Жуань Ии подумал, что стоит свериться с иллюстрированным указателем артефактов — а вдруг зацепки, данные Недом, натолкнут на какую-то подсказку?
Любопытство разгорелось с новой силой. Что же за вещь ищет граф? Ии сам не заметил, как впился в Неда открытым, почти умоляющим взглядом, жаждя подробностей.
Нед, не выдержав этого пристального взора, едва заметно отвел глаза и ровно произнес:
— «Вечный страж дня и ночи».
Увы, Жуань Ии был совершенно уверен: о таком артефакте он не слышал ни разу.
Однако сдаваться он не намеревался. Быстро открыв справочник предметов, Ии принялся листать списки — и, к своему изумлению, действительно наткнулся на нужную запись. Впрочем, описание оказалось до крайности скупым и туманным:
[Уровень редкости:???]
[Излучает слепящий, нестерпимо яркий свет.]
Прочитав это, Жуань Ии огорченно вздохнул. В его инвентаре, конечно, имелись вещицы, способные испускать свечение, но ни одну из них нельзя было назвать «слепящей» — так, лишь бледное, едва заметное мерцание.
Особенно выделялся подарочный артефакт для новичков: хоть он и светился, но почему-то иссиня-черным сумраком, отчего выглядел еще неприметнее.
— Будь он поблизости, я бы сразу почувствовал, — раздался прохладный голос Неда. — Так что у тебя его точно нет.
Жуань Ии покорно кивнул и повесил голову:
— Да... похоже, я судил слишком наивно.
Заметив его удрученный вид, граф помедлил и тихо спросил:
— И все же... Ты не сталкивался ни с чем... странным?
Ии удивленно вскинул взгляд. Зачем Неду это знать? Впрочем, мимолетная хандра тут же испарилась, и юноша честно задумался, не происходило ли с ним в замке чего-то из ряда вон выходящего.
Идея осенила его почти мгновенно:
— Вообще-то да!
Он с воодушевлением выложил графу историю о жутких игрушечных кроликах, которые то и дело преследовали его по всему замку, словно один и тот же оживший кошмар.
Выпалив все на одном дыхании, Жуань Ии сделал паузу, чтобы перевести дух, и взглянул на собеседника. Выражение лица Неда показалось ему... странным.
Граф словно бы... изо всех сил сдерживал смешок?
Всегда холодные, бесстрастные губы графа невольно дрогнули, расплываясь в едва уловимой улыбке.
Жуань Ии хлопал ресницами в полном недоумении:
— Что-то не так? Ты знаешь, откуда они берутся?
— Угу, — тихим, бархатным голосом отозвался Нед. — Разве ты не любишь кроликов? Ты ведь даже принес одного и специально положил у изголовья моей кровати.
На слове «специально» граф сделал едва заметный нажим, а его губы снова изогнулись в сдержанной, но явной усмешке:
— Вот я и решил ответить взаимностью. Тоже приготовил кое-что специально для тебя.
Жуань Ии застыл, ошарашенно хлопая глазами.
«Вот оно что?..»
То есть эти проклятые плюшевые монстры, которые вращали головами, сверкали кроваво-красными глазищами и доводили его до полусмерти — это подарки Неда?!
Граф аристократично кивнул, говоря о жутких игрушках с таким невозмутимым видом, словно преподнес охапку нежнейших незабудок:
— В этом нет ничего необычного. Говорят, людям свойственно испытывать симпатию к тому, что похоже на них самих.
— Но я-то думал, что кролики нравятся тебе, поэтому и... — ляпнул юноша и тут же осекся.
До него мгновенно дошел подтекст собственных слов. Вспыхнув до кончиков ушей, Жуань Ии смущенно хихикнул, отвел взгляд и принялся неуклюже менять тему:
— На самом деле... они очень даже милые! Ну, разве что немного... самую малость...
«Да они же просто жуткие до ужаса! Для обычных игрушек это чересчур!» — мысленно вопил он.
Нед подхватил непроизнесенную мысль, одарив его обволакивающим, низким голосом:
— Вот как? Что ж, тогда в следующий раз я придумаю что-нибудь другое.
Щеки Ии залил еще более густой румянец. Он кивнул, а затем опустил взгляд на свой распахнутый инвентарь и вдруг спохватился:
— Ой, я ведь не взял с собой ни одного кролика... Впрочем, ничего страшного! Вернусь в комнату и заберу, они наверняка все еще там.
Не успел он договорить, как перед самым его носом мелькнул белоснежный пушистый комок. Присмотревшись, юноша обомлел: перед ним была та самая игрушка, что преследовала его по пятам. Вот только теперь мех чистокровного кролика сиял безупречной чистотой, а жуткими ало-кровавыми глазищами больше и не пахло — на их месте кротко блестели теплые, янтарно-карие пуговки.
Пока Жуань Ии в оцепенении разглядывал преобразившегося зайца, над ухом прозвучало короткое:
— Держи.
— С-спасибо... — опомнившись, пробормотал Ии и смущенно принял игрушку.
Плюшевая зверушка оказалась невероятно мягким и приятным на ощупь.
Нед молча стоял подле него, не сводя взгляда с его смущенного лица.
Желая добавить еще пару слов благодарности, Жуань Ии вскинул голову — и неожиданно столкнулся с графом взглядом. Юноша замер от неожиданности. Нед, очевидно, тоже не рассчитывал, что его застанут за разглядыванием: на миг в его глазах мелькнуло замешательство, но он тут же отвел взор и сухо произнес:
— Мне пора.
Хоть Ии и показалось, что граф уходит слишком поспешно, он послушно кивнул:
— Угу, береги себя...
Ему и самому нужно было продолжать поиски значка, пусть в глубине души и ужасно не хотелось расставаться.
Жуань Ии не сводил глаз с Неда. Едва прозвучало прощание, как силуэт графа окутала непроницаемая темная дымка. В следующее мгновение туман рассеялся, и Нед просто исчез — Ии впервые наяву видел, как граф перемещается с помощью магии.
Вот только стоя на месте, юноша вдруг почувствовал странное, невесомое прикосновение к правому уху.
Он невольно коснулся мочки и замер в замешательстве:
«Странно... Разве у меня прядь волос с этой стороны и раньше была заправлена за ухо?»
Поразмыслив немного, Жуань Ии сдался. Это напоминало мучительные попытки вспомнить, выключил ли ты дома газ — чем больше напрягаешь память, тем сильнее путаются мысли.
Пора было сосредоточиться на поисках Мило. Вспомнив хитрого золотистого лиса, Ии хлопотливо зажмурился: отыскать этого ловкача будет непросто, но сдаваться нельзя ни в коем случае — золотой значок все еще у него!
Собравшись с духом, юноша с наилучшим настроением еще раз погладил мягкого белоснежного кролика, расстегнул свой инвентарь и бережно уложил игрушку внутрь.
Рядом лежал еще один рюкзак — принадлежащий Мило. Ии прихватил его из комнаты в надежде, что вещь пригодится при поисках владельца. И прямо в этот миг чужая сумка вдруг едва ощутимо дрогнула.
Жуань Ии удивленно округлил глаза и инстинктивно вцепился в лямку. Однако рюкзак, дернувшись еще пару раз, спустя секунду просто растаял в воздухе.
И тут же за спиной юноши раздался шорох.
Он стремительно развернулся — и столкнулся с парой знакомых, сверкающих золотом глаз.
Мило!
Жуань Ии застыл. В памяти мгновенно всплыли воспоминания о том, как ловко этот проныра обвел его вокруг пальца, и взгляд юноши невольно налился настороженностью. Но в ту же секунду Ии уловил в золотистых глазах лиса нечто совершенно новое — тень странного, непривычного замешательства.