«Конец света».
Не один Жуань Ии называл так этот мир.
Сначала мрачное прозвище бытовало лишь среди тех, кто окончательно утратил веру в будущее. Но постепенно ядовитая реальность заставила и остальных принять эту жестокую метафору.
Несколько веков назад, когда Земля ещё сохраняла привычный облик, ученые синтезировали революционное проводящее вещество P-RAUS. Это изобретение толкнуло цивилизацию рвануть навстречу высокотехнологичной утопии. Искусственный интеллект, робототехника, гигантские массивы данных и, наконец, технологии полного погружения, о которых прежде смели лишь фантазировать в кино, стали будничной реальностью.
Но счастья это никому не принесло.
Кто мог подумать, что спустя двести лет после утилизации отработанный P-RAUS начнет источать смертоносную радиацию и отравлять всё вокруг тяжелыми металлами? Когда люди осознали масштаб катастрофы, менять что-либо было уже поздно. Природа стремительно погибала, животные и растения вымирали один вид за другим.
Человечество кое-как выживало, цепляясь за передовые технологии, созданные с помощью P-RAUS. Однако теперь людям приходилось передвигаться по улицам в тяжелых защитных масках, а их тела медленно разъедала лучевая болезнь.
Но безумный маховик прогресса уже нельзя было остановить.
Все понимали, какой урон наносит P-RAUS, но отказ от него означал бы отбросить все технологии полного погружения на два столетия назад. А ведь вся онлайн-инфраструктура и жизнеобеспечение держались именно на них. Попытка запретить вещество была равносильна тому, как если бы люди прошлого в один миг решили полностью отказаться от электричества.
Цивилизация оказалась в плотной петле собственной зависимости. Чтобы поддерживать иллюзию нормальной жизни, P-RAUS продолжали использовать в огромных масштабах.
В итоге безудержное развитие техники привело не к процветанию, а к угасанию. Мир окончательно погрузился в серые, безнадежные тона. Погрязнув в ядовитой пыли и токсичном смоге, люди всё чаще предпочитали вылазкам на улицу уход в виртуальную реальность. Только в капсуле полного погружения ещё можно было увидеть чистое голубое небо и сочную зелень трав, а не вечно грязно-серый саван над головой.
Замкнувшись в тесных жилых отсеках, люди постепенно черствели и погружались в апатию. На пороге неотвратимого апокалипсиса каждый глушил страх по-своему, пассивно дожидаясь дня, когда катастрофа окончательно подведёт черту под историей человечества. И все знали: этот день уже близко.
Жуань Ии не помнил родителей. Повзрослев, он узнал, что многие не выдерживали подобного медленного угасания и добровольно уходили из жизни. Он не осуждал их, но из-за этого его всю жизнь отчаянно донимало одиночество.
К счастью, юноше удалось приспособиться. Как и большинство, он зарабатывал материальные баллы физическим трудом и в итоге смог обзавестись собственным жилым отсеком №222. Неприхотливому Жуань Ии многого не требовалось: капсула погружения и базовый запас еды обеспечивали ему комфортное существование в четырех стенах.
Но в одном он кардинально отличался от большинства окружающих — он продолжал остро чувствовать свое одиночество.
Обладая чуткой, ранимой душой, юноша видел вокруг лишь равнодушные лица, скрытые за тяжелыми масками. Даже когда по соседству кто-то поселялся, дверь смежного отсека оставалась наглухо запертой, а жилец никогда не стремился идти на контакт. Со временем Жуань Ии научился тщательно скрывать свои эмоции, панически боясь вызвать у окружающих недоумение или отторжение.
Осознав собственную гомосексуальность, Жуань Ии стал ещё более скрытным. В мире, где ресурсы были на исходе, а общество остро нуждалось в рабочих руках, градус терпимости к подобным вещам упал до минимума. К тому же робкий и пугливый юноша прекрасно понимал, что далек от предпочтений большинства. Ему оставалось лишь зачитываться новеллами, не решаясь даже покупать тематические игры, не говоря уже о поисках настоящей любви.
Так продолжалось до тех пор, пока во время одной из смен к нему неожиданно не подошел рабочий — веснушчатый шатен. Улыбнувшись, тот отвесил Жуань Ии искренний комплимент, назвав его милым.
Юноша опешил. Намек был более чем прозрачен — мужчины не говорят подобного друг другу без определенного подтекста.
И Жуань Ии сбежал. Позорно струсил, даже не забрав положенные за смену баллы.
Позже, вспоминая эту сцену, он костил себя за проявленную слабость, но признавал: перебороть эту глубокую робость вряд ли получится.
И вот, уйдя в долгожданный отпуск, он случайно наткнулся на загадочную игру, упавшую буквально как снег на голову. Заманчивые заголовки на обложке обещали нечто совершенно особенное. Жуань Ии подумал, что это прекрасный шанс получить хоть какой-то опыт:
«Это же просто игра. В виртуальном мире я уж точно не буду так стесняться и убегать!»
С замирающим сердцем, полным смутного предвкушения, он запустил этот романтический симулятор полного погружения и лег в капсулу.
Ложась, Жуань Ии и представить не мог, насколько живыми, невероятными и глубокими окажутся эти переживания. Чувства, вспыхнувшие между ним и персонажами, казались настолько настоящими, что отголоски этой привязанности до сих пор не отпускали его.
И вот теперь перед ним открывался новый, совершенно незнакомый режим.
Этот этап обещал нечто совершенно иное. Возвращение прошлых фаворитов в сочетании со сверхреалистичным режимом заставляло сердце юноши трепетать от смеси страха и волнения.
* * *
Тем временем у остальных участников ситуация сложилась куда более плачевная.
У игроков оставалась последняя попытка.
Многие из тех, кто столкнулся с щупальцами Злого божества в Море смерти или хотя бы наблюдал этот ужас со стороны, предпочли сразу же выйти из игры. От первоначальной дерзости и готовности рисковать жизнью не осталось и следа.
Для них это была не просто игровая смерть — это была невыносимая, лишающая рассудка пытка. Огромная тварь, поднявшаяся из бездны, крушила всё на своем пути, давя людей как ничтожных насекомых. Противостоять такой мощи было невозможно, оставалось лишь беспомощно смотреть, как тебя сотрут в порошок.
Лишь немногие из тех, кто избежал кровавой бойни на побережье или чудом пережил её, после долгих часов тяжелого отдыха и мучительного ожидания услышали бесстрастный механический голос системы:
[Получить награду не удалось. Желаете ли вы перейти к следующему подземелью: «Апокалиптическая пустошь»?]
[Предупреждение: сложность растет экспоненциально. Уровень угрозы и кошмара существенно выше, чем в предыдущей локации.]
[Если вы хотите покинуть игру, нажмите кнопку полного выхода на панели справа. Обратите внимание: в этом случае вы потеряете все награды.]
[Внимание: после подтверждения вход в игру станет необратимым. Выйти до полного прохождения или... собственной смерти будет невозможно.]
Сложность снова возросла!
Более того, во время прохождения подземелья функция выхода окажется заблокирована!
Осознав это, многие замялись. В случае неудачи их ждала реальная, окончательная гибель!
Глаза одного из игроков вновь застлала беспросветное отчаяние. В памяти мгновенно всплыли жуткие картины из моря Манла: искалеченные обрубки тел, залитый кровью песок... И следующим, кого превратит в кровавое месиво эта тварь, вполне может стать он сам!
Совсем немногие в итоге рискнули нажать «Да». Большинство же, охваченное липким ужасом, раз за разом тянулось к кнопке отказа.
Один из мужчин до крови укусил губу и дрожащим пальцем ткнул в «Нет».
Сбежать! Скорей сбежать отсюда! Хватит с него этих игр!
Но в следующую секунду над ухом раздался ледяной системный оповещатель:
[Выбор не распознан. Осуществлен автоматический переход в следующее реалистичное подземелье.]
Игрок застыл, не веря своим ушам. А в следующее мгновение из его груди вырвался дикий, исполненный отчаяния крик:
— Нет!!
Не обращая внимания на раздирающие душу вопли тех, кто пытался отказаться, механический голос невозмутимо продолжал:
[Обнаружено оставшихся игроков: 97. Начинается загрузка следующего подземелья... Пожалуйста, подождите.]
Из первоначальной тысячи участников в живых осталось всего девяносто семь человек.
Эта цифра заставила содрогнуться каждого. Какими бы заманчивыми ни казались высшие награды, сладкий яд азарта больше не мог затуманить разум. Груз скопившегося кошмара ломал людей одного за другим.
Лишь единицы продолжали сжимать зубы, ведомые фанатичной упрямостью или какой-то ведомой им одним целью.
— Выпустите меня! Я хочу жить!! — оставшиеся в живых панически пытались вызвать меню, чтобы нажать заветный крестик, но интерфейс не откликался.
Выхода больше не было.
Эта смертельная игра продолжится — хотят они того или нет...
[Загрузка завершена. Игра начинается.]
[Вы вошли в реалистичное подземелье. Пожалуйста, откройте капсулу, выйдите наружу и приступите к прохождению.]
* * *
Находясь в комнате ожидания, Жуань Ии услышал указание системы и изумленно округлил глаза:
—... Выйти наружу?
«Но если я покину капсулу, как же продолжить игру?»
Это не укладывалось у него в голове. Четвертый этап хоть и наладили под «реалистичное подземелье», но вся система эмуляции сенсорного восприятия завязана на оборудовании самой капсулы! Выйдешь наружу — и никакой игры не получится.
Не могла же система в самом деле натравить на него толпу настоящих зомби прямо в реальном мире или материализовать его прошлых фаворитов?
Пока юноша недоумевал, слушая ненавязчивую фоновую музыку интерфейса, снаружи вдруг раздался оглушительный, тяжелый удар.
Мир перед глазами мгновенно заходил ходуном!
А в следующее мгновение слух резанул треск лопающегося стекла и грохот взрыва!
Жуань Ии резко распахнул глаза и обнаружил, что всё ещё лежит в своей капсуле.
Сознание полностью вернулось к нему, но за прозрачной крышкой он с ужасом увидел... толпу оживших мертвецов, с яростным остервенением крушащих его игровое оборудование!
Сердце уйкнуло и ушло в пятки. Жуань Ии даже не успел подняться, как сквозь разбитый пластик просунулась иссохшая, сгнившая рука и с когтями рванулась к его лицу!
В нос шибанула тошнотворная вонь разлагающейся плоти. Юноша отшатнулся, но в пробоины влезало всё больше изуродованных конечностей...
Под непрерывным натиском защитная крышка разлетелась вдребезги. Жуань Ии попытался встать, лягнув ближайшего монстра, но твари облепили его со всех сторон, набычившись и раскрывая гнилые пасти.
Отбив одну волну, он тут же захлебнулся в следующей. Жуань Ии с ужасом понял, что его с головой накрывает живая масса разлагающихся тел. Вспыхнула острая боль — зубы въелись в плоть, и запашок свежей крови моментально заполнил жилой отсек.
Адская боль и удушающее отчаяние заставили юношу закричать.
И всё погрузилось во тьму.
— А-а-а!..
Жуань Ии резко подскочил, тяжело дыша. Весь лоб был в холодном поту.
Бешено колотящееся сердце готово было выскочить из груди. Юноша дико огляделся: он по-прежнему находился внутри капсулы. Прозрачная крышка была абсолютно целой, без единой трещины, а за ней не было никаких монстров.
Судорожно ловя ртом воздух, Жуань Ии постепенно осознал, что это был лишь кошмарный сон. Немного переведя дух, он активировал замок и выбрался наружу, все еще чувствуя мелкую дрожь в коленях.
Сесть на край капсулы пришлось надолго. Поразмыслив, юноша решил, что во время третьего этапа в капсуле попросту закончились питательные ресурсы. Система принудительно отключила его, а он от усталости сморился и заснул прямо внутри — отсюда и эти дикие фантазии.
Все эти странные команды покинуть капсулу, нападающие зомби... Простая игра разума.
От этой мысли стало значительно легче. Бешеный пульс понемногу выровнялся. Жуань Ии глянул на индикатор ресурсов — тот действительно горел красным.
Убедившись в своей правоте, он поднялся на ноги, намереваясь немного передохнуть и отправиться за покупками.
Но стоило ему сделать пару шагов к столу, как в тишине комнаты отчетливо прозвучал знакомый синтетический голос:
[Трехминутный период адаптации завершен. Начинается погружение в реалистичное подземелье.]
Жуань Ии застыл на месте, разинув рот.
А система невозмутимо продолжала вещание:
[Этот мир долгое время звали «концом света», но сегодня апокалипсис наступил наяву. И с ним пришло истинное отчаяние.]
[Вам доступно новое задание!]
[Главное задание I: В течение первого дня найдите одного из ранее завоеванных персонажей и вступите с ним в контакт, проявив близость. При успешном выполнении вы получите апокалиптическую способность. В случае неудачи навык разблокирован не будет, что существенно повысит сложность дальнейшего прохождения. Постарайтесь изо всех сил!]
Слушавший установку Жуань Ии на слове «близость» споткнулся и про себя привычно помянул систему недобрым словом:
«Эта "близость" явно далека от чистых и невинных обнимашек...»
На что виртуальный помощник отозвался с небывалой гордостью:
[Игрок, пройдя три этапа, вы демонстрируете колоссальный прогресс!]
Жуань Ии, чувствуя, как дергается глаз, не знал, плакать ему или радоваться: «...»
Система тем временем отчеканила следующее поручение:
[Побочное задание I: До апокалипсиса осталось три часа. Срочно запаситесь необходимым провиантом и материалами. Если вы решите держать оборону в жилом отсеке, настоятельно рекомендуется укрепить двери и окна. В случае успешного выживания в первую ночь вы получите 12-часовой бафф [Безопасный дом]. В случае неудачи вас ждет гибель.]
[Обратный отсчет начат. У вас есть три часа.]
Увидев тикающий таймер, Жуань Ии мгновенно подтянулся. Проверив баланс баллов, он первым делом собрался выбежать за припасами.
Но уже у самой двери юноша замер. В голове мелькнула мысль, и он взглянул на свой терминал:
«Может, стоит предупредить остальных? Написать в сеть, чтобы люди тоже успели подготовиться?»
Однако секунду спустя Жуань Ии качнул головой, мысленно посмеявшись над собственной наивностью, и шагнул за порог.
— О чем я вообще думаю? Это же просто игра.
Какой ещё настоящий конец света? Даже если он напишет сообщение внутри игрового интерфейса, в реальности его никто не увидит.
Проходя по коридору, юноша отметил, что дверь соседнего отсека плотно закрыта. На пороге не было никаких следов жизни, но, проходя мимо, Жуань Ии отчетливо услышал изнутри тихие шаги и звук сдвигаемой мебели.
«Надо же, до чего правдоподобно проработано».
Выйдя на улицу, он осмотрелся. Окружение ничем не отличалось от привычного города: всё те же прохожие в тяжелых масках, куда-то спешащие по своим делам, да и лавка торговца выглядела точь-в-точь как в реальности — тот же хозяин, та же усталая интонация.
Все было настолько настоящим, что на миг Жуань Ии снова усомнился, в игре ли он. Пользуясь тем, что лавочник отвлекся, юноша незаметно повел пальцами, пробуя вызвать меню.
Панель интерфейса выскочила мгновенно и без малейших задержек. На ней отображались шкала здоровья, текущие квесты и вполне рабочая кнопка выхода.
Значит, все-таки игра.
Словно уловив его сомнения, система тут же подала голос:
[Создание данного подземелья потребовало колоссальных ресурсов. Благодаря передовым технологиям игровой мир интегрирован в привычную вам реальность для достижения максимального эффекта присутствия. Расход ресурсов капсулы в этом режиме минимален, так что вы можете играть без опасений — ваших запасов хватит надолго.]
«Вот оно что...»
Размышления юноши прервал голос торговца:
— С вас две тысячи пятьсот двадцать четыре материальных балла. С чего вдруг такой размах?
Даже зная, что перед ним NPC, носящий лицо реального человека, Жуань Ии почувствовал себя неловко и смущенно улыбнулся под маской:
— Да так... Появились дела, вряд ли в ближайшее время выберусь из дома, вот и решил закупиться впрок.
Лавочник понимающе кивнул, не став расспрашивать дальше. В его глазах за плотной защитной линзой читалась лишь глубокая усталость.
— Ладно. Доставим прямо к отсеку. Отсек №222, верно?
Жуань Ии подтвердил, но торговец неожиданно добавил:
— Маски противопылевые или фильтры для респираторов нужны? Сегодня как раз привезли свежую партию.
Вспомнив, что в его огромном списке покупок действительно мало защитных фильтров, юноша кивнул:
— Давайте. Спасибо вам большое.
Вернувшись домой, Жуань Ии вскоре принял доставку. До часа «X» по часам системы оставалось около шестидесяти минут.
Закончив укреплять дверь и окна с помощью купленных инструментов и рассортировав коробки, юноша уселся возле только что смонтированного водоочистителя. Набрав стакан чистой воды и сделав глоток, он невольно подумал:
«Эта игра точно станет бестселлером. Разработка четвертого этапа наверняка обошлась в астрономическую сумму... Интересно, кого из прошлых фаворитов я встречу первым? И как это произойдет? На самом деле... я так скучал по каждому из них...»
Пока Жуань Ии сидел на полу и предавался мечтам, интерфейс неожиданно взвыл тревожным зуммером.
[Три часа истекли. «Апокалипсис» наступил.]
Едва замолок механический голос, как где-то вдалеке раздался истошный человеческий крик, сменившийся жутким, утробным рычанием.
Хотя Жуань Ии раз за разом повторял себе, что находится внутри виртуального пространства, сердце все равно судорожно сжалось.
Слишком свежи были воспоминания о кошмаре в капсуле, а невероятная реалистичность окружения окончательно стирала грань между вымыслом и реальностью.
Но юноша тут же попытался взять себя в руки: «Это просто из-за полного погружения. Раньше были сказки да школа, а тут ужастик... Но суть-то одна — это обычная романтическая игра, пусть и с элементами хоррора. Нечего паниковать!»
Успокаивая себя, Жуань Ии вдруг заметил, что за стеной у соседа стало необычно тихо. А ведь ещё недавно там слышались шаги. Юноша глянул в окно, забранное железной решеткой — в соседском отсеке горел свет.
Это вызвало невольное любопытство. Но не успел он обдумать эту мысль, как у его собственной двери раздался странный шорох.
Затаив дыхание, юноша прижался к косяку и замер, вслушиваясь в темноту. Больше ничего слышно не было. Но Жуань Ии мог бы поклясться: по ту сторону двери кто-то точно так же стоял и ловил каждый его вдох...
От этой мысли по спине пробежал ледяной мороз. Пересилив страх и старательно отгоняя воспоминания о зомби из своего сна, юноша осторожно взобрался на баррикаду из коробок у входа. Дрожащими пальцами он чуть сдвинул заслонку глазка и приник к нему теплым лбом.
За дверью была лишь пустая, залитая тусклым светом площадка.
Внимательно осмотрев коридор и убедившись, что никого нет, Жуань Ии облегченно вздохнул. Похоже, просто показалось.
Он уже собрался слезть обратно...
Как вдруг в дверь громко и отчетливо ПОСТУЧАЛИ.