В предыдущем игровом мире Жуань Ии уже пользовался функцией исполнений желаний, но на этот раз система огорошила его заявлением: загаданное можно воплотить и в реальной жизни.
Неужели виртуальные мечты способны материализоваться наяву?
Немного подумав, Ии сдержанно улыбнулся и качнул головой. Ему уже приходилось загадывать желания в подобных проектах. Сначала это казалось диковинкой, но со временем в механике выработалась простая логика: попросишь богатства — пришлют гору внутриигровых монет; пожелаешь здоровья — подкинут эликсиров.
Конечно, случались и исключения для редких везунчиков. Слышал он историю про одного игрока, попросившего гору вкусностей: разработчики выбрали его в конкурсе и прислали целый ящик брендированных снеков прямо на дом.
Ии прекрасно понимал настоящую цену обещанию «исполнить в реальности». Наверняка система просто собирала заявки, чтобы потом случайным образом выбрать одного-единственного счастливчика.
«Мне-то уж точно не повезёт», — подумал он, моргая, и решил спуститься с небес на землю. Первые два желания разумнее потратить прямо здесь, в игре, а над третьим, так и быть, можно порассуждать перед самым выходом.
Но что пожелать человеку, который сейчас и без того ощущает себя безгранично счастливым?
Ии на мгновение задумался. Вскоре ответ родился сам собой, и юноша невольно улыбнулся: «Сделаю именно так!»
Сидя в одиночестве в комнате общежития, он ритуально сложил ладони и мысленно произнёс:
«Хочу, чтобы Чэн Юси, с чем бы он ни столкнулся в будущем, никогда не корил себя и всегда был счастлив. И пусть Цзин Чэн тоже живёт радостно, не теряя своего пылкого юношеского задора~»
Загадав желаемое, Ии открыл глаза и вдруг забеспокоился: не слишком ли абстрактно формулировались его мысли? Сможет ли система обработать такой запрос?
Однако электронный голос отозвался без промедления:
[Ваше желание исполнено! Это было совсем несложно~]
Юноша на пару секунд замер, а затем его сердце затопила радость:
— Неужели сработало так сразу?
Система отозвалась жизнерадостно:
[Разумеется! Для победителя мы готовы сделать всё возможное.]
[Однако помните: внутриигровые желания воплощаются лишь в виртуальности. Точно так же, как реальные — только в физическом мире. Они строго разграничены.]
Ии не совсем уловил скрытый подтекст, но всё же кивнул:
— Понимаю.
Всё логично: виртуальное — игре, реальное — жизни.
Спустя мгновение радостный сигнал раздался вновь:
[Желание исполнено. У вас осталось последнее, третье желание. Желаете использовать его прямо сейчас?]
[Или предпочтёте отложить его до момента выхода из игры?]
Ии немного помедлил и ответил:
— Пожалуй, оставлю на потом. Сейчас ничего путного в голову не приходит.
Использовав два желания, Ии какое-то время исподтишка наблюдал за Чэн Юси и Цзин Чэном, но никаких видимых перемен в них не заметил.
Смущённый, он перепроверил системное меню: статус действительно сменился на «исполнено».
Быть может, дело в том, что оба они и так радовались жизни?
Догадавшись об этом, Ии тепло улыбнулся: «И то верно. Как же это замечательно».
Дальнейшие дни текли безмятежным, счастливым потоком. Окружённый заботой Чэн Юси и Цзин Чэна, Ии купался в нежности. Они вместе читали книги в тишине, пробовали играть в баскетбол, гуляли по тенистым школьным аллеям, а на выходных гостили друг у друга, ходили в игровой центр и катались на аттракционах...
Ии всей душой прикипел к этому миру. Мысль о том, что после выхода из игры связь с этим местом оборвётся, а Чэн Юси и Цзин Чэн останутся лишь воспоминанием, отзывалась в его груди острой, щемящей тоской. Ему катастрофически не хотелось уходить.
К счастью, пока спешить было некуда. Ии цеплялся за каждую минуту, смакуя мгновения счастья и мечтая, чтобы эта сказка длилась как можно дольше.
Время неумолимо текло вперёд.
И вот в один из дней прямо перед глазами Ии вспыхнуло системное уведомление:
[Внимание: ресурсы жизнеобеспечения исчерпаны. Пожалуйста, покиньте капсулу погружения.]
Юноша вздрогнул. Разнеженный безмятежностью, он совсем забыл, что находится в виртуальной реальности.
Системный интерфейс, не появлявшийся так долго, казался чужеродным приветом из прошлой жизни.
[Подтверждаете выход из игры? Прогресс сохранён, однако повторное подключение к данному миру станет невозможно.]
— Что-то стряслось? — раздался рядом тревожный голос Чэн Юси. Тот мгновенно уловил перемену в лице юноши.
Они сидели в уютном кафе, а Цзин Чэн как раз стоял у стойки, выбирая для Ии мороженое. Встретившись взглядом с обеспокоенным Чэн Юси, Ии ощутил, как к горлу подступил горький ком, а в глазах защипало.
— Нет, ничего... — Ии поспешно мотнул головой, из последних сил сдерживая слёзы. Подняв взор, он посмотрел на широкую спину Цзин Чэна, с увлечением изучающего витрину со сладостями.
[Предупреждение: ресурсы полностью исчерпаны! Немедленно покиньте капсулу, иначе возникает угроза для вашей жизни.]
[Завершить сеанс?]
Глотая слёзы и преодолевая рвущую душу тоску, Ии дрожащим пальцем нажал «Да».
В то же мгновение по его щеке скатилась прозрачная капля.
Процесс выхода запустился, и напоследок Ии услышал мягкий голос системы, пытавшийся его утешить:
[Не грустите так сильно... В следующих мирах вы ещё сможете с ними встретиться~]
Слова затихли, и Ии успешно разлогинился. Крышка игровой капсулы плавно поднялась, и юноша медленно сел.
* * *
В ту самую секунду, когда Жуань Ии завершил прохождение, в сознание Пэй Цзыюя хлынул безудержный поток памяти. Тысячи осколков чужих и одновременно родных воспоминаний заполнили его разум.
Осознав, что он только что упустил, Пэй Цзыюй отчаянно рванулся вперёд, пытаясь схватить Ии за руку.
Но время истекло. Бессильный что-либо изменить, он мог лишь смотреть, как его любимый уходит прочь вместе с остальными.
Сеанс принудительно завершился, и Пэй Цзыюя поглотила непроглядная, бездонная тьма.
Он снова его потерял.
* * *
Когда Чэн Юси заметил слезу на щеке Ии, его сердце пронзила дикая, ни с чем не сравнимая боль.
Словно предчувствуя неизбежную беду, юноша ощутил липкий, ледяной страх.
И предчувствие не обмануло: в следующее мгновение Ии просто растаял в воздухе.
К столику уже бежал Цзин Чэн с ванильным рожком в руке. В его голосе звенела паника:
— А где Малыш И?!
Чэн Юси медленно поднялся. Внутри всё оборвалось.
— Он исчез...
Цзин Чэн грязно выругался, и они оба бросились метаться по кафе, отчаянно разыскивая следы юноши.
Но тут весь окружающий мир разом померк, погружаясь в мертвенную серость.
Раздался оглушительный гул монотонного гудка, от которого Цзин Чэн оцепенел.
Словно вся эта светлая, безмятежная жизнь была лишь иллюзией, а сами они давным-давно погибли в ту страшную, жуткую ночь. И солнечно-светлого мальчика никогда не существовало на свете.
Прекрасная сказка рассыпалась прахом.
Всё лучшее, что у них было, жестоко вырвали с корнем.
Затопленные болью и шоком, не в силах поверить в происходящее, Чэн Юси и Цзин Чэн оказались поглощены тьмой. Но даже во тьме их сердца разрывались от невыносимой тоски по тому, кто был им дороже жизни.
«Жуань Ии...»
Одержимые единым безумным порывом, они погружались в хаос, где их силуэты постепенно начали размываться и сливаться воедино — словно они и прежде были частью одного целого.
Три потока страданий и памяти переплелись в непроглядной бездне. Неистовая, доходящая до безумия привязанность и всепоглощающая жажда вернуть утраченное вырвались наружу, ломая законы реальности.
Эта сила была настолько чудовищной, что в беспросветном мраке неожиданно пролегла тонкая трещина.
Затем раздался треск — и тьма вокруг начала стремительно рушиться, распадаясь на миллионы осколков.
В образовавшийся пролом хлынул яркий, ослепительный свет.
* * *
Жуань Ии долго сидел в поднявшейся капсуле, не в силах прийти в себя.
Лишь спустя немалое время он заставил себя выбраться наружу. На душе было мутно и тяжело. Каждый раз одно и то же: чем слаще иллюзия внутри, тем больнее падать в суровую реальность.
Юноша заглянул в отсек капсулы — ресурсы действительно были практически на нуле.
Потупив взор, Ии переоделся, натянул плотную маску и вышел из дома.
Лишь спустя несколько дней он осмелился вновь воскресить в памяти пережитое.
Но даже по прошествии времени воспоминания отозвались острой болью в груди. Тёмная тоска снова сжала сердце.
Некоторые детали той виртуальной жизни всё ещё вызывали у него вопросы, но юноша списал их на задумку разработчиков.
«У этой игры слишком сильное послевкусие...» — подумал Ии, рассматривая упаковочную коробку, и грустно шмыгнул носом.
Система обмолвилась, будто персонажи могут вернуться, но гарантий никто не давал.
Неужели они больше никогда не увидятся?
Эта мысль отозвалась уколом боли, и в голове юноши вспыхнула идея: а что, если поискать информацию в сети? Вдруг есть способ загрузить старое сохранение?
Вдохновившись, Ии немедленно активировал голографическое устройство и ввёл в строку поиска непонятный набор символов с упаковки.
Эти знаки не складывались в привычные слова и, похоже, представляли собой какой-то шифр.
К его удивлению, после нажатия кнопки поиска система выдала сухую надпись: «Результатов не найдено: 0».
Ии опешил:
«Как так?»
Он принялся усердно перерывать игровые форумы и вскоре наткнулся на пост, проливающий свет на ситуацию:
«Некоторые нераскрученные студии рассылают прототипы своих игр случайным пользователям. Качество там самое разное, так что выбирайте с умом, а не то даром потратите время. Я вот в прошлый раз весь день чистил картошку на виртуальной кухне, а потом шеф-повар отвесил мне пощёчину за то, что нарезал не так... Вышел и сразу вкатал им жалобу!»
«Так я был просто бета-тестером? Игра ещё даже не вышла?»
Ии снова взглянул на пустой экран. Но даже для закрытого теста информации казалось катастрофически мало. Проект-то выходил потрясающим — почему же его никто не обсуждает?
Пока он терялся в догадках, из-за стены донёсся глухой шум.
Ии поднял голову. Звук доносился из соседнего жилого отсека.
В последние дни он уже пару раз слышал оттуда шорохи и понял, что по соседству кто-то поселился. Но из-за подавленного настроения юноше было не до знакомств.
«Может, стоит зайти и поздороваться?» — сомнение промелькнуло в его голове.
Впрочем, он быстро отказался от этой мысли: «А вдруг новосёл не любит, когда его беспокоят? Лучше наведаюсь как-нибудь потом».
Время шло, но никакой информации об игре найти так и не удалось. Ии с тоской разглядывал коробку, и любопытство разгоралось в нём с новой силой.
На форуме тем временем появилось новое сообщение:
«Я тут тестировал кучу игр, и одна студия прислала мне анкету обратной связи. На основе моих ответов они реально кучу всего переделали! Офигеть, не ожидал! Зато теперь играть — одно удовольствие!»
Глаза Ии загорелись: «Если я пройду игру и заполню анкету, вдруг они тоже прислушаются? Тогда я попрошу добавить функцию чтения сохранений, чтобы можно было продолжать любовный режим даже после завершения сюжета!»
Он взял коробку и внимательно изучил надписи. Там указывалось, что игра состоит из четырёх этапов, причём последний обозначен как секретный.
Ещё недавно он боялся снова погружаться в виртуальность, опасаясь новой волны тоски, но теперь его взгляд сам собой устремился к капсуле.
Заметив, что запасы жизнеобеспечения полностью восполнены, Ии почувствовал, как в груди затеплилась надежда. Он принялся мысленно убеждать себя:
«Сначала ведь я был счастлив, а взгрустнулось только в конце. К тому же система пообещала, что герои могут вернуться. Если не сыграю, то никогда и не узнаю!»
«Да и к тому же, когда с головой уходишь в процесс, былые печали как-то сами собой забываются...» — вспомнил он прошлый опыт.
В итоге Ии успешно себя уговорил. Глядя на мерцающую капсулу, он ощутил приятное предвкушение:
«Интересно, какая история ждёт меня на этот раз?»
Воодушевлённый, юноша поднялся, перепроверил индикаторы ресурсов и плавно опустился в ложе.
Ии даже не подозревал, что в момент, когда крышка капсулы закрылась, взгляни он в окно соседнего отсека, то увидел бы нового соседа.
Чьё лицо показалось бы ему до боли знакомым...
* * *
В это же время в мире «Мистической школы» выжившие игроки, хоть и сумели вырваться из жуткого, мёртвого плена ночной старшей школы Гуйми, так и не получили желанную награду.
У них оставалось всего две попытки.
Атмосфера среди участников накалилась до предела:
— Чёрт возьми! Да кто, мать его, заграбастал главный приз?! Почему не я?!
Отдыхавшие в кромешной тьме игроки судорожно ждали. Наконец в их головах раздался холодный, бесстрастный голос системы:
[Награда не получена. Желаете перейти в следующий мир: «Море смерти»?]
[Предупреждение: сложность испытаний возрастает. По сравнению с прошлым миром уровень ужаса и опасности будет значительно выше. Постарайтесь выжить...]
[Если вы желаете покинуть игру, нажмите кнопку окончательного выхода справа. В этом случае вы не получите никаких наград.]
Сложность опять подскочила!
Участники нервно сглатывали. У них всё ещё оставался шанс отступить, не рисковать жизнью и избежать смертельной угрозы, но...
Тех, кто не сгорал от алчности или не страдал от отчаянной жажды получить желаемое, здесь просто не было. Никто иной не согласился бы участвовать в этой кровавой бойне.
И пусть было страшно, пусть следующим трупом мог стать любой из них, подавляющее большинство судорожно ткнуло пальцем в кнопку «Да».
[Принято. Обнаружено выживших: 325 человек. Автоматическая загрузка следующего мира... Пожалуйста, подождите.]
Ещё сотня с лишним трупов.
Эта цифра заставила многих содрогнуться. Но призовой куш был слишком сладок... Отказаться от него никто не мог. Пытаясь заглушить липкий страх смерти, выжившие вновь одурманивали себя призрачной надеждой на победу.
* * *
В то же самое время Жуань Ии, готовый к новому погружению, услышал знакомый электронный голос:
[Желаете войти в следующий сказочный мир: «Изнеженная женушка-жертва злого божества глубокого моря»?]
[Подсказка: по сравнению с прошлым миром этот сказочный сюжет куда увлекательнее! Вариантов взаимодействия и выбора фаворитов станет ещё больше. Желаем вам успешно завоевать сердце избранного персонажа~]
[Реалистичные миры нацелены на углубление привязанности и укрепление уз с персонажами. Сказочные миры ориентированы на эмоции и впечатления игрока. Модель отношений здесь схожа с первым сказочным миром — «Сбежавшая возлюбленная графа-вампира»~]
Ии воодушевился. Школьная жизнь ему очень понравилась, но о первом сказочном мире он тоже вспоминал с нежной ностальгией.
Он любил сказки! Интересно, что же ждёт его на этот раз?
Воспользовавшись моментом, Ии напряжённо спросил у системы:
— А те персонажи, которых я уже прошёл... они точно появятся снова?
Система отозвалась без промедления:
[Информация подтверждена: все пройденные персонажи обязательно вернутся! В четвёртом мире вас ждёт их полное возвращение, так что не волнуйтесь~]
«Вот и отлично!» — Ии радостно улыбнулся, и тучи, сгущавшиеся над его душой в последние дни, наконец рассеялись.
Система тем временем продолжила:
[Напоминаем: у вас осталось неиспользованное желание. Его необходимо озвучить перед началом нового этапа~]
Вспомнив об этом, Ии кивнул. Подумав секунду, он зажмурился и искренне прошептал:
— Тогда пусть я без проблем снова встречусь с ними.
Система ненадолго замолкла, а затем произнесла:
[Запрос обработан... Ваше желание скоро исполнится. Как вы и хотели, они всегда будут рядом с вами~]
Ии на мгновение замер:
— Всегда?
Впрочем, он тут же решил, что это просто красивая фигура речи — обычное дело для любовных игр. Наверняка так система описала возвращение фаворитов в финальном мире.
Отбросив сомнения и повеселев, Ии увидел вспыхнувшее перед глазами меню:
[Войти в сказочный мир: «Изнеженная женушка-жертва злого божества глубокого моря»?]
Находясь в предвкушении новой сказки, Ии решительно нажал «Подтвердить».
Тут же заиграла знакомая, бодрая мелодия, сопровождаемая приятным голосом:
[Загрузка следующего мира началась... Пожалуйста, подождите~]
[Загрузка завершена. Игра начинается~]
Смешивая волнение и трепет, Жуань Ии медленно открыл глаза.
Но едва опустив взгляд, он обомлел: вместо ног у него извивался роскошный, нежно-голубой хвост.
Пока юноша пребывал в шоке, в его голове раздался торжественный сигнал системы:
[Поздравляем! Вы получили статус уровня??? — Цзяожэнь.]