В ту ночь племя русалок праздновало с размахом. Со времён Великого тумана, обрушившегося на них десять лет назад, они давно уже не веселились так от души. Счастливые улыбки озаряли лица сородичей. Они без конца благодарили и юного героя, пришедшего на помощь, и юношу-русала, принёсшего радостную весть.
Вскоре все окончательно расслабились, принявшись оживлённо общаться и строить планы на будущее. Вождь Лоэде объвил: совсем скоро они смогут вернуться в морские глубины и жить как прежде.
Русалки, когда-то вынужденные покинуть родной дом, не могли сдержать ликования.
Спустя некоторое время Идэ и златовласого героя Джерольда дядюшка Оден с товарищами утянули пить. Голова у Идэ слегка затуманилась от хмеля, но, сидя у тёплого костра, он всё равно бессознательно искал взглядом одну знакомую фигуру.
И вдруг с тревогой обнаружил, что Ии, только что сидевший неподалёку, куда-то исчез.
Идэ обернулся. Джерольд, успевший напиться докрасна, пьяно махал руками, уверяя, что больше не выпьет ни капли, но по мягкости характера продолжал принимать чаши с хмельным хмелем, которые ему с широкой душой подносил Оден.
Брата рядом с Джерольдом тоже не было.
Осознав это, Идэ поднялся и покинул шумный, полный смеха праздник, направившись к дому.
Однако внутри брата он так и не нашел. Душой овладело недоброе предчувствие, а на столе в комнате он вдруг заметил оставленное письмо.
Едва взгляд упал на послание, сердце Идэ бешено заколотилось. Он догадывался, что там написано, и оттого даже боялся подойти ближе.
На самом деле он ещё о многом не успел поговорить с Ии, о многом хотел спросить. Что произошло на дне моря? Почему жители городка раз за разом пытались его схватить? И почему слёзы, пролитые им в прошлый раз, превратились в прекрасный жемчуг, спасающий огненную изгородь от монстров?
Вопросов накопилось множество, но безграничное доверие к брату заставило Идэ отложить их до лучших времён, пока не уляжется буря.
И вот теперь, не успел он вымолвить и слова, как его брат...
Идэ с опаской взглянул на стол. Желание уберечь Ии всё же пересилило страх, и, стиснув зубы, юноша подошёл и развернул письмо.
Почерк без сомнения принадлежал Ии:
«Дорогой братишка! Пожалуйста, не волнуйся за меня и не ищи. У меня появились кое-какие дела, нужно отлучиться, но ненадолго. Ты так весело беседовал с дядюшкой Оденом и остальными, что я не стал вас прерывать. Правда, не переживай! Хорошенько отдохни сегодня ночью, я скоро вернусь~»
Прочитав строки, Идэ изумлённо округлил глаза, а затем выскочил из дома на улицу.
Что значит «отлучиться ненадолго»?!
Куда он отправился?!
И сколько это — «скоро»?!
Пока охваченный тревогой Идэ метался у порога, до него донёсся озадаченный пьяный возглас дядюшки Одена:
— Вот странно-то... А куда делся тот золотистый парень?
Идэ замер и посмотрел по сторонам. Златовласый герой, только что сидевший подле Одена, тоже бесследно исчез. А на земле на том месте остался нарисованный символ — голубь, сжимающий в лапах крест.
Глядя на знак, оставленный Джерольдом, Идэ понял: тот ушёл сам. В голове вспыхнула внезапная мысль:
«Неужели... они ушли вместе?»
* * *
А в это время в морской пучине...
Выкликнув имя, рвавшееся из груди, Жуань Ии не увидел, чтобы силуэт впереди сразу приблизился. Тень продолжала неподвижно стоять вдалеке.
Это замешательство заставило Ии усомниться в своей догадке.
Будь это Лань, он бы точно сразу подоплыл.
Юноша, намеревавшийся было устремиться навёд, попридержал движения и решил ещё немного понаблюдать. Исполинская чёрная тень выглядела на дне океана жутко и таинственно, словно древнее, неведомое миру существо. Волей-неволей она внушала страх, но вместе с тем подстёгивала любопытство: каков же её настоящий облик?
Пока Жуань Ии разглядывал силуэт, огромная тень едва заметно шевельнулась и неторопливо поплыла прочь, рискуя вот-вот раствориться в бескрайней синеве.
Ии в волнении проплыл немного вперёд. И именно в этот момент, когда тень развернулась, он разглядел извивающиеся вокруг неё многочисленные щупальца.
Одного взгляда хватило, чтобы развеять все сомнения. Юноша был уверен до конца.
Он снова выкликнул имя, на этот раз абсолютно твёрдо:
— Лань!
Боясь упустить его, Жуань Ии поплыл вслед.
Однако Лань, который прежде всегда появлялся подле него по первому же зову, сейчас будто не слышал голоса. Он без колебаний удалялся в противоположную сторону, явно намереваясь уйти окончательно.
Глядя на уплывающую тень, Ии занервничал. Он потянулся к ней рукой и тихо, с искренней обидой в голосе произнёс:
— Лань...
Почему же ты не останавливаешься?
И тут, пока юноша изо всех сил пытался догнать уходящую тень, чьи-то прикосновения мягко опустились на его руку. Ии взглянул вниз и увидел до боли знакомый, тёплый и мягкий чёрный жгут щупальца.
— Лань!
Вспыхнув от радости, Жуань Ии повернулся в ту сторону, откуда протянулось щупальце, и встретил долгожданный взгляд черноволосого мужчины с алыми глазами. Не помня себя от счастья, юноша бросился ему на шею.
Ощутив бурную радость юноши, Лань бережно отвёл влажную прядку с его лба и тихо отозвался:
— Я здесь.
Немного успокоившись, Жуань Ии оглянулся назад.
Если Лань всё это время был здесь... то кем же являлась та исполинская тень?
Но за его спиной простиралась лишь бездонная толща воды. Никакой тени не было и в помине, словно всё это ему просто померещилось.
«Неужели я ошибся, и то был вовсе не Лань? Но почему тогда оно казалось таким знакомым?..»
Пока юноша недоумевал, Лань внезапно подхватил его на руки. Внимание Ии мгновенно переключилось на мужчину. Встретившись с ним взглядом, он услышал бархатный голос:
— Почему ты спустился?
Слушая этот родной, завораживающий голос, Жуань Ии почувствовал умиротворение и улыбнулся:
— Потому что соскучился по тебе.
Спад напряжения после периода тумана и тоска по Ланю заставили его без утайки высказать всё, что было на душе. Пройдя уже два подземелья, Ии вывел для себя главное правило завоевания персонажей:
Нужно бить прямо в цель!
И действительно: от столь откровенных и пылких слов Лань на мгновение замер. На обычно бесстрастном лице проскользнула лёгкая, тёплая улыбка:
— Угу.
Глядя на его улыбку, Жуань Ии ощутил приятное тепло в груди. Он заглянул Ланю в глаза и добавил:
— Я пришёл сразу, как только всё закончилось!
Правда, произнеся это, юноша понял, что его слова прозвучали так, будто он напрашивается на похвалу, и смущённо умолк.
Лань кивнул, и в его мягком тоне послышались ласковые нотки, от которых у Ии сладко защекотало в ушах:
— Угу. Умница.
Крепко держа юношу на руках, Лань поплыл в самые глубокие морские пучины.
Удобно устроившись в его объятиях, Жуань Ии вспомнил сказанное и вспыхнул до корней волос. Когда смущение немного улеглось, в нём проснулось желание выговориться. Он уже собирался поделиться всем, что пришлось пережить на суше, как вдруг вспомнил: Лань всё это время находился в море совершенно один.
Ии поднёс взгляд к мужчине:
— Как ты себя чувствовал в эти дни?
Из слов вождя Лоэде юноша понял, что туман окутал всю дальнюю часть моря. И когда пелена накрыла деревню русалок, она неизбежно захватила и ту акваторию, где обитает Лань. Сражаясь со свирепыми монстрами тумана, Лань вполне мог получить ранения.
Охваченный тревогой, Ии принялся осматривать его:
— Ты не ранен?
Однако Лань качнул головой:
— Нет.
Ии хотел расспросить подробнее, но в этот миг мужчина невесомо коснулся губами его лба.
Щёки юноши вспыхнули ярким румянцем, и все заготовленные слова вмиг вылетели из головы:
* * *
К счастью, Лань заговорил сам:
— Со мной всё в порядке. А ты? Не хочешь рассказать, что произошло за эти дни?
Сердце Ии трепетно сжалось. Ему и впрямь хотелось поделиться всем. Он принялся во всех подробностях описывать свои приключения, опустив разве что смущающий эпизод с обмороком. Когда же речь дошла до того, как всё племя сплотилось и отразило нападение тумана, грудь юноши вновь наполнилась радостью и облегчением.
Но в процессе рассказа в голове Ии возник один вопрос.
Он посмотрел на Ланя и с нескрываемым любопытством спросил:
— Неужели ты совсем не встретил монстров мистического тумана?
Ии давно заметил за Ланем немало странностей. К примеру, при первой же встрече тот, едва взглянув на него, каким-то образом узнал о его природе цзяожэня — иначе с чего бы ему предлагать помощь в добыче жемчужин?
Или перед самым наступлением периода тумана: сам Ии узнал о надвигающейся катастрофе лишь благодаря награде за задание, но Лань будто тоже о чём-то догадывался и отправил его на берег аккурат до того, как всё началось.
Да и в обычном общении Ии чувствовал, что Лань без труда угадывал его настроение и мысли, хотя сам юноша ничего не озвучивал.
Лань всегда казался ему загадочным и невероятно глубоким, и сейчас Жуань Ии отчаянно захотелось получить ответы.
Если тогда Лань решил отвести его к берегу, то лишь потому, что после периода тумана суша была куда безопаснее моря.
Но почему тогда кажется, будто сам Лань вообще не сталкивался с монстрами мистического тумана?
Пока Жуань Ии терялся в догадках, Лань спокойно ответил:
— Встретил.
«Всё-таки встретил!» Подтверждение догадки заставило Ии снова занервничать:
— И ты... не ранен?!
Лань слегка улыбнулся и вновь качнул головой:
— Нет.
Как можно было не пострадать в схватке с такими свирепыми монстрами мистического тумана?
Пока Ии недоумевал, над самым его ухом раздался тихий, чуть ироничный голос Ланя:
— Ты ведь перед уходом сам рассказал мне, как с ними бороться.
— А!
Жуань Ии мгновенно вспомнил, что действительно давал такой совет. Глаза юноши вспыхнули от гордости:
— Значит, ты спасался огнём и благополучно пережил ту ночь, да?
Но едва вымолвив это, он хлопнул глазами и обомлел:
— Погоди... Но как ты развёл огонь прямо в море?!
Пока Ии пребывал в полном замешательстве, Лань поднёс пальцы к его лицу и ласково задел уголок глаза:
— Благодаря этому.
Юноша окончательно запутался:
— Чему?
Лань не стал отвечать сразу. Он медленно наклонился ниже, почти касаясь его своим лицом, и вперил алые глаза прямо в уголок его глаза:
— Благодаря жемчужинам, что ты мне оставил.
От этого взгляда и этих слов сердце Ии бешено заколотилось. Со смущённо пылающим лицом он тихонько прошептал:
— Но... я ведь забрал все жемчужины с собой. Ты сам помог мне их собрать.
Лань опустил взор, и в его тоне послышалась лёгкая печаль:
— На самом деле я утаил одну. Хотел оставить хоть что-то на память после твоего ухода.
— Ты... расстроился?
Видя его непривычно подавленным, Ии заторопился с ответом, усиленно качая головой:
— Нет-нет, я совсем не расстроился!
Получив ответ, Лань вновь вскинул взор и подарил ему тёплую улыбку:
— Вот и хорошо.
От этой ласковой улыбки щёки Ии разгорелись ещё сильнее, а пульс участился.
И тут над самым ухом вновь раздался тихий бархатный шепот, от которого по спине пробежали приятные мурашки:
— Но теперь у меня ничего не осталось.
Прежде чем Ии успел осознать смысл этих слов, чёрные щупальца Ланя принялись медленно обвивать его тело. Их прикосновения были мягкими и тёплыми, но настойчивость движения невозможно было проигнорировать.
Чувствуя, как тело наливается жаром, Ии услышал тихий, умоляющий шепот:
— Поделишься со мной ещё немного... пожалуйста?
В то же мгновение лицо Ии залила пунцовая краска, а щёки опалило пламенем. Он не мог вымолвить ни слова отказа. Хотя именно его сейчас мягко сжимали в объятиях, из-за тона Ланя казалось, будто хозяином положения выступает именно юноша. Вскоре в одном из холодных уголков океана стало жарко и темно...
В конце концов Лань получил желаемое. Среди осыпавших дно прекрасных жемчужин он теперь мог забрать любую, какую только пожелает.
Жуань Ии, сплошь покрытый румянцем, перед тем как окончательно лишиться сил, успел лишь услышать системное оповещение:
[Обнаружено прибавление редких жемчужин: +15 шт. Текущий прогресс сбора жемчуга: 65/99. Продолжайте в том же духе~]
* * *
А далеко-далеко от них, в самой тёмной части океанской бездны, несколько полуживых монстров мистического тумана с испуганным визгом обратились в чёрный дым и растворились в воде. Кто-то нанёс им сокрушительный удар ещё задолго до этого.
Рядом валялся рваный чёрный балахон, покрытый густой въевшейся кровью, которую не могло смыть даже море. Его владелец явно подвергся жуткому нападению.
Под слоем запекшейся крови едва угадывался вышитый рисунок: лев с перевёрнутым крестом и змеиным телом.
* * *
Жуань Ии сладко спал на груди у Ланя. В руках он всё ещё сжимал недавних «обидчиков» — щупальца, которые он в наказание прижал к себе, но в итоге не захотел выпускать, потому что они оказались невероятно мягкими и приятными на ощупь.
Лань не стал перекладывать юношу. Он тихо любовался спящим лицом, и в его взгляде бушевала буря эмоций, пока не улеглась, сменившись безграничной нежностью.
И вдруг Лань, не сводивший глаз с Жуань Ии, будто что-то почувствовал. Его алые глаза сузились и устремились вверх, к поверхности моря.
* * *
На берегу.
Несколько игроков из одной группы тихо вели разговор.
Игрок 184: — Локатор показывает, что нужный NPC точно внизу, в море?
Игрок 63: — Да точно в море! Я уверен, это русалка. Иначе с чего бы второе задание требовало найти их деревню?
Игрок 742: — Согласен. В этой игре все квесты так или иначе связаны.
Игрок 184: — Тч, да хоть акула! Главное — найти. Ты запасись зельями океана?
Игрок 742: — Взял, конечно! Закупился в Королевском городе, по двадцать золотых за бутылку. Если в этот раз не найдём, на новые денег уже не наскребём.
Игрок 184: — Знаю, знаю. Ладно, ныряем вместе.
Игрок 742: — Выглядит хреново... Холодно же.
Игрок 63: — Метка показывает, что он всё ещё там! Пошли. Оружие наготове? Вдруг его надо завалить?
Игрок 742: — Всё при мне. Даже если придётся выбивать информацию силой — у нас хватит арсенала, чтобы он выложил все зацепки.
Игрок 184: — Погнали. Свяжем да пытать будем, гарантированно расколется.
Игрок 184: (ухмыльнулся) — Чёрт, давненько я так не мучился из-за какого-то паршивого NPC. Слушайте, а вдруг это баба-русалка? Интересно, красивая?
Игроки заржали, и напряжение между ними немного спало.
Выпив зелья океана, они разом погрузились в воду. Однако спустя совсем немного времени, пока они спускались на глубину, всё ещё шутя и пошля, их фигуры внезапно исчезли.
Единственное, что успело мелькнуть — стремительная чёрная тень.
Всё произошло настолько мгновенно, будто эти люди испарились из реальности. Никаких следов в воде, словно их здесь никогда и не было.
В морской глубине вновь воцарился покой. Лишь несколько ярких рыбок лениво проплыли мимо.
В те несколько секунд взгляд Ланя вспыхнул темной яростью. Кровавая жажда вырвалась наружу: почувствовав мерзкий запах их помыслов, он вознамерился выжечь эту скверну дотла.
Сделав своё дело, он вновь опустил взгляд на спящего Жуань Ии, словно ничего и не произошло.
Крепко спящий юноша ничего не заметил. Тёплые щупальца, которые он обнимал, даже не подумали выскользнуть, послушно оставаясь в его руках.
Черноволосый красноглазый мужчина тихо смотрел на юношу-русала, время от времени бережно убирая прядки с его глаз. Всё вокруг казалось гармоничным и прекрасным, будто в пучине океана не произошло никакого ужаса.
После изнурительного периода тумана Жуань Ии беспрепятственно проспал очень долго. Измотанный несколькими днями суеты и последующими ласками Ланя, он погрузился в глубокий сон в самых безопасных объятиях и понятия не имел, сколько прошло времени.
А Лань, пока его любимый спал, безжалостно уничтожал любого чужака, дерзнувшего нарушить их покой. Раздражённый постоянными посягательствами, он больше не ограничивался незаметным поглощением. Он заставлял этих грязных тварей познать настоящую боль и отчаяние.
В каждом из них Лань чувствовал уродливую похоть и безграничную алчность, и главное — вся эта гниль была направлена на Жуань Ии. Вот что выводило его из себя сильнее всего.
Хладнокровно стирая чужаков в порошок, Лань вскоре понял: что-то произошло на суше, раз столько людей с аномальной жадностью ринулись на дно.
Но его это не волновало. Более того, после жестоких расправ он намеренно отпустил нескольких полуживых загарбников, чтобы те послужали предостережением для остальных:
Любой, кто посмеет вожделеть то, что ему не принадлежит, найдёт лишь смерть.
Выжившие игроки протянули недолго. Очень скоро они испустили дух, пополнив кучу изуродованных трупов на берегу.
Лань добился своего. Гора жутких останков мгновенно посеяла панику среди тех, кто ещё не успел погрузиться в воду.
И хотя тварь не трогала племя русалок, вид кровавых обрубков на побережье заставил жителей деревни замереть в ужасе. Мечта о возвращении в море вновь оказалась под угрозой.
Проплывавшие мимо моряки быстро донесли весть об изуродованных трупах на берегу до Ваки. Даже не видя всё своими глазами, от одних лишь подробностей жители городка пришли в ужас.
Моряки отказались выходить в море, горожане заперлись в домах, победившее было племя русалок вновь проявило осторожность, а игроки, чье задание требовало найти метку на дне, оказались в полном тупике.
Слухи о жутких трупах на берегу моря Манла постепенно докатились и до далекого Королевского города, заставив некоторых людей насторожиться...
* * *
Жуань Ии и сам не знал, сколько проспал.
Протерев глаза, он сел и увидел, что Лань всматривается куда-то вверх, к поверхности моря. Впрочем, Лань тут же заметил его пробуждение и обернулся:
— Больше не хочешь спать?
Его жест заставил только что проснувшегося Ии полюбопытствовать:
— Я выспался! А куда ты смотрел?
Лань лишь качнул головой:
— Никуда.
Ии хотел спросить что-то ещё, но внезапно вспомнил кое-что важное:
— А сколько я проспал?
Но Лань не ответил. Он вновь взглянул наверх и слегка нахмурился.
Ии редко видел на его лице такое раздражение. И вскоре Лань произнёс:
— Я отлучусь ненадолго. Скоро вернусь.
Встретившись с его алыми глазами, Ии кивнул, а когда Лань уплыл, недоуменно подумал: «Да что же он там увидел?»
Но времени на раздумья не было — у юноши хватало и своих дел.
Едва Лань скрылся, Ии вызвал системную панель, чтобы проверить время. Он обещал Идэ вернуться скоро, но совершенно потерял счёт часам.
Развернув панель, он обнаружил несколько непрочитанных сообщений от Мяо Юаньвэя.
Прочитав их, Жуань Ии нахмурился.
Мяо Юаньвэй спрашивал, как у него дела, и предупреждал, что в море сейчас крайне опасно: там затаился жуткий монстр. Он настоятельно просил Ии не торопиться с заданиями и беречь себя.
«Снова опасность?» Охваченный тревогой, юноша забеспокоился за сородичей и за Ланя.
И тут раздался системный сигнал:
[Первое нашествие тумана завершено. Прогресс подземелья превысил 50%. Доступна функция чат-комнаты~]
Желая узнать, что происходило, пока он спал, Ии моментально открыл чат.
Внутри царила паника. Игроки в деталях описывали происходящее на побережье, и от их слов у Ии кровь стыла в жилах.
Свирепое исполинское чудовище жестоко расправлялось с каждым, кто дерзал спуститься в море. Берег был завален кровавым месивом, а редкие выжившие оказались настолько изувечены, что умирали сразу после всплытия, не имея сил даже выйти из игры, успевая лишь молить о помощи.
Ужас сковал игроков. Никто больше не рисковал погружаться. И хотя маркер указывл на конкретную точку в глубине, дураков идти на верную смерть ради неизвестного NPC больше не было.
Никто из выживших не видел монстра целиком. В памяти остались лишь жуткие «руки» — могучие, способные задушить человека или заживо оторвать голову.
Читая ужасающие подробности, Ии всё сильнее волновался за сородичей и Ланя.
Он поднялся и беспокойно огляделся: «Куда ушёл Лань? Вдруг он столкнётся с этой тварью и пострадает?!»
Юноша поплыл в ту сторону, куда отправился Лань, зовя его по имени.
И вдруг до его слуха донёсся далёкий, исполненный боли крик.
В голове Ии, вспомнившего о щупальцах Ланя, внезапно проскользнула безумная мысль.
«Неужели... они говорят о Лане?..»
Но он тут же затряс головой, прогоняя этот бред:
«Быть не может! Лань такой нежный, его щупальца такие тёплые и мягкие, в них нет никакой угрозы. Как он может быть тем кровавым монстром? Мы столько времени вместе, и он ни разу не причинил мне вреда. Даже при первой встрече он разговаривал со мной без всякой враждебности. Нет, это точно не он! Скорее уж та гигантская тень, что я видел тогда...»
Сведя концы с концами, юноша утвердился в своей вере и с удвоенной тревогой за жизнь Ланя продолжил поиски.
Покликивая его ещё пару раз, Ии вдруг почувствовал движение за спиной.
Вспомнив жуткие описания из чата, он вздрогнул.
Осторожно обернулся.
Но за спиной никого не было.
* * *
На душе стало неспокойно. Ии резко развернулся, чтобы продолжить поиски: «Только бы с ним ничего не случилось! Лань, где же ты?!»
Но едва он повернулся, как уткнулся носом прямо в чью-то грудь.
Оторопев от испуга, юноша разглядел перед собой Ланя, облегчённо вздохнул и крепко обнял его:
— Ты где был?!
Лань погладил его по голове:
— Что случилось?
Начитавшись сообщений в чате, Ии страшно переживал за безопасность Ланя, ведь в случае нападения монстра сам он едва ли сумеет его защитить.
Юноша снизу вверх взглянул на мужчину:
— Лань, здесь опасно!
Тот лишь слегка прищурился, а на губах мелькнула едва заметная улыбка:
— Какая опасность?
Видя его беспечность, Ии настойчиво произнёс:
— В море правда появился опасный монстр!
Он сжал руку Ланя и высказал то, о чём думал всё это время:
— Может... ты пойдёшь со мной на берег?
Лань посмотрел на юношу-русала. Ощутив искреннюю заботу и тревогу в его взгляде, он тихо кивнул:
— Хорошо.
Ии не ожидал, что тот согласится так легко, и просиял:
— Правда?! Тогда уходим прямо сейчас! — И тут же с тревогой добавил: — В глубине в любой момент может произойти беда.
Ии и не подозревал, что в этот самый миг далеко-далеко от них те самые знакомые ему чёрные щупальца выросли в сотни раз. Выскочив из тьмы, они сокрушительной силой раздавили силуэт, пытавшийся подкрасться ближе.
Спустя секунду гигантские плети швырнули на берег окровавленный кусок плоти, на остатках чёрного балахона которого виднелся знакомый Ланю тотем льва с телом змеи.
В алых глазах Ланя бушевало тёмное пламя, но, глядя на юношу, он лишь нежно коснулся пальцами его щеки. Его лицо оставалось безупречно спокойным, словно он только что раздавил соринку:
— Идём.
— На сушу. Вместе.
Лань сжал ладонь юноши, и в его взгляде, устремлённом наверх, проскользнула холодная тьма.
Пришла пора очистить этот мир от скверны.