Нед ещё не должен был пробудиться. Игровые правила не сковывали его волю, однако древнее заклятие предков велело оставаться неподвижным до тех пор, пока на замок не падут беспросветные сумерки.
И пока граф смиренно ждал своего часа, тишину разорвал скрип открываемой двери. На пороге появился юноша в белоснежных одеждах. Нед едва заметно нахмурился: подобного поворота он не ожидал. Неужели кто-то из смертных настолько лишился разума, что сам явился в логово хищника? Намеренно ищет смерти?
Взгляд вампира налился мраком, а незваный гость тем временем сделал шаг вперёд, стремительно сокращая расстояние.
Нед уже подумывал сломать печати заклятия раньше времени и разорвать дерзкого мальчишку в клочья, как вдруг его щеки касалось нечто невероятное. Едва ощутимое, мгновенное тепло.
Граф замер. Тёмные, полные древней ярости глаза чуть расширились от изумления. Он просто не мог поверить в происходящее.
* * *
А ведь Жуань Ии до последнего колебался.
Первая встреча! Они даже словом не обмолвились — и сразу целовать?
Уши юноши пылали. Выждав пару секунд, он в смятенных чувствах воззвал к системе:
«Но разве мы не должны сначала немного поговорить, постепенно налаживая контакт?»
Как в нормальных симуляторах свиданий!
В голове прозвучал сочувственный голос:
[Всё верно, однако граф Нед всё ещё находится в состоянии анабиоза и не способен вести диалог. Единственный способ пробудить его для дальнейшего взаимодействия — поцелуй.]
Значит, вот в чём дело. Ии осторожно поднял взгляд на вампира. Статный, безупречно красивый Нед действительно был полностью в его вкусе, но природная застенчивость сковывала движения.
Пока юноша пребывал в замешательстве, система поторопила его:
[Внимание: к этой комнате уже могут приближаться другие игроки. Если не запустить сюжетную линию прямо сейчас, вы рискуете провалить прохождение.]
Провалить пробы с самым первым персонажем?!
Жуань Ии запаниковал. Граф ему правда очень понравился. Допустить, чтобы Неда «завоевал» кто-то другой? Нет уж!
«В конце концов, это просто игра! — сжал он кулаки. — Поцелуй так поцелуй!»
Закусив губу и с трудом сбивая волну накатившего к щекам жара, Ии медленно приблизился к застывшему графу-вампиру.
Сокращая последние сантиметры, он не сводил глаз с губ Неда. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее. Из-за собственного волнения юноша даже не заметил, как алые, точно свежая кровь, зрачки вампира чуть сместились, с тяжёлым, тёмным интересом наблюдая за каждым его движением.
В последний момент Жуань Ии зажмурился и, решив больше не тянуть, храбро подался вперёд, слегка коснувшись губами чужой щеки.
В то же мгновение его лицо вспыхнуло до корней волос. Отпрянув на шаг, он смущённо открыл глаза.
«Поцелуй в щёку ведь тоже считается, правда?..»
В груди бушевал настоящий шторм, и нацелиться прямо в губы у юноши просто не хватило бы духу.
К счастью, система проявила снисходительность:
[Задание выполнено! Поздравляем: вы стали первым игроком, разблокировавшим графа-вампира Неда.]
[Начальный уровень симпатии Неда: 45 очков. Обратите внимание: если показатель опустится ниже 50, персонаж будет относиться к вам как к незнакомцу. При слишком низких значениях возникнет неприязнь, а при нулевом уровне вы навсегда потеряете возможность завоевать его сердце.]
[Обновление данных: текущий уровень симпатии Неда составляет 50 очков.]
Симпатия выросла!
Жуань Ии облегчённо перевёл дух. Вспомнив недавнее прикосновение, он поймал себя на мысли, что кожа вампира вовсе не была ледяной, как у мертвеца, а напротив — излучала мягкое, живое тепло.
В этот момент их взгляды пересеклись. Ии, уверенный, что пробуждённый граф вот-вот заговорит с ним, замер в трепетном ожидании.
Он заметил, как в прежде равнодушных глазах Неда промелькнуло сложное, неописуемое чувство.
«Неужели он тоже смутился, прямо как я?» — подумал юноша, стыдливо опустив взор.
И тут раздался низкий, бархатистый голос графа:
— Кто ты?
Обрадованный тем, что контакт установлен, Ии поспешно отозвался:
— Меня зовут Жуань Ии! А ты...
Но не успел он договорить, как перед глазами вспыхнула новая системная плашка:
[Появилось новое задание: покиньте комнату в течение трёх минут. Этой ночью вам необходимо избегать встреч с Недом и не попадаться ему на глаза.]
Жуань Ии застыл в полном изумлении.
Что?!
Он только что с таким трудом пробудил персонажа поцелуем, а теперь должен от него прятаться?!
* * *
В это же самое время на другом конце мрачного замка...
Остальные игроки, ежесекундно ожидая нападения чудовищ, продвигались по тёмным, зловещим коридорам. Под ногами чавкала подсохшая кровь и скользкая, тошнотворная слизь — следы прежних жестоких схваток. Пересиливая липкий, первобытный страх, люди упорно шли вперёд.
У них оставалось всего несколько часов, чтобы найти укрытие. Встреча с финальным боссом означала мгновенную смерть: шкала здоровья обнулилась бы в считанные секунды. А гибель в игре вела к окончательной смерти в реальном мире.
Нужно торопиться. Какими бы жуткими ни казались монстры, бродившие по замку, они всё же оставляли шанс на спасение — чем быть уничтоженным финальным боссом. Движимые жаждой выжить и безумным желанием добраться до сокровищ, игроки ускоряли шаг.
То и дело вспыхивали отчаянные стычки. Крики людей переплетались с истошным рёвом тварей. Система же, выдав в начале испытания краткие инструкции, хранила гробовое молчание. Она не давала подсказок и не учила сражаться — лишь алая точка на карте указывала местоположение главной угрозы.
Спустя полдня выжившие начали постепенно адаптироваться. Кто-то, с трудом отбившись от чудовищ, нашёл относительно безопасные уголки и затаился там, экономя силы в ожидании беспросветной ночи. Другие всё ещё метались по коридорам, судорожно разыскивая надёжное убежище.
И вдруг тишину разорвал давно не звучавший механический голос системы, раздавшийся в разуме каждого участника:
[Внимание всех игроков: Финальный босс Граф-вампир пробуждён досрочно. Смертельная охота начнётся через три минуты.]
[Следите за меткой на карте и избегайте встречи с Недом. В случае обнаружения ваша шкала здоровья будет мгновенно опустошена. Граф погрузится в сон только с рассветом.]
[Основное задание: дожить до утра.]
[Текущее состояние: Уровень здоровья: 76. Уровень рассудка (SAN): 53. Игра продолжается. Желаем удачи.]
Едва диктор замолк, как алый маркер на карте запульсировал жутким, кровавым светом. Это мерцание казалось отсчётом последних минут перед неминуемой казнью. Удушающая аура неизбежной гибели исходила даже от простой иконки на экране.
— Спасайся кто может! Бегите! Прячьтесь!! — закричал кто-то в смертельном отчаянии.
Этот вопль вывел застывших от ужаса людей из оцепенения. Те, кто ещё не успел найти укрытие, бросились прочь, панически метаясь по тёмным переходам. В распоряжении оставалось всего три минуты, чтобы попытаться опередить саму смерть.
* * *
[Новое задание: покиньте комнату в течение трёх минут. Этой ночью вам необходимо избегать встреч с Недом и не попадаться ему на глаза.]
[Метка на карте поможет вам скрыться от Неда. Если персонаж догонит вас, уровень симпатии обнулится, а прохождение этой линии будет провалено. С наступлением рассвета Нед прекратит поиски и снова погрузится в сон.]
[Текущее состояние: Уровень здоровья: 100. Уровень симпатии Неда: 50 очков. Игра продолжается. Желаем удачи.]
Хоть Жуань Ии и не хотелось расставаться с графом, он прекрасно знал: чтобы добиться успеха в игре, следует строго выполнять указания системы.
Справившись с легкой грустью, юноша напоследок бросил взгляд на Неда, развернулся и устремился к выходу, заботливо прикрыв за собой тяжелую дверь.
Послушно следуя инструкции, Ии на ходу разглядывал карту. Заметив, что местоположение Неда обозначено кокетливым розовым бантиком, он не удержался от вопроса:
«Система, а почему я должен прятаться от Неда именно сегодня ночью?»
Разве не логичнее было бы закрепить успех?
Под лёгкую, беззаботную мелодию фонового сопровождения система охотно пояснила:
[Всё потому, что сценарий называется «Сбежавшая возлюбленная графа-вампира». На этом этапе требуется особая любовная стратегия~ Ночные побеги только подхлестнут интерес Неда и увеличат его симпатию в будущем!]
Жуань Ии мгновенно всё понял.
Так это же классический ход — игра в кошки-мышки! Как там пишут в любовных романах? «Он бежит, он догоняет, и никуда им друг от друга не деться!» А побег сразу после поцелуя наверняка заставит графа непрестанно думать о нём!
Удовлетворённый такой логикой, неопытный в романтических делах Ии окончательно успокоился и ускорил шаг, двигаясь в противоположную от Неда сторону. Из любопытства он открыл карточку персонажа.
На ней уже красовался портрет графа и его имя, хотя в графе «Описание» всё ещё стояли вопросительные знаки.
Жуань Ии нажал на них, и система тут же отозвалась:
[Информация о персонаже будет открываться по мере продвижения по основному сюжету. Желаем успехов~]
— Понятно, — пробормотал Ии и снова взглянул на маркер Неда. — Нужно уйти как можно дальше...
Если граф его поймает, все старания пойдут прахом! Как и советовала система, нужно подразнить его, подлить масла в огонь! Чем неуловимее он будет этой ночью, тем сильнее запечатлеется в сердце графа. С этой мыслью Жуань Ии прибавил ходу.
* * *
Когда отсчёт обнулился, ощущение подступающего кошмара стало почти осязаемым. Вглядываясь в быстро движущуюся красную точку на карте, игроки цепенели от дикого, сковывающего животного страха.
Тех, кто успел спрятаться, била мелкая дрожь. Они затаили дыхание, не смея даже щелочкой приоткрыть двери своих убежищ. Те же, кого сигнал застал в пути, мчались словно безумные, судорожно ища любой тёмный угол. Холодный пот заливал глаза, сердце отчаянно колотилось в груди. Каждый молил лишь об одном: не привлечь внимания твари, шагающей во тьме.
Губительная тишина накрыла древний замок.
Окончательно очнувшийся от многолетнего сна Нед медленно поднёс пальцы к щеке, касаясь места недавнего поцелуя. На его губах заиграла загадочная ухмылка, после чего он неторопливо переступил порог своей обители.
* * *
А тем временем на другом конце замка Жуань Ии, ведомый подсказками системы, отыскал трухлявый платяной шкаф. К его величайшему облегчению, внутри не оказалось разлагающихся трупов — лишь несколько пыльных мантий да старый игрушечный кролик.
Юноша осторожно забрался внутрь и прикрыл за собой дверцу. Сердце трепетало. Он открыл карту, отслеживая перемещения Неда, и молитвенно сжал кулаки: только бы тот его не нашёл, иначе весь прогресс обнулится!
К счастью, розовый бантик находился ещё достаточно далеко.
Жуань Ии немного расслабился. В ушах снова раздался жизнерадостный голос системы:
[Поздравляем! В данный момент вы являетесь самым желанным игроком для графа Неда~ Однако будьте предельно осторожны и не попадитесь ему во время ночной охоты.]
Ии смутился, но в то же время не мог сдержать радостной улыбки.
«Превосходно!»
Ему казалось, что он уже видит свет в конце тоннеля на пути к завоеванию своего первого персонажа.
Но не успел юноша как следует насладиться моментом, как снаружи, в абсолютной тишине заброшенной комнаты, раздались шаги. Они звучали чётко, размеренно и приближались прямо к шкафу.
Жуань Ии испуганно замер, намереваясь проверить карту, но не успел: дверная ручка дёрнулась, и шкаф со скрипом распахнулся.
Сердце юноши на мгновение просто ушло в пятки. Но в самую последнюю, критическую секунду перед глазами вспыхнуло яркое системное уведомление:
[Поздравляем с разблокировкой нового персонажа: Оборотень Гектор! Начальный уровень симпатии: 75 очков.]
Жуань Ии так и застыл с открытым ртом.
«Откуда здесь взялся ЕЩЁ ОДИН?!»