Шум на улице заставил Жуань Ии, только что отвлекшегося на Цзин Чэна, вскинуть голову. Из подворотни, словно из ниоткуда, высыпала орава заражённых, медленно зажимавших в кольцо группу людей, выбравшихся на поиски припасов.
Заражённых было слишком много. Бедолаги, попавшие в западню, перепугались насмерть; кого-то тут же вывернуло наизнанку — то ли от тошнотворного трупного смрада, то ли от дикого, сковывающего ужаса.
Развязка приближалась стремительно. Сердце Жуань Ии тревожно сжалось. Он с замиранием следил за происходящим. Сзади приподнялся Цзин Чэн: чуткий слух юноши уловил опасное приближение заражённых, и он угрожающе уставился на дорогу.
Самый храбрый из окружённых — мужчина с бейсбольной битой — попытался взмахнуть ей перед надвигающимися заражёнными, рассчитывая отпугнуть их.
Но угроза не сработала. Напротив, замах лишь привлек внимание заражённых из внешнего кольца. Заражённые ускорили шаг, издавая голодные, утробные звуки.
Люди окончательно впали в панику и подались назад, но за их спинами уже выросла стена из заражённых с фосфоресцирующими зелёными глазами.
Они оказались в ловушке.
У мужчины опустились руки, бита вывалилась из ослабевших пальцев. Едва найденные припасы со звоном рассыпались по асфальту. Напуганные до полусмерти люди оцепенели, потеряв возможность спастись бегством.
И изголодавшиеся заражённые с глухим рычанием бросились в атаку. Сверхчеловеческая скорость заражённых не оставляла жертвам ни единого шанса увернуться.
Улицу огласили предсмертные вопли и исполненные отчаяния визги.
Так продолжаться не могло.
Граница между виртуальной реальностью и жизнью окончательно размылась в сознании Жуань Ии: он порывался выскочить из укрытия и помочь людям. Но едва юноша подался вперёд, как толпа беглецов заметила завал из мусора и тёмный переулок, пригодный для побега, и ломанулась прямо к ним.
А за ними по пятам неслись заражённые.
Одержимые животным страхом люди, слыша за спиной тяжёлый топот и хрипы, визжали и мчались словно безумные.
Понимая, что твари вот-вот окажутся здесь, Жуань Ии поднялся во весь рост, готовый принять бой. Рядом встал Цзин Чэн; в его золотистых глазах вспыхнуло лютое отвращение.
Мчавшиеся во главе группы беглецы вздрогнули, наткнувшись на Жуань Ии, но, разглядев, что перед ними живой человек, закричали на бегу:
— Бегите! Спасайтесь!!
Они проскочили совсем рядом. Почти одновременно с этим заражённые, гнавшиеся за ними, резко затормозили: чутьё заражённых уловило нечто зловещее. Их налитые ядом глаза уставились на Цзин Чэна, на чьей морде всё ещё стоял намордник от укусов.
Прежде чем Жуань Ии успел хоть что-то крикнуть людям, Цзин Чэн рванулся вперёд. Пеньковая верёвка, связывавшая их запястья, лопнула — юноша легко разорвал её мощным рывком.
Жуань Ии ахнул и бросился следом, опасаясь за спутника, но помощь не потребовалась. Цзин Чэн выбросил когти и в мгновение ока располосовал двоих первых подоспевших заражённых. Смахнув с когтей тёмную кровь, он замер; в его золотых зрачках плескалась жажда убийства.
Остальные заражённые, ощутив угрозу, шарахнулись в стороны и начали поспешно отступать, охваченные инстинктивным страхом перед сильным хищником.
Жуань Ии подошёл к Цзин Чэну и с тревогой осмотрел его. Видимых ран не было, однако синевато-фиолетовые прожилки на шее юноши, до этого слегка поблекшие, снова налились тёмным ядом и стали отчётливее. Цзин Чэн нахмурился — было видно, что ему тяжело.
И тут же раздался механический голос Системы:
[Детектировано использование способности Цзин Чэном. Уровень заражения углублён, до снятия заражения осталось 5 дней.]
[Активировано условие: «Крайний срок». Предоставляется важная улика.]
[В промзоне Зоны B малолюдно, однако это идеальный опорный пункт для некоторых организаций.]
Жуань Ии похолодел.
Так и есть, вирусу удаётся захватывать тело Цзин Чэна всё быстрее!
Нужно спешить в промышленную зону, найти эсперов и забрать у них противовоспалительное средство SUAR.
Убедившись, что парень держится на ногах, Жуань Ии потянул его за собой, намереваясь покинуть переулок.
— Эй, постой! — окликнул его голос сзади.
Жуань Ии обернулся. К ним приближался мужик, бросивший ранее биту. В его взгляде читалась сложная гамма чувств.
— Вы куда направляетесь? — спросил он и добавил: — И... спасибо за спасение.
Жуань Ии лишь качнул головой. После краткого колебания он решил не выдавать своих намерений насчёт поиска эсперов:
— Мы просто искали припасы.
Сказав это, он собрался уйти. Но вдруг один из спасённых истерично заорал:
— Гляньте на его глаза! Он же тоже из этих! Заражённый!
Ощутив опасность, Жуань Ии попытался увлечь Цзин Чэна прочь, но тот от интоксикации окончательно потерял силы и, закрыв глаза, рухнул на землю. Жуань Ии при всём желании не мог быстро поднять и утащить взрослого парня.
Спасённые люди, подстрекаемые страхом, надвинулись на них, занося палки и арматуру.
— Раз он заступается за тварь, значит, и сам нечеловеческой породы! — рявкнул заводила.
Жуань Ии, прикрывая собой Цзин Чэна, стал отбиваться. Благодаря усиленным физическим характеристикам ему удалось сбить с ног двоих нападавших. Удары сыпались со всех сторон, но парень держался, методично раскидывая толпу. Наконец, отправляя в нокаут последнего, он развернулся, чтобы поднять Цзин Чэна.
И в этот миг за его спиной поднялся один из сбитых с ног мужчин. Тяжёлый обрубок дерева взвился над его головой.
Чуткими кроличьими ушками Жуань Ии уловил свист воздуха. Тело подсознательно рванулось в сторону, но с тяжёлой ношей на руках он не успел сгруппироваться.
Деревянный брус с глухим треском обрушился на спину.
Дикая боль пронзила позвоночник. В глазах потемнело, мир закружился в мутной дымке. Жуань Ии тяжело повалился на землю, однако пальцы его мёртвой хваткой сжимали куртку Цзин Чэна.
Капюшон сполз, и на свет показались белоснежные пушистые ушки.
Мужчина с брусом плюнул на землю:
— Сука, точно мутант!
И в то же мгновение бессознательный Цзин Чэн, словно почувствовав смертельную угрозу, нависшую над его защитником, распахнул горящие золотом глаза.
Молниеносный выпад когтистой лапы — и нападавший взвыл от нечеловеческой боли, рушась навзничь.
Кровь вперемешку с костными обломками хлынула на грязь и слякоть.
Использовав остатки сил, Цзин Чэн тяжело задышал. Прожилки на его шее моментально налились почти чёрным ядом.
[Детектировано использование способности Цзин Чэном. Уровень заражения углублён, до снятия заражения осталось 2 дня.]
Глядя на лежащего без чувств Жуань Ии, Цзин Чэн отчаянно пытался подняться, но яд победил. Сознание юноши окончательно погрузилось в непроглядную тьму.
* * *
Сознание возвращалось толчками. Жуань Ии смутно чувствовал, что его куда-то тащат, подхватив под руки.
Он попытался открыть глаза, но волна тошнотворной боли снова лишила его чувств. Единственное, что отпечаталось в памяти — мелькнувшая перед глазами эмблема в виде красного черепа.
«Они нас схватили?..» — мелькнула отчаянная мысль. — «Неважно... Главное — достать SUAR...»
Когда Жуань Ии пришёл в себя окончательно, он обнаружил, что заперт вместе с Цзин Чэном в массивной железной клетке.
Цзин Чэн лежал рядом без сознания. Прожилки на его шее превратились в глубокие, фиолетово-чёрные борозды.
Жуань Ии судорожно вызвал интерфейс Системы.
Оставшееся время: 2 дня!
Паника едва не захлестнула его.
Что делать?!
Спустя пару минут, взяв себя в руки, парень осмотрелся. Сквозь прутья решётки виднелись ряды огромных морских контейнеров.
Промзона?..
В памяти всплыл красный череп. Их пленили эсперы!
Нужно бежать. Срочно.
Жуань Ии попробовал раскачать прутья, но железо было литым и не поддавалось. На дверце висел тяжёлый навесной замок. Нужен ключ.
Он пошарил взглядом вокруг — ни души. Ни единого охранника.
Неужели это тупик?
Жуань Ии закусил губу, в отчаянии тянясь к замку через решётку.
И тут у самого уха раздался знакомый системный сигнал:
[Обнаружены поиски способа выбраться из железной клетки.]
[Подсказка: Вы можете совершить побег с помощью вашей способности~]
Жуань Ии мысленно встрепенулся:
«Как?!»
Минуту спустя по холодному бетону промзоны мягко ступал белоснежный кролик. Протиснувшись сквозь узкие прутья, зверёк с тревогой заглянул обратно в клетку:
— А как же Цзин Чэн?..
Жуань Ии напряг волю, с трудом сбросив звериный облик и снова став человеком. Поминутно оглядываясь, он подбежал к замку, подобрал валявшийся неподалёку обрывок проволоки и начал судорожно ковыряться в скважине.
Слух был напряжён до предела.
И не зря: вскоре издалека донеслись тяжёлые, неторопливые шаги. Кто-то приближался.
Сердце заколотилось где-то в горле. Пальцы дрожали, проволока скользила в замке. Жуань Ии со всей силой крутанул её — и вдруг раздался спасительный щелчок.
Замок поддался!
А шаги, к его огромному облегчению, начали удаляться.
Но не успел Жуань Ии даже вздохнуть и отворить клетку, чтобы вытащить Цзин Чэна, как прямо за его спиной прозвучал ледяной голос:
— Чем ты занят?
Жуань Ии замер, сердце оборвалось.
Как?! С его-то чутким слухом он должен был услышать приближение! Почему этот человек подошёл абсолютно бесшумно?!
Придётся драться!
Закусив губу, Жуань Ии резко развернулся, вкладывая весь вес в сокрушительный удар кулаком.
Но его кулак мягко и уверенно перехватила чужая ладонь.
Жуань Ии поднял глаза и ошеломлённо застыл.
Перед ним стоял белокожий брюнет.
— Ты... — выдохнул Жуань Ии.
В обычно холодных, отстранённых глазах незнакомца на миг проскользнула глубокая, почти болезненная ностальгия:
— Наконец-то я тебя нашёл.
И добавил спокойно:
— У них возникли кое-какие проблемы, так что сюда они пока не придут.
Жуань Ии всмотрелся в его лицо, разглядывая знакомые металлические пирсинг-гвоздики на бровях и губе.
Это же... игрок из третьего подземелья!
Память захлестнула его волной воспоминаний, и уши Жуань Ии мгновенно вспыхнули пунцовым. С трудом взяв себя в руки, он настороженно спросил Цзинь Цзыжуя:
— Что ты здесь делаешь?
«Неужели он тоже состоит в этой организации эсперов?»
Цзинь Цзыжуй посмотрел ему прямо в глаза и произнёс:
— Я вытащу тебя отсюда. Пойдём со мной.
И тут же всплыло системное уведомление:
[Уведомление о задании: Поздравляем, вы встретили очередного персонажа с пройденной веткой любовной ручки! Вступите с ним в общение и близкий контакт. В случае успеха ваша Апокалиптическая способность улучшится~]
Жуань Ии выпал в осадок.
«Чего?! Я... я соблазнил ещё и игрока?! Да когда я вообще успел?!»
Из мыслей его вырвал голос Цзинь Цзыжуя:
— Не узнаёшь?
Жуань Ии воззрился в его тёмные глаза. Цзинь Цзыжуй, обычно безучастный и холодный, неожиданно слегка изогнул губы в улыбке:
— А так?
Он чуть приоткрыл рот и высунул кончик алого языка, на котором блеснула холодным металлом штанга-серёжка — та самая, которую Жуань Ии не смог бы забыть при всём желании.
Щёки Жуань Ии вспыхнули с новой силой. Он судорожно закивал:
— Я...
— Пойдём, — перебил его мягкий, сдерживающий улыбку голос Цзинь Цзыжуя. — Я уведу тебя отсюда.
Он протянул Жуань Ии изящную, бледную ладонь с длинными пальцами.
Но Жуань Ии помнил о своей главной цели. Помотав головой, он хотел попросить Цзинь Цзыжуя унести Цзин Чэна в безопасное место, а самого оставить — ведь ему во что бы то ни стало нужно достать SUAR!
Но едва он разинул рот, как взгляд его зацепился за коробочку с лекарством, торчащую из кармана куртки Цзинь Цзыжуя.
— У тебя в кармане...?! — ахнул Жуань Ии.
Цзинь Цзыжуй кивнул и, наклонившись к самому его уху, тихо шепнул:
— Уйдём вместе. У меня есть SUAR.
Хотя ситуация казалась абсолютно дикой и нелепой, Жуань Ии ничего не оставалось, кроме как довериться знакомому игроку:
— Хорошо. Помоги мне добраться до жилого отсека.
Цзинь Цзыжуй без колебаний согласился. Его тёмный взгляд был прикован к Жуань Ии, словно он хотел сказать ещё тысячу слов, но в итоге промолчал.
Жуань Ии кое-как вытащил из клетки бессознательного Цзин Чэна и подхватил его. Убедившись, что парень надёжно устроен у него на плече, он шагнул вслед за Цзинь Цзыжуем.
И никто не заметил, как висящий на плече Жуань Ии Цзин Чэн на доли секунды приоткрыл глаза. Его золотистые зрачки сузились, вперившись в спину Цзинь Цзыжуя с лютой, звериной ненавистью — словно волк, готовый перегрызть глотку чужаку, посягнувшему на его территорию.
Цзинь Цзыжуй, словно почувствовав этот ядовитый взгляд, оглянулся. На мгновение их глаза встретились. В тёмных зрачках игрока промелькнуло лишь ледяное презрение.
Он беззвучно выделил губами одно-единственное слово:
«Ничтожество».
В душе Цзин Чэна вспыхнула слепая ярость. Он готов был прямо сейчас разорвать этого гада на куски, но яд, сковавший тело, оказался сильнее. Зарычав от бессилия, юноша снова провалился в беспамятство, заставляя себя выждать момент для реванша.
И ни один из них не заметил, как с высоты за их отходом бесшумно наблюдает серебровласый силуэт...