Жуань Ии неверяще уставился на свой нежно-голубой хвост. Всё ещё не до конца осознавая происходящее, он инстинктивно попытался шевельнуть ногами.
В тот же миг плавник на конце хвоста слегка взмахнул, взбив на поверхности воды целую россыпь брызг.
Ии окончательно застыл: хвост был самым настоящим.
Понемногу приходя в себя от потрясения, он разглядывал непривычную нижнюю часть тела, а затем огляделся вокруг. Оказалось, он сидел на прибрежном утёсе. Волны с тихим шумом накатывали на хвостовой плавник; подступающий прилив уже вовсю мочил чешую, но, к своему удивлению, Ии не чувствовал перед безбрежной морской гладью ни малейшего страха. Напротив, его охватило непреодолимое желание спрыгнуть вниз и устремиться в глубину.
Ну кто из нас не мечтал в детстве летать, точно птица, или резвиться в воде, словно рыба? Обретя хвост, Жуань Ии сгорал от любопытства: каково это — свободно скользить в толще воды?
«Наверняка это невероятно здорово...»
Ии с предвкушением вглядывался в прозрачную гладь у своих ног.
Впрочем, сдерживая порыв, он с трудом подавил первое искушение. Сгорая от странного трепета, Ии склонился над водой, желая рассмотреть собственное отражение.
Лишь сейчас он заметил, что у его ушей появились нежно-голубые плавники — точно такого же оттенка, как и хвост. А на скулах, будто изысканный узор, переливалась тонкая чешуя. Черты лица почти не изменились, однако во всём его облике проскальзывало нечто неуловимое, экзотическое и завораживающее.
Жуань Ии заворожённо разглядывал своё отражение, когда в голове раздался знакомый механический голосок:
[В этой игре вы получили статус NPC~ Данный статус поможет вам куда эффективнее завоевать сердце понравившегося персонажа!]
Прослушав оповещение, Жуань Ии решил задать вопрос, который давно уже не давал ему покоя:
— А у кого-то из других игроков тоже статус NPC?
Обычно жизнерадостная Система на мгновение замешкалась, будто не ожидала подобного расспроса, но затем честно ответила:
[Вовсе нет~]
Этот ответ лишь подкрепил давно зародившиеся сомнения. Ещё в прошлых мирах Ии смутно догадывался об этом, но теперь решился озвучить:
— Почему мне кажется, что мои условия отличаются от условий других игроков? — попытался он сформулировать свою мысль. — В прошлом мире у меня была система очков близости, а у остальных, кажется, ничего подобного не было. Теперь вот статус NPC...
После недолгой паузы Система вновь заговорила своим обычным бодрым тоном:
[Всё дело в разнице режимов! Разный выбор дарует разный игровой опыт~ Большинство участников выбирают режим поиска Высшего артефакта, а вы предпочли режим завоевания сердец персонажей. Так что различия вполне естественны и обусловлены многообразием нашего игрового процесса~]
Ии слегка кивнул, хотя удивление никуда не исчезло:
«Неужели столько людей выбирают поиски сокровищ?»
Ему-то казалось, что любителей симуляторов свиданий должно быть ничуть не меньше.
«И что это вообще за Высший артефакт такой?» — наклюнувшаяся загадка заставила его слегка озадаченно нахмуриться.
«Почему сокровища в игре так притягательны? Мне кажется, лучше уж играть в любовном режиме...»
Пока он предавался размышлениям, Система вновь подала голос:
[У каждого игрока свои интересы и цели! Впрочем, если вы хотите испробовать режим поиска артефактов, я могу переключить вас прямо сейчас~ Правда, сменить режим можно лишь единожды: вернуться к романтическому сценарию уже не получится.]
Жуань Ии торопливо замотал головой:
— Спасибо, не надо.
Какое вообще игровое сокровище может сравниться с прекрасными персонажами! В этом он был убеждён на все сто процентов.
[Принято~]
[Небольшая подсказка: в данном игровом мире ни один NPC не подозревает о существовании участников.]
[Кроме того, ваша роль NPC скрывает в себе небольшую пасхалку. Постарайтесь не раскрывать свою тайну незнакомцам, пока она не активируется~]
«Тайный статус?» — осознав это, Ии поспешно уточнил:
— А есть ещё какие-то правила или ограничения?
[Больше ничего! Просто сохраняйте хорошее настроение и наслаждайтесь игрой, а остальное откроется вам в процессе исследований~]
* * *
Тем временем остальные игроки, с трепетом и замиранием сердца дождавшиеся окончания загрузки мира «Море смерти», начали приходить в себя на улицах незнакомого городка.
Рассредоточенные по разным его уголкам, они не видели рядом знакомых лиц. За плечами каждого тянулся шлейф из пережитых кошмаров, поэтому к окружающему миру все отнеслись со сдержанным опасением. Лишь настороженно оглядевшись и убедившись в отсутствии сиюминутной угрозы, участники один за другим вызвали интерфейсы системы, готовясь к очередной смертельной игре.
Ждать долго не пришлось: вскоре раздался до боли знакомый, лишённый малейшего намёка на человечность, ледяной механический голос, который без лишних прелюдий огласил задание:
[Первое главное задание «Моря смерти»: Соберите сведения о близлежащей акватории среди жителей городка, в котором вы находитесь. Изучите местные легенды до того, как придёт беда.]
[Остерегайтесь мистического тумана, который может подкрасться в любой момент, и берегитесь таящихся в нём тварей. Гибель от рук монстров ведёт к потере очков здоровья. Если шкала здоровья опустеет, наступит окончательная смерть. Также следите за показателем рассудка: его критическое падение или падение до нуля вызовет безумие и неизбежную гибель.]
[С приходом тумана не покидайте укрытий и избегайте разговоров с посторонними.]
[Торопитесь. Соберите как можно больше улик, пока город не поглотила пучина.]
[Особое предупреждение: ни в коем случае не приближайтесь к морскому побережью за городом без соответствующего указания!]
[Ваше здоровье: 100. Ваш рассудок: 68. Игра началась.]
Суровый тон оповещения заставил сердца участников сжаться от тревоги, но некоторые всё же с облегчением вздохнули: правила мало чем отличались от первого мира, а значит, адаптироваться будет не так уж сложно. Вот только...
Один из игроков осторожно взглянул в окно, чувствуя, как к горлу подступает липкий страх. Что за жуткие твари затаились в густой пелене тумана, готовой в любой момент накрыть эти улицы?
Как бы ни было страшно, движимые своими жаждами и целями игроки распахнули двери укрытий и отправились на поиски слухов и древних преданий, повинуясь приказам системы...
* * *
Тем временем Жуань Ии растерянно переваривал полученную информацию.
«Сохранять... хорошее настроение?»
Это просто вежливое напутствие или реальный способ уберечь свой тайный статус?
Его сомнения прервало новое, подчёркнуто игривое сообщение:
[Первое главное задание мира «Изнеженная женушка-жертва злого божества глубокого моря»: Вас ждёт захватывающий и сладкий роман с элементами популярного тропа «брак по расчёту — любовь со временем»! Найдите способ погрузиться в пучину, разыщите своего избранника и совершите первый контакт~]
[Поскольку вам предстоит опуститься на огромную глубину, собственных сил вам пока не хватит.]
[Вернитесь в прибрежную деревеньку за вашей спиной: её жители помогут вам отыскать путь к морскому дну (0v0)]
[Ваше здоровье: 100. Игра началась.]
Ии с невольным трепетом уставился на тёмно-синие морские волны. Сердце забилось чаще от смеси волнения и предвкушения. Он осторожно опустил плавник в прохладную воду, силясь представить, как выглядит это загадочное древнее божество.
И едва голос Системы стих, а Жуань Ии погрузился в мечты о неизведанных глубинах, за его спиной раздался взволнованный окрик.
Ии повернулся и увидел красивого юношу, спешившего к нему по камням. Заметив, что хвост Ии опущен в воду, незнакомец встревожился:
— Брат, сколько раз я тебе говорил, что нельзя приходить сюда одному!
Подбежав, юноша протянул ему руку:
— Пойдём, вернёмся домой.
Едва Ии взглянул на него, в голове снова вспыхнула системная плашка:
[Обнаружен персонаж для завоевания: Русалка Идэ. Начальный уровень симпатии: 90 очков.]
[Он — ваш младший брат. Вы вместе росли, деля все невзгоды, и связаны крепкими узами. Ваше имя в этом мире — Ии.]
Жуань Ии опешил.
Хотя он и заметил разницу (юноша был «русалкой», а он сам — «цзяожэнем»), но счёл это лишь тонкостями наименования. Куда больше его поразила другая деталь.
Ии едва сдержал порыв мысленно вытрясти из системы всю душу:
«Брат?! Персонаж для завоевания?! Вы что, издеваетесь?!»
Придерживаясь строгих моральных принципов, Жуань Ии с возмущением уставился на привлекательного юношу. На его скулах мерцали точно такие же голубые чешуйки, как и у него самого.
«Он что, родной братишка?!»
Мысль об этом повергла морально чистый разум Ии в полный ужас.
Однако Система, уловив его панику, ничуть не смутилась и весело чирикнула:
[А вот это вам предстоит выяснить самому в ходе игры~ Впрочем, по особому запросу мы можем активировать режим «Абсолютные узы крови», и тогда Идэ станет вашим родным братом!]
«Что за бред?! — закричал Ии в мысленном паническом порыве. — А где режим "Никакой родственной связи"? Сделайте его моим приёмным братом!»
Голос Системы прозвучал жалостливо и невинно:
[Простите, данная функция ещё находится в разработке (QAQ)]
Жуань Ии окончательно лишился дара речи.
Заметив его оцепенение, Идэ обеспокоенно наклонился ближе:
— Что с тобой? Морской ветер продул?
Забота и взрослое поведение юноши скорее наводили на мысль, что старший братишка здесь именно он.
Осознав, что слишком увлёкся внутренним спором с Системой, Ии поспешно собрался и уже открыл рот, чтобы успокоить юношу, но за их спинами вдруг раздался шум шагов и громкий мужской оклик:
— Ии, вот ты где! А мы тебя повсюду ищем!
[Обнаружены приближающиеся жители деревни. Воспользуйтесь их помощью, чтобы погрузиться в морские глубины.]
Ии втайне обрадовался: таинственные пучины и их мрачный владыка разжигали в нём всё большее любопытство, да и попробовать свой нежно-голубой хвост в деле очень уж хотелось.
В то же время крестьяне, разглядывая со спины фигуру юноши, облегчённо вздохнули.
«Слава богу... Мы всё ещё можем жить».
С тяжёлым сердцем, давя подступающую стыдливую горечь, деревенские сделали шаг вперёд.