Время потеряло счет. Разум Жуань Ии окутала смутная пелена; лишь тело вспыхивало в ответ на каждое прикосновение. Он крупно дрожал, а по щекам непрерывным потоком катились слезы. Юноша уже не понимал, пальцы ли Ланя касаются его или скользят бестелесные тени. Чешуйки на брюшке, от одного взгляда на которые прежде в нем просыпалась застенчивая дрожь, теперь были отласканы до наивысшего предела чувствительности.
Даже не ведая толком анатомии русалок, Жуань Ии, перед глазами которого вспыхивали слепящие вспышки, догадался, к чему ведет эта неистовая нежность. Маленький деревянный сундучок давно выскользнул из обессилевших пальцев, и монеты с глухим звоном рассыпались по дну, поблескивая холодным металлом.
Чувствуя, что больше не выдержит, Жуань Ии собрал остатки сил и сжал запястье стоящего перед ним Ланя.
Но размякшее от неги тело потеряло всякую послушность. Пальцы беспомощно соскользнули, и удержать мужчину не удалось. К счастью, Лань уловил этот слабенький порыв. Почувствовав прикосновение, он обернулся, и его обычно бездонный, непроницаемый взгляд вспыхнул обжигающим жаром.
В ушах снова раздался голос Ланя — бархатистый, согретый хрипловатыми нотками:
— Что такое?
Посчитав это долгожданным спасением, Жуань Ии с трудом разомкнул влажные от слез веки и пролепетал:
— Не...
Однако окончить просьбу он не успел. Лань спросил лишь для порядка, вовсе не собираясь ждать ответа. Длинные, изящные пальцы снова надавили на чувствительное место — нащупав заветную точку, он явно не намеревался отступать.
Воды глубокого моря дышали прохладой, но Жуань Ии горел как в огне. Возрастающая волна жара заставляла его терять рассудок.
Движения Ланя и сгустившихся во тьме безликих теней становились все смелее, и из глаз юноши градом посыпались крупные, ослепительно прекрасные жемчужины. Они падали на морское дно, перемешиваясь с тускло блестевшими монетами, и выглядели неизмеримо ценнее любого золота.
Впрочем, ни один из них не обращал на разбросанные драгоценности ни малейшего внимания.
Взор Ланя без остатка принадлежал юноше. А Жуань Ии, с головой затопленный чувственной лавиной, не замечал ничего вокруг, ловя лишь силуэт Ланя и таинственный, размытый мрак, клубившийся за его спиной.
Лишь после того как перед глазами в очередной раз вспыхнул слепящий белый свет, а сам Жуань Ии окончательно лишился сил от пережитого блаженства, Лань бережно опустил его.
Юноша не мог даже шевельнуться. Послушно прижавшись к широкой груди Ланя, он прерывисто дышал, пытаясь собрать воедино осколки мутившегося разума.
Лань же, с чувством выполненного долга разглядывая обмякшего спутника, запоздало подумал:
«Кажется, я проявлял усердие с излишком?»
Переведя дух, Жуань Ии постепенно пришел в себя. В этот миг он заметил, как тень за спиной Ланя скользнула к донному песку, подняла что-то и вложила мужчине в ладонь.
Лань раскрыл пальцы, и юноша увидал несколько идеальных, круглых жемчужин — они были вдвое больше тех, что выпадали ему прежде.
Жуань Ии завороженно принял их. Мечта о редком крупном жемчуге сбылась, но на душе было странно. Ему даже не хотелось задумываться, благодаря каким именно переживаниям эти перлы появились на свет.
Внезапно в его голове жизнерадостно прозвенел системный сигнал:
[Поздравляем! Вы успешно разблокировали способ получения редкого жемчуга.]
[Продавайте его на городском рынке, чтобы заработать достаточное количество монет~]
Жуань Ии, потрясенный столь несвоевременным появлением игрового помощника, возопил в мыслях:
«Как вообще получается этот редкий жемчуг?! Почему, когда я плачу сам по себе, ничего не выходит, а стоит Ланю... довести меня, так они сыплются градом?!»
Любовная система охотно дала пояснение:
[Раса цзяожэней по природе своей весьма страстна. Слезы, пролитые в моменты наивысшего любовного экстаза, превращаются в драгоценные редкие жемчужины. Степень их редкости напрямую зависит от буйства испытанных страстей~]
Услышав подобное, бедный юноша окончательно пал духом:
«Какая еще страстность?! Ты это самовольно выдумала! Почему я о таком отродясь не слыхал?! И что за "буйство страстей"... Ты вообще перестала скрывать, что ты пошлый 18+ симулятор, да?!»
Несмотря на мысленный ураган возмущения, система ничуть не смутилась:
[Данная опция разработана специально для Любовного режима, дабы обеспечить игрокам наилучшие впечатления~]
[Неважно, как вы распорядитесь жемчугом и с кем именно вы его... вырастите. Для выполнения предварительного задания локации вам необходимо собрать 99 редких жемчужин~]
Девяносто девять!..
Приведя на ум эту цифру и вспомнив недавнее истязание нежностью, Жуань Ии едва не лишился чувств.
«Может, бросить этот уровень?.. Иначе я просто не выдержу!»
В этот миг Лань, бережно поддерживавший его за спину, наклонился ближе. Бархатистый низкий голос прозвучал у самого уха:
— Мало?
Заметив, как юноша ошеломленно разглядывает ладонь, Лань спросил это с абсолютной серьезностью.
От этого вопроса по телу Жуань Ии снова пробежал электрический разряд недавних воспоминаний. Залившись краской до самых корней волос, он замахал руками и затряс головой:
— Хватит! Более чем хватит!
Лань понимающе кивнул, хотя в его взгляде проскользнуло легкое сожаление:
— А могло быть и больше.
Впрочем, он остановился лишь потому, что мальчик действительно был на пределе.
Сгорая от смущения, Жуань Ии почувствовал, что разговор заходит в совсем неловкое русло. Только сейчас он сообразил, что все еще разнеженно прижимается к груди мужчины.
Опомнившись, юноша поспешно отстранился. Но едва он покинул теплые объятия, как чешуйки на животе отозвались тянущей ломотой, а хвост бессильно повис. Мышцы, еще не остывшие после сладостной вспышки, отказывались подчиняться.
Кое-как удержав равновесие, юноша залился пунцовой краской до кончиков ушей. Превозмогая стыд, он негромко выговорил:
— Спасибо тебе...
Поблагодарить за подобное довелось впервые в жизни, но мужчина ведь действительно протянул ему руку помощи.
От смущения Жуань Ии не смел поднять глаз на собеседника.
А вот отзывчивый «морской житель» господин Лань принял благодарность как ни в чем не бывало. Он спокойно кивнул:
— Не за что. Мне это ничего не стоило.
Заслышав фразочку «ничего не стоило», Жуань Ии, которого только что довели ласками до полубеспамятства, вспыхнул с новой силой. Ему захотелось сквозь землю провалиться — или зарыться с головой в донный ил.
«А-а-а-а-а!» — внутренний человечек юноши рыдал в три ручья.
«Ну почему мне так стыдно?!»
Лицо Ланя оставалось бесстрастным, словно он и впрямь лишь оказал пустяковую услугу, а не предавался бурной страсти. Однако за этой невозмутимостью тень за его спиной бесшумно разрасталась и клубилась, наливаясь невиданной силой.
Потупившись, Жуань Ии не видел ни выражения его глаз, ни тревожного движения тёмного тумана.
И тут взгляд юноши упал на оставленный на дне деревянный сундучок и рассыпанные вокруг монеты неизвестной чеканки.
«Всё вывалилось...»
Едва он потянулся за ними, как раздался оклик Ланя:
— Зачем они тебе? Это давно вышедшие из обращения деньги. На поверхности они окажутся лишь бесполезными медяшками да сухой бумагой.
Удивленный Жуань Ии отдернул руку. По душе поскреблась легкая досада — он ведь с таким трудом добыл сундучок с затонувшего корабля!
— А я-то думал, они чего-то стоят... Значит, на них ничего не купишь?
Лань задумался на пару мгновений, а затем с готовностью предложил:
— Добыть тебе еще жемчужин?
Залившись алой краской, Жуань Ии отчаянно замахал головой:
— Нет-нет, не надо!
Алые, словно рубины, глаза Ланя пристально вглядывались в смущенное лицо юноши. В глубине души мужчины зрело искреннее замешательство:
— Почему ты отказываешься? Ты ведь сам просил о помощи.
И ведь правда: еще недавно Жуань Ии сам с самым преданным видом умолял: «Помоги мне!»
Но...
«Я же не думал, что ты станешь помогать ВОТ ТАК!»
Щеки горели, хоть прикладывай лед. Жуань Ии казалось, будто он сейчас сгорит от стыда прямо на дне океана. Однако взгляд Ланя оставался предельно чистым — мужчина спрашивал вполне серьезно, без тени насмешки.
Жуань Ии вдруг понял, что этот загадочный красавец мыслями бывает по-детски прямолинеен.
Но от этой простоты становилось только смущеннее. Едва юноша вознамерился забрать жемчуг и поскорее сбежать домой, как Лань, так и не дождавшись ответа, тихо произнес:
— Хочешь пойти... ко мне домой?
Жуань Ии в замешательстве воззрился на него. В чертах Ланя сквозило сомнение. Боясь, что гость разочаруется, он неуверенно добавил:
— Правда, там нет ничего интересного.
Впрочем, Лань и сам не понимал, отчего ведет с этим юношей столь долгие речи. Он лишь помнил: при первой же их встрече в груди вспыхнул неведомый, оглушительный толчок, заставивший безотрывно следить за каждым движением Жуань Ии.
Неодолимый напор чувств затопил его душу. В сердце, слишком долго пробывшем в мертвом покое, взметнулся ураган, причины которого он не мог постичь.
Лань вовсе не желал причинять Жуань Ии вреда. Но пока он не разберется в истоках этой страсти, подходить слишком близко не планировал.
Веками он обитал на самом дне этого моря. Не имея причин уйти, но и не ведая поводов остаться, он продолжал пребывать здесь — словно в бесконечном ожидании чего-то неизбежного.
Однако ждать было нечего. За долгие века Лань даже забыл, ради чего первоначально явился сюда.
Со временем нашлись кое-какие дела, но в подводном царстве почти не осталось вещей, способных пробудить его любопытство. И Жуань Ии стал редчайшим исключением.
И все же, как бы ни манил юноша, Лань намерен был помедлить. Ему хотелось сперва понять, откуда берется эта буря в груди при одном лишь взгляде на него.
Кто мог знать, что судьба вновь сведет их столь скоро?
Едва до его логова донеслось знакомое дыхание, как тело сработало раньше разума — Лань устремился навстречу.
А спасение юноши и согласие помочь... Должно быть, всё от банальной скуки? По крайней мере, так он объяснял себе собственные поступки.
И вот теперь, глядя на Жуань Ии, он позвал его в свои владения.
Тоже, должно быть, от скуки.
Лань опустил взор, считывая смущение на лице мальчика, и ощутил странный, едва уловимый трепет.
А Жуань Ии, только что мечтавший сбежать, при виде этой неуверенности резко передумал.
«Мне кажется... или он милый? Неужели он стесняется?!»
Застенчивость мгновенно отступила под напором давней слабости к красивым мужским лицам. Влечение взяло верх, и юноша вылил всю свою прямоту:
— Пошли!
В играх Жуань Ии всегда действовал без экивоков. Раз уж это виртуал, зачем ходить вокруг да около с тем, кто запал в сердце? Иначе хорошего финала не видать!
Впрочем, едва выкрикнув согласие, он смутился и залился румянцем:
«Ой... А я не слишком легкомысленно себя веду?!»
Не успел он предать себя рефлексии, как Лань снова сгреб его в охапку. Опешив, юноша вскинул голову, но мужчина уже смотрел вперед, целеустремленно скользя сквозь толщу воды.
«Похоже, он просто хочет меня донести...»
Поняв это, Жуань Ии слегка успокоил бешено стучавшее сердце и понемногу привык к этой своеобразной «транспортировке».
Быть может, ему казалось, но покоиться на этой широкой груди было удивительно уютно и надежно.
Усталость взяла свое, и на юношу навалилась тяжелая сонливость.
Разглядывая ноги Ланя и туманные тени позади него, Жуань Ии смутно пробормотал:
— А хвоста-то у тебя нет... Я думал, ты из русалок.
Лань на миг замер, а затем негромко переспросил:
— С чего ты так решил?
От бархатистого шепота над самым ухом по коже побежали мурашки.
«Голос... до чего же красивый...»
С трудом удерживая ускользающее сознание, юноша пробормотал:
— Просто догадка. Старейшины говорили, что некоторые русалы остались на самом дне и не желают выходить на сушу. К тому же... — Сонный разум окончательно размыл границы дозволенного, и Жуань Ии озвучил мысль, о которой в здравом уме молчал бы: —...к тому же у тебя невероятно красивый голос. Вот я и решил, что ты русал... Я ведь прав?
Лань тихо усмехнулся, но отвечать не стал.
Это выбило Жуань Ии из полусна. Он приподнял голову и спросил мягким, сумеречным от усталости голосом:
— Ты чего смеешься?
Лань опустил взор. В его алых глазах блеснули едва заметные искорки:
— Верно. Я русал.
Уловив лукавые интонации, Жуань Ии смутно почувствовал подвох. С трудом разлепив слипающиеся веки, он пробормотал:
— Врешь ты всё... Где же тогда твой хвост?
И перед самым погружением в сон он услышал тихий отклик:
— Я не вру.
Жуань Ии попытался разглядеть хитреца получше — и замер. Ноги мужчины на самом деле сменились мощным, иссиня-черным хвостовым плавником.
Решив, что это сон, юноша пару раз моргнул, но видение не исчезло. Хвост Ланя был куда крупнее его собственного, дыша мощью и древней силой. К тому же среди русалок действительно встречались те, кто умел передвигаться и без хвоста.
«Красивый... Значит, не соврал, он и правда русал...»
Успокоенный этой мыслью, Жуань Ии сменил гнев на милость, улыбнулся и уткнулся носом в грудь Ланя. Окруженный убаюкивающим теплом, он наконец позволил сознанию угаснуть.
Спустя пару мгновений юноша крепко спал.
Когда Лань достиг своего логова, мальчик в его руках ушел в глубокий сон. Длинные ресницы едва заметно вздрагивали — видно, он изнемог окончательно.
Взирая на это беззащитное, доверчивое лицо, Лань невольно замер.
Затем гигантское черное щупальце аккуратно опустило юношу на ложе из свежих, мягких водорослей. В темноте логова, где не нужно было хранить личину, мрак рассеялся, открывая истинный облик отростков. Но стоило Ланю вознамериться отступить, как спящий юноша инстинктивно протянул руку и обхватил его.
Не желая расставаться с живым теплом, Жуань Ии прижался ближе к источнику нагрева, поудобнее устроился и сладко засопел.
«Мягкое какое-то...»
Ощутив, как юноша крепко обнял одно из его щупалец, Лань замер. В груди опять поднялась тихая волна нежности. Взгляд помимо воли потеплел, и он вновь задался вопросом:
«Кто же ты такой?..»
Как Жуань Ии не мог осознать, отчего рядом с этим странным незнакомцем чувствует себя в безопасности, так и Лань не находил объяснений вспыхнувшим чувствам.
И все же невидимая нить безмолвно связывала их — словно с самого начала времен они были предназначены хранить и беречь друг друга...
* * *
Ночь вступила в свои права.
Жуань Ии очнулся от прохладного морского бриза. Похоже, его только что вынесли на берег, и плавник при соприкосновении с воздухом снова обратился в человеческие ноги.
Протерев глаза, он взглянул на морскую гладь. В глубоких водах смутно угадывалось движение уходящих на дно теней — тех самых, что вились за спиной Ланя, хотя уверенности у юноши не было.
Подняв голову, он увидел величественную, сияющую луну над водной пустыней.
«Неужели уже так поздно?»
Сонливость сняло как рукой. Едва в памяти всплыли подробности недавних событий, к щекам вновь прильнула горячая волна. Юноша опять уставился на волны, спонтанно вызывая перед мысленным взором образ Ланя.
Не успели они разлучиться, а он уже скучал.
«Сможем ли мы видеться почаще?..»
Засмотревшись на море, Жуань Ии вдруг с ужасом вспомнил о драгоценностях. Он спохватился, ринувшись искать, куда делся жемчуг, и тут же осознал всю безнадежность ситуации: на рубашке карманов не водилось, а у рыбьего хвоста их не было и подавно.
Однако, опустив взгляд, он обомлел. Через плечо перевязью шла плетенная из водорослей сумочка, украшенная белоснежными водорослевыми цветами.
Жуань Ии с восхищением погладил подарок. Развязав узелок, он увидел, что все до единой жемчужины покоятся внутри, в целости и сохранности.
Убедившись, что сокровища невредимы, он просиял. Хотелось сказать Ланю столько всего! Жаль, что нельзя поблагодарить прямо сейчас, но юноша твердо решил при первой же возможности спуститься на дно.
Аккуратно затянув шнурок, Жуань Ии поднялся на ноги. Перед тем как уйти, он вновь бросил взгляд на тёмную гладь.
«Дело плохо... Похоже, Лань запал мне в душу окончательно. Но ведь эта любовная локация связана со Злым Божеством! А мне совсем не хочется завоевывать какого-то древнего монстра, я хочу быть с Ланем... Интересно, так можно?..»
Застыв у самого уреза воды, юноша всерьез ломал голову над этой дилеммой. Вернувшиеся ноги не побуждали спешить домой, и он уже собирался было вызвать систему для консультации, как вдруг за спиной раздался отчаянный вопль:
— Погоди!
В ночной тишине этот крик прозвучал подобно грому. Жуань Ии вздрогнул и обернулся. К нему во весь опор несся златовласый юноша, крича на бегу:
— Не прыгай!
Жуань Ии застыл в изумлении. Незнакомец чем-то напомнил ему перепуганного золотистого ретривера, мчащегося на выручку хозяину.
Пока юноша хлопал глазами, симпатичный златовласый парень с разбегу рванулся прямо к нему, намереваясь сбить с ног.
Но рефлексы, выработанные в стычках с игровыми монстрами, сработали мгновенно — Жуань Ии машинально отскочил в сторону.
И надо же было такому случиться: потеряв опору, парень по инерции пролетел мимо и со всего маху бултыхнулся прямо в волны.
Наблюдая, как «спасатель» с громким плюхом уходит под воду, явно совершенно не умея плавать, Жуань Ии мысленно изобразил гигантский вопросительный знак.
«Что за чертовщина тут происходит?!»
Сбросив оцепенение, Жуань Ии готов был броситься на помощь, как вдруг перед глазами снова вспыхнул интерфейс, сопровождаемый знакомым сигналом:
[Поздравляем! Вы разблокировали нового персонажа: Герой Джерольд.]
[Начальный уровень симпатии: 70 очков.]