Радость быстро улеглась, уступив место смущению. Жуань Ии недоуменно уставился на Ланселота. С чего бы тот так легко отдал ему «Вечную защиту дня»? Неужели гигантский змей не знал из-за отсутствия системных уведомлений, что извлечение Высшего артефакта приблизит финальный этап и пробудит Неда?
Лишь в этом кроется логика. Ии сжал камень в кулаке, не намереваясь отдавать. До него дошло: стоящий перед ним персонаж понятия не имеет, что Граф-вампир уже очнулся.
«Ну и самодовольный же дурак!»
Жуань Ии мысленно скорчил чешуйчатому заносчивому гаду самую уродливую рожу.
Ланселот заприметил, с каким отчаянным упрямством юноша цепляется за артефакт. Ему это показалось забавным. Мужчина протянул руку, обвил тонкую талию Жуань Ии и притянул того к себе:
— Какая прелесть...
В голосе черноволосого исполина проскользнул смешок.
— Неужто всерьез думаешь, будто сможешь унести его отсюда? Впрочем... если согласишься со мной поиграть, я мог бы и подарить его тебе.
* * *
Игра перешла в финальный этап.
Игроки получили метки с местоположением носителя Высшего артефакта, но вслед за этим пришло системное оповещение, повергшее всех в отчаяние: через сутки Высший босс устроит тотальную зачистку и перебьет всех, кто не успеет покинуть замок.
Время на исходе. Смерть дышит в затылок. В условиях дикого давления игроки начали сбиваться в группы, пытаясь разработать план спасения и захвата сокровища.
Игрок 39 привел отряд в пустующий коридор. Оглядев пустую галерею, мужик с тяжелым двуручником сплюнул на пол:
— Мать вашу, и где он?
Игрок 381 нахмурился:
— Ждем здесь. Система не ошибается с меткой.
— Может, он под невидимостью? Посыпать отслеживающим порошком?
— Вот сам и сыпь. — Игрок 39 раздраженно опустил меч и кивнул парочке бойцов на вход: — На стрёму. Если кто попрет — с ходу семафорьте. Добычу отдавать не резон.
И тут в глухом эхе коридора раздалось тихое рычание.
— Дерьмо... Это еще что?
Очкарик из группы нервно огляделся, но ничего не заметил.
Вдруг в толпе кто-то дико закричал, и началась паника:
— Берегись! Здесь оборотни!
* * *
Ланселот вновь попытался прильнуть ближе. Выведенный из себя Жуань Ии обеими руками вцепился в его щеки и сжал их, превращая благородное лицо в смешную рожицу:
— Ты чего удумал?!
Ии мял и растягивал его щеки, рассчитывая, что змей тут же сбросит его руки, но Ланселот лишь улыбнулся. Даже со скомканным лицом элегантный брюнет выглядел неожиданно мило, хотя его речи по-прежнему вымораживали:
— Ты мне нравишься. Разве плохо, если я хочу быть к тебе ближе?
— Да кто так сразу пристает?! — Жуань Ии едва не задыхался от возмущения.
В иллюзии артефакты и навыки недоступны. А поведение Ланселота совсем сбивало с толку. Ии рассчитывал, что тот явится за «Вечной защитой ночи», но змей даже не заикался о нем, а просто липнул, сжимал в объятиях и забалтывал, будто настоящая анаконда.
«Сколько этот чешуйчатый гад будет надо мной издеваться?»
Жуань Ии мысленно рыдал. Пусть это любовная игра и смертельной угрозы нет, но он хотел нормального прохождения, а не сидеть в душных объятиях и терпеть прикосновения раздвоенного языка!
Решив не сдаваться, Ии насупился:
— С чего ты вечно мне мешаешь?
Ланселот посмотрел на него с наивным удивлением:
— Я и не думал тебе мешать.
— А зачем тогда схватил?! — Не из-за «Вечного покровительства ночи» ли?
Ланселот пожал плечами:
— Ты ошибаешься. Я искал тебя лишь из любопытства — хотел знать, какому игроку досталась Тьма.
Ии замер, а затем спросил:
— Если так, почему не выпустишь? Не хочешь, чтобы я разблокировал Неда с помощью камня?
Ланселот усмехнулся, будто услышал удачную шутку:
— А с чего бы мне помогать снимать с него печать?
«Логично...» — Ии вспомнил историю замка. Перед ним стоял источник местной скверны, и они с Недом были заклятыми врагами.
— Впрочем... — протянул Ланселот.
Уныние Жуань Ии сменилось надеждой:
— Что «впрочем»?
— Из-за тебя мне как-то расхотелось его пробуждать.
Жуань Ии молча переваривал услышанное: «......»
Он отвесил Ланселоту пару резких пощечин по щекам, сдернул руки и отвернулся. Разговаривать с этим типом больше не имело смысла. Ии уже подумывал выйти из игры, но вовремя остановился: финальный этап начался, надо дожать снятие печати и завершить рут.
«Нед меня найдет. Обязательно.»
Жуань Ии мысленно скроил змею рожицу: «Жди, скотина, скоро Граф из тебя ремень сделает!»
В его фантазии серебровласый мини-Нед уже слетал с небес, выбивал с ноги дух из черной змеи, властно утаптывал ее в землю и триумфально поднимал сверкающий белый камень.
Ии чуть не фыркнул вслух.
— О чем думаешь? Чему так радуешься? — раздался над самым ухом бархатный шепот.
Жуань Ии вздрогнул от волны мурашек и отпрянул:
— Ни о чем!
— Оу... Может, отдашь «Вечную защиту ночи» мне на хранение? А то у меня ощущение, будто моя прелесть замышляет недоброе.
«Какая еще прелесть?!» — Ии вспыхнул до кончиков ушей:
— Не зови меня так! У меня имя есть!
— Хорошо-хорошо, — улыбнулся змей. — Тогда отдай камень.
— Так ты все-таки ради артефакта ко мне липнешь!
— Вовсе нет. Ты мне куда интереснее. Но чтобы нам никто не мешал, лучше убрать эту штуку, м-м?
Жуань Ии знал: пока он не откроет инвентарь, Ланселот не сможет забрать «Вечное покровительство ночи». Но и прятать «Вечную защиту дня» в багажник было опасно — змей мог перехватить момент.
Ии твердо качнул головой:
— Не отдам.
В глазах Ланселота мелькнула тень разочарования:
— Правда?
Ии удивленно моргнул — так легко сдается?
— Правда.
Вдруг Ланселот принял облик исполинского змея и свернулся кольцами неподалеку:
— Но у меня мало времени... Скоро я перестану себя контролировать.
Выглядел он при этом почти жалко.
Жуань Ии вспомнил передачи про животных и неуверенно спросил:
— Ты что... в спячку впадаешь?
Змей покачал массивной головой:
— Почти.
И добавил то, от чего Ии окончательно выпал в осадок:
— У меня начинается период течки.
Жуань Ии: «......?»
Снимите уже кто-нибудь эту гадину с пробега!
* * *
Пробудившийся раньше срока Нед в первую же секунду осознал: что-то не так. Сдвинув брови и убедившись в своих предчувствиях, он без колебаний рванул в нужном направлении.
Коридор.
Оказавшись на галерее, Нед мгновенно уловил чужое присутствие. Лужи крови на полу принадлежали глупым игрокам, а виновники...
Граф-вампир ледяным взглядом скользнул к вершине массивного шкафа. Наверху, измазанные кровью, затаились оборотень и лис. В их глазах горел лютый хищный азарт, они готовились к нападению.
При виде двух знакомых мерзких морд настроение Неда испортилось окончательно. Не желая тратить на них время, он взмахнул рукой, призывая тучу черных летучих мышей. Они устремились к шкафу.
Гектор и Мило дежурили здесь, не имея возможности пробить вход в иллюзию. Им оставалось лишь ждать Жуань Ии, попутно уничтожая каждого игрока, пылавшего жаждой наживы. Несмотря на взаимную ненависть, они объединились: после выхода Жуань Ии толпа могла навредить ему ради прохождения.
Они не ожидали, что Высший босс очнется раньше времени и явится прямо сюда.
Гектор и Мило приняли боевые стойки, готовые насмерть стоять против Неда.
А раздраженный Граф, выпустив мышей для отвлечения внимания, по ментальному следу подошел к каменной стене. Черная стая по его воле начала слепо биться о кладку. От ударов по поверхности потекли странные черные капли.
Понимая, что это значит, Нед с застывшим выражением лица вонзил пальцы в каменную толщу и с силой рванул ее в стороны. Спустя мгновение в стене образовалась зияющая тьмой трещина!
Нед сиганул в разлом. Не дав Мило и Гектору времени опомниться, он запечатал проход за собой с помощью магии, изолировав пространственный разрыв.
Когда оборотень и лис перебили мышей и рванули к стене, проход уже схлопнулся.
* * *
Проникнув во внутреннее пространство, Нед сразу увидел Жуань Ии.
Но картина, представшая его взору, заставила тревогу смениться бешеным гневом.
Жуань Ии лежал в плотных кольцах гигантского черного змея. На щеках юноши пылал нездоровый румянец, одежда была растрепана и смята — было видно, что рептилия тискает его уже давно.
Ии заметил его и с мольбой прошептал:
— Нед...
Граф чуть не сошел с ума от ярости. В то же мгновение он рванул вперед, намереваясь прикончить тварь.
Змей уклонился от первого удара. Ланселот, удерживая юношу хвостом, высунул раздвоенный язык и угрожающе уставился на пришельца.
Неду было не до разговоров. Разъяренный до предела, он распахнул пылающие алые глаза. Стены мгновенно покрылись багровой жидкостью, похожей на кровь, но без запаха. Сгустившись, она устремилась на чешуйчатого исполина.
На галерее снаружи летучие мыши, бившиеся с Мило и Гектором, внезапно отхлынули и стали безумно таранить стену, превращаясь в кровавые подтеки.
Мило мгновенно сообразил:
— Лови мышей! — закричал он Гектору, сжимая в ладони одну из бьющихся в агонии тварей, чтобы с ее помощью пробить путь к Ии.
* * *
Увернувшись от нескольких атак, Ланселот все же получил тяжелый удар алой плетью по хвосту. В его вертикальных зеницах вспыхнула лютая злоба. Хвост с размаху рассек воздух в сторону Неда.
— Как ты сюда пробрался? — в голосе Ланселота звучало презрение.
Нед ответил ледяным приговором:
— Ты правда думал, что способен стереть мою метку? Искупи свою глупость смертью!
Магия крови хлынула с новой силой. Но в этот момент раздался слабый голос Жуань Ии:
— Нед...
От змеиного яда Ии терял рассудок. Тело горело, и он отчаянно жаждал знакомого, спасительного аромата:
— Мне так плохо... Нед...
Граф изменился в лице. Он прекратил шквальный обстрел и ринулся прямо на змея, чтобы вырвать любимого из чешуйчатых колец.
Но Ланселот мгновенно вернул человеческий облик и, подхватив Жуань Ии на руки, отскочил назад:
— К чему такая спешка? — на его лице играла мягкая улыбка, но взгляд оставался студеным.
Нед выпустил давящую ауру Высшего босса:
— Отдай его мне.
Ланселот усмехнулся и материализовал на кончиках пальцев сияющий белый камень:
— Что выберешь, Нед? Его... или артефакт? Я передумал. Бери камень, а юношу оставь мне.
Гнев Графа перешагнул все пределы. От былой аристократической сдержанности не осталось и следа. Он рванул в атаку, серебряные волосы взвились вокруг бледного лица, а глаза налились густой темно-бордовой кровью.
Увидев, что сделки не будет, Ланселот сбросил маску. Его лицо исказилось мрачной злобой:
— Когда же ты поймешь, что ты для меня — всего лишь ничтожное насекомое?!
В то же мгновение алый поток насквозь пробил его руку. Ланселот поморщился, глядя на сквозную рану.
Змеиный зрачок в его правом глазу расширился — он тоже был на грани безумия.
Рана на руке затягивалась прямо на глазах. Ланселот приготовился к полной трансформации, как вдруг услышал шум.
Косой взгляд в сторону — и он увидел две фигуры, пробившиеся в пространственный разрыв.
Пока Ланселот отвлекся, кровавый поток выхватил Жуань Ии из его рук и перенес прямиком в объятия Неда.
Задыхавшийся Жуань Ии, уловив родной аромат ириса, почувствовал долгожданный покой. Он обвил шею Неда, уткнулся носом в его грудь и тихо, жалобно спросил:
— Нед... Это правда ты?
От этого дрожащего голоса и влажного взгляда сердце Графа сжалось. Он бережно прижал юношу к себе и погладил по мягким волосам:
— Я. Это я.
Ии облегченно вздохнул и уткнулся ему в плечо.
Нед догадывался, через что пришлось пройти его мальчику. Ему хотелось лично содрать со змея шкуру.
Но когда он поднял взгляд, Ланселот уже отступал.
— Он все равно будет моим, — бросил брюнет напоследок и исчез в тёмном провале, закрыв за собой пространственную брешь.
Иллюзия рассеялась, и все снова оказались в каменной галерее замка.
* * *
Нед держал на руках Жуань Ии. Яд в крови парня не утихал: щеки пылали, он тяжело дышал, глядя на мир туманным, растерянным взглядом:
— Жарко...
— Отдай его мне, — в голосе Гектора звучала прямая угроза.
Мило встал в боевую стойку. Все трое сфокусировались на Ии.
Неду нужно было срочно вывести яд из организма юноши.
— Проваливайте, — отрезал Граф, не намереваясь ни с кем делиться. За попытку помешать — смерть.
За спиной Неда сгущалась кровавая магия, но оборотень и лис не отступили, обнажив когти.
Мило стиснул зубы: пусть Нед силен, но вдвоем с Гектором у них есть шанс. Главное — вырвать Жуань Ии! Если Высший босс заберет его, парень в опасности, да и яд нужно нейтрализовать немедленно!
В воздухе повисло тяжелое напряжение.
И тут Жуань Ии тихо, мучительно простонал:
— Мне так плохо...
Его разум был затуманен. Он видел лишь Неда, не осознавая, что вокруг стоят Гектор и Мило. Тело горело, изнутри раздирал невыносимый зуд.
— Нед... Мне так плохо...
Эти слова заставили всех троих замереть.
Нед опомнился первым. Буркнув: «Проваливайте», он рванул прочь из галереи с Жуань Ии на руках.
Гектор и Мило остались стоять на месте. Они прекрасно поняли: Жуань Ии нужен именно этот проклятый вампир. Не они.
Лис и волк застыли, их одинокие фигуры выглядели жалко и покинуто.
* * *
— Плохо... Мне так плохо...
Оказавшись на огромной кровати, Жуань Ии метался в бреду:
— Нед... Жарко... Очень жарко...
Словно путник в пустыне, он жадно ловил улавливаемый аромат ириса. Лишь когда Нед прижимал его к себе, жажда слегка отступала. Но...
— Мало...
Когда Нед приподнялся, чтобы сбросить мешающую одежду, Ии недовольно заныл:
— Обними меня...
В следующее мгновение на его щеку опустился нежный поцелуй, и к нему прижалось обжигающе горячее тело.
Ии разомкнул веки и встретился взглядом с алой радужкой Неда.
Граф наклонился к его уху и низким, бархатным голосом прошептал:
— Скоро всё пройдет.