Разговаривая с Мило, Жуань Ии внезапно уловил странное движение. Он невольно скользнул взглядом в сторону игрушечного кролика, но игрушечный кролик выглядел абсолютно безобидно: склонив голову, он безучастно созерцал деревянные половицы, а его стеклянные зрачки вновь стали тускло-серыми.
И всё же прежний милый игрушечный кролик теперь внушал смутную тревогу. Вспыхнувшие алым глаза запечатлелись в памяти слишком отчётливо, и Жуань Ии всерьёз забеспокоился: разумно ли было оставлять игрушечного кролика подле беспомощного, запечатанного Неда?
«А вдруг этот кролик способен напасть?»
Охваченный сомнениями, парень подошёл, поднял с пола игрушку и стал пристально её разглядывать. Он и не подозревал, что в этот самый момент на интерфейсах остальных игроков вспыхнуло системное уведомление:
[Обнаружено использование высшего артефакта. Всем игрокам переданы координаты места активации]
За его спиной в золотистых глазах Мило промелькнула едва уловимая мысль.
— Может, уйдём отсюда вместе? — Мило не терял мягкой улыбки, но в его тоне проскользнула настойчивость. — Здесь, похоже, небезопасно.
Жуань Ии, всё ещё тревожившийся за Неда, взглянул на замершего в руках игрушечного кролика и по инерции вознамерился отказаться:
— Спасибо, но я, пожалуй...
И тут же перед глазами всплыло системное окно:
[Обновление показателя близости персонажа Мило: -10 очков. Текущее значение: 10]
Лис по своей природе презирал людей. Даже преследуя корыстную цель, он с трудом скрывал отвращение к этим хрупким и алчным созданиям, а уж отказ и подавно вывел его из себя.
Интерфейс Жуань Ии буквально заалел от тревожных вспышек:
[Внимание! Игроку не обязательно завоевывать симпатию всех персонажей, однако если показатель близости хотя бы одного из них упадет до нуля, игра закончится поражением. Пожалуйста, уделяя внимание фавориту, не пренебрегайте остальными!]
Жуань Ии опешил.
«Это ещё что за дурацкие правила?!»
Опомнился он мгновенно. После списания десяти очков шкала Мило оказалась на критической отметке в 10 пунктов! Одна ошибка — и она обнулится, что приведёт к немедленному проигрышу всей партии. О покорении Неда тогда можно будет забыть навсегда.
«А-а-а, значит, отказывать категорически нельзя!»
Жуань Ии пришлось торопливо кивнуть:
— Ладно, пойдём вместе.
Впрочем, мысли его всё ещё вращались вокруг улик из чердачного помещения:
— Только... мы можем сначала подняться на чердак?
В этот момент, оставаясь в зоне его слепого пятна, Мило, чьи глаза успели оледенеть, бесшумно втянул высунувшиеся было когти. На его лице снова расцвела ласковая улыбка:
— Конечно.
[Обновление показателя близости персонажа Мило: +5 очков. Текущее значение: 15]
Едва услышав сигнал о повышении близости, Жуань Ии облегчённо перевёл дух. Они немедля покинули опасную зону.
Пока Жуань Ии осторожно озирался по сторонам, делая шаг за шагом, Мило неожиданно схватил его за руку. От неожиданности парень вздрогнул и вскинул голову.
— Ты, должно быть, устал, — доброжелательно произнёс лис. — Пойдём, я поведу тебя.
— Да нет, я не... — смущённо качнул головой Жуань Ии, но закончить мысль не успел: Мило бесцеремонно потащил его за собой.
Лис шагал настолько стремительно, что Жуань Ии приходилось практически бежать, чтобы не отстать. Лишь перебравшись на другой этаж, тот смилостивился и сбавил темп.
Сбившееся дыхание мгновенно дало о себе знать, а щёки Жуань Ии запылали румянцем. В этот момент Мило достал из инвентаря бутылку воды и протянул ему:
— Извини, пожалуйста, — опустив пушистые ресницы, виновато пролепетал он. — Там было слишком опасно, я перепугался за тебя и побежал... Измаялся, да?
— Всё в порядке, — торопливо отозвался парень, однако брать чужую бутылку не стал. Вытащив из своего рюкзака запасы, он вежливо отказался: — Спасибо, но у меня есть своя.
Чистая питьевая вода в этом мрачном замке ценнее золота. У него в инвентаре всё ещё оставалась стартовая бутылка, выданная системой, и принимать столь редкий ресурс от чужого человека казалось неловким.
Но стоило Жуань Ии сделать всего один глоток, как перед глазами снова вспыхнуло уведомление:
[Обновление показателя близости персонажа Мило: -10 очков. Текущее значение: 5]
[Внимание! Избегайте обнуления шкалы симпатии у любого из персонажей, иначе игра закончится мгновенным поражением!]
Заливший экран кроваво-красный свет чуть не заставил Жуань Ии поперхнуться.
Кое-как сглотнув воду, парень в полном отчаянии воззрился на Мило. Голос пропал, но про себя он уже вопил во всё горло: «Да чтоб я ещё хоть раз ему отказал! А-а-а!»
Лис, почуяв его взгляд, невинно похлопал красивыми глазами:
— Что-то не так?
— Нет, ничего, — качнул головой Жуань Ии.
«За что он меня так ненавидит? А снаружи — сама любезность... Ну и странный же тип. Впрочем, чему удивляться? Лис — он и есть лис».
Пока Жуань Ии предавался рефлексии, над ухом раздался голосок Мило:
— Почти пришли.
Жуань Ии вскинул взор. Впереди действительно проглядывал скрытый в тени лестничный пролёт, ведущий, судя по всему, прямо на чердак.
Мило снова протянул ладонь:
— Давай руку, пойдём вместе. Ступени совсем ветхие, оступишься ещё.
На сей раз испытывать судьбу Жуань Ии не дерзнул. Покорно кивнув, он вложил пальцы в чужую ладонь. Рука у лиса оказалась неожиданно тёплой, и от этого прикосновения к озябшим кончикам пальцев Жуань Ии прилила приятная волна тепла.
Они начали восхождение. По привычке Жуань Ии постоянно оглядывался, контролируя тыл.
Потайной пролёт казался ловушкой, готовой захлопнуться в любой миг, но, помимо проваливающихся трухлявых досок, никаких сюрпризов их не ждало. Вскоре оба уже стояли перед дверью, ведущей в чердачные помещения.
Глядя на потемневшие доски, Жуань Ии чувствовал, как грудь сжимает от волнения и предвкушения. Судя по записям из дневника, этот чердак хранил ключевую разгадку.
Стоило ему протянуть руку к дверной ручке, как со стороны Мило донёсся тихий смешок.
Жуань Ии недоуменно повернулся. Лис смотрел на него с нежной улыбкой, не выпуская его ладони из своих пальцев.
— Ты так смешно оглядывался по сторонам, — с искренним весельем проговорил Мило. — Как напуганный бельчонок. На самом деле не стоит так бояться... Я ведь защищу тебя.
Жуань Ии опешил на мгновение, после чего слабо угукнул и отвёл взгляд.
«Не бояться, как же! Твои пять очков симпатии пугают меня пуще любых монстров!»
Толкнув дверь, они шагнули в сумрак чердака. Жуань Ии достал фонарик, а Мило зажёг стоявший неподалёку канделябр, отчего унылое помещение немного озарилось тёплыми бликами.
Осмотревшись, Жуань Ии отметил, что чердак совсем небольшой, но воздух здесь пропитан странным, въевшимся запахом. Дверь изнутри и прилегающие стены покрывали хаотичные, глубокие царапины. В центре пола зияло прожжённое пятно, будто здесь устроили костёр. Но больше всего выделялся массивный платяной шкаф, чужеродным исполином возвышавшийся в углу.
Парень неторопливо приблизился к шкафу, наводя луч фонаря, и протянул руку к створке.
И тут за его спиной раздалось глухое рычание. Жуань Ии резко обернулся: из темноты на него мчался Окаменевший человек! Кожа твари растрескалась, покрывшись коркой серого камня, а пустые глаза зияли неживой минеральной серостью.
Сорвавшись с места, Жуань Ии едва успел отскочить в сторону. Тяжёлый кулак монстра врезался в стену, пустив по ней паутину трещин. Издав дикий хрип, чудовище вновь развернулось к нему. Парень выхватил из инвентаря железный меч, намереваясь принять бой, но прежде чем он успел нанести удар, Окаменевший человек с воплем рухнул к его ногам.
Из развороченной спины твари хлынула бурая жуткая масса. Жуань Ии поднял взгляд и онемел: с длинных когтей Мило стекала свежая кровь, несколько алых капель украшали его щёку, а золотистые зрачки в тусклом свете свечей горели безумным азартом.
Будто не замечая крови на собственном лице, лис тепло улыбнулся:
— Ты как, в порядке?
— Да, спасибо... Всё цело, — Жуань Ии убрал меч обратно в инвентарь.
— Я же обещал, что буду защищать тебя, — Мило небрежно стряхнул с когтей кровавые сгустки и шаг за шагом двинулся к парню.
Разговаривать с улыбающимся лисом, у которого лицо перемазано кровью монстра, было свыше сил Жуань Ии — зрелище отдавало откровенной чертовщиной. Вытащив из рюкзака чистый носовой платок, он смущённо протянул его собеседнику:
— У тебя на щеке кровь... Вытри, пожалуйста.
Взглянув на разлагающийся труп, Жуань Ии добавил вполне серьёзно:
— Вдруг она ядовитая?
Мило застыл на мгновение, после чего откровенно расхохотался и ласково погладил парня по голове:
— Какая же ты прелесть!
[Обновление показателя близости персонажа Мило: +10 очков. Текущее значение: 15]
Глядя, как тот послушно утирает щёку платком, Жуань Ии смог лишь выдавить натянутую улыбку.
«И что из сказанного мной так подняло ему настроение? Совершенно непредсказуемый тип...»
Забрав с поверженного Окаменевшего человека артефакт на повышение защиты, Жуань Ии вновь подошёл к шифоньеру.
Осторожно потянув створку и направив внутрь луч света, парень отпрянул в священном ужасе.
«Да как так-то?! Опять?!»
Огромный шкаф был абсолютно пуст. Лишь по центру на полке восседал крошечный игрушечный кролик. Тот самый. И его красные, светящиеся алой тьмой глаза не мигая уставились прямо на Жуань Ии.
Пока Жуань Ии пребывал в шоке, из-за его плеча вынырнули чужие руки.
Сграбастав игрушку за длинные уши, Мило развернулся, подскочил к выходу и с размаху вышвырнул кролика в коридор.
Жуань Ии в оцепенении проследил за дугой полёта несчастной игрушки:
— Ты...
Плюшевый заяц с глухим звуком шлёпнулся на пол, но его алые глаза по-прежнему сверкали в их сторону. Парень невольно ощутил к выброшенной кукле смутную жалость.
Прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Мило захлопнул дверь и беззаботно пожал плечами:
— Выглядит жуть как подозрительно. Держимся от него подальше.
Жуань Ии вздохнул и кивнул:
— Пойду ещё раз осмотрю шкаф.
Не мог столь огромный гардероб служить пристанищем для одной-единственной игрушки. Тут явно кролся подвох.
Парень принялся простукивать и ощупывать внутренние стенки. Вскоре под его пальцами раздался глухой скрип — одна из деревянных панелей поддалась и ощутимо просела.
Жуань Ии взглянул на Мило. Тот понимающе кивнул.
Сделав глубокий вдох, парень изо всех сил надавил на потайную доску.
Поглощённые своим занятием, они не замечали, как сгущающийся мрак окончательно накрывает древний замок.
А на прозрачном интерфейсе системы бесшумно вспыхнул леденящий душу таймер:
[Наступает ночь. Финальный босс Граф-вампир пробуждается. До начала «Королевской битвы» осталось 3 минуты]