Подробности того, что происходило дальше, смутно растворились в памяти Жуань Ии.
Он помнил лишь, как обстановка в купальне накалялась с каждой минутой, пока окончательно не вышла из-под контроля.
В туманных воспоминаниях сохранился ожесточённый взгляд, которым Цзин Чэн одарил Цзинь Цзыжуя, а затем его хищная, зловещая ухмылка. Наклонившись к самому уху юноши, он шепнул, чтобы Ии сам выбрал, кто из них останется.
Жуань Ии, пришедший сюда только для того, чтобы спокойно смыть грязь, разумеется, не хотел оставлять никого. Повисло такое тяжелое, удушливое напряжение, что юноша прекрасно понимал: стоит кому-то остаться, и обычным купанием дело точно не ограничится!
Едва ощутив на своей коже горячее, опаляющее дыхание Цзин Чэна, Ии вспыхнул до самых кончиков ушей. Покраснев, он судорожно замотал головой:
— Я хочу помыться. Выйдите оба!
Ему отчаянно хотелось зажать руками чувствительные кроличьи ушки — от одного лишь тихого шепота над самым ухом по телу пробежала странная, лишающая сил сладость. Однако на его просьбу никто не откликнулся. Взамен того, чтобы подчиниться и уйти, оба мужчины остались в воде.
Градус страсти и скрытой угрозы в замкнутом пространстве подскочил до предела. Ии казалось, что столкновения не избежать, и он с тревогой ждал вспышки. Поворота, который приняла ситуация дальше, он никак не ожидал.
Поле битвы между Цзин Чэном и Цзинь Цзыжуем мгновенно сместилось.
Глядя на стремительно приближающегося Цзинь Цзыжуя, Ии ощутил, как бешено заколотилось сердце. Он неверующе уставился на мужчину:
— Ты что делаешь?..
Тот подался вперёд, не останавливаясь. Сквозь приоткрытые губы мелькнул влажный алый язык, казавшийся на фоне бледной кожи смертоносным жалом. Словно ядовитая змея, он медленно, но неотвратимо готовился к решающему броску. А за спиной юноши в это же время замер дикий зверь, готовый в любой момент впиться зубами в его горло.
Вода в перегретой ванне забурлила и хлынула через край. Под глухие, ритмичные звуки, разносившиеся по влажному пару, тяжёлые волны раз за разом выплескивались на холодный кафельный пол.
* * *
Наступило утро.
В жилом отсеке на огромной кровати беспробудно спал белоснежный кролик. Картина выглядела бы вполне невинно, если бы не крупный серый волк, который плотно обвил зверька мощным телом, не желая выпускать из объятий. Более того, вокруг талии и живота кролика кольцами свернулась черно-белая змея, уложив массивную голову аккурат рядом с его ушками.
Эта сюрреалистичная композиция сохранялась довольно долго, пока Жуань Ии не начал медленно приходить в себя.
Открыв глаза, он первым делом уткнулся взглядом в змеиную морду, находившуюся в каких-то сантиметрах от его носа. Сонливость как рукой сняло. От ужаса юноша инстинктивно дернул лапами, пытаясь вырваться, и со всей силы лягнул кого-то сзади.
Обернувшись, он встретился взглядом с пылающими золотом волчьими глазами.
«...»
Зажатый между змеей и волком, Ии чуть снова не лишился чувств. Настолько дикой казалась эта картина. Ведомый мощным инстинктом самосохранения, он в одно мгновение слетел с кровати и сгустком белого меха метнулся в самый темный и защищенный угол жилого отсека.
Забившись в укрытие, Ии пытался перевести дыхание. Мысли в голове путались: откуда здесь взялись эти звери?
Сам он превращался в кролика благодаря Заячьей способности. Неужели эти двое тоже способны принимать облик животных из-за своих сил?
Не успел он толком порассуждать об этом, как в голове один за другим зазвучали механические сигналы:
[Поздравляем! Вы успешно завершили Второе главное задание: встретить следующего ключевого персонажа, вступить с ним в диалог и установить близкий физический контакт. Ваша апокалиптическая способность усилена: ловкость повышена до 270%, скорость и сила — до 320%. Открыта возможность свободно переключаться между человеческой формой и формой зверька!]
Едва Ии успел порадоваться неожиданному приросту характеристик, как система с энтузиазмом добавила:
[Режимы гона и ложной беременности официально активированы! Желаем приятной игры!~]
Радость юноши мгновенно испарилась.
«Ложная беременность?! Какого... И что ещё за гон? Неужели мне опять придется проходить через то же самое, что было во время течки у цзяожэней?!»
Словно прочитав его панические мысли, система отозвалась жизнерадостным голоском:
[Вовсе нет, не переживайте!~]
Ии облегченно вздохнул и тихо пробормотал:
— Ну хоть это радует...
Однако следующий системный комментарий заставил его замереть на месте:
[В этот раз кроличий гон пройдет куда интереснее и бурнее, чем у морского народа! Вам непременно понравится!]
Ии дар речи потерял:
«Что?!»
Словно пытаясь отвлечь юношу от нелестных мыслей в адрес эротического уклона игры, интерфейс поспешил выдать следующую порцию уведомлений:
[Поздравляем! Вы также успешно выполнили Второе побочное задание: вернули рассудок Цзин Чэну и нашли средство для нейтрализации токсина в его организме. Ваша награда: бафф «Безопасный дом» на 48 часов и уникальный предмет [Золотая эмблема]. Предмет доступен для просмотра в иллюстрированном справочнике.]
Внимание Ии мгновенно переключилось на суть сообщения.
Рассудок Цзин Чэна полностью восстановился?
Система тут же выдала пояснение:
[Именно так! Сознание полностью очистилось, благодаря чему разблокировался глубинный пласт его сил. Теперь он способен принимать звериную форму — отсюда и облик волка.]
[Кроме того, в силу определённых обстоятельств Цзинь Цзыжуй перешёл на следующий этап развития способностей и открыл форму змеи. Поздравляем!]
Сидящий под шкафом белый кролик перевёл ошеломленный взгляд на приближающихся к нему волка и змею:
«...»
— Надейся теперь, что они вообще смогут стать людьми обратно...
* * *
Спустя пять минут.
Выманенный из укрытия пушистый зверек хмуро разглядывал Цзин Чэна и Цзинь Цзыжуя, которые к тому моменту уже вернули себе человеческий облик.
Жуань Ии чувствовал себя скверно. Особо свежи в памяти были воспоминания о прошедшей ночи.
Охваченный мрачными мыслями кролик развернулся ко всем спиной, забрался на подоконник и уставился в окно, всем своим видом демонстрируя погружение в глубокую экзистенциальную печаль.
Вдруг кто-то осторожно пощекотал его маленький круглый хвост.
Цзин Чэн, не удержавшись от искушения потискать мягкую шерстку, тут же столкнулся с исполненным праведного гнева взглядом круглых кроличьих глаз. Но поскольку выглядел пушистый зверек невероятно мило, парня это лишь поддело — он со смешком занес руку, намереваясь продолжить пытку.
Терпение Ии лопнуло. Схлопнув трансформацию, он предстал перед хищником в человеческом обличии:
— Да хватит уже трогать!
Однако, вернув свой обычный вид, Ии тут же с ужасом обнаружил, что вся его кожа покрыта густыми ало-фиолетовыми отметинами. Разобрать, кто именно из двоих оставил тот или иной след, не представлялось возможным.
Щёки юноши вспыхнули пунцовым пожаром. Проигнорировав жизнерадостное щебетание Цзин Чэна за спиной, он решительным шагом направился прочь.
Неподалёку стоял Цзинь Цзыжуй. Его тёмные, глубокие глаза следили за каждым движением юноши. На него Ии тоже затаил глубокую обиду. Неизвестно, повлияла ли на парней звериная натура, но прошедшей ночью Цзинь Цзыжуй заставил его натерпеться сполна.
«Какого чёрта их вообще оказалось двое?!»
От этой мысли Ии раздосадованно пыхтел. Он демонстративно прошёл мимо Цзинь Цзыжуя, оставив без внимания его заискивающий, полный мольбы взгляд.
Великий серый волк виновато опустил уши. Опасный змей, прошлым вечером жестоко доминировавший над жертвой, покорно прижал хвост.
Оставив обоих мучителей ни с чем, Ии уселся за компьютерный стол и запустил систему, намереваясь проверить свежие новости в сети.
Пока загружался терминал, в голове сами собой проносились события последнего времени.
Цзин Чэн действительно пришёл в себя.
Вспоминая его открытую, громкую улыбку и нормальный разговор, Ии не мог не почувствовать искренней радости. Он снова стал прежним.
Хотя они ещё не успели обсудить период его безумия, Ии решил пока подержать парня на дистанции.
«Помучайся немного! А то ишь, устроил мне ночь!» — мысленно злорадствовал над волком настрадавшийся юноша.
Затем мысли плавно перетекли на Цзинь Цзыжуя.
Этот персонаж вообще не должен был стать доступен для романтического сценария. Тем не менее, каким-то образом Ии сумел добиться его привязанности, и тот, рискуя жизнью, вытащил его из промзоны.
А ещё...
Вспомнив продолжение, юноша густо покраснел и затряс головой, прогоняя навязчивые образы.
«Да почему всё так запуталось? Почему рядовой игрок вдруг превратился в персонажа для любовной линии?»
Он снова остро ощутил, насколько странной и ненормальной была эта виртуальная игра, но ответов у него не было.
Ии вздохнул и вбил в поисковую строку запрос об организации эсперов, с которой столкнулся накануне.
За стенами жилого отсека бушевал ад. Часть нижних уровней уже захватили заражённые — до ушей долетали глухие стоны монстров и исполненные ужаса крики людей. Смотреть в окно не возникало ни малейшего желания.
Однако внутри отсека №222, благодаря действующему эффекту «Безопасного дома», царил абсолютный покой. Внушительные запасы провизии, медикаментов и оружия создавали ощущение полной защищенности.
Углубившись в чтение материалов, Ии вскоре и думать забыл о присутствии двух мужчин в комнате.
За неполные сутки сеть захлестнула волна новых сообщений. Похоже, с загадочной группировкой успели пересечься многие оставшиеся в живых.
У этой организации появилось официальное название — «Бродячий отряд эсперов».
Их символом стал жуткий алый череп, знаменующий неминуемую смерть.
Пролистав десятки сообщений, Ии пришёл к неутешительному выводу: отряд, состоящий из эсперов, занимался исключительно беспределом. Они силой отбирали ресурсы, захватывали чужие убежища и полностью монополизировали единственное эффективное лекарство от инфекции — препарат SUAR. Список их злодеяний казался бесконечным.
Люди, способные спасти остатки человечества в этот темный век, сформировали костяк банды, приближающей окончательную гибель мира. Их не волновало будущее видa — интересовала лишь собственная выгода и выживание.
Правительственные структуры и оставшиеся отряды ополчения пытались оказать сопротивление, но обычные люди, постоянно рискующие подхватить вирус, бессильно отступали перед эсперами, имевшими неограниченный доступ к лекарствам и боевым способностям. Последняя линия обороны трещала по швам, погружая мир в пучину хаоса.
Среди шквала проклятий и панических постов Ии наткнулся на упоминание о ключевой фигуре, стоящей за этим безумием — верховном лидере «Апокалиптического бродячего отряда».
Чутье подсказывало юноше, что этот человек играет важнейшую роль. Стерши старый запрос, он ввел новое имя и нажал клавишу ввода.
Экран выдал скупую информацию о лидере Апокалиптического бродячего отряда, к которой прилагалось несколько смазанных, сделанных издалека фотографий.
Ии кликнул по первому снимку. Качество было ужасным, кадр дрожал, а в объектив попал лишь далекий силуэт со спины. Однако, вглядевшись в изображение, юноша замер.
У человека на фото были короткие серебристые волосы.
Сердце Ии пропустило удар. Глаза медленно расширились от шока. Он попытался всматриваться глубже, надеясь опровергнуть возникшее догадку:
«Нет... Это же не может быть он? Почему у него короткая стрижка?..»
Пока он судорожно перебирал гипотезы, до его слуха внезапно дошло: в комнате установилась неестественная, мертвая тишина.
В отсеке, где находились трое взрослых мужчин, не раздавалось ни единого звука.
«Неужели они решили промолчать, потому что думают, будто я до сих пор на них злюсь?»
Почувствовав невольный укол вины, Ии обернулся, чтобы посмотреть на Цзинь Цзыжуя и Цзин Чэна.
И обомлел.
В жилом отсеке никого не было.
И Цзин Чэн, и Цзинь Цзыжуй испарились, словно их никогда здесь не было. Ии вскочил с места, панически озираясь по сторонам, но комната была пуста.
Тяжёлая входная дверь оставалась заблокированной изнутри массивной мебелью — выбежать через неё незамеченными они не могли. Окна, укреплённые стальными решётками от заражённых, тоже были целы. Выйти обычным путём у них не было ни единого шанса.
Куда они делись?!
Ии еще раз осмотрел каждый угол, чувствуя, как внутри нарастает липкий страх. Исчезновение выглядело слишком аномальным.
— Но ведь... здесь же действует бафф «Безопасного дома»... — растерянно прошептал юноша.
Едва он сделал шаг, намереваясь начать поиски, как взгляд упал на пол. На досках прямо перед ним наливался кроваво-красным светом зловещий рисунок черепа.
В ту же секунду в голове раздался знакомый сигнал системы:
[Обнаружена новая задача!]
[Третье главное задание активировано: встретьте следующего ключевого персонажа, установите с ним диалог и вступите в близкий физический контакт. В случае успеха ваша апокалиптическая способность получит максимальное развитие и перейдет в абсолютный режим!]
[Побочное задание 3 активировано: отправляйтесь на базу «Бродячего отряда эсперов», найдите Цзин Чэна и Цзинь Цзыжуя и спасите их. В случае успеха вы получите специальную награду. В случае провала — принудительный впуск в режим гона с максимальной уровнем интенсивности!]