В подобный момент Жуань Ии было совершенно не до системы очков близости. Пусть перед ним и находился персонаж, доступный для завоевания, рассматривать златовласого юношу не оставалось ни секунды. Нырнув глубже, Жуань Ии устремился к нему, надеясь вытащить на поверхность.
Отчаянно барахтавшийся в воде Джерольд сам опешил от происходящего: он явно не ожидал от незнакомца такой увертливости. Не удержав равновесия, юноша со всего маха полетел в море.
Жуань Ии быстро подобрался к нему. Не зная, как правильно спасать утопающих, он просто вцепился Джерольду в плечи, пытаясь помешать тому нахлебаться воды.
Однако в морской пучине сжатый паникой Джерольд оказался гораздо сильнее, чем можно было судить по его юному, привлекательному лицу. Юноша отличался крепким сложением, и его тяжелое тело с трудом поддавалось усилиям Жуань Ии.
Вскоре наглотавшийся морской воды Джерольд стал терять контроль над собой. Инстинкт самосохранения заставил его мертвой хваткой вцепиться в оказавшегося рядом Жуань Ии, точно в спасительное бревно.
Из-за этого вытащить его на берег стало еще сложнее. Жуань Ии извивался и пытался высвободиться, но так и не смог разжать зафиксировавшие его руки. Оказавшись в плену, он едва мог шевельнуться, не то что потянуть кого-то к суше.
Спустя мгновение неспособный вырваться Жуань Ии вместе со своим спутником камнем пошел ко дну. Он изо всех сил пытался грести хвостом, но чужие руки сжали его талию мертвой хваткой, не позволяя толком разогнаться. Джерольд продолжал биться в воде, его глаза выражали жгучую боль, а изо рта вырывалось лишь захлебывающееся хрипенье:
— Кха... э-э!..
Лишь спустя некоторое время, показавшееся Жуань Ии вечностью, хватка юноши наконец ослабла. Высвободив руки, Жуань Ии подхватил угасающее тело и устремился к поверхности.
Но пока они находились на глубине, лицо и губы Джерольда успели смертельно побледнеть. В отличие от цзяожэня, обычный человек не мог дышать под водой.
Время истекало.
Жуань Ии в тревоге оглядел юношу. До поверхности оставалось еще прилично, и Джерольд мог просто не дотянуть.
Вдруг вспомнив кое-что, Жуань Ии в спешке придержал Джерольда за подбородок и, зажмурившись, подался вперед.
Под залитой лунным светом толщей воды русал с лазурным хвостом коснулся губ златовласого юноши.
Морской воздух устремился в чужие легкие. Вскоре к Джерольду и впрямь стало возвращаться подобие жизни, а мертвенная бледность сошла с его губ. Заметив эти изменения, Жуань Ии с облегчением перевел дух.
Немного придя в себя, Джерольд с трудом разомкнул веки. Перед ним, отдавая ему собственный кислород через нежный поцелуй, застыл черноволосый юноша, чей лик украшала нежная лазурная чешуя.
«Так он русалка... Ну и глупость же я совершил...»
Прояснившийся ненадолго разум Джерольда вновь стал угасать, и сознание юноши окончательно меркло.
Тем временем в ушах спасавшего его Жуань Ии неожиданно раздался механический сигнал:
[Обнаружено обновление очков близости Джерольда: +10 очков. Текущий уровень близости Джерольда: 80.]
Хотя Жуань Ии и не понял, с чего бы этому показателю подскакивать на грани жизни и смерти, запоздалое смущение мгновенно охватило его, отчего щеки вспыхнули жарким румянцем.
Но как бы ни было стыдно, Жуань Ии понимал, что делает это ради спасения человека. Не прерывая поцелуя, он обнял Джерольда и приготовился в таком положении грести к берегу. Однако в этот момент лежащий в его руках юноша внезапно сам подался вперед, с неистовой страстью впиваясь в его губы и жадно вбирая воздух.
Жуань Ии от неожиданности широко раскрыл глаза. Впрочем, он тут же сообразил: от долгого кислородного голодания Джерольд просто действовал на инстинктах. Но всё же...
Лицо юноши вспыхнуло кумачом. Под напором этого горячего поцелуя чешуя на его брюшке и бедрах отозвалась истомой, а силы стали стремительно покидать тело. Да и предыдущая борьба под водой изрядно его измотала.
Дело плохо.
Почувствовав слабость, Жуань Ии осознал: в таком состоянии он не дотянет Джерольда до берега. Под ненасытным натиском златовласого юноши его поясница немощно ныла, и как бы он ни пытался заставить хвост работать, тот лишь вяло колыхался в воде.
Окружающие их морские волны были ледяными, но между ними вспыхнул настоящий пожар.
«Нет, так мы точно не выберемся!..»
С трудом совладав со смущением, Жуань Ии собрал остатки воли. Проигнорировав странные ощущения в теле, он крепче сжал юношу в объятиях и изо всех сил устремился наверх.
Превозмогая слабость, он все-таки преодолел оставшееся расстояние и вытолкнул голову Джерольда над водой. Услышав, как тот жадно заглатывает воздух, Жуань Ии облегченно вздохнул.
Он уже собрался вытащить юношу на сушу, как вдруг неподалеку раздался ледяной голос:
— Брат, чем это ты занят?
Жуань Ии замер. Иде обратился к нему «брат», но удивило даже не это: парень каким-то образом бесшумно подобрался к ним в воде. Его темно-синий хвост раздраженно рассекал волны, а выражение лица казалось до крайности мрачным.
Похоже, он успел заметить их поцелуй под водой.
* * *
Днем.
Поход на рынок вместе с дядюшкой Оденом изначально складывался как нельзя лучше.
Иде быстро распродал свой жемчуг, а Оден — мальков. Задрапировав лица капюшонами, чтобы скрыть чешую, они уже собирались сворачивать торговлю, как вдруг перед их лотком раздались торопливые шаги.
— Погодите! — Голос незнакомца звучал нервно, будто тот боялся, что они упустят момент.
Из-за странных интонаций Иде и остальные сразу насторожились, готовые в любой момент раствориться в толпе.
Вглядевшись, Иде разглядел троих людей в необычных одеждах. Один выглядел сурово, второй застыл с каменным лицом, а третий явно нервничал.
Именно этот суетливый человек и заговорил первым:
— Пожалуйста, подождите. Мы бы хотели кое-что у вас узнать.
Хотя русалки не считались совсем уж редким видом, среди людей хватало коллекционеров-извращенцев, изготавливавших из них чучела ради забавы. К тому же сухопутная боеспособность морского народа оставляла желать лучшего: без родной стихии они уступали даже обычным людям. И пусть их голос мог ненадолго пленить разум, подвергать себя опасности никто не хотел.
Поэтому Оден и остальные вести дела старались с крайней осторожностью. Вот и сейчас старейшина лишь глубже надвинул капюшон и повернулся, увлекая сородичей прочь, не желая связываться с подозрительными чужаками.
Иде сжал в кулаке заработанные деньги. Надоедливая троица раздражала его, но, подавив вспышку гнева, он молча последовал за Оденом.
Заметив, что единственная зацепка уходит, Мяо Юаньвэй впал в отчаяние и выпалил:
— Да постойте же! Я могу купить у вас что-нибудь! Зачем вы уходите?
Оден бросил на него короткий взгляд:
— Прошу прощения, на сегодня товар закончился. Приходите в другой раз.
Поняв, что потерял последний шанс, Мяо Юаньвэй достал из кармана значок и вытянул руку:
— Я... я могу отдавать вот это в обмен на информацию! Это стоит не меньше десяти золотых!
Шансов было мало, но Мяо Юаньвэй надеялся на чудо. Разведать обстановку у местных русалок было куда надежнее, чем собирать слухи по тавернам Ваки. Ему требовалось узнать, что на самом деле произошло во время Великого тумана десять лет назад — трагедия или просто байка пьяных матросов.
Если эти русалки согласятся заговорить, он сможет сразу закрыть Первое главное задание и вырваться в лидеры среди игроков.
Впрочем, настороженность русалок намекала, что легко не будет.
Но когда Мяо Юаньвэй уже готов был опустить руки, один из стоящих в глубине фигурантов в плащах развернулся:
— Что именно ты хочешь знать?
Игрок не догадывался, что после вынужденного переселения на сушу русалки постоянно терпели нужду. Продажи мальков и кораллов едва хватало на прокорм общины. Из-за затаившейся в глубинах опасности они могли выходить в море лишь раз в несколько дней, и выручки катастрофически не хватало.
А ведь приближалась суровая зима, способная унести немало жизней в лишенной припасов деревне.
И все же, несмотря на крайнее положение, они сохраняли бдительность.
— Иди за нами. Только ты один, — произнес русал.
Удрученное настроение Мяо Юаньвэя сменилось восторгом. Он быстро оглянулся на своих спутников:
— Ладно, без проблем!
Сун Яньфэй нахмурился, не одобряя подобной опрометчивости, а Цзинь Цзыжуй остался со своей привычной холодной миной: при такой подозрительности русалок разговорить их можно было только наедине.
Прошло немало времени. Оставшиеся на месте Сун Яньфэй и Цзинь Цзыжуй уже начинали проявлять нетерпение, то и дело бросая взгляды на темный переулок.
Когда они решили проверить, что случилось, из подворотни вышел Мяо Юаньвэй. Внешне он ничуть не изменился, разве что в руке больше не блестел золотой значок.
Завидев соратников, Мяо Юаньвэй просиял и торопливо подбежал:
— Сведения верные! Мое первое главное задание засчитано!
Понизив голос, он быстро пересказал Сун Яньфэю и Цзинь Цзыжую всё, что сумел выведать.
Спустя мгновение в головах обоих игроков одновременно раздался системный сигнал:
[Вы успешно узнали точные сведения о море Манла. Первое главное задание выполнено.]
[Вам доступно новое задание.]
[Второе главное задание: найдите поселение русалок и раскройте скрывающиеся там тайны.]
[Первое побочное задание: найдите способ справиться с предстоящим туманом и выживите во время первого периода Великого тумана. Награда за успех: одна ключевая улика и 20 очков здоровья.]
[Предупреждение: без соответствующего указания категорически запрещено приближаться к акватории за городскими пределами!]
Игроки замерли от неожиданности, а Мяо Юаньвэй торопливо оглянулся туда, где только что исчезли русалки.
* * *
Тем временем Иде и Оден уже спешно покидали рынок. Опытный старейшина с первого взгляда понял, что значок подлинный, потому и пошел на риск.
— Подержи пока у себя, — с этими словами Оден передал значок Иде. — Завтра снова сходим в город и обменяем его на припасы. Сегодня уже поздно, торговцы расходятся.
Иде кивнул, рассеянно думая о разговоре чужака с Оденом.
Один из сопровождавших их сородичей нерешительно подал голос:
— Мы рассказали ему о том, что происходит на побережье... Нам ничего за это не будет?
Оден нахмурился, в его глазах мелькнуло сомнение, но в итоге он лишь качнул головой:
— Мы всего лишь подтвердили, что в тумане обитают твари.
У них просто не оставалось выбора. Без припасов племени не пережить зиму, и этот обмен был единственным шансом на спасение.
Иде же внезапно показалось, будто за ними кто-то следит. Повернувшись через пару секунд, он окинул взглядом опустевшую улицу, но ничего не заметил.
Чувство слежки постепенно улеглось, хотя легкое беспокойство продолжало точить душу.
А в это время в глубокой тени переулка замер златовласый воин в доспехах стражи. Его сердце бешено колотилось от мысли, что его едва не раскрыли. Лишь спустя полминуты он снова осмелился высунуться и посмотреть вслед уходящим русалкам.
Несмотря на странные предчувствия, Иде благополучно добрался до деревни. Сжимая в руке золотой значок, он испытывал робкую радость и первым делом хотел поделиться ею с Жуань Ии.
Однако дома юноши не оказалось. Охваченный тревогой Иде обшарил всю деревню и, не найдя никаких следов, сразу понял, где искатель.
«Ии снова ушел к морю...»
Игнорируя сгущающиеся сумерки, Иде без промедления бросился к побережью.
Что до Джерольда, то он с трудом выследил русалок и добрался до их укрытия. Чтобы не привлекать лишнего внимания, он решил навестить берег без тяжелых доспехов: парень знал, что по ночам морской народ редко подходил к воде.
Снять рыцарскую броню Священного ордена казалось безумием, но, избавившись от тяжести, юноша впервые за долгое время облегченно вздохнул. По натуре он был искателем приключений, и пусть служба заставила его облачиться в сталь, без нее он почувствовал забытый вкус свободы.
Однако едва он расслабился, как в лунном свете на прибрежных скалах мелькнул силуэт. Незнакомец сидел на самом краю камня, прямо над бушующими волнами, и пристально всматривался в воду. Ни один нормальный человек не стал бы рисковать жизнью подобным образом.
Джерольд обомлел и бросился вперед.
«Что за сумасшедший матрос решил свести счеты с жизнью?!»
Испуганный юноша закричал, пытаясь остановить незнакомца, но тот, услышав шум, лишь еще сильнее подался к воде.
Поняв, что не успевает, Джерольд совершил отчаянный прыжок, пытаясь сбить человека с камня:
— Не прыгай!
Вот только в следующую секунду незнакомчик ловко увернулся, а не удержавший равновесия рыцарь со всего маха грохнулся прямо в клокочущую пучину. В голове Джерольда пронеслась единственная мысль:
«Пропал я... Я же не умею плавать!!»
И пока у воды разворачивалась эта кутерьма, спешивший на поиски Иде уже подбегал к побережью.
* * *
Возвращаясь к настоящему.
Иде, ставший свидетелем этой сцены, был чернее тучи. Наблюдая из воды за Жуань Ии и чужаком, он чувствовал, как сердце сжимается от ледяной боли при воспоминании об их поцелуе.
Жуань Ии хотел было всё объяснить, но, пока оставались силы, предпочёл сначала доделать дело. Сделав взмах лазурным хвостом, он потянул спасенного к суше.
Спустя несколько минут.
Усердно надавливая на грудную клетку Джерольда и помогая тому избавиться от нахлебавшейся воды, запыхавшийся Жуань Ии с облегчением перевел дух: слава богу, живой.
В этот момент из воды выбрался Иде. Мокрые волосы липли ко лбу, затеняя темные глаза, а от всей его фигуры веяло откровенной угрозой.
Спустя пару секунд он перевел тяжелый взгляд на Жуань Ии:
— Почему ты не ждал меня дома? Ты же знал, как это опасно!
Поняв, что Иде взбешен всерьез, Жуань Ии виновато опустил глаза. Он действительно задерживался дольше обычного и попался с поличным.
Желая смягчить гнев брата, он тихо проговорил:
— Я просто хотел собрать еще немного жемчуга... А потом увидел, что он тонет, и решил помочь.
Глядя на измученный вид Жуань Ии, Иде не смог произнести заготовленные жесткие слова. Помолчав, он лишь отвернулся:
— Дома поговорим.
Оставаться у моря в столь поздний час строго запрещалось законами общины.
Жуань Ии хотел кивнуть, но вовремя вспомнил про Джерольда, который только-только пришел в себя. Оставить его здесь одного в таком состоянии было бы жестоко.
Словно угадав его мысли, крепкий златовласый юноша с неожиданно детским лицом торопливо замахал руками:
— Спасибо вам за спасение! Вы идите, со мной правда всё в порядке... Апчхи!!
Морской бриз заставил его содрогнуться от холода. Слипшиеся золотистые волосы выглядели жалко, а сам юноша имел донельзя сиротливый вид.
Впрочем, преодолев озноб, он поднялся на ноги. В его зеленых глазах светилась искренняя признательность:
— Правда, спасибо! Я... Я обязательно отблагодарю вас при случае!
Проявив удивительную чуткость, юноша быстро развернулся и устремился прочь. Жуань Ии ошеломленно смотрел ему вослед, про себя сравнивая его с гигантским лохматым псом.
«А выносливости ему не занимать. Только что чуть не утонул, а уже вовсю бегает».
Впрочем, восхищение быстро сменилось тревогой: оставалась еще одна проблема.
Жуань Ии поднялся и подошел к Иде, пытаясь разрядить обстановку.
Пусть он и нарушил обещание, снова придя к морю...
«Иде?» — тихо позвал Жуань Ии.
Иде угрюмо обернулся и наткнулся на чистый, прозрачный взгляд.
* * *
Тем временем Джерольд, отбежав на приличное расстояние, не удержался и оглянулся.
Смотря на удаляющуюся фигуру Жуань Ии, он невольно вспомнил их недавнее погружение: самоотверженность юноши и тот самый вынужденный поцелуй, отпечатавшийся в памяти навсегда.
В голове снова возник образ прекрасного лазурного хвоста.
Сердце Джерольда забилось чаще. И тут до него внезапно дошло:
«Вот черт... Я же забыл спросить его имя!»
* * *
Вернувшись в хижину, братья погрузились в тяжелое молчание. Жуань Ии чувствовал, что Иде всё еще злится, но не знал, как загладить вину. Любые оправдания звучали бы фальшиво.
Он чувствовал себя нашкодившим ребенком, который к тому же не мог пообещать «больше никогда так не делать».
Ведь через несколько дней должен был состояться обряд...
Осознав, сколько тайн он скрывает от Иде, Жуань Ии окончательно пал духом.
«Даже представить боюсь, что будет, когда он узнает правду...»
Иде молча прошёл в комнату. Жуань Ии покорно поплелся следом, собираясь искренне попросить прощения, как вдруг его взгляд зацепился за предмет на столе.
Подойдя ближе, он увидел золотой значок. Заметив замысловатый, жутковатый узор на его поверхности, Жуань Ии нахмурился от смутного чувства узнавания:
— Иде... Откуда это у тебя?
Молчаливый парень поднял на него взгляд и спустя пару секунд ответил:
— Сегодня на рынке один человек расспрашивал про туман. В обмен на сведения он отдал эту вещь.
Заметив странную реакцию брата, Иде добавил:
— Завтра мы с дядюшкой Оденом обменяем его на припасы. А что?
Жуань Ии не оставляло странное предчувствие. Почему этот узор кажется таким знакомым?
Он пристально всматривался в значок, пока в памяти не вспыхнула догадка. Качнув головой, он ответил:
— Ничего, просто стало интересно.
Пока Иде разбирал сегодняшние покупки, Жуань Ии быстро активировал интерфейс системы и открыл справочник предметов.
Пролистав список назад, он почти сразу нашел то, что искал.
Золотой значок, найденный им с Мило в первом подземелье, один в один повторял рисунок на предмете в его руке! Изображение льва с змеиным хвостом являлось гербом рода дворецкого Натаниэля.
Но как он попал сюда?..
Не успел он задуматься над этим, как раздался системный сигнал:
[Успешно получен предмет R-ранга «Таинственный золотой значок». Вы можете в любой момент просмотреть его в справочнике предметов.]
[Свойства предмета: обладая им, вы сможете замечать в толпе особых существ...]
Жуань Ии удивленно моргнул: надо же, у него появились новые функции. В первом мире значок служил лишь сюжетной зацепкой и не обладал особыми свойствами.
Задумавшись, он принялся привычным жестом листать меню в поисках подсказок и случайно задел вкладку очков близости.
Взгляд упал на строчку Иде: на шкале красовалась цифра «95».
Почти максимальный уровень.
Жуань Ии занервничал. Если шкала заполнится до того, как он выяснит, родной ли ему Иде брат, всё может сильно осложниться...
Впрочем, успокаивая себя, он покрутил головой: «Ничего-ничего, в этом подземелье есть предварительное задание с девяноста девятью жемчужинами. Так что даже с заполнением шкалы финал сразу не наступит! Главное — не допустить обнуления очков ни у кого из персонажей, тогда меня не выбросит из игры».
Немного успокоившись, Жуань Ии снова задумчиво посмотрел на Иде.
В конце концов, каким бы безумным ни был сценарий этой игры, вряд ли разработчики сделали бы родного брата персонажем для любовной линии?
Жуань Ии принялся пристальнее разглядывать юношу.
Иде, собиравший вещи, ощутил на себе прямой, неотрывный взгляд.
Не в силах игнорировать его, парень вздохнул и поднял глаза:
— Что такое?
В комнате уже стемнело. Жуань Ии сидел у зажженной свечи и, подмечая детали, вдруг уловил еле заметное различие. Это открытие заставило его сердце забиться чаще: если они не родные, то и о вине в будущем думать не придется!
Он не удержался:
— Ты не замечал? У меня волосы смоляно-черные, а у тебя — глубокого синего оттенка? Если не присматриваться, можно принять за черный.
Иде замер на несколько секунд. Его глаза потемнели, в них отразилась целая буря эмоций:
— И что с того?
С этими словами он опустил голову и вернулся к работе, избегая взгляда Жуань Ии.
Заметив это, Иде сжался изнутри. Он не хотел слышать продолжения. Сегодняшний поцелуй брата с незнакомцем и без того выбил у него землю из-под ног, а этот вопрос окончательно подорвал его уверенность.
Жуань Ии, еще минуту назад радовавшийся своей догадке, при виде расстроенного Иде мгновенно растерялся.
В тишине раздался глухой, удрученный голос юноши:
— Ты... хочешь провести между нами черту?
Жуань Ии обомлел, после чего активно закрутил головой:
— Нет, Иде, я совсем не это имел в виду! Я просто подметил...
Но Иде перебил его, переведя тему:
— Ты злишься, что я не дал тебе помочь тому человеку? Или... ты хочешь уйти с ним и поэтому прогоняешь меня? — Иде поднял глаза, полные обиды и тоски, напоминающие взгляд брошенного под дождем пса. — Я всё видел. В воде... Ты поцеловал его.
Не в силах видеть брата в таком состоянии, Жуань Ии торопливо заговорил:
— Я правда сделал это только ради его спасения! Он захлебывался, у меня не было выбора!..
Но даже после объяснений взгляд Иде оставался бесконечно печальным:
— Я понял, — спустя пару секунд тихо откликнулся он.
«Ничего ты не понял!» — мысленно возопил Жуань Ии, чувствуя, как сжимается сердце при виде этого удрученного вида. Обычно собранный Иде сейчас выглядел совершенно несчастным.
Не зная, как еще доказать свою искренность, сбитый с толку Жуань Ии выпалил первую пришедшую в голову глупость:
— Тогда... Хочешь, я и тебя поцелую?
Ну, в качестве компенсации?..
Едва произнеся это, Жуань Ии сам обомлел от собственного предложения. Он не понимал, как его мысли повернули в эту сторону, но тут же осознал: всё виной опыт из прошлого подземелья! Оказавшись между двух огней, он научился маневрировать, но применять подобные приемы к братцу было крайней степенью безумия!
Запоздалое смущение накрыло его с головой.
Реакция Иде оказалась еще более бурной. Еще мгновение назад казавшийся несчастным юноша вспыхнул до корней волос:
— Что ты такое говоришь?!
Он резко отвернулся, избегая взгляда Жуань Ии.
Глядя на его пунцовые уши, Жуань Ии растерянно моргнул: «Он что... смутился??»
Иде же, хоть и сидел спиной, не мог сосредоточиться на вещах. В его голове эхом отдавала единственная фраза:
«Тогда... Хочешь, я и тебя поцелую?»
С горящими щеками и бешено стучащим сердцем Иде снова и снова прокручивал эти слова.
Что всё это значит?
Затаенные чувства вспыхнули с новой силой: «Неужели... Неужели он тоже...»
От этой мысли дыхание перехватило, и Иде не удержался — медленно повернулся назад.
Однако Жуань Ии, измотанный событиями дня, уже крепко спал, прислонившись к стене.
Иде замер в замешательстве: «......»
Ощущение пустоты быстро сменилось нежностью. Подойдя ближе, он заботливо поправил одеяло и, глядя на умиротворенное лицо Жуань Ии, тихо наклонился, коснувшись губами его щеки.
— Спи.
В его взгляде, полном любви, мелькнула печаль: подобного времени у них оставалось совсем немного.
* * *
На следующее утро.
Проснувшись, Жуань Ии сладко потянулся и сонный попытался вспомнить: «И когда я успел отключиться?»
Но память быстро вернулась к событиям вечера. Сна как не бывало! Юноша мгновенно перевел взгляд на стол и облегченно вздохнул, увидав сумочку из водорослей.
Скатившись с кровати, он развязал узел и пересчитал содержимое.
Все шесть редких жемчужин были на месте.
Глядя на их безупречный перелив, Жуань Ии невольно вздохнул: «Из-за каких-то шести штук я чуть не распрощался с жизнью. А если собрать девяносто девять...»
Даже думать об этом было страшно.
В этот момент за его спиной зашуршал одеялом Иде.
Заметив, что брат проснулся, Жуань Ии обернулся и с улыбкой потряс сумочкой:
— Возьми меня сегодня с собой! У меня есть отличный товар на продажу~
Спустя пару минут, отвечая на немой вопрос Иде «откуда это», Жуань Ии с невинным видом заявил:
— В море нашел!
* * *
Дело было не только в значке, разжигавшем любопытство. Главное задание требовало лично продать редкий жемчуг на рынке.
В итоге, благодаря неустанным уговорам, Жуань Ии отправился в город вместе с Иде и дядюшкой Оденом. Старейшина шел с ними не только ради безопасности: ему требовалось обменять значок на монеты и закупить припасы.
Пока Оден занимался обменом, Иде привычно выставил жемчуг. Постоянные покупатели уже знали юношу и с радостью разбирали его товар.
Сегодняшние жемчужины отличались редкой красотой, поэтому, несмотря на высокую цену, их раскупили в мгновение ока.
Когда последняя золотая монета оказалась в кошельке Иде, в голове Жуань Ии зазвучал знакомый голос системы:
[Поздравляем с успешным завершением первого побочного задания! Вы лично продали на рынке собранный редкий жемчуг и заработали достаточно денег. Награда: одна ключевая улика и 20 очков здоровья. Текущий уровень здоровья: 120 очков.]
[Ключевая улика: до начала Периода тумана осталось ровно пять дней. Пожалуйста, будьте осторожны.]
[Получено новое задание.]
[Второе главное задание: до завершения ночи полнолуния получите уникальный тотем жреца и станьте жертвой Злого божества. В случае успеха вы получите еще одну ключевую улику и отличную ценную награду!]
Голос системы звучал с воодушевлением, будто награда и впрямь была невероятной, но следом раздалось тихое предупреждение:
[Обратите внимание: в случае провала текущая игра будет немедленно завершена.]
[Второе побочное задание: постарайтесь благополучно пережить приближающийся Период тумана. Желаем удачи!]
Жуань Ии задумался о загадочной награде, как вдруг его отвлек громкий голос.
— Вот это жемчуг! — К лотку подошел плотный мужчина и с восхищением покрутил головой: — На редкость хорош! Эй, парень, где ты такой отрыл?
Иде проигнорировал вопрос, отчеканив с холодом в голосе:
— Берете? Десять золотых, осталась последняя. Если нет — освободите место, за вами очередь.
Мужчина усмехнулся и бросил взгляд на задрапированные фигуры:
— Да ладно вам! Я же знаю, что вы русалки. Могли бы и сказать, мы всё равно за ними на дно не нырнем!
С этими словами он громко расхохотался, привлекая к себе внимание прохожих.
Заметив направленные на них взгляды, Иде тихо шепнул Жуань Ии:
— Уходим. Выручки достаточно.
Подошедший Оден подал им знак глазами, призывая немедленно покинуть рынок.
Жуань Ии кивнул, тоже почувствовав неладное: несколько человек в толпе разглядывали их с явным недобрым умыслом.
Но едва он сделал шаг вслед за Иде, как чья-то сильная рука рывком утянула его в темноту переулка.
Решив, что на него напали, Жуань Ии приготовился к бою, но в этот момент сирена системы вспыхнула красным:
[Поздравляем с разблокировкой нового персонажа: Игрок Цзинь Цзыжуй. Начальный уровень близости: 0 очков.]
Не успел он осмыслить информацию, как раздался оглушительный сигнал тревоги:
[Внимание! Внимание! Найдите способ повысить уровень близости Цзинь Цзыжуй до положительного значения в течение одной минуты, иначе вы будете принудительно исключены из игры!]
Жуань Ии опешил. Подняв взгляд, он встретился с холодными глазами черноволосого мужчины, мертвой хваткой сжимавшего его запястье.
Никогда прежде не попадавший в подобную переделку, Жуань Ии впал в полное замешательство:
«И что мне теперь делать?!»