* * *
Разделившись после того, как Нед увёл Жуань Ии, Мило и Гектор разошлись в разные стороны. С той минуты, как юноша добровольно шагнул вслед за графом, их защита потеряла всякий смысл.
Мило никак не мог взять в голову, почему Жуань Ии не перепугался до смерти перед Высшим боссом и безропотно покорно пошёл за ним, однако это не мешало ему чувствовать жгучую обиду.
Совсем недавно Ии был рядом с ним, доверчиво улыбался и смущённо кивал, обещая пройти этот испытательный замок вместе. И вот всё рухнуло. Эта очаровательная, наивная улыбка и трогательная застенчивость больше ему не принадлежали.
От одних лишь мыслей об этом лис приходил в такое неистовство, что едва не сходил с ума, а сердце сжималось от невыносимой тоски.
Впрочем, сидящий на подоконнике золотистый лис быстро бросил бессмысленно дёргать хвостом, который от досады уже вспушился, словно банный веник. Мило прикусил губу и спрыгнул на пол, направившись туда, где недавно исчезли Нед и Жуань Ии.
Вглядываясь в мерцающую точку на системной карте, обозначающую игрока-носителя, лис затаил в глазах упорство:
«Я найду его. Вдруг этот монстр просто затуманил ему разум?»
Золотистый лис прибавил шагу:
«Я нужен ему... Я не могу всё так оставить и просто стоять в стороне!»
* * *
В это же время в тёмном углу замка на корточках сидел оборотень.
Гектор сжимал в кулаке свисток призыва волков. Его взгляд был полон печали. А ведь этот артефакт должен был висеть на шее Жуань Ии и беречь его от любой беды.
Ещё там, в галерее, Гектор не только почувствовал приближение смертельной опасности, но и в миг появления Неда уловил сигнал от своего свистка. Сначала оборотень счёл это совпадением, однако пальцы Жуань Ии, судорожно вцепившиеся в одежды графа, и его тихий, полный боли шёпот, призывающий Неда... Всё это было слишком реально.
А ведь Гектор пришёл в замок лишь с одной целью — убить Неда.
Оборотень сжал кулак крепче, ощущая ладонью прохладный металл. На душе у него была полная сумятица.
Ему нравился Жуань Ии — этот чистый, искренний парень, будто случайно угодивший в кошмарную игру. Он всегда относился к Гектору с добротой и пониманием.
Но подаренный свисток юноша ни разу не использовал. Сперва соврал, будто случайно обронил, а в итоге тот оказался у Неда.
И Жуань Ии без колебаний выбрал Неда, а не его.
Гектор вовек не забудет, как граф уносил парня на руках, и тот предупреждающий, ледяной взгляд, которым Нед одарил его на прощание.
Вместе с этим взглядом в него швырнули свисток. Он больно ударил в плечо и, кажется, окончательно ранил прямо в сердце.
Гектор опустил веки. Старый шрам на лице от этого движения пролёг ещё глубже, придав оборотню мрачный, угрюмый вид.
«Должно быть, Ии ко мне вовсе ничего не чувствует... Я просто всё сам себе придумал».
Этот мальчик был одинаково добр и ласков со всеми, а он принял обычную человеческую теплоту за любовь.
При этой мысли сжатый кулак Гектора задрожал, а сердце сжала тупая, невыносимая боль.
В памяти всплыл самый жуткий день его детства. Единственный близкий человек ушёл вместе с отрядом, чтобы уничтожить хозяина проклятого замка, и больше никогда не вернулся. Сколько бы маленький Гектор ни бился у закрытых ворот, со слезами призывая отца, ответом ему была лишь тишина.
Горечь утраты терзала его всю жизнь. Если бы он мог так легко забыть эту боль, то не стал бы пробираться в Замок Ужаса ради мести.
И вот, ещё даже не отомстив, Гектор вновь переживал то же самое ощущение потери. От боли, заставившей сжаться грудь, он зажмурился и невольно прошептал:
— Жуань Ии...
Измученный сомнениями, брюнет открыл глаза и с размаху швырнул свисток прочь.
* * *
Игроки, выбитые из галереи, отступили, но сдаваться не собирались.
Цена отказа от борьбы — зачистка и гибель. Они готовы были грызть землю зубами не столько ради сокровищ, сколько ради сохранения собственной жизни.
Игрок 39 и еще несколько человек укрылись в укромном месте и начали бурное обсуждение:
— Нужно срочно отнять Высший артефакт, иначе нам всем конец!
— Что за странный парень? Получил Высший артефакт и вместо того, чтобы снять печать и убраться отсюда, слоняется по замку!
Игрок 312 нахмурился:
— Может, у него свои планы. В правилах сказано, что победа засчитывается тому, кто сбежит с артефактом, но о том, как получить финальную награду за этап, ничего не написано.
— Вдруг он хочет сбежать в одиночку и просто не желает делиться?
Игрок 93 разразился бранью:
— Чёрт возьми, да не дадим мы ему проделать такой трюк! Парни, думайте быстрее! Если так пойдёт и дальше, живым отсюда не выберется никто, кроме него!
Игрок 312 ненадолго задумался:
— Может, подтянем ещё кого-то из выживших? Нас маловато. Если нарвёмся на сильного монстра, костей не соберём. А с этим парнем вообще мистика какая-то: его позицию охраняют сразу два босса!
— Эта лиса и волк чуть не уложили половину нашей группы.
Игрок 461 покачал головой:
— Оставшиеся игроки стали слишком пугливыми, о кучковании и слышать не хотят. Все, кто согласен рисковать, уже здесь.
Игрок 312 осмотрелся. Десяток с небольшим человек — мягко говоря, не густо.
— М-да, дело дрянь.
Неожиданно Игрок 39 подал голос:
— У меня есть идея.
Он залез в инвентарь и вытащил небольшую статуэтку.
— С этой штукой наши шансы резко вырастут.
Игрок 461 присмотрелся и ахнул:
— Это же редкий артефакт [Голова Медузы]?!
Игрок 39 хмуро кивнул:
— Отслеживаем носителя. Держимся на расстоянии, оцениваем обстановку, а потом нападаем. С этой вещицей Высший артефакт точно окажется у нас.
* * *
Жуань Ии и Нед направлялись на поиски Ланселота, у которого находилась [Вечная защита дня].
С началом третьего этапа система перестала подсвечивать местоположение Ланселота, и Жуань Ии готовился к долгим и изнурительным поискам. Но Нед просто призвал стаю летучих мышей, и те мгновенно указали направление.
— Они помнят этот тошнотворный запах, — равнодушно пояснил Нед.
Жуань Ии задумчиво замер. Он ведь довольно долго пробыл в объятиях Ланселота... Насколько он помнил, никакого зловония от того не исходило. Напротив, пахло очень приятно — тонким, едва уловимым ароматом ценного дерева.
Впрочем, юноша понимал, что делиться этими наблюдениями сейчас не стоит, поэтому лишь молча похлопал ресницами.
«Да и Ланселот поступил со мной так скверно, заперев в том месте... Так что Нед имеет полное право называть его вонючкой!»
Избавившись от чувства вины, Жуань Ии уже собрался было ускорить шаг вслед за мышами, но вдруг земля ушла у него из-под ног — Нед легко подхватил его на руки.
Оказавшись в положении «принцессы», Жуань Ии смутился и неловко пробормотал:
— Я и сам могу идти...
— Всё в порядке, ты лёгкий, — раздался над ухом тихий голос Неда.
Не успел юноша осмыслить эти слова, как граф стремительно помчался вслед за стаей. Жуань Ии не почувствовал ни малейшей тряски — движение было настолько плавным, будто его несла мягкая, невесомая тучка.
Внезапно раздался системный сигнал:
[У вас новое задание. Побочное задание 7: Найти Ланселота. Награда в случае успеха: редкий артефакт и +50 к симпатии Ланселота. Штраф при провале: -50 к симпатии Ланселота.]
— Мы почти на месте, — произнёс Нед. — Держись позади меня и не выходи вперёд.
Даже имея на юноше защиту [Вечного покровительства ночи], граф опасался хитрых уловок Ланселота.
Жуань Ии не успел ответить, как окружающая обстановка показалась ему знакомой.
Чуть дальше по коридору виднелась комната дворецкого Натаниэля!
Взгляд Неда потемнел:
— Он там.
Граф осторожно опустил Жуань Ии на пол:
— Подожди меня здесь.
В этот момент за их спинами раздался шорох. Нед мгновенно уловил посторонний звук и резко обернулся.
Жуань Ии судорожно сжал рукоять кинжала, вглядываясь в темноту, но ничего не увидел. А вот лицо Неда налилось ледяной яростью:
— Жить надоело?
Вид обступивших их игроков вывел графа из себя. Ему хотелось стереть этих назойливых мух в порошок, но из-за присутствия Жуань Ии он сдержал порыв:
— Прочь отсюда. Живо.
Нед не знал, что из-за настроек приватности Жуань Ии скрыт от других игроков — пока юноша не одобрит запрос, его никто не видит и не может с ним взаимодействовать. Впрочем, и сам Жуань Ии не догадывался, что эта функция доступна только в его «Любовном режиме».
Однако Ии сообразил: раз Нед так взбешён, значит, рядом действительно чужаки.
Игрок 39, сжимая в дрожащей ладони статуэтку [Голова Медузы], с ужасом уставился на Высшего босса и нервно сглотнул.
Этот артефакт он выменял у другого участника. Нанести урон пользователям статуэтка не могла, зато способна была мгновенно заморозить всех монстров в небольшом радиусе. Пока монстр не получит урон, он не проснётся.
Времени давалось немного, но для их группы этого вполне хватило бы, чтобы скрутить носителя и забрать артефакт.
Вот только Игрок 39 никак не ожидал, что рядом с носителем окажется самый жуткий монстр этой игры — граф Нед!
Воспоминания о кровавых расправах Высшего босса заставили его подкоситься и отступить на шаг. Но, сжав зубы, Игрок 39 активировал артефакт, пока граф не перешёл к нападению.
Раздался бесстрастный голос системы:
[Артефакт «Голова Медузы» использован.]
Игрок 39 замер, чувствуя, как от страха перехватывает дыхание. Если не сработает... разбуженный Нед разорвёт их всех на части!
И в этот миг тишину прорезало новое оповещение:
[Успешно: все монстры в радиусе пяти метров заморожены.]
Игрок 39 взревел:
— Сработало! Ищите носителя!
Он заранее предупредил остальных не трогать Неда, чтобы не снять заморозку. Игроки толпой кинулись обшаривать пространство вокруг застывшего графа.
— Чёрт, да где он?! Карта указывает прямо сюда!
Всё произошло за считанные секунды. Когда Жуань Ии понял, что происходит, и попытался заслонить Неда, граф уже находился под действием вражеского артефакта.
— На нем точно чары скрытности! — рябнул Игрок 312. — У кого есть отслеживающий порошок? Засыпайте тут всё!
Жуань Ии не мог бросить Неда и сбежать. Напрягшись, он встал в боевую стойку, готовый защищать беспомощного графа до последнего.
Внезапно взметнувшееся облако порошка сняло маскировку, и силуэт юноши проявился в воздухе.
Хотя система скрывала его от игроков, [Продвинутый отслеживающий порошок] временно сводил на нет любой эффект невидимости.
Увидев носителя Высшего артефакта, Игрок 39 налился неистовой жаждой:
— Отдай артефакт!
Жуань Ии процедил сквозь зубы:
— Ни за что!
Артефакт нужен был ему, чтобы снять печать с Неда!
Игрок 39 махнул рукой, и группа разом ринулась на парня. Посмотрев на шкалу состояния Жуань Ии, нападавший сперва решил, что легко справится с ним — хоть у его людей и оставалось мало зелий, их было много, а у каждого здоровье держалось на уровне 50 единиц.
Но когда Игрок 39 вгляделся в показатели, он обомлел.
[Имя: Жуань Ии]
[Здоровье: 242/???]
[Рассудок: 999/???]
«Откуда такие цифры?!» — опешил Игрок 39, но тут же убедил себя: «Точно! На нем Высший артефакт!»
Игрок 461 сипло крикнул:
— В атаку! Заберём вещь — и мы свободны!
С этим криком он занёс клинок и рванулся к Жуань Ии. Юноша уклонился от рубящего удара, но сзади уже метил меч другого игрока.
Видя, что увернуться не успевает, Жуань Ии даже не дрогнул. Благодаря стопроцентному поглощению урона он принял удар на себя и тут же сделал выпад кинжалом.
Вспыхнул брызгами алый фонтан, раздался исполненный боли вопль. Жуань Ии утер запятнанную щеку. Запах крови показался ему до странности реальным...
«Надо же, в этой игре можно нападать на игроков... И кровь пахнет совсем как настоящая».
Игрок 461 с ужасом закричал:
— Почему наши удары не наносят ему урона?!
В инвентаре Жуань Ии таинственно мерцал чёрный драгоценный камень, полностью блокирующий любой враждебный урон.
Игрок 39 взбесился. Время таяло! Если Высший босс очнётся, их всех сотрет в порошок задолго до зачистки! Его голос сорвался на хрип:
— Навалились разом! У нас нет времени!
Ослеплённые жаждой наживы и отчаянным желанием выжить, люди ринулись на Жуань Ии, применяя всё боевое арсенальное снаряжение.
Вытирая кровь с лица, Ии вновь сжал кинжал. Нельзя дать им навредить Неду! Удержать позицию любой ценой!
* * *
Нед, скованный чарами, не мог шевельнуться и стоял с закрытыми глазами, но прекрасно чувствовал всё, что происходит вокруг.
Жажда убийства, исходившая от людей, смердела так невыносимо, что выжигала ему внутренности. А его дорогой, хрупкий Жуань Ии оказался в самом центре этой кровавой бойни!
Осознание этого факта сводило графа с ума.
Он отлично знал, насколько гнусны и алчны люди. Но, проведя время рядом с добрым и чистым Жуань Ии, он потерял бдительность и совершил непростительную глупость — проявил снисходительность к этой швали.
Обострённые чувства Неда фиксировали каждое движение: как толпа с воплями бросается на Ии, как клинки обрушиваются на юношу...
Внезапно воздух за спинами нападавших стал сгущаться. Появилась алая, едва заметная дымка. Запах этой кровавой туманной взвеси потонул в тяжелом духе пролитой крови, оставшись незамеченным.
До конца действия заморозки оставалось ещё какое-то время, но в следующий миг Нед резко распахнул алые глаза.
Ярость вырвалась из-под контроля.
Страшная, давящая аура накрыла коридор. Кровавый туман мгновенно сформировался в десятки ледяных алых лезвий, которые наотмашь прошили грудные клетки нападавших.
Всплеск крови! Металлический треск! Многие даже не успели закричать перед смертью.
Коридор огласился предсмертными стонами. Десятки тел застыли, нанизанные на кровавые пики, из их развороченных грудей сочилась алая жидкость. Но Нед смотрел на этот ад с полнейшим равнодушием, точно просто раздавил пару надоедливых клопов.
Единственное, что он сделал — шагнул к ошеломлённому Жуань Ии и ласково смахнул каплю крови с его щеки:
— Ты не ранен?
Юноша, только что готовившийся к отчаянному бою, при виде очнувшегося Неда просиял:
— Нед! Ты проснулся!
Он крепко обнял графа.
Нед кивнул. Алые сгустки за его спиной всё ещё хаотично вращались, принимая очертания извивающихся щупалец. Граф осторожно прикрыл ладонями уши парня.
В следующий миг раздались жуткие, раздирающие слух вопли. Плоть нанизанных на пики людей стала стремительно разъедаться и таять, превращаясь в жертвенную массу для ночи.
Однако ярость Неда не утихала. Кровавый туман за его спиной бурлил все сильнее.
Щёлк...
В тишине коридора раздался сухой, трескучий звук.
Чувствуя неладное, Нед коснулся левой половины своего лица... и ощутил лишь пустоту. В этот момент Жуань Ии в его объятиях зашевелился и обеспокоенно спросил:
— Нед?
Не получив ответа, юноша попытался посмотреть на графа, но Нед снова мягко прижал его голову к своей груди:
— Не двигайся.
Голос графа звучал странно.
Жуань Ии совсем растерялся:
— Что случилось?
— Не смотри на меня сейчас.
— Почему?
— Я... уродлив.
Заслышав это, Жуань Ии с удвоенной силой воспротивился и вырвался из объятий:
— Мне всё равно!
Видя его упорство, Нед сдался и опустил руки. Жуань Ии тут же поднял взгляд.
Левая половина лица Неда была разрушена, словно у разбитой фарфоровой куклы. В образовавшейся зияющей пустоте клубилась тьма, а на месте глаза пульсировал зловещий алый огонёк.
— Вовсе нет, — Жуань Ии трепетно обнял его за талию. — Ты очень красивый. Как ночное небо.
Нед замер, а затем осторожно погладил юношу по голове. Мысли в его голове путались.
Он всегда мог принудительно разрушить чары анабиоза, но это нарушало так называемые «правила игры» и влекло за собой суровое наказание. Он пошёл на этот шаг, но ещё не знал, чем придется заплатить.
Летучие мыши подсказывали, что Ланселот совсем рядом, но наказание могло настигнуть его в любой момент.
И оно уже вступало в силу — Нед чувствовал, как погружается в состояние безумия.
Он убрал руку с лица Жуань Ии и тихо промолвил:
— Можешь бояться меня... Я всегда был монстром.
Нед пожалел, что привёл юношу сюда, ведь прямо сейчас он терял способность защитить его:
— Нам нужно уходить.
Он должен успеть переправить Жуань Ии в безопасное место, пока окончательно не потеряет контроль.
Граф подхватил юношу на руки. Но в эту самую секунду до его ушей донёсся звонкий, невероятно искренний голос:
— Я не боюсь! Ты мне нравишься!
Сердце Неда дрогнуло. Он хотел ответить, но в тот же миг сознание его застлала мгла. Граф растворился в воздухе, будучи вновь запечатанным в той самой комнате с древними заклятиями.
За насильственный взлом анабиоза Неду предстояло пробыть в заточении до тех пор, пока печать не снимут окончательно...
И тут у Жуань Ии звякнуло системное уведомление:
[Изменение уровня симпатии Неда: +5. Текущая симпатия: 100 очков. Поздравляем! Вы сможете приступить к романтической линии с Недом сразу после выполнения предварительного квеста — Главного задания 4!]
[Срочное задание: Снимите печать с Неда. Так как Нед принудительно прервал состояние анабиоза, теперь только игрок может снять с него печать и вернуть к жизни.]
Из темноты донёсся бархатистый, ироничный смех Ланселота:
— Похоже, кто-то пренебрёг правилами игры.
Жуань Ии не успел порадоваться успеху, как осознал всю тяжесть положения Неда. Системный голос прозвучал вновь:
[Побочное задание 7 «Найти Ланселота» успешно выполнено! Награда: редкий артефакт и +50 к симпатии Ланселота. Проверьте панели артефактов и отношений.]
Увидев название полученного предмета, Жуань Ии округлил глаза. Всё стало предельно ясно.
Юноша развернулся к Ланселоту и крепче сжал кинжал, принимая боевую стойку. В его голове осталась лишь одна цель: вырвать [Вечную защиту дня] любой ценой!
Из тени медленно выскользнул Ланселот, напоминающий затаившуюся змею:
— К чему такая враждебность? — в его голосе прозвучала наигранная обида. — Мы с Недом не так уж сильно отличаемся. Не стоит быть настолько предвзятым.
Жуань Ии нахмурился, отказываясь слушать эти бредни.
Ланселот улыбнулся и подошёл ближе, а в ушах юноши снова раздался сигнал системы:
[Общая симпатия Ланселота достигла 80 очков! Текущий уровень: 70 очков.]
Жуань Ии обомлел: «Выходит, его изначальное отношение ко мне было минус десять?!»
Разве при таком раскладе игра не должна была сразу завершиться провалом?
Система тут же выдала пояснение:
[Ввиду специфики персонажа Ланселот, включился механизм защиты новичка. Панель симпатии становится доступна только после достижения 60 очков.]
«Вот оно что... Мои предчувствия не подвели. Эта змея куда опаснее Мило».
Жуань Ии быстро взял себя в руки. Сейчас не время для размышлений. Нужно забрать [Вечную защиту дня] и спасти Неда.
Ланселот тем временем грациозно наклонил голову:
— Почему ты молчишь?
Жуань Ии отступил на шаг, не ослабляя хватки.
— Всё ещё целишься в меня этим перышком? — Ланселот опустил веки, и его длинные ресницы вздрогнули, точно крылья бабочки. Голос звучал чарующе, но слова способны были довести до белого каления: — Между нами вышло недоразумение. Давай я сначала убью Неда, а потом мы найдём уютное местечко и всё обсудим?
Жуань Ии процедил:
— Тебе никогда не победить Неда! Ах ты, мелкая, гадкая змея!
Ланселот изящно изогнул бровь и неожиданно подался вперёд, перехватывая голыми пальцами лезвие кинжала:
— Хочешь убить меня этим?
Жуань Ии попытался выдернуть оружие, но Ланселот, кажется, совершенно не боялся боли. Из его раненой ладони потекла кровь, но он не разжал пальцев:
— Что ж, давай. Убей меня.
Он выглядел почти беззащитным.
В эту секунду в помещение влетела золотистая тень и со всей силы полоснула Ланселота по тыльной стороне ладони.
Ланселот мгновенно отскочил. Взглянув на глубокие царапины, он пренебрежительно усмехнулся. В его голосе не осталось и следа прежней мягкости:
— Вылез из своей норы, червь?
Мило отряхнул окровавленные когти и встал перед Жуань Ии, с яростью уставившись на противника:
— Ещё пара твоих сладких речей, и меня просто вырвет.
Жуань Ии опешил:
— Мило? Откуда ты здесь?
Лис обернулся, и мрачное выражение его лица сменилось сияющей улыбкой:
— Ну, мне показалось, что тебе нужна помощь. Разве я ошибся?
От этой искренней улыбки у Жуань Ии потеплело на душе. И тут же за спиной раздался ещё один шорох. Обвернувшись, он с изумлением увидел Гектора!
Смотря на двух парней, закрывших его своими телами от Ланселота, Жуань Ии почувствовал, как к горлу подкатывает ком:
— Вы же пострадаете!
Благодаря [Вечному покровительству ночи] сам Жуань Ии мог держаться против Ланселота, но он не хотел, чтобы Мило и Гектор гибли ради него.
Однако оборотень и лис даже не шелохнулись. Напротив, они приняли боевые стойки, готовые впиться клыками и когтями в гигантского змея.
— Я не боюсь боли, — твёрдо произнёс Гектор. — Я боюсь за тебя.
Жуань Ии сглотнул горечь. Он понял: спорить бесполезно, нужно действовать. Чтобы разбудить Неда, получить награду для Мило и открыть правду Гектору, необходимо одолеть Ланселота.
Затягивать было нельзя, и Жуань Ии решился озвучить то, что узнал:
— Гектор! В ту ночь возле деревни тела хоронил не Нед, а Ланселот! Нед тогда был совсем младенцем, ему едва исполнился год!
Оборотень в шоке обернулся к нему.
Ланселот лишь ядовито расхохотался:
— Надо же, кто-то столько лет жил в дураках.
Жуань Ии искренне произнёс:
— Давайте сразимся вместе и победим его! — А затем повернулся к Мило: — Предмет для выхода из игры у него. Заберём его — и замок пройден.
Ланселот с интересом оглядел юношу:
— Не хочу тебя расстраивать, милашка, но ты обратился не к тем людям. Эти два ничтожества мне не соперники. Хотя твоя серьёзность выглядит мило.
Гектор мгновенно развернулся к змею:
— Заткнись.
Мышцы оборотня натянулись, как струны, из-под губы оскалились острейшие клыки.
Мило прищурился и, выждав секунду, первым совершил стремительный бросок, одновременно швырнув на пол какой-то пузырёк.
Жуань Ии сжал кинжал и устремился вслед за ними.
* * *
— Я же сказал, — гигантский змей, в которого превратился Ланселот, расширил узкие вертикальные зрачки. — Ваши потуги бесполезны.
Мило смахнул кровь с губы и саркастически хмыкнул:
— Ты даже человеческий облик удержать не способен, а всё туда же.
За время боя лис израсходовал кучу ослабляющих зелий, вынудив Ланселота раньше времени принять змеиную форму.
Гектор стряхнул с пальцев сгустки крови и приготовился к новому прыжку. С кинжала Жуань Ии непрерывно капало алое.
Сражение затянулось. Хотя троице не удавалось завладеть явным преимуществом, силы казались равными. Однако время играло против них: Мило и Гектор покрылись множеством ран, один лишь Жуань Ии оставался невредим.
Запасы лечебных зелий иссякли, исцелять друзей было нечем.
А вот Ланселот, владеющий [Вечной защитой дня], восстанавливал силы прямо на глазах — все их удары затягивались за считанные секунды, не нанося существенного вреда.
«Так продолжаться не может».
Жуань Ии шепнул Мило:
— Нам нужно сорвать с него артефакт. У него нет доступа к инвентарю, значит, вещь где-то на теле!
— Понял, — кивнул лис.
Золотистый хищник снова метнулся к голове змея, целясь когтями в глаза. Но чешуйчатый исполин резко вильнул хвостом и со всей силы отбросил Мило в каменную стену.
В тот же миг Гектор впился когтями в брюхо монстра.
Змей оглушительно зашипел и сбил оборотня на пол. На его животе образовалась глубокая рана, из которой хлынула кровь, хоть плоть и пыталась затянуться.
Жуань Ии попытался вонзить кинжал в глаз змея, но чешуйчатые кольца мгновенно обвили его тело.
— Не надо так, я не хочу вредить тебе, — прошептал над его головой голос Ланселота.
Спустя некоторое время Жуань Ии с трудом выпутался из хватки и вдруг заметил странность.
Чёрные змеиные зрачки Ланселота подёрнулись золотистым флёром.
Мило, зажимая рану на животе, сконцентрировал все силы и впился взглядом в глаза гигантского змея:
— Отдай [Вечную защиту дня].
Оказалось, предыдущий выпад клинком в голову был лишь отвлекающим манёвром. Мило вынудил Ланселота посмотреть ему прямо в глаза, чтобы применить лисью гипнотическую способность. На противника такого уровня гипноз действовал только в момент крайней усталости и ослабления бдительности.
Парализованный гигантский змей медленно ослабил кольца, и в складках его чешуи блеснул ослепительный самоцвет.
Жуань Ии мгновенно подскочил и сжал драгоценный камень в кулаке.
В эту секунду Гектор нанёс мощный удар по голове монстра. Ланселот мгновенно очнулся от транса, впал в неистовство и с яростью кинулся на оборотня, вновь сжимая Жуань Ии мощным хвостом.
С трудом выпростав руку, Жуань Ии вызвал системное меню и достал редкий предмет — [Камень улучшения "Вечной защиты дня"]. Он и не подозревал, что [Вечная защита дня] находилась не на максимальном уровне.
[Использовать Камень улучшения "Вечной защиты дня"?]
Жуань Ии не колеблясь выбрал «Да». Белоснежный камень в его руке вспыхнул ещё более ярким, чистым светом.
[Поздравляем! Артефакт «Вечная защита дня» усовершенствован до максимального уровня.]
Находясь в тисках змеиного тела, Жуань Ии достал из инвентаря второй, чёрный камень. Гектор и Мило принимали на себя безумные удары Ланселота, выигрывая для него драгоценные секунды.
Едва оба камня оказались в его ладони, система выдала новое окно:
[Вы одновременно владеете наивысшими уровнями артефактов «Вечная защита дня» и «Вечное покровительство ночи». Синтезировать «Вечный страж дня и ночи» и разбудить Неда?]
— Да!
Черно-белые артефакты вырвались из рук и взмыли под потолок, сплетаясь в единое целое. Замок озарился величественным, гармоничным светом синтезированного [Вечного стража дня и ночи].
Ланселот замер, уставившись на сияющий артефакт расширенными змеиными глазами. Гектор и Мило тоже невольно опустили лапы.
В этот миг все присутствующие ощутили необычайный трепет.
На двери заточения Неда древние проклятые символы стали стремительно гаснуть. Тёмно-фиолетовое свечение рассеялось, оставив лишь слабый отпечаток тотема-щупалец.
Тяжёлый щелчок...
Дверь отворилась.
В ушах Жуань Ии раздался ликующий сигнал:
[Поздравляем с завершением Главного задания 4: Снять печать с Неда!]
[Предварительные условия выполнены. Проверка уровня симпатии...]
[Симпатия Неда достигла 100 очков. Поздравляем, персонаж успешно завоеван!]
«Печать снята! И романтическая линия завершена!»
Пока Жуань Ии переводил дух от радости, система огорошила его новым вопросом:
[Желаете выйти из игры прямо сейчас или перейдем к следующему игровому миру?]
Юноша ошеломленно застыл: «Так быстро?!»