Пройдя полпути, Жуань Ии спохватился. Поспешно вытащив из рюкзака дневник служанки Риллы и недавно найденный блокнот дворецкого Натаниэля, он сличил записи.
Так и есть: даты в столбце Риллы из блокнота Натаниэля точно совпадали с днями, когда девушка жаловалась в дневнике на недомогание. Судя по её заметкам, в те дни замок охватила странная эпидемия — и этот факт подтверждали длинные списки имён и дат, испещрившие блокнот дворецкого.
У Жуань Ии тут же возникла догадка: не отмечал ли Натаниэль дни, когда заболевал очередной слуга?
Вспомнив о золотом значке дворецкого, найденном в потайном ходу, Ии нахмурился. Не связана ли эта загадочная болезнь с подземной тюрьмой, где томилась пленница?
Появившееся подозрение требовало проверки. Сверившись с памятью, Жуань Ии отправился на поиски комнаты служанки Риллы на первом этаже.
Найдя нужную дверь, он осторожно заглянул в соседнее помещение.
Планировка оказалась точно такой же, как у Риллы, — судя по всему, здесь располагались жилые комнаты прислуги.
Ии терпеливо обыскал помещение, но ничего стоящего не нашёл.
«Неужели здесь уже побывали другие игроки и забрали все улики?»
С этой мыслью Жуань Ии толкнул дверь в следующую комнату, прямо по соседству с обителью Риллы.
Днём замок казался обманчиво тихим. Монстры не попадались уже давно, но Ии всё равно крепко сжимал в руке защитный артефакт, второй рукой выдвигая ящик письменного стола.
В отличие от предыдущих комнат, забитых бесполезным хламом, здесь аккуратной стопкой лежало несколько книг. Потянув их на себя, Жуань Ии заметил тетрадь, точь-в-точь похожую на дневник служанки Риллы.
Тут же раздался знакомый системный сигнал.
[Успешно получен предмет: «Дневник служанки Люсии». Желаете прочесть?]
Это оказалась комната Люсии — той самой служанки, о которой упоминала Рилла!
Жуань Ии без колебаний выбрал «Да» и погрузился в чтение.
«Скоро зима, холодают дни. Сегодня, пока шила, пальцы совсем закоченели. К счастью, господин Натаниэль позже развёл для нас камин. Возле него так тепло и уютно! Потом пришла госпожа, она долго сидела с нами и болтала. Какая же она добрая и славная».
«Господин Натаниэль уехал за покупками. Интересно, когда он вернётся?»
«Он привёз с собой мальчика. Черноволосого, прямо как он сам. Я сперва подумала, что это сын господина Натаниэля, даже испугалась. Надо же, какое совпадение!»
«Госпожа в последние дни к нам не заходит. Днём видела её со слезами на глазах — видно, плакала. У графа тоже дурное настроение, из их комнат часто слышны ссоры».
«Вокруг многие заболели. Этот кашель не даёт спать...»
«Болят лёгкие. Сказала господину Натаниэлю, он велел отдыхать. Он такой добрый».
«Заходила Рилла, которая ухаживает за молодым господином Недом. Сказала, что многие слегли с той же болезнью, что и я».
Акуратный почерк оставался ровным вплоть до этой записи. Но когда Жуань Ии перевернул страницу, буквы стали небрежными и размашистыми — то ли из-за прогрессирующей болезни, то ли по иной причине:
«Больных запирают поодиночке. Скука смертная... Еду нам приносят регулярно, но когда я сегодня в полдень открыла дверь, Дженни из соседней комнаты не вышла. Я постучала к ней в стену, но она не ответила. Мне становится страшно».
«За едой выходит всё меньше людей. Юнис сегодня тоже не показалась».
«В коридоре мёртвая тишина. Ночью не могу уснуть. Прислушиваюсь к каждому шуршанию, но слышу только кашель Риллы за стеной. Куда все пропали?»
«Сегодня хотела сказать господину Натаниэлю, что поправилась. На самом деле мне не лучше, но я больше не могу оставаться одна в этой комнате! Я так давно его не видела... Но найти его не удалось. Рилла говорит, они с тем найденышем теперь живут наверху».
«Всё ужасно. Кажется, у меня галлюцинации. Почему я всё время слышу женский плач?»
После этого служанка по имени Люсия ничего не писала несколько дней. Последняя запись появилась лишь спустя почти неделю:
«Лёгкие разрывает от боли. Неужели я умру здесь?»
«Какое счастье! Господин Натаниэль заберёт меня отсюда. Наконец-то я выйду наружу!»
Строчки косились и расплывались — девушка едва держала перо. Похоже, дворецкий Натаниэль действительно увёл её из комнаты, но больше на страницах не было ни слова.
Жуань Ии закрыл дневник. По спине пробежал мороз. Догадка подтверждалась: скорей всего, в тот день Люсия умерла. И не в этой комнате, а наверху, в тайных казематах. Дворецкий Натаниэль был замешан в этом по самые уши.
А тот черноволосый мальчик...
Вспомнив портрет, Жуань Ии прикусил губу. Черноволосый мальчишка глубоко врезался ему в память. Не стоит ли подняться наверх и отыскать его комнату?
Но не успел он развить эту мысль, как за спиной раздался пронзительный визг.
Он стремительно обернулся. Из темноты на него неслась визжащая призрачная фигура. Полупрозрачное, бесплотное тело девы-призрака выглядело жутко; скрюченные пальцы тянулись прямо к его горлу.
[Вы потревожили монстра класса R: «Блуждающая душа». Уничтожьте её.]
Жуань Ии отскочил в сторону, уклоняясь от первого выпада. Призрак промахнулся, но моментально развернулся для новой атаки — тварь оказалась невероятно юркой.
Не теряя ни секунды, Ии выхватил из инвентаря деревянный крест, обладающий изгоняющим призраков эффектом, и с размаху отмахнулся от нападающей.
Призрак отшатнулся, испугавшись серебра, но тут же зашёл с фланга и с диким оскалом вновь бросился на юношу. В белых, лишённых зрачков глазах бушевала безумная ярость.
Сжав зубы и превозмогая страх, Жуань Ии вонзил серебряный крест прямо в бестелесную грудь призрака. Он не успел уклониться, и когти девы царапнули его по плечу, но в то же мгновение голубовато-белый силуэт с воплем развалился на искры и растаял в воздухе.
[Ваше здоровье снизилось на 10 единиц. Текущий уровень здоровья: 92/100]
Тяжело дыша, Жуань Ии прислонился к стене. Сердце колотилось в груди. Глянув в окно, он замер: за стеклом стремительно сгущались сумерки, а на ночном небе уже воссияла яркая полная луна.
Вот почему вылез монстр — наступал вечер!
Ии отвёл взгляд от лунного диска и поморщился от вспышки острой боли в плече. Взглянув на рану, он увидел, что когти призрака разорвали ткань одежды и рассекли кожу — кровь медленно сочилась, алое пятно расплывалось на ткани.
Ощущая металлический запах крови, побледневший юноша полез в инвентарь за зельем жизни.
Но не успел он отыскать заветный флакон, как у двери раздался тихий щелчок и скрип открывающейся створки.
Жуань Ии мгновенно подтянулся и напрягся. В нескромной темноте неосвещённой комнаты разглядеть гостя сразу не удавалось. Он снова поднял деревянный крест, а другой рукой сжал рукоять острого кинжала.
Однако уже через секунду, разглядев силуэт, юноша с облегчением перевёл дух:
— Гектор!.. Ну и напугал же ты меня.
Он опустил крест — не хватало ещё ранить Гектора серебром! Вернувшись к поискам зелья, Ии небрежно спросил:
— Ты как здесь оказался?
Он-то думал, что после расставания они увидятся нескоро.
Нащупав наконец зелье жизни и применив его, Ии заметил странное поведение оборотня:
— Почему ты молчишь?
Он поднял глаза на Гектора — и тут же был сбит с ног.
Не успел юноша и глазом моргнуть, как его намертво прижали к стене. Потерянный и ошеломлённый, Жуань Ии попытался заглянуть Гектору в лицо, чтобы понять, что происходит, но замер от ужаса.
Прежней нежности в глазах оборотня не осталось и в помине. На юношу смотрел дикий зверь, жаждущий крови. Искажённый оскал обнажал острые, хищные клыки.
Впервые Жуань Ии ощутил себя добычей, на которую ведет охоту смертоносный хищник. Инстинкты вопили об опасности, но двинуться он не мог. Желание сбежать вспыхнуло слишком поздно — стальная хватка оборотня пригвоздила его к стене, словно беспомощного кролика в когтях матерого волка.
[Внимание: Обновлены показатели близости с Гектором в состоянии волчьего безумия: -15 очков. Текущая близость: 83]
Пропал.
Лишь сейчас до Жуань Ии дошло: сегодня ночь полнолуния! Вот почему Гектор потерял рассудок и превратился в дикого зверя!
А оскаленные клыки оборотня уже тянулись к его незащищённой шее.
«Неужели это конец?..»
Жуань Ии охватило отчаяние, но сделать он ничего не мог: при малейшем движении лишённый разума Гектор сжимал хватку ещё сильнее.
Зажмурившись в ожидании смертельного укуса и выхода из игры, юноша внезапно ощутил влажное, горячее прикосновение к шее. Распахнув глаза, он оторопел: Гектор не пробил ему артерию, а высунул алый шершавый язык и страстно, жадно принялся лизать его шею.
Жуань Ии невольно вздрогнул. Попытался уклониться, но от этого обжигающего влажного тепла на коже разум сносило напрочь:
— Не... не надо там лизать!
С покрасневшими уголками глаз он отчаянно забился в чужих руках. Слова словно возымели действие — Гектор перестал терзать его шею и перевёл налитый кровью взгляд на плечо.
Посмотрев туда же, Жуань Ии увидел свои свежие раны. Хотя зелье жизни и затянуло глубокие порезы, на коже всё ещё выступали алые капли крови, отзываясь мелкой, зудящей болью.
И тут новое действие Гектора заставило юношу вскрикнуть:
— А-ах!
Оборотень припал губами к его плечу, прикусив кожу, и стал непрерывно и истово слизывать сочащуюся кровь с не зажившей до конца раны.
Хоть повреждение было пустяковым, у Жуань Ии мгновенно подкосились ноги. Неестественные, шершавые прикосновения звериного языка заставили всё его тело дрожать мелкой дрожью:
— Перестань...
Он даже не заметил, как оказался в крепких, удушающих объятиях, а массивный серый волчий хвост намертво обвился вокруг его талии.
Не имея опоры под ногами, юноша вцепился пальцами в этот серый хвост. Зрачки его помутнели от подступающего жара, всё тело вспыхнуло пунцовым румянцем, а каждый сантиметр кожи, соприкасавшийся с телом Гектора, горел огнём.
Разум превратился в кисель.
— Пожалуйста... не надо... — едва слышно прошептал Жуань Ии.
В инвентаре лежал деревянный крест, способный отпугнуть оборотня, но Гектор не причинял ему вреда, и поднимать оружие на друга юноша не хотел.
Однако поддавшийся звериному инстинкту Гектор остался глух к мольбам. Словно настоящий хищник, он продолжал вылизывать рану, то и дело прикусывая нежную кожу вокруг острыми клыками.
Голова у Жуань Ии шла кругом. Не найдя иного выхода, он обнял оборотня за широкую спину, молясь про себя, чтобы эта странная «процедура» скорее закончилась.
Сам не помня как, он оказался сидящим на полу, пока Гектор сжимал его в объятиях, уткнувшись мохнатой головой в его шею. Кажется, от левого плеча до самого горла не осталось ни единого чистого островка кожи — всё было мечено следами клыков и языка.
Особенно часто оборотень прикусывал чувствительную ямочку слева на шее, будто там таилось нечто непреодолимо притягательное.
Сидеть на коленях у Гектора было невыносимо смущающе, но вырваться из стального кольца рук не представлялось возможным — оставалось лишь замереть в этой неловкой позе «лицом к лицу».
Спустя целую вечность Гектор наконец поднял голову. Едва не задохнувшийся Жуань Ии перевёл дыхание и посмотрел на него туманным, застланным слезами взглядом: «Неужели всё?..»
Увы, во взгляде оборотня не изменилось ничего — всё то же дикое, необузданное вожделение хищника.
В следующее мгновение Жуань Ии почувствовал, как широкие ладони Гектора бесцеремонно забрались к нему под одежду.
Юноша резко распахнул глаза:
— Ты что делаешь?!
Он попытался оттолкнуть зверя, но едва горячая ладонь прикоснулась к его талии, силы мгновенно покинули тело, и руки бессильно опали.
В следующий миг Гектор опрокинул его на пол.
Мир перевернулся. Глядя на нависшую над ним тушу оборотня, Жуань Ии ощутил, как в голове во всю мощь завыла сирена тревоги. В памяти вспыхнули воспоминания о том, как они с Мило прятались в шкафу...
«Это что... реально игра с рейтингом 18+?!»
Не успел он опомниться, как Гектор навалился сверху всем телом. Знакомое, пугающе-откровенное ощущение накрыло его с головой. В мыслях юноши билась лишь одна паническая мысль: «Пропал!»
В отчаянной попытке спастись Ии вцепился в основание волчьего хвоста и резко дёрнул его.
Хвост оборотня судорожно вздрогнул. На пару секунд Гектор действительно замер, но в следующее мгновение его движения стали лишь напористее и грубее. Он рванул одежду Жуань Ии вверх, а его дыхание стало тяжелым, рваным и хриплым.
Не успел юноша поправить запахнувшуюся ткань, как уткнувшаяся в его грудь мохнатая голова возобновила свои ласки.
— Не надо!.. — вскрикнул Жуань Ии, но влажное прикосновение накрыло его вновь.
И как раз в этот момент, когда юноша находился в самом эпицентре этого безумия, над ними раздался знакомый, леденящий душу голос:
— Отпусти его.
Едва живой от стыда и страха, Жуань Ии повернул голову на звук — и обомлел при виде знакомого золотистого блеска:
Мило?!
Гектор вскинул голову к двери. Увидев непрошеного гостя, его глаза вспыхнули лютой, жаждущей крови яростью.
Но не успела разразиться стычка, как произошло кое-что ещё более выбивающее почву из-под ног.
В тишине комнаты отчётливо прозвучал оглушительный системный сигнал, исходящий от стоящего неподалёку Мило:
[Наступила ночь. Финальный БОСС пробудился. Начинается последняя ночь королевской битвы.]
[Внимание: Высший БОСС приближается. Немедленно найдите укрытие, иначе вас ждёт мгновенная смерть.]