне счастлив. Ему удалось не просто растопить сердце любимого персонажа, но и вырвать его из многовекового плена. Пусть сперва это казалось лишь очередным квестом, теперь, видя свободного Неда, Жуань Ии ощущал настоящую, глубокую радость. Это было похоже на волшебную сказку, где герою удалось спасти своего прекрасного принца-вампира и обрести взаимность.
Любуясь Недом и восхищаясь проработкой этой игры, Жуань Ии уже начал размышлять, куда им отправиться, как вдруг раздался звонкий системный сигнал:
[Поздравляем с успешным развитием романтических отношений~ Желаете переключиться на Любовный режим и получить награду за прохождение?]
Жуань Ии занёс палец над кнопкой «Да», но на миг замешкался: «Награда за прохождение? Что ещё за награда?»
Не имея ни малейшего понятия, о чём речь, он решил проверить всё на практике и решительно нажал «Да».