Жуань Ии никак не мог выбросить из головы слова Гектора. Что-то во всей этой истории отчаянно не сходилось. Размышляя на ходу, юноша направился на поиски Неда, как вдруг, только спустившись, столкнулся с ним лицом к лицу.
Полный радостных надежд Жуань Ии мгновенно растерялся, заприметив мрачное выражение лица графа. А услышав ледяной вопрос: «Где ты был?», смутно осознал, в чём дело.
Опустив взгляд на висящий на шее свисток призыва волков, Жуань Ии живо вспомнил, как в прошлый раз Нед собственными руками переломил эту штуку пополам.
Юноша хлопал ресницами, и в голове его постепенно прояснялось.
«Неужели… он из-за этого разозлился?»
Жуань Ии снова взглянул Неду в глаза и действительно прочёл в них густую, нерасплескавшуюся тьму. Хоть у него и не было любовного опыта, элементарным здравым смыслом он обладал, а потому в голове невольно мелькнула мысль:
«Да Нед же просто ревнует!..»
Граф чуть прищурился, сверху вниз разглядывая Жуань Ии. Воспоминание о том, как оборотень подхватил юношу и выпрыгнул вместе с ним прямо из окна замка, с новой силой раздуло пламя гнева в его груди.
Ему хотелось вырвать его, вернуть себе, но проклятие, тяготевшее над ним столетиями, больно ударило по телу, стоит ему лишь податься к окну. Отдача отбросила его назад, и графу оставалось лишь беспомощно наблюдать, как ненавистный волк уносит Жуань Ии — и на лице юноши не было ни тени сопротивления.
В тот миг Нед почувствовал себя предавшим и преданным. Он осознал: всё то странное, трепетное поведение юноши вовсе не означало, что граф для него особенный. Этот человек ко всем относился одинаково.
Чувства, едва успевшие проклюнуться в душе благодаря прежним поступкам Жуань Ии, теперь казались смехотворной глупостью. Осталась лишь жгучая стыдоба и ненависть от мысли, что его, высшее создание, водил за нос обычный смертный.
Когда Жуань Ии покинул замок, действие вампирской метки ослабло, и Нед перестал чувствовать его местонахождение.
Граф и сам не мог объяснить, почему распалился до такой степени. Он знал одно: ему хотелось крушить всё вокруг, уничтожать каждого попавшегося на глаза игрока, а забрав артефакт снятия печати, вырваться из замка и швырнуть подлеца к своим ногам.
Но не успела пройти и половина ночи, как метка вновь отозвалась: Жуань Ии вернулся.
На этот раз Нед ринулся на отклик мгновенно. Он застал юношу в тот самый момент, когда тот осторожно спрыгивал с подоконника. Схватив Жуань Ии, граф не знал, куда девать переполнявшие его странные, дикие эмоции. Он до боли сжал его талию, и в алых глазах пробились искры безумия.
«Разорвать его? Наказать за эту жестокую игру?..»
И в тот момент, когда взоры вампира окончательно затянуло дымкой неистовства, он неожиданно ощутил, как его ледяной кисти касаются тёплые пальцы.
Жуань Ии, залившись краской, поднял на него открытый, искренний взгляд:
— Пожалуйста, не злись. Сначала выслушай.
Нед тихо хмыкнул, и хотя выражение его лица ничуть не смягчилось, сам он не заметил, как вся мрачная тьма в его взоре испарилась без следа.
«А его, оказывается, так легко успокоить!»
Уловив эту перемену, Жуань Ии не удержался от легкой улыбки и поспешил объяснить:
— Там было опасно, подбирался какой-то монстр. А мы с Гектором друзья, вот и пришлось ненадолго сбежать вместе.
Пальцы Неда медленно скользнули по его щеке, а в голосе проскользнули тяжелые, нечитаемые интонации:
— Друзья?
Жуань Ии кивнул. Вампир замешкался на мгновение, после чего протянул руку и бесцеремонно распахнул воротник юноши.
Только сейчас Жуань Ии вспомнил, что на нём всё ещё надета чужая одежда. Естественно, Нед тут же сдёрнул её, прорычав сквозь зубы:
— Воняет просто невыносимо.
От былой элегантности графа не осталось и следа — казалось, он был готов кусаться от ярости.
«Я переоделся только потому, что моя одежда порвалась!» — хотел было выкрутиться Жуань Ии, но вовремя сообразил, что причина повреждения его собственной кофты звучит слишком двусмысленно, и послушно прикусил язык. Однако в этот самый миг он заметил, как зрачки Неда резко сузились.
Проследив за его взглядом, юноша опустил голову и тут же вспыхнул до самых корней волос.
Вся его кожа была покрыта густой сетью багровых пятен и следов от зубов, оставленных Гектором. На шее, прямо поверх вампирской метки, укусы плавно переходили в сплошное месиво, а грудь и вовсе выглядела так, будто там произошло нечто совсем уж неприличное.
«О боже, милый, выслушай меня!»
Жуань Ии готов был разрыдаться. Он попытался выпрямиться и всё объяснить, но граф грубо развернул его спиной и прижал к холодной стене.
— И это сделал твой «друг»? — хриплый голос Неда звучал поистине жутко.
Однако у Жуань Ии, уткнувшегося лицом в каменную кладку, мысли поплыли совсем в другую сторону. Любя Неда больше всех остальных, он испытывал смешанные чувства:
«Раз Нед так бурно реагирует, значит, его уровень симпатии поднялся достаточно высоко! А значит, у меня есть все шансы успешно его завоевать!»
И всё же…
Внутренний человечек Жуань Ии плакал и кусал платочек: «Но ведь сначала надо всё выяснить, а потом уже переходить к делу! Я не хочу ничего неясного! ХОТЯ если сперва поговорить, то я, в принципе, и не против!..»
В это время системный помощник, вальяжно пивший чай в комнате отдыха, услышав мысли игрока, чуть не выронил чашку: «……»
«Он же только что говорил, что не хочет торопить события!»
Спустя пару секунд помощник спокойненько поставил чашку на место: «А, всё понятно. Делать быстрые шаги он не хотел вообще, он хотел делать их именно с Недом. Дошло».
Тем временем Жуань Ии ощутил, как прохладные пальцы Неда скользнули по его боку.
Температура тела вампира была ниже обычной, но почему-то каждое прикосновение графа заставляло кожу гореть огнём. Под конец этот жар стал настолько невыносимым, что юноше сделалось трудно дышать.
— Ах… — из его груди вырвался тихий, прерывистый вздох, прозвучавший в ночной тишине слишком отчётливо.
Осознав это, Жуань Ии сгорел от стыда. Он изо всех сил прикусил губу, не смея больше выпустить ни единого странного звука.
От странных ощущений со спины юноша вспыхнул весь, не смея даже шелохнуться, а сердце колотилось так бешено, что разум затягивало дымкой. Он сжимал зубы всё сильнее, только бы не выдать себя.
Нед неожиданно протянул руку и коснулся его губ. В отличие от первоначального холода, его пальцы теперь обжигали. Погладив искусанную губу, он бесцеремонно протолкнулся внутрь.
Челюсти Жуань Ии невольно разжались. Израненная нижняя губа получила долгожданную свободу, но язык и нёбо тут же стали объектом властной, безапелляционной ласки. Не имея возможности закрыть рот, юноша снова начал издавать смущающие звуки, от которых сам готов был провалиться сквозь землю.
Странное хлюпанье разнеслось по комнате. Жуань Ии стоял, уткнувшись лицом в холодный камень, а сзади к нему плотно прижималось горячее тело Неда. Ледяной холод и обжигающий жар атаковали его одновременно, окончательно лишая способности мыслить.
И когда юноше показалось, что он вот-вот задохнётся, тело его вдруг обрело невесомость. Открыв глаза, он обнаружил, что находится в до боли знакомой спальне — той самой, где Нед пребывал с самого начала.
Не успел Жуань Ии толком сообразить, что происходит, как граф опрокинул его на кровать. Встретившись взглядом с алыми очами Неда, юноша почувствовал, как сердце уходит в пятки:
— Подожди…
Он не мог не вспомнить, как убаюкивал Неда на этой самой постели. Кто же знал, что следующая их встреча обернётся вот этим!
От таких воспоминаний щеки Жуань Ии пылали.
Серебряные волосы Неда рассыпались по плечам, а алые глаза слегка прикрывали светлые ресницы. Стоило графу просто поглядеть на него этими невероятными глазами, как пульс Жуань Ии снова уходил в заоблачные высоты.
Нед смотрел на разрумянившегося юношу, чувствуя, как раздражение в груди становится всё более невыносимым. Он наклонился ближе, намертво прижимая его к матрасу и не оставляя ни единого шанса на победу.
«Возможно, стоит преподать ему урок», — думал граф, разглядывая влажные от слез глаза Жуань Ии и ощущая сухость в горле.
Но едва Нед вознамерился соскользнуть ладонью к его талии, как услышал тихий шёпот:
— Не надо…
Решив, что пленник собирается сбежать, граф изогнул бровь, и настроение его испортилось окончательно:
— Думаешь, тебе удастся вырваться?
Однако Жуань Ии вместо этого обнял его за широкую спину и, подняв затуманенный, влажный взгляд, искренне проговорил:
— Я и не думал сбегать.
Сгорая от смущения, юноша на секунду отвёл глаза, а потом продолжил:
— Я просто хочу всё объяснить. Всё совсем не так, как ты думаешь.
Глядя на двусмысленные багровые следы на теле Жуань Ии, оставленные явно не им, Нед чувствовал, что вот-вот сойдёт с ума:
— И как же всё на самом деле?
Увидев, что с графом можно говорить, Жуань Ии поспешно произнёс:
— Гектор неожиданно обратился в волка, а потом… — Он запнулся, преодолевая стыдливость, но всё же закончил: — Но он не со зла.
Наблюдая, как юноша перед ним продолжал защищать мерзкого оборотня, Нед ощутил, как тяжесть в груди превращается в глухую ярость. Он смерил Жуань Ии ледяным взором:
— Значит, он тебе тоже нравится?
При этих словах Жуань Ии опустил голову. Уши его вспыхнули, но голос звучал удивительно твёрдо. Юноша выложил всё напрямую, выпалив это с такой уверенностью, будто зачитывал манифест:
— Ты мне нравишься!
«В конце концов, это ведь просто игра, почему я не могу открыто признаться симпатичному персонажу?!»
Движимый этой мыслью, Жуань Ии, у которого хватило смелости лишь на слова, набравшись духу, обхватил ладонями щеки Неда и, зажмурившись, сделал то, о чём давно мечтал:
Крепко и внезапно поцеловал его.
Впрочем, смущение тут же взяло своё. Едва коснувшись его губ, Жуань Ии медленно отстранился. Нахальный тон сменился замешательством, и юноша уткнулся взглядом в покрывало, не смея поднять глаза на графа.
Он прождал несколько секунд, но ответа так и не последовало. Пересилив себя, Жуань Ии всё же решил взглянуть на Неда — и в ту же секунду граф накрыл его губы своими. Это был далеко не тот легкий, невесомый поцелуй: Нед целовал жадно, отчего голова юноши пошла кругом, а тихие влажные звуки заставили его щеки пылать ещё сильнее.
[Обнаружено обновление показателя симпатии Неда: +10 очков. Текущая симпатия: 80.]
Но Жуань Ии было уже не до подсчётов. Обжигающий жар ласк грозил лишить его чувств. Руки бессильно цеплялись за плечи Неда, и только когда юноша начал задыхаться, граф наконец откинул голову, давая ему глоток воздуха.
У Жуань Ии покраснели уголки глаз, он растерянно смотрел на графа, пытаясь прийти в себя. И тут же заметил: тупая боль в районе шеи неожиданно исчезла. Юноша невольно провел пальцами по коже — от въевшихся зубов оборотня не осталось и следа.
Глядя на растерянного Жуань Ии, гладящего собственную шею, Нед почувствовал, как пересыхает в горле. Сколько бы он его ни целовал, ему всё было мало. Ладонь графа скользнула под одежду, касаясь обнаженной кожи.
Он применил исцеляющую магию, и все следы с тела Жуань Ии испарились, словно ничего и не было. Разглядывая его белоснежную, чистую кожу, Нед темнел взором всё сильнее.
Наконец он наклонился и под тихий вскрик юноши опустил руку ниже.
…
Не выдержав столь сильного воздействия, Жуань Ии добела сжал пальцами простыню. Когда волна судорожного наслаждения пронзила поясницу, из его груди вырвался неконтролируемый стон.
Юноша жадно хватал воздух ртом, капельки пота стекали по горячим щекам. Сгорая от стыда, он взглянул на перемазанный живот Неда:
— Извини… но я же просил побыстрее…
Граф лишь тонко улыбнулся:
— Хочешь, чтобы я остановился?
Увидев улыбку на обычно холодном лице Неда, Жуань Ии почувствовал, как сердце пропускает удар. Этот маленький грешник, собрав всю свою волю, зажмурился и выдохнул — пусть голос его и звучал сдавленно, но отказываться он явно не собирался:
— Если ты сам не хочешь останавливаться… то можешь продолжать!
В ответ раздался лишь тихий, бархатный смешок графа.
И совсем скоро юноша сполна осознал цену своих слов.
…
В конце концов растрепанный и пунцовый Жуань Ии послушно сидел на постели, позволяя Неду надевать на себя чистые вещи, неизвестно откуда взявшиеся. Фасон удивительным образом совпадал с его первоначальной одеждой.
В белой толстовке Жуань Ии выглядел до того безобидным и милым, что подошёл бы на роль пушистого кролика.
Вампир с удовлетворением окинул его взглядом, после чего мягко коснулся метки на шее. Ненавистный запах оборотня окончательно улетучился, что принесло Неду немалое облегчение.
А Жуань Ии, сидевший на кровати с отсутствующим взглядом, думал лишь об одном:
«Я ведь даже не дошёл до самого конца, а вымотался так, будто вагоны разгружал…»
«Хотя было правда здорово…» — Юноша исподлобья взглянул на графа, но Нед будто прочёл его мысли:
— Почему ты так смотришь? Хочешь продолжить?
Жуань Ии поспешно отвёл взгляд:
— Вовсе нет. — И смущенно добавил: — Просто хотел на тебя посмотреть.
Теперь он вспомнил, что свисток призыва волков от Гектора снова куда-то запропастился. Но глядя на свою пустую шею, спросить о нём так и не решился: «Извини, Гектор… Я снова потерял твою вещь. Обещаю, я накоплю для тебя ещё больше зелий жизни…»
Пока юноша искренне каялся про себя, Нед неожиданно слегка сжал его щеку. Жуань Ии недоуменно поднял глаза и увидел, что ледяной взор графа сменился мягкой, едва заметной теплынью:
— Сиди тихо и не смей больше бегать где попало.
На душе у Жуань Ии потеплело, но, немного подумав, он всё же качнул головой:
— Но мне ведь нужно искать улики. — С этими словами он воодушевленно взглянул на Неда: — Я уже кое-что раскопал!
Граф чуть нахмурился:
— Какие ещё улики?
Жуань Ии ответил со всей серьёзностью:
— Улики, которые помогут снять с тебя печать.
Услышав это, Нед на мгновение замер:
— Зачем тебе помогать мне?
«Да потому что ты мой самый любимый персонаж и я хочу пройти твою ветку! К тому же сидеть в заточении наверняка ужасно неприятно».
Разумеется, вслух он этого не сказал, озвучив лишь первую половину:
— Потому что ты мне нравишься.
Сказав это, юноша понял, что выразился чересчур прямолинейно. Лицо его снова вспыхнуло, он не решался взглянуть на Неда, но спустя секунду его щеку снова слегка щипнули.
— Вечно от тебя одни проблемы, — прозвучал голос Неда, в котором сквозила обреченная смешинка, отчего у Жуань Ии сладко заныло сердце.
— Скоро наступит день. Эта метка защитит тебя, но всё равно будь осторожен, — граф опустил взгляд на юношу.
Жуань Ии кивнул. Понимая, что с приходом рассвета Нед снова погрузится в сон, он твёрдо произнёс:
— Ты спи спокойно. Я обязательно найду способ вызволить тебя отсюда!
— Если тебе известны какие-то зацепки насчёт того, что ты ищешь, можешь сказать мне, — вспомнил юноша. — Я могу поискать для тебя, пока ты спишь!
Нед не удержался от смешка и взъерошил его волосы. Ему безумно хотелось ещё немного помучить этого глупенького зверька, прежде чем отпустить, но слова юноши, пусть и казались невыполнимыми, отозвались в его груди непривычным теплом. Граф опустил глаза:
— Хорошо. Если появится зацепка, я тебе скажу. И запомни одно: не поднимайся на второй этаж.
Настал черед прощаться. Жуань Ии не удержался и порывисто чмокнул Неда в щеку, после чего, не смея ждать реакции, выскочил из комнаты. Сердце его колотилось с бешеной скоростью.
Он быстро шагал по коридорам, заливаясь краской, а вокруг него будто витали розовые облака.
Юноша и не подозревал, сколькими отчаянными криками игроков оглашался замок в первую половину ночи. Кровь и трупы погибших исчезали вместе с их поражением, но липкий, мрачный запах смерти продолжал висеть над этим местом. Каждый выживший чувствовал себя куда отчаяннее, чем в самом начале.
Вопрос «Доживу ли я до утра?» камнем висел в голове у каждого. Многие успели тысячу раз пожалеть, что вообще решились участвовать в этой игре.
Теперь же, во второй половине ночи, когда безумный и жаждущий крови высший босс внезапно испарился, никто все равно не смел расслабиться, опасаясь, что в следующую секунду смерть придет и за ним. Все молились о рассвете, вымаливая единственный шанс на спасение.
И в этой натянутой, мрачной атмосфере обвешанный розовыми облаками Жуань Ии выглядел полнейшим нонсенсом. Пока у других шкала гибели заполнялась до предела, у него до предела заполнялась шкала романтики.
К счастью, Жуань Ии отключил отображение других игроков, иначе его действия вызвали бы у окружающих полнейший шок — точно так же, как в самом начале, когда он под взглядами изумленной толпы пошел в противоположную от всех сторону.
Переполняемый эмоциями, юноша на ходу прикоснулся к горящей щеке: «Неужели это и есть любовь?..»
«Игра до того реалистичная, а взаимодействие такое живое. Я точно не прогадал, когда решил сыграть».
Взглянув на системные часы, он обнаружил, что до рассвета остался где-то час. Жуань Ии решил найти укромный уголок и перевести дух, а уже с наступлением безопасного дня продолжить поиски.
Забившись в неприметную нишу, юноша вызвал панель заданий.
Основной квест — выжить три дня и три ночи в режиме Большой Охоты. Он был почти завершён. Что касается побочного… Жуань Ии тоскливо посмотрел на строчку «Поднять уровень симпатии всех доступных персонажей выше 60» и вспомнил, что у Мило сейчас всего 50 очков. Побочный квест провален.
«Провал так провал», — юноша свернул вкладку, не желая больше бороться за этот пункт.
В конце концов, наградой был лишь обычный камень улучшения.
Но едва он прикрыл глаза, собираясь вдремнуть, как в ушах без остановки зазвучали системные оповещения.
[Поздравляем! Вы успешно пережили последнюю ночь Большой Охоты~]
[Второе главное задание «Выжить этой ночью» выполнено. Награда: +50 к уровню здоровья. Текущее здоровье: 142 единицы~]
[Четвёртое побочное задание «До конца третьего дня поднять показатель симпатии трёх имеющихся персонажей выше 60» выполнено. Награда: Камень улучшения для артефакта [Вечное покровительство ночи]. Желаете провести улучшение прямо сейчас?]
Находясь в полном недоумении, Жуань Ии всё же выбрал «Да». Даже не взглянув на обновлённую вещь в инвентаре, он тут же открыл панель симпатий.
Показатели Гектора (85) и Неда (80) он прекрасно помнил. Но откуда у золотистого лиса взялось 70 очков?!
Жуань Ии напряг память, но так и не смог вспомнить ни одного системного уведомления на этот счёт, а уж тем более — собственных действий, которые могли бы так резко поднять расположение Мило.
«Игра, конечно, отличная, но ей не хватает системы объяснения симпатий. А то вечно непонятно, откуда что берется», — растерянно пробормотал он.
Едва он проговорил это, как система мгновенно отозвалась:
«Уважаемый игрок! Поскольку наше приложение также направлено на развитие романтической интуиции, вам предлагается самостоятельно находить поступки, покорившие сердца персонажей~ Не смущайтесь, вы определённо всё делаете правильно, раз заслужить их любовь оказалось так просто!»
«Ой, прямо-таки покорившие…»
Жуань Ии слегка смутился, хотя в глубине души признал логичность этих слов. В реальной жизни ведь тоже нет никаких табличек с очками симпатии. Возможно, такой подход действительно поможет лучше разобраться в любовных тонкостях.
И хотя загадка Мило осталась нераскрытой, успешное выполнение сразу двух заданий заметно подняло юноше настроение. Теперь у него остался лишь один побочный квест — узнать причину заточения Неда. Впрочем, Жуань Ии больше горел желанием найти ту самую вещь, которую искал сам граф.
Судя по словам Гектора, артефакт «Вечный страж дня и ночи», который нужен Неду, как раз и способен снять печать.
Выбравшись из укрытия, юноша заметил, как первые лучи утреннего солнца пробиваются сквозь оконные витражи.
Настал день.
В ту же секунду раздался системный голос:
[Игра переходит во вторую главу: Мирный период. На это время граф-вампир Нед погружается в состояние анабиоза и днем, и ночью. Игроки могут попытаться помочь Неду снять печать или же сосредоточиться на завоевании расположения других персонажей~]
Жуань Ии тут же поник, опустив глаза:
— Значит, мы теперь ни днём, ни ночью не увидимся?..
Система поспешила подбодрить его:
«Если вы сумеете быстро отыскать инструмент снятия печати, то сможете видеться постоянно! Более того, это с высокой вероятностью позволит мгновенно завершить его руту и открыть обычный режим для ежедневного времяпрепровождения с любимым персонажем!»
От этих слов в душе Жуань Ии с новой силой вспыхнул азарт:
— Угу!
Значит, надо попробовать найти тот легендарный артефакт. А вдруг получится!
…
Тем временем у остальных игроков в момент появления первого луча солнца также раздалось системное уведомление.
[Три дня и три ночи Большой Охоты завершены. Наступает Мирный период. Высший босс погружен в анабиоз до конца этого этапа. Система продолжит указывать направление при использовании высших артефактов. Просим игроков использовать эту возможность для поиска легендарного предмета, чтобы получить шанс покинуть замок и успешно пройти игру.]
[Напоминание: вам необходимо найти артефакт [Вечный страж дня и ночи], снимающий печать с замка, раньше вампира, иначе вы не сможете совершить побег и пройти игру.]
В отличие от расстроенного Жуань Ии, выжившие участники издали один общий вздох облегчения. Некоторые даже не сдержали слез от осознания, что кошмар миновал: они выжили!
Никто не хотел вспоминать тот ужас, через который пришлось пройти ночью. Все начали судорожно цепляться за жизнь, а желание любой ценой прибрать к рукам сокровище и сбежать вспыхнуло с новой силой.
Голос системы зазвучал вновь:
[В связи с переходом на второй этап открыта функция чат-комнаты. Доступна каждому игроку. Вы можете вести личную переписку или общаться в анонимной чат-комнате со всеми участниками. Кому функция не по душе, могут настроить фильтр ключевых слов или полностью отключить чат-комнату. Желаем приятной игры!]
…
На панели Жуань Ии тоже появилась новая вкладка. Поразмыслив секунду, юноша первым делом внёс в чёрный список имя «Нед».
«Не хочу читать, как другие игроки продвигаются в отношениях с Недом…» — насупившись, думал он, вбивая настройки.
Завершив настройку, Жуань Ии с замиранием сердца заглянул в чат-комнату: «Надеюсь, про Неда ничего проскакивать не будет…»
К счастью, фильтр сработал идеально. Просмотрев сообщения, юноша действительно не нашел ни единого упоминания о графе.
Игрок 131: «Чёрт возьми, меня вчера чуть не прикончили!»
Игрок 27: «Замолчи лучше… Сколько нас вообще осталось? Живые-то есть?»
Игрок 98: «И какой идиотина разозлил этого босса?! У меня осталось 2 очка здоровья, если бы в последний момент не сбежал, хрен бы я тут с вами переписывался!»
Игрок 146: «Наконец-то этот ад закончился. Тот урод, который агро на себя заагрил, по-любому давно сдох, а мы из-за него страдали».
Игрок 34: «Кровь… повсюду кровь…»
Игрок 63: «Похоже, у чувака сверху крыша поехала. Ладно, у меня и самого не лучше. Кто-нибудь хочет обменяться инфой или пати собрать? Пишите в личку».
Игрок 27: «Я знал одного, он в прошлый раз с незнакомцем скооперировался, так его труп уже гниет где-то в подвале».
Игрок 63: «Ты к чему это ляпнул? Не веришь — мимо проходи».
Игрок 81: «Меняю зелья здоровья на средства для восстановления рассудка. Кому надо — в ЛС».
Игрок 138: «Тоже могу обменяться».
Чат-комната буквально взрывалась от сообщений: кто-то изливал душу, кто-то торговал ресурсами и информацией, а кто-то пытался сколотить группу.
Разглядывая этот поток, Жуань Ии всё больше заходил в тупик: почему никто не пишет про руты персонажей? Неужели прошлой ночью в замке действительно было так страшно?
Не удержавшись, юноша отправил сообщение:
Игрок 222: «Ребята, а вы что, никто не проходите любовную ветку?»
Густонаселенная чат-комната замерла на секунду, после чего посыпались ответы:
Игрок 18: «Какую ещё любовную ветку?? Что за бред ты несешь?»
Игрок 63: «О чём он вообще?.. Опечатался, что ли?»
Игрок 146: «О, ещё один сумасшедший вылез».
Глядя на эти ответы, Жуань Ии окончательно запутался, но постепенно в его голове сформировалась гипотеза:
«Неужели тех, кто проходит любовную ветку, единицы, а остальные пришли только за этим загадочным сокровищем?»
«Но ведь это сокровище всё равно не забрать в реальный мир, это же просто игра! Почему бы не попробовать завести роман?»
Поразмыслив ещё немного, юноша додумался до другого объяснения:
«А вдруг все, кто проходит любовные ветки, выбрали Неда? А я заблокировал его имя, вот и не вижу их сообщений!»
Чем больше Жуань Ии думал об этом, тем более логичной казалась ему эта мысль. Но даже придя к такому выводу, он не стал отменять блокировку:
«Ладно, пусть так и остаётся».
Юноша закрыл окно чат-комнаты, проявив неожиданное упрямство: ему действительно ужасно не хотелось смотреть, как другие обсуждают Неда.
Чего Жуань Ии не знал, так это того, что заблокированные им сообщения о Неде выглядели совершенно иначе, чем он себе воображал:
«Наконец-то Нед отвалил! Какой урод вообще создал этого имбового босса?! Его невозможно победить! Встретил — считай сдох. Я только на везении выехал, что не пересекся с ним!»
«И не говори! Слушайте, а пока он спит, его нельзя прикончить? А то с таким раскладом игру вообще не пройти».
«Ты из ума выжил — Неда валить?.. Лучше ищите [Вечного стража дня и ночи] и сваливайте, а то награды за прохождение некому получать будет!»
…
По сравнению с ночным кошмаром, день в замке казался невероятно умиротворенным. В Мирный период, с отключенным отображением других игроков, замок для Жуань Ии выглядел как тихий, заброшенный музей.
И хотя слова Гектора пока нельзя было проверить, юноша смог выудить из них важную деталь: дворецкий Натаниэль был напрямую замешан в той болезни, что поразила замок и деревню.
Его видели за закапыванием трупов возле деревни, в его комнате лежал блокнот с датами заболеваний слуг, а в потайном ходе нашлась эмблема с гербом его рода.
Но в самом замке никто вроде бы не превращался в оборотней. Судя по дневнику Риллы, Нед тоже не рождался красноглазым вампиром, а был обычным ребенком с карими глазами. Что же на самом деле стояло за той болезнью? Были ли женщины в подземных камерах пленницами Натаниэля? И правда ли юный Нед помогал ему прятать трупы?
Улики связывались воедино, но вопросов становилось только больше. Единственной ниточкой, которую ещё можно было проверить, оставался приёмный сын Натаниэля — тот самый черноволосый мальчик с портрета.
В конце концов, само существование этого мальчика казалось жутковатым и подозрительным. Жуань Ии решил довериться интуиции.
«Сначала попробую найти зацепки о том мальчике. А если потом снова встречу Гектора, расспрошу его получше — может, он вспомнит ещё что-то про этот замок».
Сверяясь с дневником Люсии, Жуань Ии направился к лестнице на второй этаж, где находилась комната приёмного сына дворецкого.
Но едва юноша подошел к подножию, так и не успев ступить на первую ступень, как в его голове эхом отдались прощальные слова Неда:
«И запомни одно: не поднимайся на второй этаж».
Вспомнив этот наказ, Жуань Ии замер с занесённой ногой. Он смотрел на ступенчатый пролет, испытывая глубокие сомнения.
И тут прямо над его головой раздался голос:
— Здравствуй.
Голос звучал мягко и вежливо, но от него по спине почему-то пробежал липкий холодок. Жуань Ии испуганно поднял голову и обнаружил, что на пустой секунду назад лестнице кто-то стоит.
Тёмная фигура медленно спускалась вниз. Жуань Ии инстинктивно отступил на шаг, принимая защитную стойку, но, разглядев незнакомца, опешил.
Перед ним стоял молодой человек в ливрее дворецкого. Однако Жуань Ии был абсолютно уверен, что это не Натаниэль: незнакомец выглядел слишком юным. Его волосы и глаза были темнее самой глубокой ночи, но больше всего Жуань Ии поразил его взгляд. Стоило лишь раз посмотреть в эти глаза, как в памяти всплывали самые пугающие детали.
На левом веке брюнета виднелся тонкий, едва заметный шрам. Но в отличие от обычных порезов, этот странный след уходил прямо вглубь глазного яблока.
Из-за этого вертикального шрама, рассекавшего зрачок, левый глаз мужчины напоминал змеиный. При встрече взглядов возникало ощущение, будто на тебя медленно и неторопливо смотрит исполинский змей — внешне спокойный, но затаивший смертельную угрозу.
Жуань Ии мгновенно сообразил: перед ним тот самый черноволосый мальчик, которого подобрал Натаниэль. Похоже, портрет в комнате дворецкого не врал — левый глаз ребёнка действительно выглядел именно так. В сочетании с красивыми чертами лица это не бросалось в глаза сразу, но при близком рассмотрении выглядело пугающе.
Черноволосый мужчина спускался с безупречной грацией, однако Жуань Ии продолжал удерживать дистанцию, готовый к нападению в любую секунду.
Он не был глупцом: Нед дожил до наших дней благодаря своей вампирской природе. А этот человек, будучи приёмным сыном дворецкого, мог выжить лишь по одной причине — он являлся обитающим в замке монстром. И мог напасть прямо сейчас.
И вот, пока Жуань Ии напряжённо просчитывал варианты защиты, над его ухом неожиданно прозвучало системное оповещение.
[Поздравляем! Вы разблокировали финального скрытого персонажа: Ланселот. Начальный показатель симпатии:???.]
Жуань Ии растерянно моргнул.
«Этот тип… тоже персонаж для любовной ветки?!»
«И что ещё за опросные знаки вместо уровня симпатии?!..»
Пока юноша пребывал в лёгком шоке, брюнет подошел совсем близко и мягко улыбнулся:
— Меня зовут Ланселот.
Его улыбка выглядела невероятно теплой и исполненной манер, но Жуань Ии всё равно почувствовал, как сердце сжимается от тревоги.
Произнеся своё имя, Ланселот взглянул в растерянные глаза Жуань Ии. Ощутив кое-что скрытое, он с улыбкой добавил:
— А у тебя с собой, кажется, весьма любопытная вещица.