Жуань Ии, наученный горьким опытом, не стал подходить ближе к стоящему неподалёку Мило. Вместо этого он настороженно сжал лямку собственного рюкзака — хотя прекрасно понимал, что его вещь не улетит к владельцу по щелчку пальцев, как это произошло со снаряжением лиса.
В золотистых глазах Мило на мгновение мелькнуло сомнение. Привычная улыбка сошла с его лица, и он молча уставился на юношу, словно собираясь с духом.
Поразмыслив секунду, Ии решил не тянуть резину и перешёл прямо к делу:
— Ты ведь забрал ту золотую эмблему?
Он ожидал, что лис сейчас привычно вильнёт пушистым хвостом, улыбнётся во весь рот и станет нагло изворачиваться. Но Мило внезапно сбил его с толку.
— Да, я, — отозвался тот. Голос его звучал необычно глухо, без прежней наигранной легкомысленности. В золотистых зрачках замерли эмоции, которых Ии прежде у него никогда не замечал.
«Решил больше не притворяться?»
Наряду с изумлением к Ии пришло и осознание чужих мотивов. Подавив подступившую горечь, он постарался скрыть, насколько его задело предательство человека, которому он ещё недавно искренне доверял:
— Но ты ведь обещал, что мы изучим её вместе, когда выберемся.
Не желая отводить взгляд, Жуань Ии открыто смотрел лису прямо в глаза. И всё же не удержался от вопроса, который жёг его изнутри:
— Когда ты попросил меня посторожить твой рюкзак, — он указал подбородком на артефакт, перекочевавший обратно к хозяину, — ты ведь вообще не собирался возвращаться. Более того, ты рассчитывал, что меня там и прикончат. А рюкзак служил лишь приманкой, чтобы я никуда не уходил, верно?
Высказав всё без остатка, Ии ощутил, как на душе стало ещё тяжелее. Но он не подал виду. Заставив себя смотреть на Мило с непоколебимым упрямством, юноша бессознательно опустил руку в собственный рюкзак, готовясь к худшему: если лис наотрез откажется отдавать значок, придётся драться. Даже если шансы отобрать вещь силой невелики, он просто так не сдастся.
Он въелся взглядом в лицо Мило, жаждая услышать ответ из его собственных уст. Хотя Гектор уже обрисовал ему картину, Ии всё ещё требовалось личное признание.
В красивых янтарных глазах Мило мелькнула целая гамма сложных чувств, но в итоге он просто опустил взгляд:
— Именно, — тихо произнёс он. — Ты ведь до смешного наивен. Доверчивый дурачок.
Жуань Ии опешил. Он готовил себя к разным исходам, но не ожидал такой вопиющей прямоты. В глубине души ещё теплилась крошечная надежда, что у лиса найдутся смягчающие обстоятельства или хотя бы веская причина для предательства. Но суровая реальность оказалась банальной: Мило поступил так просто потому, что счёл его глупым и доверчивым.
Ии закусил губу. Чувство предательства жгло изнутри. Глядя на золотистоволосого парня, который ещё недавно одаривал его самыми тёплыми улыбками, он, взяв себя в руки, чеканно проговорил:
— Верни значок.
— Нет, — отрезал Мило.
В груди Ии закипела злость. А лис тем временем невозмутимо добавил:
— Мы нашли его вместе. Так что о каком «верни» может идти речь?
От возмущения у Ии даже голос дрогнул:
— А пригрести его в одно корыто, по-твоему, честно?!
Мило замялся и после короткой паузы посмотрел ему в глаза:
— Я могу отдать его тебе.
Уже настроившийся на драку Жуань Ии недоверчиво насупился. Снова какие-то уловки?
И действительно, в следующую секунду лис спокойно выдвинул условие:
— Но при одном условии: дальше мы идём вместе.
Ии ошеломлённо уставился на него. Однако Мило, выдвинувший столь нелепое требование, выглядел совершенно естественно. В его золотистых глазах вдруг проскользнула такая кроткая, беззащитная мольба — точь-в-точь как у ласкового котёнка, выпрашивающего ласку, — что сдержаться и ответить отказом казалось почти невозможным.
Вот только Жуань Ии больше на эту удочку не попадался. Испытывая лишь глухое раздражение от этой сцены, он сделал шаг назад.
В тот же миг в глазах Мило, ещё секунду назад исполненных надежды, мелькнули растерянность и глубокая обида. Впрочем, это чувство испарилось так быстро, что Ии толком не успел его разглядеть: во взгляде лиса снова засквозила привычная развязность, а тон стал донельзя наглым. От давешнего безобидного «котёнка» не осталось и следа.
— Не хочешь — как хочешь, — Мило беспечно пожал плечами, а его голос снова зазвучал задорно и надменно, подтверждая, что недавнее раскаяние было лишь очередным спектаклем. — Тогда я забираю эмблему и отправляюсь за уликами один. Соответственно, и все награды с предметами достанутся мне.
Ии прекрасно понимал: как только он сорвал с лиса фальшивую маску и отказался играть по его правилам, тот перестанет даже пытаться притворяться.
— Ну так что, надумал? — подмигнул Мило. — А то я пошёл.
Он покрутил перед носом юноши золотистым предметом. Металл хищно блеснул на свету — это действительно был тот самый значок.
Поразмыслив пару секунд, Жуань Ии кивнул:
— Ладно. Пойдём вместе.
Лис явно не ожидал столь быстрого согласия: на мгновение на его лице застыло замешательство, но он тут же взял себя в руки и снова напустил на себя развязный вид:
— Вот и чудно... Разумное решение.
Ии ещё раз мазнул взглядом по эмблеме в руках парня. В его голове уже вырисовывался чёткий план.
И ровно в этот момент над ухом раздался знакомый системный сигнал:
[Уровень симпатии персонажа Мило изменился: +10 очков. Текущий показатель: 50 очков]
«Да кому вообще сдалась симпатия этой хитрой лисы?!»
Чтобы хоть как-то сбросить пар, Жуань Ии мысленно представил себе Мило в виде хилого золотистого лисёнка, подвесил его за хвост к перекладине и отхлестал прутиком ровно сто раз.
Эта незамысловатая воображаемая расправа заметно подняла ему настроение. Вкушая картину побитого и скулящего хитреца, он тщательно уложил своё снаряжение в рюкзак и отправил тот в инвентарь.
Паранойя? Вовсе нет. Просто с таким спутником держать ухо нужно было востро.
Мило проследил за его манипуляциями, но Ии не обратил на него внимания. Напоследок он нащупал на дне сумки игрушечного кролика, подаренного Недом, ласково погладил игрушку и убрал рюкзак в интерфейс.
Юноша не увидел, как в глазах стоящего за его спиной лиса промелькнула тень грусти.
* * *
Они шли бок о бок, однако расстояние между ними стало ощутимо больше, чем прежде.
Мило несколько раз бросал на Ии косые взгляды, но тот настойчиво шагал вперёд, всем видом демонстрируя полное равнодушие.
Ии делал это не из чистой вредности: просто они больше не были доверенными союзниками, и руки сами собой дистанцировали его от предателя. А уж обо всех тех двусмысленных сценах в гардеробе... лучше вообще забыть как о страшном сне.
Тьма постепенно отступала. Нежные лучи зари мягко окутывали старинный замок, и даже давящая атмосфера смерти, казалось, немного рассеялась.
Шёл третий день. Жуань Ии бросил взгляд на системное меню и нахмурился: под текущей датой отчего-то появились две алые линии. Возможно, так игра предупреждала, что смертельное испытание подходит к концу?
Но что ждёт его после финала «Королевской битвы»? Ответ Ии был неизвестен. Свернув интерфейс, он прибавил шаг.
Они направлялись к покоям в левом крыле первого этажа. По словам Мило, золотая эмблема содержала зацепки, указывавшие именно на это место.
Ии начинал осознавать: главной целью лиса было вовсе не его устранение, а охота за какими-то редкими наградами или артефактами. Тем не менее доверять спутнику он больше не намеревался. Зачем тот так настаивал на совместном походе, оставалось загадкой, но у Жуань Ии на этот счёт имелись свои соображения.
И хотя внешне юноша сохранял спокойствие, он ни на секунду не ослаблял бдительности.
Когда они добрались до нужного коридора, декорации показались Жуань Ии смутно знакомыми. Присмотревшись, он вспомнил: он уже бывал здесь раньше и даже нашёл в одной из комнат дневник служанки Риллы.
Задержавшись в коридоре, Мило сжал значок в кулаке и произнёс:
— Судя по уликам, эта эмблема принадлежала прежнему дворецкому замка, Натаниэлю. На ней вырезан его семейный герб.
Он указал вперёд:
— А вот и его комната.
Посмотрев в указанном направлении, Ии увидел дверь, расположенную чуть наискосок от покоев Риллы.
На дверных петлях висел истлевший от времени обрывок синего бархата. Подойдя ближе, Ии разглядел на ткани узор, до странности похожий на тиснение со значка: чудовище с головой оленя и змеиным туловищем. Тварь выглядела гротескно и пугающе — её чешуйчатый хвост раздваивался на конце, донельзя усыпанный отвратительными наростами.
«Неужели дворецкий напрямую связан с тем мрачным подземельем, пропитанным кровью?»
В комнату войти стоило в любом случае — внутри наверняка скрывалось нечто важное.
Однако едва Ии протянул руку к дверной ручке, как сзади раздался оклик Мило:
— Погоди.
Юноша недоумённо обернулся. Лис выглядел непривычно собранным:
— Держись позади меня.
Эти слова больше не вызывали у Ии никакой признательности. Он прекрасно раскусил чужие мотивы: хитрая лиса вовсе не заботилась о его безопасности, а просто боялась, что он первым сцапает ценные улики или сокровища — совсем как в том тайном ходе.
Сделав равнодушный вид, Ии просто отступил в сторону. Впрочем, прямого нападения он не опасался: в запасе оставалось ещё 102 единицы сверх нормы. Вряд ли лису под силу снести такую шкалу здоровья одним ударом.
Да и в конце концов, это отоме-игра, пусть и с элементами хоррора. Жуань Ии искренне сомневался, что у сценаристов хватит ума прописать сюжет, где один из фаворитов наглухо прибивает игрока.
Зайдя вслед за Мило в комнату, он принялся въедливо осматривать обстановку, боясь упустить малейшую деталь.
Внимание юноши почти сразу приковал к себе внушительный портрет на стене.
На холсте был изображён пожилой мужчина в строгом ливрейном костюме дворецкого. На его лице застыла доброжелательная улыбка, а рука покоилась на плече темноволосого мальчика. Мальчуган тоже улыбался, но Жуань Ии мгновенно почувствовал неладное: эта эмоция казалась фальшивой. Искривлённые губы ребёнка выглядели лишь механическим сокращением мышц, не имевшим ничего общего с настоящим весельем.
Присмотревшись, Ии заметил тонкий шрам у него над глазом. В отличие от аналогичного рубца Гектора, этот след тянулся дальше, прорезая саму радужку и рассекая зрачок.
«Может, художник просто ошибочную линию провёл?»
Вглядываясь в угольно-чёрные глаза мальчика на полотне, Жуань Ии вдруг ощутил, как вдоль позвоночника пробежал мороз: казалось, нарисованный ребёнок прямо сейчас смотрит сквозь холст прямо на него!
И в этот самый момент чья-то ладонь тяжёлым грузом опустилась ему на плечо.
Ии вздрогнул от неожиданности и резко обернулся, встретив обеспокоенный взгляд Мило:
— Что с тобой? Ты так долго гипнотизируешь эту картину.
Только Ии собрался ответить, что всё в порядке, как в его голове прозвенел знакомый заливистый колокольчик:
[Находящийся поблизости игрок запрашивает голосовую связь. Принять?]