Потайной ход оказался узок — двое здесь ни за что бы не разминулись. Пришлось идти друг за другом: Мило впереди, а Жуань Ии, как и условливались, след в след за ним.
Сделав едва ли пару шагов, Ии не удержался и оглянулся.
Мило уверял, что оставил у входа духа-хранителя, но подсознательную липкую тревогу это не разгоняло. Случись что — отступать некуда. Непроглядная тьма за спиной всегда пробуждает первобытный страх.
Посмотрев на еле теплящийся свет из оставленной позади комнаты, Жуань Ии заставил себя сглотнуть подступающий ком и шагать дальше.
Только сейчас, идя сзади, Ии разглядел, что у спутника, помимо лисьих ушек, есть ещё и пышный золотистый хвост. Он мягко свисал почти до самой земли и время от времени едва заметно повиливал, вызывая невольное желание прикоснуться.
Вскоре узкий лаз начал расширяться. Жуань Ии поднял фонарик, но луч тонул во мраке — разглядеть удавалось лишь пару метров вокруг. Это странное место словно поглощало свет, уходя в непроглядную, бездонную тьму.
В тоннеле стояла мертвенная, жуть наводящая тишина. В ней глухо отдавались только их собственные шаги. Чем дальше они углублялись, тем сильнее Ии казалось, будто он окончательно теряет связь с реальным миром.
С каждым шагом странный, въедливый запах, подмеченный ещё на чердаке, становился всё гуще. Мило резко остановился и повернулся к нему:
— Мы почти пришли. Соберись... Зрелище, прямо скажем, не из приятных.
Сердце Ии ушло в пятки, но он всё же твёрдо кивнул:
— Всё в порядке, я готов.
Но когда Мило отступил в сторону, открывая обзор, Жуань Ии не сдержался: горло сжало судорожным спазмом. Он мгновенно отдёрнул руку с фонарём, а во рту от одного вида выросшей перед ним картины разлилась тошнотворная горечь.
В этом игровом мире еда, питьё и сон служили лишь для восстановления шкалы здоровья. Пусть вкусовые рецепторы и работали, подлинного насыщения не было — персонажи просто активировали предметы. И всё же тошнота накатила на Ии с такой дикой силой, будто желудок выворачивало наизнанку по-настоящему.
Теперь стало понятно, почему спутник так настойчиво предупреждал его.
Словно ожидая такой реакции, Мило тут же шагнул назад, заслоняя собой кошмарный вид. В его голосе зазвучали неуместно лёгкие нотки:
— Если невмоготу, давай вернёмся, а?~
— Нет, — перебил Ии.
Он сам напросился сюда. Они ещё не нашли ни единой улики — уходить с пустыми руками сейчас просто недопустимо.
Выждав пару секунд и зажав ладонью рот, Жуань Ии справился со спазмом, качнул головой и снова направил луч фонаря вперёд.
Перед ними чернела приоткрытая решётчатая дверь — видимо, Мило распахивал её во время своего первого визита. За нею, в полумраке камер, спрессованным пластом покоились бесчисленные человеческие останки.
В недрах старинного замка таилась настоящая подземная пыточная, сплошь заваленная костями!
Сцепив зубы, Жуань Ии заставил себя переступить порог. Пересиливая липкий ужас, он вгляделся в груду скелетов: истлевшие обрывки ткани — юбки, корсеты — указывали на то, что все погибшие были женщинами.
У всех них имелась одна жуткая общая деталь: щиколотки скелетов были скованы тяжёлыми цепями, намертво вмурованными в каменные стены.
По полу валялись ржавые плошки, похожие на собачьи миски. В углу сиротливо ютились деревянные бадьи; исходившее от них зловоние мешалось с трупным смрадом, образуя тяжёлый, спёртый дух.
Трудно даже вообразить, какой ад на земле разворачивался в этих стенах. Людей держали под замком, словно скот. Но зачем средневековому аристократу обустраивать под замком подобный скотомогильник?
Один из скелетов в истлевшем платье лежал навзничь. Пустые глазницы были устремлены к сводам — будто в немом застывшем крике.
Жуань Ии невольно отвёл взгляд. В тот же миг в его голове прозвенело системное оповещение:
[Внимание: проверьте локацию на наличие ключевых предметов.]
Едва голос стих, опущенный фонарь выхватил из тьмы яркую вспышку — что-то металлическое отбросило блик. Присмотревшись, Ии разглядел в укромном уголке, буквально в паре шагов от их ног, золотой значок.
Но не успел Жуань Ии сделать и шага к улике, как Мило уже ловко нагнулся.
Подхватив находку, лис моментально смахнул её в инвентарь — Ии даже не успел разглядеть чеканку на её поверхности, а ладонь спутника уже была пуста.
Перехватив его озадаченный взгляд, Мило дружелюбно похлопал парня по плечу:
— Осмотрим находку снаружи, ладно? Не стоит здесь задерживаться.
Ии заколебался:
— А если тут есть другие улики?
Они едва переступили порог! Пропустить что-то важное означало лишить себя возможности докопаться до сути этого кошмара.
Однако Мило покачал головой:
— Вряд ли. К тому же мы слишком засиделись, снаружи в любой момент всё может пойти не так...
Жуань Ии хотел возразить, но спутник внезапно изменился в лице:
— Дух-хранитель подал сигнал! Уходим!
Закреплённый у него на поясе миниатюрный амулет духовно пульсировал тревожным красным светом.
— В подземелье нам конец, случись что — отсюда нет другого выхода.
Ии осознал его правоту: потайную фальшпанель в шкафу можно было плотно прикрыть только снаружи. Изнутри зазор оставался видным невооружённым глазом.
Воздух в мгновение ока пропитался липким страхом. Отбросив мысли о поисках, Ии кинулся обратно к шкафу. Мило следовал за ним пяточка в пяточку, то и дело шепча:
— Осторожней, не оступись!
Жуань Ии мчался из всех сил, не обращая внимания на пыль, забивавшуюся в лёгкие и оседающую на одежде. И вдруг до его ушей донёсся сухой механический сигнал, прозвучавший из системы Мило:
[Внимание: зарегистрировано приближение Высшего босса. Немедленно найдите укрытие, иначе вам грозит мгновенная гибель.]
"Высший босс? — Ии ошеломлённо замер на бегу. — Что это ещё за тварь? И почему я вообще слышу чужие системные уведомления?"
Впрочем, разбираться времени не было — ясно одно: приближается нечто неизмеримо жуткое. Сгинуть вместе с Мило в этой каменной мышеловке он не намеревался, а потому наддал ещё сильнее.
Выскочив друг за другом из потайного лаза за шкафом, они очутились в мезонине. Ии уже собрался рвануть к выходу, но Мило резко схватил его за рукав.
Жуань Ии в испуге обернулся. Лис лишь отрицательно качнул головой, а лицо его сделалось бледным как полотно:
— Поздно... Он уже здесь. Быстро спрячься! Заметит — нам конец!