Шорох заставил Жуань Ии невольно поднять глаза, выискивая источник звука. Опыт двух прошлых подземелий приучил его мгновенно реагировать на любую неожиданность.
А вот Идэ, спавший рядом, похоже, совсем не обратил внимания на странный шум за стеной.
Пока Жуань Ии в замешательстве оглядывался на окно, пытаясь сообразить, что происходит снаружи, он почувствовал, как Идэ подвинулся ещё ближе.
Жуань Ии пришлось перевести взгляд на юношу. Щёки его «брата» едва заметно зарделись, но взор оставался пристальным.
То, как Идэ только что назвал его «братом», звучало настолько кротко и ласково, что совсем не вязалось с его дневным образом.
Жуань Ии, абсолютно не способный противостоять этому безоружному «братишке», смущённо захлопал ресницами. Не решаясь больше смотреть Идэ прямо в глаза, он лишь тихо спросил:
— Что такое?
Голос его невольно потеплел — так говорят с совсем маленькими детьми, которых нужно приласкать и успокоить.
Однако Идэ ничего не ответил. Жуань Ии с лёгким любопытством приподнял взгляд и тут же столкнулся с его немигающим взором. Сердце Жуань Ии споткнулось, а к щекам мгновенно прихлынула волна жара.
Идэ же, глядя на Жуань Ии, прекрасно понимал: другого подобного шанса у него может не быть. Через несколько дней им предстоит расстаться навсегда. И эта мысль заставила шевельнуться тайну, которую он намеревался навсегда сокрыть в глубине сердца.
Если не сказать сейчас, потом будет поздно...
Но едва между ними успела возникнуть эта странная, зыбкая атмосфера, как снаружи вновь грохнуло — на этот раз куда громче и отчётливее.
Оба мгновенно насторожились и разом повернулись к окну.
Однако за стенами дома снова всё затихло.
Поняв, что дело нечисто, Идэ поднялся с кровати:
— Я зажгу свечу.
Жуань Ии кивнул. Его ноги всё ещё сохраняли форму рыбьего хвоста, так что подняться он при всём желании не мог.
Идэ быстро спустился на пол, но его взгляд на мгновение задержался на роскошном хвосте Жуань Ии. Заметив этот мимолётный взор, тот смущённо поджал плавники.
Вскоре Идэ зажёг подсвечник, а хвост Жуань Ии наконец снова обратился в привычные человеческие ноги. Юноша осторожно встал, сделал пару шагов — всё в порядке, слушаются.
Пока Идэ с зажжённым подсвечником направлялся к окну, Жуань Ии, воспользовавшись тем, что юноша отвернулся, незаметно смахнул с ладони несколько мелких жемчужин прямо на стол, смешав их с теми, что уже лежали там.
Сделав это, он подошёл к Идэ. Деревянная комната озарилась мягким, тёплым янтарным светом, который немного утихомирил тревогу, вызванную подозрительным шумом.
За окном царила непроглядная тишина.
«Может, я просто накрутил себя?» — подумал Жуань Ии, останавливаясь подле Идэ.
Постояв пару мгновений у окна и не заметив ничего подозрительного, Идэ протянул руку, намереваясь распахнуть створку.
Жуань Ии, стоявший за его спиной, в самый последний момент ощутил необъяснимый укол тревоги:
— Погоди.
Идэ оглянулся:
— Что такое?
Жуань Ии и сам не мог бы объяснить, откуда взялось это внезапное суеверное опасение. Ему просто казалось, что открывать окно сейчас категорически нельзя.
— Оставь подсвечник на подоконнике и всё. Окно не открывай.
Идэ, обычно проявлявший упрямый и властный характер, на этот раз кротко послушался и просто поставил свечу у стекла.
Глядя на живой язычок пламени, Идэ вдруг тихо произнёс:
— А ведь раньше всё было точно так же. Когда на улице бушевал сильный ветер, ты всегда зажигал эту свечу и ставил её на окно.
Жуань Ии удивлённо посмотрел на него. В глазах Идэ, прикованных к огню, бушевал целый океан сложных, спутанных чувств. Жуань Ии понимал, о чём тот думает: в глазах Идэ приближающийся день жертвоприношения означал их окончательный разрыв.
«Вот только из нас двоих уйду именно я...» — подумал Жуань Ии с затаённой печалью и уже занёс руку, чтобы ласково похлопать Идэ по спине и утешить.
И в это мгновение огонёк на подоконнике отчаянно дрогнул.
Сквозняка в комнате не было, но свеча качнулась так, словно на неё кто-то сильно дунул. Вместе с трепещущим язычком пламени ёкнули и сердца в груди обоих юношей.
Жуань Ии с тревогой уставился на подсвечник. В душе вспыхнула чёткая, нерушимая мысль: нельзя давать ему угаснуть.
Он подался вперёд, собираясь забрать подсвечник, но тут от окна вновь потянуло незримым, ледяным порывом. Крошечный огонёк обречённо вспыхнул, съёжился и, казалось, вот-вот окончательно погаснет.
Однако вопреки всему, едва не угаснув, пламя вдруг снова набрало силу и ровно засияло.
Изумлённый Жуань Ии тут же поспешно схватил подсвечник. И лишь держа его в руках, он заметил: воска внутри почти не осталось — тонкая, едва заметная плёнка на самом донышке. Но эта ничтожная капля горела уже невероятно долго, и даже странный порыв ветра не смог её задушить.
Жуань Ии заворожённо уставился на огонёк, и в эту самую секунду возникло ощущение, будто нечто тёмное и чужеродное медленно отступает от их дома...
В хижине воцарился абсолютный покой.
В то же мгновение в голове Жуань Ии один за другим вспыхнули детские воспоминания.
Маленькие он и Идэ, бесконечные тёмные ночи, проведённые в обнимку. Каждый раз, когда за стенами раздавались пугающие шорохи, Идэ дрожал от страха и не мог уснуть. Тогда Жуань Ии зажигал этот самый подсвечник, доставшийся от родителей. На дне оставалась лишь тонкая корка воска, но свеча горела часами, не требуя ни нового фитиля, ни свежего воска, а её пламя не мог сбить никакой сквозняк.
Стоило загореться этому тёплому, янтарному свету, как Идэ переставал бояться. Он доверчиво прижимался к старшему брату, забывал о ночных кошмарах и сладко засыпал...
Вот почему Идэ только что заговорил о прошлом.
Сейчас всё повторилось до мельчайших деталей.
Пусть теперь свечу зажёг Идэ, они всё так же поддерживали друг друга в темноте. Глядя на ласковый янтарный огонёк, Жуань Ии ощутил, как душу наполняет умиротворение.
Он повернулся к Идэ, чувствуя невероятную нежность:
— Давай спать. Кажется, всё утихло.
Идэ кивнул, не сводя с него глаз:
— Пойдём. Снаружи больше ничего нет.
— Хорошо, — отозвался Жуань Ии.
Он накрыл подсвечник стеклянным колпаком и вернулся на кровать.
Впрочем, сон не пришёл сразу. Разглядывая язычок пламени, ровно сияющий под стеклом, и вспоминая, как тот сопротивлялся мистическому порыву ветра, Жуань Ии невольно задумался:
«Почему эта свеча никак не сгорает? Может, воск какой-то особенный?»
Но тут же вспомнил, что воска там осталось на самом донышке, и запутал сам себя ещё сильнее:
«Да и воска-то почти нет...»
И прямо посреди этих размышлений в его голове прозвенел знакомый системный сигнал:
[Успешно разблокирована улика личности №2: Превращение слёз в жемчуг.]
[Успешно разблокирована улика личности №3: Вечный огонь.]
[Обнаружено три разблокированные улики личности. Раскрыт уровень редкости роли: SSR (Редчайший).]
[Поздравляем! Вы вытянули крайне редкий статус NPC~]
Жуань Ии изумлённо замер, а затем невольно улыбнулся. В обычных гача-играх ему катастрофически не везло, он всегда был законченным неудачником, а тут в любовной игре с первого же раза выбил легендарный SSR-статус!
«Так роли NPC, оказывается, вытягиваются по карточной системе?» — догадался он. И тут же подумал: «Отлично, редкий статус явно сделает игру куда интереснее!»
Пока он размышлял, система вновь отозвалась бодрым, жизнерадостным голосом:
[Будучи восточным Цзяожэнь, вы разительно отличаетесь от сородичей из клана западных русалок, однако пока лишь вы один осознали это различие. Пожалуйста, сохраняйте свой секрет и старайтесь не привлекать лишнего внимания.]
[Осталась ещё одна нераскрытая скрытая пасхалка! Она будет выдана вам в качестве награды после прохождения побочного задания~]
Этот системный оклик вовремя напомнил ему о главном:
«Точно, у меня же всё ещё не выполнены ни сюжетный, ни побочный квесты!»
Убедившись, что Идэ уже уснул, Жуань Ии в полутьме вызвал прозрачную панель и переключился на вкладку заданий. Внимательно изучив условия, он понял, что и для основного, и для побочного квеста ему первым делом необходимо погрузиться на глубину.
«Нужно как можно скорее найти такую возможность», — решил он.
И тут интерфейс снова мигнул, оповещая о поступившем сообщении.
Жуань Ии удивлённо нахмурился.
«Кто бы это мог быть?»
Он открыл вкладку диалогов и на мгновение ошеломлённо замер.
Мяо Юаньвэй.
Он знал, что Мяо Юаньвэй — такой же игрок, и они добавили друг друга в друзья ещё в прошлом мире, так что личные сообщения работали и здесь. Но само имя Мяо Юаньвэя мгновенно вызвало целую лавину воспоминаний. На миг Жуань Ии показалось, будто он всё ещё находится в той жуткой школе.
В памяти невольно всплыли образы двух людей, которые были рядом с ним на протяжении всего того подземелья.
Перекувырнувшись через захлестнувшие эмоции, от которых сжалось сердце, Жуань Ии всё же вчитался в текст. В конце концов, они неплохо сотрудничали. Без сведений, которыми поделился Мяо Юаньвэй, он бы не догадался о многих вещах так быстро, и кошмар мистической школы затянулся бы ненадолго.
Сообщение начиналось с вежливых расспросов, после чего Мяо Юаньвэй, словно стесняясь, долго ходил вокруг да около, пока наконец не выложил свою просьбу:
«Жуань Ии, ты тоже попал в это подземелье?»
«Ты как, в порядке? В том школьном квесте, когда начался режим безумия, мне вообще некогда было писать, едва дух не испустил! Хорошо хоть живучий оказался... выкарабкался-таки.»
«Ты ведь сейчас тоже в городке Ваки, да?»
«Слушай... извини, что лезу, но у тебя случайно не найдётся десяти золотых монет? Мы с А-Фэем застряли на квесте. Тут один ключевой предмет отдают только за десять золотых. Если есть, заними, а? Клянусь, верну при первой же возможности!»
Ознакомившись с письмом, Жуань Ии всё понял: Мяо Юаньвэй со своим напарником выбрал режим «Поиска древних тайн», так что их задачи кардинально отличались от его собственных, а сюжетные предметы требовали целую кучу местной валюты.
Жуань Ии с радостью помог бы товарищу, всё-таки они успели сработаться в прошлом мире, но...
Он сам провёл в этом подземелье всего день! У него не было ни ценных вещей, ни гроша местной валюты — он даже на зимовку для Идэ ещё ничего не скопил.
Жуань Ии со вздохом написал в ответ, что золота у него, увы, нет. Отправив сообщение и чувствуя вину за то, что не смог помочь, он с ещё большей страстью воспылал идеей погрузиться на морское дно в поисках редкого жемчуга.
Если не раздобыть золото, он не только Мяо Юаньвэю не сможет помочь, но и Идэ оставит без средств к существованию перед зимовкой.
А ведь это единственное, что он успеет сделать для брата перед ритуалом.
Жуань Ии бросил взгляд на окно, за которым шумел океан, и его сердце забилось чаще от нетерпения.
«Завтра же, пока Идэ не будет дома, я обязан снова спуститься на дно!» — твёрдо решил он.
В этот момент система снова звякнула. Вернувшись к реальности, Жуань Ии посмотрел на экран — пришло новое сообщение от Мяо Юаньвэя:
«Всё нормально-нормально, отбой! Не надо занимать!»
«А-а-а! Слава богам, я только что наконец наскрёб эти десять золотых!»
«Мы с А-Фэем заложили всё имущество до последней нитки, да ещё перемыли целую гору кружек в таверне...»
Читая эти строчки, Жуань Ии облегчённо вздохнул за приятеля и одновременно с этим с улыбкой представил, как Мяо Юаньвэй до глубокой ночи драил посуду в трактире.
Он набрал ответ:
«Отлично! Тогда скорей ложись отдыхать!»
Мяо Юаньвэй тут же откликнулся:
«Ты ведь в Ваки, да? Может, завтра втроём объединимся? Раз у нас есть предмет, я могу прогуляться с тобой по местному рынку, я тут, похоже, наткнулся на дико интересную улику!»
Жуань Ии стало любопытно:
«Ну надо же, а режим поиска тайн тоже звучит довольно увлекательно...»
Однако, помня о запланированном погружении в океан, он вежливо отклонил предложение:
«Не выйдет, у меня завтра дела.»
Мяо Юаньвэй, кажется, немного расстроился:
«Ну ладно-ладно, ничего! Вот найду улику — обязательно с тобой поделимся! Может, на этот раз сокровища достанутся нам двоим?»
«Вообще стыдоба: уже второе подземелье прохожу, а к этим кладам даже на шаг не приблизился! Интересно, что вообще за финальная награда будет?..»
Мяо Юаньвэй оставался верен себе: стоит его зацепить, как он превращался в неудержимого болтуна. Особенно сейчас, когда общий чат был недоступен, он готов был часами сесть на ухо доброжелательному Жуань Ии.
Но едва Мяо Юаньвэй собрался набрать следующее сообщение, чтобы спросить, не хочет ли Жуань Ии пересечься через пару дней, его прервал чужой голос.
В тёмном, сыром переулке его давний соратник Сун Яньфэй строго посмотрел на него:
— Ты чего там так долго строчишь? Сказал же — просто ответишь быстро и всё.
Мяо Юаньвэй поднял голову:
— Эх, да что ты понимаешь! Я тут, кроме тебя, знаю только Жуань Ии. Он классный парень, да и вообще мне очень нравится! Сколько бы я ему ни писал, он никогда не злится и всегда вежливо отвечает.
Ни один заядлый болтун не способен устоять перед человеком, который готов внимательно слушать его словесный поток.
Сун Яньфэй его восторгов явно не разделял. Нахмурившись, он заметил:
— Мы с таким трудом достали этот значок, а ты даже смотреть на него не хочешь?
Мяо Юаньвэй спохватился и подскочил ближе:
— Точно-точно! Где он? Дай взглянуть ещё разок!
Сун Яньфэй протянул руку. На его широкой ладони покоилась золотая эмблема — их трофей, выменянный у трактирщика за те самые десять монет.
Забирая значок, Мяо Юаньвэй случайно коснулся его пальцев и от неожиданности вскрикнул:
— Чёрт, у тебя руки ледяные! Это от мытья кружек, что ли?
Хотя они драили посуду вместе, Мяо Юаньвэй от природы был горячим парнем. Он не задумываясь стащил с себя перчатки и бросил их товарищу:
— На, надень.
После чего полностью переключил внимание на золотую вещь в своей руке.
В тот же миг над ухом Мяо Юаньвэя прозвучал системный сигнал:
[Успешно получен предмет R-ранга: Таинственный золотой значок. Вы можете в любой момент осмотреть его в иллюстрированном справочнике предметов.]
[Свойства предмета: Владея им, вы сможете замечать в толпе особенных существ...]
Смахнув системное окно, Мяо Юаньвэй подержал эмблему на ладони, а затем вытащил из кармана складную лупу и принялся въедливо разглядывать поверхность. Судя по сноровке, ему не впервые приходилось заниматься подобной экспертизой.
Поразглядывав значок пару мгновений, Мяо Юаньвэй едва не попробовал его на зуб и с изумлением уставился на Сун Яньфэя:
— Эй, брось витать в облаках, глянь сюда! Он реально из чистого золота! А я-то думал — фальшивка.
Сун Яньфэй, казалось, не слишком удивился. Мельком глянув на значок, он спокойно ответил:
— Стал бы кто отдавать фальшивку за десять золотых монет.
Мяо Юаньвэй покачал головой с озадаченным видом:
— Да нет же! Я с самого начала был уверен, что это подделка. И именно то, что он настоящий, меня и напрягает!
Сун Яньфэй нахмурился, забирая эмблему обратно:
— Это ещё почему?
Мяо Юаньвэй пояснил:
— Да потому что это квестовый предмет! Будь он хоть из крашеной жести, система всё равно затребовала бы за него десять монет — это же игровое условие. Понимаешь? Я никак не ожидал, что металл окажется настоящим. Но эта штука сделана из чистого золота! Такой изысканный значок стоит куда дороже десяти монет, а бармен явно не похож на идиота, чтобы торговать себе в убыток.
Сун Яньфэй помолчал пару секунд, аргументируя с точки зрения игровой логики:
— Бармен — просто запрограммированный NPC. Даже если вещь стоит миллион, прописанный скрипт заставляет его отдавать её за десять монет, стоит игроку активировать нужный диалог. У NPC нет чувств, они не умеют оценивать реальную стоимость вещей. В конце концов, для системы это просто квестовая цацка.
Но Мяо Юаньвэя это не убедило:
— Всё равно тут что-то нечисто... — Он снова уставился на тускло блестевший металл. — И вообще, тебе этот узор ничего не напоминает?
Сун Яньфэй присмотрелся к чеканке. Спустя пару мгновений в его глазах вспыхнуло узнавание:
— Да... что-то такое было. Но не помню, где именно я это видел. Кажется, довольно давно.
На золотой поверхности был выгравирован странный, жутковатый тотем: монстр с оленьей головой и змеиным телом, чья чешуйчатая тушка оканчивалась раздвоенным хвостом. Это несуразное сочетание выглядело невероятно зловеще.
Оба игрока ненадолго замокли, мысленно перебирая прошлые подземелья и пытаясь вспомнить, где им встречался этот сигил.
Спустя пару минут тщетных размышлений Сун Яньфэй первым сдался:
— Позже подумаем. Сейчас прячь его, а завтра пойдём с ним на рынок.
Мяо Юаньвэй кивнул:
— Точно, беречь надо как зеницу ока. А то ещё слямзят.
В этом жёстком мире кража или силовой отжим ценных предметов у других игроков были обычным делом. Именно поэтому они забились в самый глухой и тёмный переулок, чтобы обсудить находку.
Спрятав артефакт, они направились к выходу из подворотни, рассчитывая найти какую-нибудь ночлежку.
Однако не успели они сделать и десятка шагов, как у выхода из переулка бесшумно возникла тёмная фигура.
Игроки мгновенно замерли, подтянувшись и напрягшись.
Человек медленно приближался, и по его целенаправленной походке было ясно: он пришёл именно за ними.
Оба немедленно встали в боевые стойки. Когда незнакомец подошёл ближе, из мрака выступил высокий черноволосый юноша с тёмным, ледяным взглядом.
Он был чертовски хорош собой, но его лицо выражало абсолютное равнодушие, а смотрел он на Мяо Юаньвэя и Сун Яньфэя так, словно перед ним стояли два свежих трупа.
Мяо Юаньвэй почти сразу заметил, что ледяной взор незнакомца прикован прямо к его карману — туда, где лежал золотой значок.
Сердце Мяо Юаньвэя ушло в пятки: парень пришёл грабить. Сун Яньфэй чуть присел, готовясь к стремительному выпаду.
Игрок Цзинь Цзыжуй не стал тратить время на разговоры. Он молча и плавно извлёк из рукава боевой кинжал.
Он обязан забрать этот значок. Только так он сможет отыскать на завтрашнем рынке того самого человека...
* * *
На следующее утро.
Жуань Ии, всю ночь ломавший голову над тем, как выскользнуть из дома незаметно для Идэ, внезапно узнал, что сам Идэ собирается отправиться на городской рынок.
— Правда?! — воскликнул Жуань Ии за завтраком, не веря такой невероятной удаче.
Идэ кивнул:
— Время пришло. Дядюшка Оден и остальные тоже идут, так что я присоединюсь к ним. Заодно обменяю жемчуг на деньги.
Жуань Ии взглянул на горстку жемчужин на столе и спешно закивал:
— Отлично! Иди, конечно!
Идэ, пивший воду, приостановился и пристально посмотрел на него. Спустя пару секунд его тихий голос заставил Жуань Ии вздрогнуть:
— Ты как будто очень хочешь, чтобы я ушёл пораньше?
Смущённый и виноватый Жуань Ии поспешно выкрутился:
— Вовсе нет! Я просто хочу, чтобы мы поскорее выручили за жемчуг деньги!
Идэ промолчал, задумчиво разглядывая его, а затем неожиданно спросил:
— Хочешь пойти со мной в Ваки?
Услышав это название, Жуань Ии замер, а в голове у него вихрем пронеслись мысли.
Городок Ваки...
Это же то самое место, о котором вчера писал Мяо Юаньвэй!
Какое совпадение!
Пока Жуань Ии пытался переварить услышанное, Идэ переспросил ещё раз:
— Ну так что, пойдёшь со мной?