Жуань Ии, всё ещё прятавшийся в платяном шкафу, вздрогнул от неожиданности, когда перед ним возник незнакомец с каштановыми волосами. На системной карте метка Неда находилась на приличном расстоянии от них.
Едва Ии инстинктивно вскинул руки, готовясь защищаться, как до него донёсся тихий, виноватый голос:
— Извини... Можно я тоже пережду здесь?
Мягкая интонация незнакомца сбила Жуань Ии с толку, и он сбавил настороженность. Вспомнив о шкале симпатии, юноша глянул на свободный уголок шкафа и нерешительно кивнул:
— Хорошо.
«Раз уж у него такой высокий показатель шкалы близости, вреда он мне точно не причинит, — рассудил Жуань Ии. — Всё-таки это романтическая игра».
Незнакомец ловко юркнул внутрь и, притворив дверцу, тихо поблагодарил. От него веяло доброжелательностью, однако Ии до сих пор не мог прийти в себя от недавно всплывшего уведомления: стартовый уровень симпатии у этого парня составлял невероятные 75 очков!
«Откуда вообще взялся ещё один персонаж для романтической ветки, кроме Неда?»
Пока юноша предавался размышлениям, в нос ему ударил резкий запах крови. Незнакомец одновременно с этим сдавленно сшикнул, явно перемогая сильную боль.
— Ты ранен? — с беспокойством спросил Жуань Ии. — Давай я взгляну.
Он вспомнил, что из побеждённых монстров выбилось несколько флаконов с восстанавливающими зельями. Качество у них было невысокое, но в такой ситуации любое пригодится.
Мужчина тихо откликнулся, и Ии достал из инвентаря миниатюрный фонарик. Переключив его на минимальную мощность, юноша при тусклом свете разглядел перебинтованный живот незнакомца. На ткани расползалось алое пятно — рана явно разошлась.
[Использовать предмет «Зелье жизни: Уровень 1»?]
Жуань Ии нажал «Подтвердить», и система тут же выдала подсказку:
[Нанесите зелье непосредственно на рану.]
Жуань Ии понял, что сперва нужно снять повязку, и негромко произнёс:
— Давай я сначала сниму бинты, а потом подлечу рану.
Только теперь, при луче фонарика, юноша разглядел незнакомца получше. У оборотня Гектора в густых каштановых волосах пряталась пара волчьих ушек. Черты лица были красивыми и выточенными, хотя через глаз тянулся заметный шрам, а изо рта чуть выглядывали острые клыки. На первый взгляд он выглядел грозно, но взгляд карих глаз лучился теплом и мягкостью, совсем не вяжась с диким образом оборотня.
Получив утвердительный кивок, Жуань Ии аккуратно взялся за края окровавленного бинта на животе мужчины.
Отрывать присохшую ткань от живой плоти — удовольствие сомнительное. Ии даже со стороны почувствовал эту боль, но оборотень лишь стиснул зубы, не издав ни звука. Юноша торопливо подтвердил использование снадобья и стал медленно орошать рану лечебной жидкостью из пузырька.
Мужчина опустил взгляд на юношу, заботливо обрабатывавшего его ранение. Гектор внимательно вглядывался в искреннее, сосредоточенное лицо парня и не понимал, откуда в этом хрупком создании столько слепого доверия к незнакомцу.
Не успел Гектор осмыслить это, как длинные пушистые ресницы юноши дрогнули, и он поднял на него чистый, сияющий взгляд:
— Готово!
От этого взгляда сердце оборотня на миг ёкнуло, а в груди разлилось нежное тепло.
— Спасибо тебе, — тихо проговорил он.
Жуань Ии ещё раз осмотрел обработанный порез и, убедившись, что кровотечение остановилось, со спокойной душой убрал флакон. Однако, случайно зацепив взглядом рельефный, подтянутый пресс со смуглым оттенком кожи, юноша почувствовал, как к щекам приливает жар. Он суетливо отвёл глаза.
«Здесь темно, он наверняка не заметил, как я покраснел», — смущённо подумал Жуань Ии.
В ту же секунду раздался сигнал системы:
[Уровень близости с Гектором изменён: +10. Текущее значение: 85.]
Жуань Ии обомлел.
«Восемьдесят пять?! — юноша от досады схватился за голову. — Я же толком ничего не сделал, а шкала уже почти заполнена! Как так-то?!»
Каштановолосый мужчина тем временем посмотрел на него и произнёс:
— Пора выходить. Нельзя всё время прятаться в шкафу.
Жуань Ии понимал, что тот прав. Но не успел он решить, куда направляться дальше, как оборотень сдержанно, но всё так же мягко предложил:
— Меня зовут Гектор. Пойдёшь со мной? Одному здесь слишком опасно.
Едва Гектор договорил, перед Ии развернулся интерфейс.
[Получено новое задание: «Оборотень Гектор»!]
[- Двигайтесь вместе с Гектором и помогите ему найти артефакт уровня SSR.]
[Получено новое задание: «Граф-вампир Нед»!]
[- Отправляйтесь в старый кабинет в глубине замка и узнайте о прошлых тайнах Неда.]
[Можно принять только одно задание. Сделайте выбор.]
Поколебавшись пару секунд, Жуань Ии качнул головой:
— Прости, но мне нужно в другое место. Спасибо за предложение, Гектор.
В глазах оборотня мелькнуло сомнение. Помедлив, он снял с шеи небольшой предмет и протянул юноше:
— Возьми. Если понадобится помощь — свистни. Этот звук смогу услышать только я.
[Поздравляем! Получен артефакт уровня SR: «Свисток призыва волков».]
* * *
По пути к старому кабинету Жуань Ии крутил в руках железный свисток. Он вспоминал, как бы ни отказывался из смущения, Гектор с мягким нажимом всё равно заставил его принять этот подарок.
На душе у Ии было неспокойно.
Гектор явно был не игроком, а ключевым NPC, доступным для романтической линии. Юноша и думать не мог, что в этом локационном квесте окажется кто-то ещё, помимо Неда.
То ли сработал синдром утенка, то ли были другие причины, но прямо сейчас Ии хотелось продвигаться именно по ветке Неда и сперва завоевать его расположение.
Монстров по дороге попалось немного. К тому моменту, как Жуань Ии добрался до старого кабинета, его шкала здоровья просела до 82 единиц.
На массивных дверях не было никаких странных узоров или надписей. Не зная, что ждёт внутри, юноша осторожно потянул створку на себя и окинул помещение настороженным взглядом.
К счастью, в кабинете стояла тишина. Осмелев, Ии шагнул внутрь, освещая себе путь фонариком.
[Вы успешно добрались до старого кабинета в глубине замка. Осмотрите помещение в поисках важных улик.]
Сверяясь с картой и отслеживая перемещения Неда, Жуань Ии медленно обводил лучом света стены.
Внимание юноши привлекли картины, висевшие вдоль всей комнаты. Одна из них заставила его замереть: в центре полотна был изображён серебровласый мальчик, до неузнаваемости похожий на Неда — скорее всего, это он и был в детстве. За его спиной стояли мужчина и женщина с такими же серебряными волосами, держа маленького Неда за руки. Судя по всему, его родители. В руках у взрослых угадывались какие-то предметы, но изображение размылось, и можно было лишь разглядеть, что один держит что-то белое, а второй — чёрное.
Самым странным и жутковатым было то, что лица родителей оказались грубо замазаны чёрной краской, а далеко на заднем плане возвышался силуэт тёмно-волосого мужчины, чьё лицо тоже утопало во мраке. Из-за этого милый семейный портрет выглядел зловеще.
[Получена улика: «Разбитая картина маслом». Добавлена в коллекцию.]
Жуань Ии ещё некоторое время бродил по кабинету, как вдруг его нога наступила на что-то мягкое. Вздрогнув от неожиданности, юноша посветил вниз и увидел знакомого игрушечного кролика, тихо лежавшего на полу.
Он нагнулся, поднял игрушку, смахнул с неё пыль и переставил на стол. Глядя в красные бусины глаз кролика, Ии почувствовал странное дежавю, но так и не смог вспомнить, где видел его раньше.
[Получена улика: «Игрушечный кролик». Добавлена в коллекцию.]
Юноша крутил в руках игрушку, пытаясь связать найденные улики воедино, когда в голове снова раздался голос системы:
[Вы попали в этот замок не случайно: невидимая нить судьбы крепко связывает вас с этим местом. Пробудите запечатанного здесь Неда, раскройте тайны старинных поместий и погрузитесь в вихрь страстных чувств... Но помните: в замке таятся и другие обитатели, преследующие свои цели. Сможете ли вы покорить их сердца и выведать их секреты?]
[Акт I начался]
[Главное задание I: Продержаться первую ночь, избегая встреч с Недом.]
[Побочное задание I (Завершено): Добраться до старого кабинета в глубине замка и исследовать его.]
[Второе побочное задание: Продолжайте исследовать другие комнаты замка до наступления рассвета.]
Жуань Ии обомлел:
«Первый акт только начался?! Выходит, всё, что было до этого — просто обучение?!»
Система тут же прислала новое уведомление:
[Внимание: Нед приближается к этой комнате. Рекомендуется сменить локацию.]
Жуань Ии понимал: встретиться с граф-вампиром сейчас нельзя, пропадёт вся скрытность. Но и уходить вот так, не оставив ни следа, казалось глупым. Юноша с досадой посмотрел на дверь и вдруг заметил на столе бумагу и перо.
Глаза Ии загорелись:
«А что, если оставить записку?»
* * *
Очнувшийся от векового сна Нед передвигался по замку, стирая в порошок попадавшихся на пути непрошеных гостей. Впрочем, иногда он дарил одиноким игрокам лишь холодный, высокомерный взгляд и проходил мимо, будто мыслями был совершенно в другом месте.
В какой-то момент вампир остановился, что-то почувствовав, и подошёл к шкафу. Распахнув створки, он достал окровавленного игрушечного кролика. Заметив свежие следы крови, граф слегка нахмурился.
А в это время Жуань Ии, переходя из комнаты в комнату в надежде раздобыть новые сведения о прошлом Неда, непрестанно следил за его местоположением и шкалой симпатии.
Юноша как раз увлечённо листал найденный древний фолиант с мудрёными символами, когда система неожиданно подала сигнал:
[Уровень близости с Недом изменён: -5. Текущее значение: 45.]
Жуань Ии от неожиданности едва не выронил книгу:
«Да за что опять?!»
Баллы, заработанные с таким трудом, опять утекали! Ии расстроенно попытался вспомнить, где мог оступиться, но так ничего и не придумал.
Тем временем Нед добрался до старого кабинета.
Войдя в помещение, граф сразу почувствовал, что Жуань Ии был здесь совсем недавно. Внимание вампира привлекла картина на стене.
Нед мельком скользнул по ней безразличным взглядом и тут же отвернулся, явно не желая разглядывать полотно. В следующий миг его взор упал на стол, где лежал точно такой же кролик, как и тот, из шкафа.
Вампир замер. Подойдя ближе, он взял игрушку — от ткани всё ещё веяло чужим теплом. И тут же заметил рядом с кроликом сложенную записку:
«Это твой кролик? Он очень милый».
Строчки выглядели странно и бессмысленно. Нед с мгновение разглядывал записку, после чего с непроницаемым лицом забрал и её, и игрушку, покидая кабинет.
[Уровень близости с Недом изменён: +5. Текущее значение: 50.]
Ещё минуту назад грустивший Жуань Ии окончательно запутался:
«И что я опять сделал?!»
* * *
Первые лучи рассвета, пробившиеся сквозь мрачные окна замка, принесли оставшимся в живых игрокам долгожданную надежду.
Бездушный голос системы огласил на весь замок:
[Наступил рассвет. Игра в прятки длиною в ночь завершится через одну минуту. Продолжайте исследовать замок, собирайте артефакты и развивайте отношения с персонажами.]
В этот момент изящный, красивый блондин, взглянув на всплывшую перед ним системную панель, хитро улыбнулся.
У Жуань Ии тоже звякнуло уведомление:
[Наступил рассвет. Прятки длиною в ночь завершатся через одну минуту. Продолжайте исследовать замок, ищите предметы и развивайте отношения с персонажами~]
Жуань Ии с любопытством уточнил:
— А днём можно увидеть Неда?
Система ответила:
[Днём Нед находится в состоянии анабиоза, любое общение с ним неэффективно. Желаете воспользоваться бесплатной телепортацией в безопасную зону отдыха, максимально удалённую от Неда?]
Ии моргнул:
— Надо же, какая забота!
Спустя три секунды юноша уже лежал на мягкой постели, искренне удивляясь щедрости системы, отправившей его на отдых без лишней волокиты.
Но стоит ему разглядеть убранство спальни, как в груди зародилось нехорошее предчувствие: комната казалась до боли знакомой.
Спустя мгновение до него дошло:
«Постойте... Разве это не та самая комната, где в самом начале спал Нед?!»
Испуганный Жуань Ии торопливо развернул карту. Судя по метке, граф действительно находился в противоположном конце замка, максимально далеко отсюда.
«Неужели самое опасное место — оно же и самое безопасное?» — неуверенно спросил Ии у системы, но та хранила молчание: то ли соглашаясь с его догадкой, то ли банально зависнув.
Ещё раз бросив взгляд на карту, юноша убедился, что Нед не сдвинулся ни на метр, а до его впадения в анабиоз оставалось всего десять секунд.
Даже если у граф-вампира есть крылья, за десять секунд он сюда точно не долетит. А после — просто окаменеет и не сможет двигаться.
Поразмыслив так, Жуань Ии немного успокоился. Лишь сейчас он ощутил, насколько мягкое и удобное под ним одеяло, источающее тонкий, приятный аромат. Валившийся с ног за ночь юноша мгновенно почувствовал, как слипаются глаза. Закутавшись с головой, он решил выспаться как следует.
Жуань Ии быстро погрузился в сон.
Прошло пять секунд.
Нед, мгновенно переместившийся в собственную спальню и обнаруживший под одеялом подозрительный бугор, сдёрнул ткань:
«?»
Сонный Жуань Ии, протирая глаза и видя перед собой материализовавшегося из воздуха Неда:
«?»
«Разве самое опасное место не должно быть самым безопасным?!»