Жуань Ии обернулся и, разглядев силуэт за своей спиной, замер от изумления.
Перед ним стоял его младший брат Идэ.
Но разве Идэ не должен сейчас находиться в деревне русалок? Неужели он искал его до самого Королевского города?
Пока Жуань Ии растерянно молчал, ощущая нарастающий укол вины, Идэ взглянул на него с нескрываемой болью:
— Брат... ты меня бросил?
Жуань Ии качнул головой:
— Нет, я просто...
— Пойдём со мной домой, прошу тебя, — перебил его Идэ.
В его дрожащем голосе слышались слёзы. Жуань Ии взглянул на брата и сжался от тоски: глаза Идэ давно покраснели, а по щекам без остановки текли блестящие дорожки.
— Ты оставил только записку и даже не написал, когда вернёшься. Не оставайся с ним. Пойдём домой, слышишь?
Видя, как страдают родные черты, Жуань Ии, и без того терзаемый совестью, не выдержал. Он протянул руку, желая смахнуть слёзы с лица брата:
— Не плачь. Это я виноват.
Пожалуй, ему действительно не следовало уходить, ограничившись лишь коротким письмом. Идэ был ему слишком дорог. Но Жуань Ии знал: скажи он о своём уходе в лицо, брат ни за что бы его не отпустил. И всё же, глядя на это горькое отчаяние, он чувствовал, как сердце плавится от сочувствия, а грудь давит тяжёлая вина.
Но в то самое мгновение, когда его пальцы почти коснулись щеки Идэ, вторую руку вдруг сжала чужая ладонь — крепко, до боли.
Это был Лань. Их пальцы и до этого сплетались, но теперь плечи божества напряглись, а хватка стала удушающе прочной, словно он отчаянно пытался удержать его, не отдать никому.
Не успел Жуань Ии осознать вспыхнувшее в душе странное предчувствие, как фигура Идэ перед ним растаяла без следа. В следующее мгновение, не успел юноша и глазом моргнуть, всё вокруг поглотила непроглядная тьма.
Он испуганно обернулся, но Лань исчез. Их замкнутые пальцы разжались.
Оказавшись в полной изоляции, Жуань Ии в смятенье озирался по сторонам, как вдруг сквозь мрак пробился знакомый силуэт.
Золотовласый герой рванулся к нему и отчаянно протянул руку:
— Ии! Держись за меня!
Жуань Ии инстинктивно вцепился в ладонь Джерольда. Но прежде чем он успел хоть что-то понять, накативший приступ дикой тошноты и головокружения лишил его чувств.
* * *
Очнувшись, Жуань Ии обнаружил, что всё ещё заперт в безбрежной тьме. Рядом сидел Джерольд и не отрываясь смотрел на него.
Юноша растерянно огляделся, и в этот момент юный рыцарь тихо заговорил. В его голосе, обычно полном задора и жизнелюбия, звучала непривычная подавленность:
— Ты проснулся... Извини. Я так и не смог нас вытащить.
Память постепенно возвращалась: темная бездна, стремительный силуэт Джерольда, протянутая рука...
— Что... что произошло? — спросил Жуань Ии, сжимая виски от тупой боли.
Как получилось, что встреченный брат внезапно испарился, всё погрузилось во мрак, Лань пропал, а сам он оказался заперт здесь вместе с Джерольдом?
Вокруг царила абсолютная чернь. Жуань Ии попытался ощупать пространство, но пальцы хватали лишь звенящую, лишённую формы пустоту.
— Тот, кого ты видел, был не твоим братом, — произнёс Джерольд. — Это колдовство, к которому прибегают адепты Церкви Теней. Мы в их барьере. Отсюда почти невозможно вырваться самостоятельно, да и снаружи нас вряд ли кто-то найдёт.
— Колдовство? — опешил Жуань Ии.
Джерольд кивнул и, посмотрев на юношу-русала, тихо добавил:
— На самом деле наша первая встреча не была случайностью. Раньше я был обычным героем, но потом из верности вере примкнул к Церкви Света и стал её рыцарем. Однажды мне поручили найти расу русалок, живших в океане. Я долго выслеживал вас на побережье, но так никого и не встретил. И вот в тот вечер, когда я уже думал, что снова уйдём ни с чем, я увидел тебя на прибрежных скалах.
Щёки Джерольда слегка вспыхнули. К счастью, вокруг стояла непроглядная тьма, и Жуань Ии не мог заметить этого смущённого румянца.
Герой тихо прокашлялся, сгоняя неловкость, и продолжил:
— Вернувшись, я рассказал обо всём руководству. Мне приказали продолжить поиски и вручили письмо, чтобы в случае чего я мог подтвердить свои намерения перед вашим вождём.
— Да, я помню, — кивнул Жуань Ии. — Ты говорил, что Церковь Света хочет помочь нам справиться с бедой.
Джерольд печально качнул головой:
— Нет. Всё куда сложнее. Тот густой туман, что пришёл десять лет назад... скорей всего, его сотворили люди.
Жуань Ии замер, не веря своим ушам:
— Что?!
Ад, унёсший жизни половины его народа, был делом рук человеческих?!
— Но зачем... — обомлел юноша, не сводя с Джерольда потрясённого взгляда.
— Церковь Света и Церковь Теней издавна враждуют, — объяснил рыцарь, глядя в мрак. — Когда разразилась та катастрофа, наши священники быстро поняли: этот туман до боли похож на высшую магию Церкви Теней. К тому же их люди тогда активно сходились с дельцами Чёрного рынка. Из-за нехватки прямых улик мы не могли действовать открыто. Пришлось вести тайное расследование и искать выживших русалок, чтобы защитить вас.
— Но почему же мы никогда вас не встречали?
— Потому что после той трагедии вы стали невероятно осторожны, — ответил Джерольд. — Вы почти не покидали своё убежище, а если и выходили к морю, то путали следы. Ни Церковь Теней, ни мы не могли понять, где вы прячетесь. Когда же я наконец наткнулся на тебя и доложил наверх, выяснилось: адепты Церкви Теней тоже проведали о вашей деревне и снова собирают силы. Чтобы не спугнуть их и не сеять панику среди русалок, отправили меня. Я должен был собрать доказательства их преступлений. Кто же знал, что они решатся применить столь масштабное колдовство прямо на суше...
Сердце Жуань Ии заколотилось как бешеное. Леденящий туман, внушавший ужас каждому русалу, действительно сотворили люди...
Значит, легенда о злом божестве, требующем ежегодных жертв, была лишь лживой сказкой? Но почему тогда родичи утверждали, будто слышали его голос?
Жуань Ии долго не мог прийти в себя, а затем тихо спросил:
— Но зачем им всё это? Зачем уничтожать русалок?
— Точной причины я пока не знаю, — вздохнул Джерольд. — Когда я вернулся с докладом о монстрах, Церковь Света дала мне зацепку и направила на Чёрный рынок — узнать, чем промышляет Церковь Теней. Но едва я прибыл, как встретил тебя. Правда... — он запнулся, отведя взгляд, — рядом с тобой был другой человек, поэтому я не стал сразу подходить.
Вспомнив высокого, невероятно красивого незнакомца рядом с Жуань Ии, рыцарь ощутил укол досады.
— А потом колдуны Церкви Теней внезапно задействовали свои чары. Я попытался вытащить тебя, но... не успел.
Информация навалилась сумасшедшим потоком. Мозг Жуань Ии судорожно перебирал детали.
Зачем Церковь Теней использует туман? Неужели... неужели это как-то связано с его собственной природой? Всплыла формулировка побочного задания: «Выяснить связь между двумя фракциями Королевского города и вашим статусом цзяожэня».
Точно! Их охота и скрытые мотивы напрямую касаются тайны цзяожэней! А Церковь Света, возможно, проведала об этом и пыталась помешать соперникам.
В ту же секунду в голове сработал системный оповещатель:
[Поздравляем! Вы выяснили связь между двумя фракциями Королевского города и вашим статусом цзяожэня. Третье побочное задание успешно выполнено! Вы стали ещё ближе к финалу. Награда: 10 редких жемчужин.]
[Количество редких жемчужин увеличилось на 10. Текущий прогресс сбора: 75/99. Продолжайте в том же духе!]
Получив подтверждение своей догадки, Жуань Ии погрузился в ещё более глубокие раздумья.
Тем временем ни он, ни Джерольд, запертые в бездонной пустоте, не могли знать, что прямо сейчас происходит во внешнем мире.
* * *
Тёмный маг, схвативший Жуань Ии на Чёрном рынке, был в восторге. Поймать живую русалку прямо в сердце Королевского города — немыслимая удача! С такой добычей он торопливо шагал в самые тёмные глубины рынка.
Пусть этот юноша и не был тем самым редким экземпляром, которого так жаждал господин Клай, но «великий господин Чёрного рынка» щедро платил и за обычные органы русалок. Можно было выторговать кругленькую сумму или получить ценные сведения. Последние ритуалы стоили им слишком многих людей, и магу требовалось обсудить дальнейший план с Оденом.
Однако, подойдя к лавке Клая, колдун застыл на пороге.
Внутри царил полный разгром. Роскошное убранство превратилось в труху, а сам «великий господин», окружённый обычно толпой слуг, лежал на полу, и его лицо сурово попирала чужая тяжелая подошва.
Маг в ужасе вскинул глаза — и столкнулся с ледяным, налитым убийственной яростью взглядом тёмных глаз.
* * *
Период тумана подошёл к концу. Цзинь Цзыжуй, почти не пострадавший в общей круговерти, наткнулся на знакомых игроков — Мяо Юаньвэя и Сун Яньфэя.
Сун Яньфэй был тяжело ранен и весь замотан бинтами, да и сам Мяо Юаньвэй выглядел не лучше.
— У Да Фэя слишком тяжёлые травмы, целебные зелья не помогают, — хмуро выдохнул Мяо Юаньвэй, протягивая Цзинь Цзыжую остатки медикаментов. — Забирай. Мы уходим в комнату ожидания. Если выживешь — увидимся в следующем подземелье.
Цзинь Цзыжуй посмотрел на флаконы в своей руке.
В отличие от этих двоих, отчаянно цеплявшихся за жизнь, он попал в эту смертельную игру вовсе не из жажды спасения или богатства. У него не было желаний. Он влачил существование в умирающем мире как живой труп и зашёл сюда лишь в поисках хоть какого-то смысла.
Прошлые подземелья его скорее разочаровали. Несмотря на всю жестокость, отсутствие стоящей цели гасило азарт. Он уже подумывал бросить всё.
Но в третьем подземелье произошла встреча, перевернувшая всё.
Он встретил существо, заставившее его сердце биться быстрее. И это существо было обычным NPC.
Впрочем, теперь это казалось неважным. Когда система выдала второе побочное задание — «Найти ключевого NPC подземелья», — Цзинь Цзыжуя озарило: ключевым персонажем был именно тот юноша-русал.
Следуя метке локатора, Цзинь Цзыжуй добрался до Королевского города. На Чёрном рынке сигнал стал размытым, указуя лишь общее направление. Пробираясь сквозь полумрак, Цзинь Цзыжуй заметил других игроков, суетливо обшаривающих углы.
Наконец он вошёл в самую большую лавку в глубине рынка. И то, что он увидел внутри, заставило его замереть, а затем медленно сжать кулаки.
Среди экзотических экспонатов в центре зала возвышался стеклянный куб, заполненный формалином. В нём плавало чучело русалки.
Самым страшным было то, что голова существа была отсечена, а в прозрачной жидкости безжизненно покачивался лишь хвост — нежно-голубой, смутно знакомый.
В ту же секунду системный локатор на его запястье ярко вспыхнул, указывая прямо на этот резервуар.
Дикая, безудержная ярость затопила разум Цзинь Цзыжуя. Глаза налились кровью. Он хотел уничтожить здесь всё.
В его теле словно сорвало какой-то предохранитель. Он потерял контроль. Сметя всю охрану, он втоптал владельца лавки в грязь, намереваясь вонзить клинок ему в череп и сделать из него такое же чучело, как вдруг за спиной раздался шорох.
Цзинь Цзыжуй медленно повернул голову. С его подбородка капала свежая кровь. Ледяной, исполненный ненависти взгляд упёрся в застывшего на пороге мага в чёрном балахоне.
Колдуна охватил дикий, суеверный ужас. Перед ним стоял не человек — настоящая тварь из преисподней. Самая сильная охрана Чёрного рынка была уничтожена в одиночку за считаные минуты.
Маг бросился прочь, не разбирая дороги. Но, отбежав на пару десятков метров, он наткнулся на нечто куда более жуткое.
Из непроглядного мрака донёсся древний, потусторонний шёпот, от которого сводило челюсти и рвалась плоть:
«Верни его мне...»
Колдун вскинул голову — и обомлел. Все его сообщники лежали мёртвыми. Их тела, покрытые тотемами льва и змеи, были разорваны в клочья, а кровь хлынула на камни мостовой, собираясь в зловонные лужи. На изуродованных обрубках плоти застыли выкаченные глаза, полные неописуемого отчаяния.
Маг задрожал всем телом и рухнул на колени. С обеих сторон его поджидала смерть.
— Я... — завел он заплетающимся языком, готовясь молить о пощаде.
Но стоявший перед ним черноволосый мужчина с ало-красными глазами даже не стал слушать. В следующее мгновение тело незнакомца исказилось, разрастаясь до гигантских, нечеловеческих размеров.
Из тьмы вырвались десятки мощных чёрных щупалец. Одно из них сходу обвило мага и вздёрнуло в воздух.
На Чёрном рынке началась паника. Выжившие торговцы и отслеживавшие метку игроки соплями и соплями валили наружу, давя друг друга. Никто не мог понять, почему чудовище из глубин океана, о котором шептались в чатах, вдруг оказалось в самом центре Королевского города!
Маг, вынужденный смотреть прямо в налитые кровью гигантские глаза, услышал в ушах нарастающий звон. Его разум поплыл. Взгляд стал пустым, а губы сами собой зашептали в священном экстазе:
— Бог... Это Бог... Он пришёл...
В следующий миг второе щупальце обхватило его голову и с сухим треском оторвало её от плеч.
Обезглавленное тело и катящаяся по окровавленным камням голова ещё несколько секунд содрогались в судорогах. На запятнанном грязью лице застыла безумная, исполненная блаженства улыбка — словно перед смертью магу открылась высшая истина. А затем гигантская туша просто раздавила остатки плоти в кровавую кашу.
* * *
Жуань Ии так и не понял, как вырвался из ловушки. Чужеродный барьер стремительно пил его жизненные силы, и они с Джерольдом быстро потеряли сознание.
Лишь на грани небытия юноша мельком уловил, как непроглядный мрак разрезал ослепительный луч света, а затем знакомые, мягкие чёрные щупальца бережно подхватили его.
Сквозь полузабытьё донёсся густой запах крови, но родное, убаюкивающее тепло Ланя прогнало любой страх.
Ему казалось, будто он мельком видел силуэты Джерольда и Цзинь Цзыжуя, но затем Лань унёс его прочь. Щупальца нежно укачивали его, увлекая в безопасное место. Изнурённый Жуань Ии не мог разомкнуть веки и снова погрузился в глубокий сон.
Взяв Жуань Ии на руки, Лань смерил ледяным, алым взглядом оставшихся в живых.
Очнувшийся Джерольд, хоть и был бывалым воином, никогда не встречал столь исполинских монстров. Превозмогая липкий ужас, он попытался подняться, чтобы вырвать Жуань Ии из лап твари.
А вот Цзинь Цзыжуй, глядя на лежащего в щупальцах юношу-русала, ощутил не страх, а странное, почти родственное узнавание.
Лань лишь мельком скользнул по ним равнодушным взором. Он знал, кто эти существа, но не собирался тратить на них ни секунды. Прижав заснувшего Жуань Ии ближе, божество устремилось прочь из города.
Ему нужно было спрятать своё сокровище там, где никто и никогда не сможет его коснуться. Боль от едва не случившейся утраты всё ещё жгла грудь. И самое страшное — это чувство казалось ему отчаянно, кошмарно знакомым... Словно он уже тысячу раз терял этого юношу.
Заметив, что Жуань Ии слабо трепещет ресницами, Лань сбросил исполинский облик, вернув себе человеческие черты. Оставив лишь несколько щупалец для поддержки, он крепко прижал юношу к груди.
Откашлявшись, Жуань Ии открыл глаза и первым делом увидел красивое лицо Ланя и его сияющие алые глаза.
— Проснулся? — раздался над ухом бархатный, глубокий голос.
Жуань Ии прижался к нему, чувствуя, как возвращается спокойствие. Но сил всё ещё не было — чары успели высосать слишком много жизни. Юноша слабо нахмурился.
Лань мгновенно уловил его состояние. Он бережно подпёр его подбородок, всматриваясь в зрачки, пытаясь понять причину недомогания.
В этот самый момент перед глазами всех остальных игроков вспыхнули кроваво-красные системные окна. Леденящий отсчёт заставил каждого замереть от ужаса:
[Внимание! Зафиксирован досрочный переход к финальному этапу. Приближается последняя, губительная волна тумана. Переживите эту опасную ночь.]
[Обратный отсчёт начался: осталось 10 часов.]
[Найдите способ полностью разогнать туман до окончания времени, иначе ваше прохождение подземелья завершится провалом.]
Игрок 178, получив предупреждение, сжал зубы и повел своих людей в глухую чащу. И, к их собственному изумлению, в глубине леса они действительно снова столкнулись с зеленоволосой старейшиной русалок — Марлин.
А у Жуань Ии в голове заиграла совсем другая мелодия — лёгкая, беззаботная и романтичная:
[Поздравляем! Вы вместе с Лань завершили путешествие в Королевский город. Четвёртое главное задание успешно выполнено. Дополнительная награда: 10 редких жемчужин.]
[Количество редких жемчужин увеличилось на 10. Текущий прогресс сбора: 85/99. Продолжайте в том же духе!]
[Предупреждение! Уровень вашего здоровья опустился ниже 20 единиц и продолжает снижаться.]
[Чтобы гарантировать успешное прохождение, восполните здоровье, получив редкие жемчужины с помощью интимной близости.]
Жуань Ии ошеломлённо застыл.
«Восполнить здоровье через близкую связь, дающую жемчужины?!»
«Почему мне кажется, что этот сюжет я где-то уже видел?!»