Со звонким свистом сталь рассекла воздух. Беспорядочный топот и предсмертные вопли сдавленно затихли во мраке.
Взгляд Цзинь Цзыжуя оставался ледяным. Опустив глаза на еще теплую кровь, медленно расплывавшуюся по полу от тел поверженных врагов, он тыльной стороной ладони смахнул алые брызги с щеки. На фоне мертвенно-бледной кожи этот кровавый след выглядел почти зловеще. При каждом движении металлические элементы его экипировки тихо и холодно позвякивали.
Живот отозвался глухой, пульсирующей болью. Цзинь Цзыжуй чуть сжал челюсти и поднял голову. Он слегка прикусил языком пирсинг, заставляя себя удержать ускользающее от потери крови сознание.
Глядя вслед уплывающим вдали силуэтам с нелепыми татуировками на спинах, он на мгновение задумался. Отбить нападение удалось, но ранение оказалось тяжелым — пусть снаружи оно выглядело не слишком страшным, глубокий порез в животе требовал срочной обработки.
Опустив взгляд на мертвеца у своих ног, Цзинь Цзыжуй носком сапога сдернул с его лица алый лоскут ткани. Под ним открылись выпученные, словно у ящерицы, каре-бурые глаза и покрытые ороговевшей чешуей щеки. Помянув недобрым словом повадки убитого, который и атаковал со сноровкой рептилии, юноша недовольно нахмурился.
Вдруг его внимание привлек ящик, который нападавшие пытались скрыть в тени. Догадка мелькнула в голове сама собой. Наступив на край, Цзинь Цзыжуй с силой пнул деревянную крышку. Содержимое высыпалось на землю, и среди мусора юноша сразу заметил несколько россыпей лекарственных упаковок. Наклонившись, он поднял одну из коробок и, немного помедлив, убрал ее в рюкзак.
В ту же секунду в голове раздался бесстрастный голос системы:
[Поздравляем! Вы успешно нашли ключевой предмет — Лекарство SUAR, завершив Первое главное задание.]
[В награду вам разблокирована уникальная апокалиптическая способность.]
«Апокалиптическая способность?» — про себя удивился Цзинь Цзыжуй. Неужели странная мутация тех тварей — тоже результат работы этой силы?
Система ответила без промедления:
[Именно. Они — такие же эсперы, как и вы.]
[Вы получили базовое управление формой воды. Навык можно развивать при выполнении следующих заданий.]
Не успел он осмыслить новую силу, как раздался механический голос:
[Получено новое задание.]
[Второе главное задание: Пользуясь сведениями о происхождении SUAR, отыщите опорный пункт Бродячего отряда эсперов в Зоне B и соберите максимально возможное количество информации.]
[Желаем удачи.]
Голос умолк. Цзинь Цзыжуй взглянул на привычные парные клинки в своих руках и мысленно потянулся к вновь обретенному источнику. В то же мгновение сталь оделась тонкой коркой инея. Боль в животе слегка утихла: мороз запечатал рану, остановив кровотечение.
Опробовав навык, юноша на секунду замер и произнес с ледяной угрозой:
— Скажи, как мне найти его.
Система не могла отказать — таково было условие его желания.
[Следуйте главному заданию, и вскоре вы встретитесь.]
Цзинь Цзыжуй проследил взглядом направление, куда сбежали нападавшие. В его глазах вспыхнул и погас опасный огонек. Прижав к себе сверкающие льдом клинки, он шагнул вглубь переулка — вслед за ушедшим отрядом.
* * *
Отдохнув за ночь, Жуань Ии сладко потянулся и тут же почувствовал, как крепкие руки Цзин Чэна всё ещё сжимают его талию. Вспомнив события прошедшей ночи, юноша залился густым румянцем. К счастью, после пробуждения заячьей способности его тело восстанавливалось куда быстрее: хоть вечером ему и казалось, что он вот-вот испустит дух, сейчас ломота в пояснице практически прошла.
Смахнув остатки сна, Жуань Ии вызвал системную панель и открыл окно задач.
[До окончания срока поиска противоядия для Цзин Чэна осталось восемь дней.]
Напоминание о лекарстве SUAR мгновенно вернуло его к реальности. Нужно было поднимать Цзин Чэна.
— Вставай, — Жуань Ии тихонько ткнулся пальцем в щеку юноши.
Волчьи уши на макушке Цзин Чэна едва заметно вздрогнули. Издав глухой рокот, тот медленно разомкнул веки и уставился на него чистым золотом глаз.
Минут через десять, помогши Цзин Чэну умыться и проследив, чтобы тот позавтракал, Жуань Ии с некоторым колебанием потянулся к лежавшему неподалеку наморднику от укусов.
— Надевай. Нам нужно ненадолго выйти.
Показав черную железную конструкцию перед самым носом парня, Жуань Ии замер в ожидании. Разум Цзин Чэна всё ещё оставался туманным, и, хотя они уже немного привыкли друг к другу, юноша помнил, с каким свирепым упорством волк сопротивлялся наморднику от укусов в самый первый раз.
Однако на этот раз всё прошло иначе. Цзин Чэн не стал бросаться или рычать; он лишь вскинул взор, и в его золотых глазах мелькнула неописуемая гамма чувств.
Затаив дыхание, Жуань Ии осторожно поднес намордник ближе. Не успел он застегнуть ремни, как Цзин Чэн вдруг обхватил его лицо ладонями.
В следующий миг юноша оказался в объятиях: поднявшись на ноги, Цзин Чэн сгреб его в охапку и накрыл его губы жадным, обжигающим поцелуем.
Когда Жуань Ии наконец выпустили из крепкой хватки, у него слабели ноги, а уголки глаз увлажнились от нехватки воздуха. Едва переводя дыхание и пытаясь унять дрожь в пальцах, он осторожно застегнул ремешки.
Раздался сухой щелчок. Тяжелый намордник от укусов из темного металла надежно встал на место. Цзин Чэн даже не дернулся — лишь продолжал пристально, неотрывно следить за каждым движением Жуань Ии золотистыми глазами.
В душе Жуань Ии разлилось странное тепло. Ласково погладив юношу по темным волосам прямо у основания волчьих ушек, он тихо прошептал:
— Ну всё, пойдём.
* * *
Для безопасности Жуань Ии завалил вход в жилой отсек всяким хламом: бафф «Безопасного дома» иссяк, и внутрь легко могли пробраться как заражённые, так и другие эсперы. Кроме того, он обвязал прочной бечевкой свое запястье и руку Цзин Чэна, чтобы тот случайно не затерялся в суматохе.
Присутствие дикого спутника явно отпугивало окружающих. Стоило им приблизиться, как бродившие неподалеку заражённые тут же поспешно убирались прочь. Причину этого феномена Жуань Ии разгадывать не стал — все его мысли были заняты поисками эсперов, заграбаставших запасы SUAR.
Сведений об их группировке у него почти не было — лишь слухи о том, что они орудуют в Зоне B. Покинув жилой квартал, юноша продвигался вперед наугад, стараясь держаться тени и высматривая следы банды.
Вскоре они вышли к торговой улице. Вид заброшенных витрин навевал уныние: если еще пару дней назад здесь теплилась хоть какая-то жизнь, то теперь жалюзи были либо намертво заколочены, либо сорваны с петель. Знакомая лавка на углу, где он раньше покупал припасы, стояла с выбитой металлической дверью — пол внутри был полностью обчищен.
Скитающиеся эсперы или отчаявшиеся горожане — кто-то разнес замок и выгреб всё до последней крошки.
Жуань Ии тяжеловато вздохнул, но тут же поймал себя на мысли: какое счастье, что всё это лишь виртуальная реальность. Насколько бы достоверным ни казался мир Четвертого подземелья, это все еще просто игра.
Цзин Чэн, будто уловив смену его настроения, молча сжал его ладонь в своей.
Жуань Ии вздрогнул от неожиданности, но, ощутив неуклюжую заботу, невольно улыбнулся. Слегка ответив на пожатие, он смущенно качнул головой:
— Я в порядке.
На душе стало немного светлее: похоже, разум Цзин Чэна постепенно прояснялся.
Однако уже в следующее мгновение вся романтика разлетелась в прах. Цзин Чэн, еще секунду назад сжимавший его руку, вдруг бесцеремонно запустил пальцы ему под брюки и сжал мягкий пушистый хвостик!
От неожиданности Жуань Ии едва не подпрыгнул на месте. Схватив волка за запястье, он попытался отдернуть его руку:
— Ты что делаешь?!
Какое там прояснение разума! Стыд-то какой, прямо посреди улицы!
Цзин Чэн же сохранял абсолютное хладнокровие. Его золотые зрачки хищно блеснули, выражая явное намерение повторить маневр.
Пока они препирались, скрытые под капюшоном чуткие кроличьи ушки Жуань Ии уловили тихий шорох неподалеку. Потянув Цзин Чэна за собой, он мгновенно нырнул в тень за кучу какого-то строительного мусора.
Затаив дыхание, юноша стал наблюдать за перекрестком. Вскоре из-за угла вышли несколько человек.
Одеты они были в самую обычную одежду — никаких странных амуниций эсперов. Люди испуганно озирались, судорожно сжимая в руках самодельное оружие. Обычные выжившие, рискнувшие выйти на поиски еды.
Но не успел Жуань Ии толком разглядеть прохожих, как по спине пробежал мороз: Цзин Чэн залез ладонью ему под кофту!
Обернувшись с пылающими ушами, Жуань Ии смахнул его руку и строго прошептал:
— Ну-ка сиди тихо!
Он сам не заметил, как заговорил с ним строгим тоном, каким обычно усмиряют непослушных питомцев.
Вот только на волка такие методы не действовали. Натура хищника требовала своего, а желание цапнуть кролика вспыхивало в нем без предупреждения.
Жуань Ии ощутил прикосновение холодного металла намордника от укусов к своей шее. Зажимаясь в тени за мусорным завалом, он оказался в плотных объятиях сзади. Цзин Чэн уткнулся носом в его шею, отчаянно тёрся железной решеткой и пытался щелкнуть оскаленными клыками.
В его глазах читалась искренняя досада: он жаждал укусить, прижаться губами к нежной коже, но проклятая железка мешала сделать хотя бы один полноценный укус.
Жуань Ии мысленно благословил свою предусмотрительность. Вчерашние следы от зубов на шее еще даже не сошли! Если бы волк снова принялся его терзать, он бы точно сошел с ума...
Юноша попытался высвободиться из горячих объятий, но Цзин Чэн лишь крепче сжал кольцо рук. Ии почувствовал, как тело спутника за его спиной стремительно наливается жарким, тяжелым напряжением.
Атмосфера в укрытии с каждой секундой становилась всё более двусмысленной. Сгорающий от смущения Жуань Ии уже собрался шепотом приказать парню угомониться, как вдруг со стороны улицы раздался пронзительный, визгливый крик.
Жуань Ии мгновенно подтянулся и вскинул голову.
Заражённые?!