Однако не успел Жуань Ии ответить, как Идэ слегка нахмурился:
— Ладно, лучше я пойду с ними.
Хотя в последний момент ему не хотелось терять ни минуты, проведённой с Ии, ярмарка была далеко не самым безопасным местом. Дядюшка Оден предупреждал: пусть русалки и не считались невероятной редкостью, среди сухопутных всё ещё хватало жестоких коллекционеров, мечтавших добыть чучело русалки.
«Лучше не рисковать», — подумал Идэ, поджав губы от подступившей тревоги.
Жуань Ии, услышав, что Идэ решил идти один, с облегчением перевёл дух.
«Замечательно!»
Пока Идэ нет дома, появится отличная возможность тайком проскользнуть к морю. Если удастся сразу отыскать редкую красивую жемчужину, то запасы на зиму для Идэ будут обеспечены.
Мысленно ликуя, Жуань Ии всё же старался удерживать максимально бесстрастное выражение лица, опасаясь, что излишняя радость моментально выдаст его замысел.
Спустя некоторое время Идэ ушёл вместе с зашедшим за ним дядюшкой Оденом. Перед уходом он взял небольшой холщовый мешочек и бережно сложил туда все мелкие жемчужины, «найденные» Жуань Ии.
Глядя вслед удаляющейся фигуре Идэ, Жуань Ии не бросился к морю сразу. Выждав время и убедившись, что тот ушёл достаточно далеко, юноша осторожно выскользнул из деревни.
Дорогу к побережью он запомнил заранее, поэтому добрался до места безо всякого труда.
Вскоре перед ним развернулась бескрайняя водная гладь. На этот раз Жуань Ии не испытывал прежней робости: быстро погрузившись в воду, он позволил морским волнам мягко обволочь своё тело.
Всё увереннее рассекая толщу воды, юноша устремился к более глубоким акваториям. На этот раз он не отвлекался на подводные пейзажи, а плыл строго к своей цели — в тёмную бездну.
Чем ниже он опускался, тем скуднее становился солнечный свет. В отличие от сияющей поверхности, дно океана таило в себе мрачную загадочность. Яркие стайки рыб и живописные кораллы встречались всё реже, а вокруг преобладали тусклые, сероватые оттенки.
Покружив внизу, Жуань Ии ненароком выплыл к тому самому месту, где впервые встретил таинственного незнакомца.
Вот только сейчас там никого не было.
Осознав это, Жуань Ии отбросил посторонние мысли и, опустив взгляд, принялся внимательно осматривать дно в поисках ракушек-жемчужниц.
Однако в процессе поисков его не покидало чувство, что он движется не в том направлении. Вспомнив о том, что его собственные слёзы способны превращаться в жемчуг, юноша задумчиво порассуждал:
«Система постоянно указывает, что редкий жемчуг нужно искать в глубоком море. Неужели от меня требуется просто поплакать здесь?»
Решив проверить эту догадку, Жуань Ии закусил губу и с силой щипнул себя за хвост.
Его хвост оказался куда чувствительнее человеческих ног: если накануне щипки за бедро не принесли никакого результата, то сейчас из глаз мгновенно брызнули слёзы.
— Ох... — Жуань Ии больно взмахнул хвостовым плавником, пожалев о собственной жестокости.
Впрочем, к его радости, задуманное сработало. Он торопливо подставил ладонь, и спустя мгновение на ней уже лежало несколько гладких округлых жемчужин. В царившем полумраке глубоководья они казались невероятно чистыми и белоснежными.
Вот только размером они не вышли — ничем не отличались от тех, что лежали на столе у Идэ. Продать их, конечно, можно, но на статус «редких» они явно не тянули.
«Похоже, даже если плакать в самой бездне, редкий жемчуг так просто не получить...» — вздохнул Жуань Ии, разглядывая свою добычу.
И всё же выбросить их не поднялась рука: капля мала, да пользу несёт!
Зажав жемчужины в кулаке, юноша поплыл дальше, присматриваясь к донному рельефу. В голове мелькнула новая мысль:
«А что, если драгоценности спрятаны не в раковинах? Вдруг здесь есть какой-то затонувший сундук с сокровищами?»
Перебирая все возможные варианты, он нарезал круги по округе, как вдруг впереди, сквозь толщу воды, проступил огромный размытый силуэт.
По форме он напоминал... затонувший корабль!
Сердце Жуань Ии радостно заколотилось, и он устремился к объекту.
«Если это старый пиратский галеон, там наверняка сохранились брошенные сокровища! Вдруг и редкий жемчуг найдётся среди них?»
С этой надеждой юноша вдохновенно поплыл вперёд.
По мере приближения контуры исполинского судна становились всё отчётливее. Оказавшись совсем рядом, Жуань Ии убедился: перед ним действительно лежал старинный затонувший корабль.
Однако, вглядываясь в зияющую тьму внутри остова, он ощутил, как первоначальный восторг сменился липким беспокойством.
«Там так темно...»
Вдруг внутри таится какая-нибудь тварь?
Вспомнив метку «хоррор» в описании игры, Жуань Ии внезапно осознал, что уже давно не сталкивался ни с чем жутким в этом игровом мире.
Осторожность мгновенно взяла верх. И всё же, несмотря на предчувствие скрытой угрозы, юноша медленно поплыл внутрь. Если постоянно поддаваться страху и топтаться на месте, желаемого никогда не найти.
Жуань Ии бесшумно скользнул в пролом корпуса.
Внутри корабля, куда едва проникали лучи света, царил практически абсолютный мрак. Впрочем, глаза быстро приспособились к темноте, позволив различить общие черты затонувшего судна.
Корабль пролежал на дне не одно столетие: морская вода беспощадно разъела древесину, мачты переломились, а палуба прогнила. Потолок, казалось, держится на честном слове и готов обрушиться от малейшего касания. И хотя Жуань Ии даже не задевал трухлявые доски, вокруг него то и дело раздавался тоскливый скрип.
В разных углах судна юноша замечал разбросанные человеческие кости — останки погибших во время крушения моряков.
Полагая, что всё самое ценное должно храниться в трюме, Жуань Ии, мерно плавно взмахивая хвостом, направился к судовым помещениям.
Он долго обследовал заброшенные каюты, но не замечал ничего подозрительного. Вскоре в одной из комнат юноша наткнулся на несколько небольших деревянных сундуков, вид которых явно намекал на ценное содержимое.
При виде этой находки Жуань Ии обрадовался, однако радость быстро угасла, стоит ему заметить замочные скважины на крышках.
«Нужен ключ...»
Принявшись обшаривать каюту, он вскоре обнаружил в тёмном угле скелет. Судя по всему, это был один из членов экипажа: на костях всё ещё висели истлевшие обрывки одежды, а на груди покоился серебряный кулон. Рисунок на нём совсем стёрся, и разобрать гравировку не представлялось возможным.
Полуистлевшие тряпки не смогли бы удержать вес ключа. Внимательно осмотрев останки, Жуань Ии так и не нашёл никаких следов отпирающего устройства.
Скелет не проявлял никакой активности. Понаблюдав за ним некоторое время, юноша убедился, что перед ним лишь обычные кости, а не игровой монстр.
Вернувшись к сундукам, Жуань Ии решил пойти другим путём.
«А что, если попробовать вскрыть их силой?»
Хотя он не отличался выдающейся физической мощью, эти деревянные ящики пролежали в воде не один век. Замки и сам корпус наверняка давно сгнили — если надавить как следует, они вполне могут поддаться.
С этой мыслью Жуань Ии подмял под себя один из сундучков и, сжав зубы, изо всех сил потянул крышку.
Он уже начал сомневаться в успехе, когда в тишине каюты внезапно раздался звонкий треск.
Дерево поддалось.
Жуань Ии с восторгом опустил взгляд, но не успел разглядеть содержимое, как за его спиной грохнуло.
Бум!
От резкого шума юноша мгновенно обернулся. Обычный скелет, только что неподвижно лежавший в углу, с жутким скрежетом поднялся на ноги и с безумной яростью ринулся прямо на него! Скелет жадно вытягивал костлявые руки, раззиная пустую пасть в немом вопле, готовый растерзать любого, кто посягнёт на его сокровища.
С сундуком в руках Жуань Ии терял в манёвренности, но всё равно изо всех сил греб прочь. Едва он выскочил из каюты, как по всему кораблю эхом прокатился многоголосый гул и глухой рык — точно такой же, какой издал напавший на него мертвец.
Похоже, он случайно тревожил упокоенный экипаж всего судна!
Останки, покоившиеся в разных уголках галеона, одновременно пришли в движение. Изувеченные скелеты подтаскивали сломанные кости и с нечеловеческой скоростью устремились к непрошеному гостю.
Прижимая к груди деревянный ящик, Жуань Ии устремился к выходу. Из приоткрывшейся крышки вывалилась часть содержимого, медленно оседая на дно. Мельком глянув вниз, юноша успел заметить, что сундук доверху набит незнакомыми старинными монетами.
Не успел он выплыть на открытое пространство, как за спиной раздался яростный хрип. Из тьмы выскочил скелет с ржавым клинком, готовый снести юноше голову.
В этот критический миг вместо ожидаемого страха Жуань Ии внезапно ощутил невероятный прилив боевого азарта. Горячая волна захлестнула разум, выжигая испуг.
Его ногти мгновенно удлинились, превратившись в бритвенно-острые когти. Не сознавая своих действий, юноша развернулся и с невероятной силой полоснул мертвеца. Встречным ударом он буквально разнёс скелет в труху — тот лишь успел издать тоскливый стон перед тем, как окончательно рассыпаться в морской пучине.
Жуань Ии ошеломлённо уставился на свои изменившиеся, исполненные мощи руки, но времени на раздумья не было. Зажав сундук крепче, он рванулся прочь из проклятого корабля.
Стоило ему покинуть пределы затонувшего судна, как взбунтовавшиеся мертвецы прекратили погоню. Сгрудившись на полуразрушенной палубе, они лишь бессильно потрясали костлявыми кулаками и издавали беззвучные вопли.
Оторвавшись на безопасное расстояние, Жуань Ии перевёл дух и опустил взгляд: его ладони снова приняли привычный вид. Едва он успел задаться вопросом, что это сейчас было, как в голове раздался знакомый сигнал системы:
[Не беспокойтесь, инстинкт кровожадности и воинственность обусловлены вашей природой цзяожэня. Только что сработала пассивная способность вашей крови — автоответ на нападение.]
«Так я, получается, отличный боец?!» — обрадовался Жуань Ии, и глаза его вспыхнули.
Кто бы мог подумать, что у этого класса есть такой приятный бонус!
Система тут же продолжила:
[Можно сказать и так.]
[Обнаружено, что вы вынесли из затонувшего корабля часть пиратских сокровищ. Желаете провести оценку найденных предметов?]
«У системы есть функция оценки?»
Глянув на незнакомые монеты в сундуке, Жуань Ии кивнул. Если они действительно дорого стоят, то не только Идэ благополучно переживёт зиму, но и вся деревня русалок ни в чём не будет нуждаться!
С этой мыслью он тянулся к кнопке «Подтвердить» на полупрозрачном табло.
Но в этот момент боковое зрение уловило странное движение.
Не успел Жуань Ии среагировать, как с палубы корабля прямо на него камнем ринулся полупрозрачный светло-голубой призрак. Растрёпанное творение с искажённым лицом заходилось в безумном оскале, а выкаченные, подрагивающие глаза были неотрывно устремлены на юношу.
Но куда кошмарнее выглядел сам способ его передвижения: призрак мчался в воде, точно паук по стене, вывернув голову назад. Его тело казалось абсолютно бесплотным и гибким, отчего от одного его вида по коже бежали мурашки.
Монстр двигался с невероятной скоростью. Не успел Жуань Ии толком разглядеть его, как тварь оказалась вплотную.
Игнорируя физические преграды, призрак широко раскрыл пасть, норовя впиться в плоть.
Застигнутый врасплох, Жуань Ии попытался увернуться, но стремительное привидение не оставляло шансов. Сжав зубы, юноша ударил когтями наотмашь, однако его рука просто прошла сквозь бесплотную материю.
Обычные физические атаки не причиняли призраку ни малейшего вреда!
Пользуясь замешательством жертвы, тварь извернулась и целенаправленно целилась в предплечье Жуань Ии.
Юноша не успевал отдернуть руку, когда на его талии неожиданно сомкнулось что-то видимое лишь смутно, и мощный рывок увлёк его назад.
Это ощущение показалось Жуань Ии странно знакомым.
Пасть бесплотного монстра сомкнулась на пустом месте. Призрак вращал выпученными глазами, разыскивая ускользнувшую добычу, но, стоило ему разглядеть нечто позади юноши, как по воде пронёсся дикий, исполненный ужаса визг. Тварь в панике развернулась и со всех ног помчалась обратно к кораблю, мечтая лишь об одном — сбежать.
Поражённый внезапной переменой, Жуань Ии опустил взгляд на свою талию, но ничего там не увидел.
Не успел он понять, откуда взялась эта неведомая сила, как, подняв голову, обомлел.
Перед ним стоял знакомый мужчина с кроваво-красными глазами.
«Это он...»
Призрак, почти добежавший до палубы, вдруг замер в воздухе, будто попал в невидимый капкан. Незримая сила с размаху швырнула его к ногам незнакомца.
Осознав, что спасения нет, тварь, побуждаемая последним отчаянием, с визгом бросилась на своего повелителя.
Однако не успела она приблизиться даже на шаг, как мужчина одарил её ледяным, исполненным презрения взглядом. В ту же секунду призрак издал пронзительный вопль, его бесплотная туша разлетелась на тысячи мелких искр и окончательно растворилась в океанской бездне.
Жуань Ии перевёл взгляд на мужчину. На его глазах только что уничтожили жуткого монстра, но юноша не чувствовал ни капли страха. Напротив, в душе вновь поднялось неясное любопытство.
Казалось, между ними существовала невидимая нить. Эта незримая связь не позволяла испытывать к незнакомцу негативных эмоций — напротив, с его появлением в душе Жуань Ии воцарился полный покой.
Пока юноша пытался разобраться в своих ощущениях, в его голове снова раздался сигнал системы:
[Обнаружен персонаж для завоевания: Лань.]
[Личность:???]
[Уровень симпатии:???]
[Данный персонаж обладает особой спецификой. Его личность и уровень симпатии будут раскрываться по мере развития ваших отношений.]
[Поздравляем! Вы успешно нашли одного из персонажей для завоевания в глубоком море. Первое главное задание выполнено.]
Жуань Ии вздрогнул.
«Так он и вправду персонаж для завоевания?!»
Ещё при получении первого главного задания он узнал, что в глубоком море его ждёт потенциальный избранник, и втайне надеялся, что им окажется тот загадочный незнакомец.
Просто за поисками жемчуга он совсем забыл об этом.
Теперь, глядя на идеального мужчину перед собой, Жуань Ии испытывал радость, перемешанную с лёгким замешательством.
Знаки вопроса в графах «Личность» и «Симпатия» напоминали о другом персонаже — Ланселоте, у которого поначалу тоже всё было скрыто.
К тому же имя этого мужчины — Лань — звучало до странности похоже на «Ланселот».
«Неужели... это и есть Ланселот?»
С этой мыслью Жуань Ии вновь пристально вгляделся в его лицо. Мужчина неподвижно замер в воде. Его взгляд был устремлён на юношу, но читавшиеся в нём эмоции оставались загадкой.
Разглядев его как следует, Жуань Ии понял: несмотря на схожесть имён и скрытые характеристики, этот человек внешне мало походил на Ланселота.
Пусть у обоих были тёмные волосы, глаза у стоящего перед ним мужчины горели ярким алым огнём, различимым даже во мраке бездны, в то время как у Ланселота они были глубокого тёмного оттенка с необычным узором.
К тому же кожа Ланя была ослепительно белой. В сочетании с точёными чертами лица и смоляными волосами его облик казался более суровым и мужественным, чем у Ланселота, но оттого не менее притягательным. Он походил на сирену из древнегреческих мифов — загадочный, прекрасный и опасный.
И всё же в нём угадывалось нечто общее с Недом, хотя различий тоже хватало.
Как бы то ни было, сердце Жуань Ии, ёкнувшее ещё при первой встрече, сейчас забилось ещё быстрее.
Понимая, что этот человек только что спас ему жизнь, юноша, не зная, с чего начать разговор, тихо произнёс:
— Спасибо...
Мужчина чуть вскинул взор, но ничего не ответил, лишь едва заметно кивнул.
Подумав, что спаситель собирается уйти, Жуань Ии почувствовал легкий укол разочарования.
Но в следующий миг Лань плавно поплыл прямо к нему. Его размытый прежде силуэт становился всё отчётливее.
От неожиданности Жуань Ии опешил. Он поднял глаза на мужчину, но тот молчал, просто остановившись рядом и разглядывая его. Тут Жуань Ии заметил за спиной Ланя огромную тёмную тень, разглядеть которую получше не удавалось, как бы он ни старался.
Не в силах выносить молчания, Жуань Ии озвучил догадку, терзавшую его разум:
— Ты... и есть то самое Злое божество этих вод?
Он обитает в бездне, входит в список персонажей для завоевания и окутан тайной. Всё указывало на то, что перед ним — то самое божество из названия романтического подземелья.
Пусть его облик и был слишком прекрасен для чудовища.
Спустя несколько секунд томительного ожидания Жуань Ии наконец услышал его голос. Мужчина заговорил впервые.
На заданный вопрос Лань лишь тихо ухмыльнулся. Его бархатный, глубокий бас отозвался в ушах юноши невероятным трепетом:
— А ты как думаешь?
Простая фраза подействовала как магия: сердце Жуань Ии пропустило удар, а по телу пробежала приятная дрожь.
В этот миг он вспомнил легенды о русалках, чьё пение завлекало моряков в пучину.
Неземной голос мужчины обладал той же губительной притягательностью, проникая в самое сердце. Жуань Ии замер, поражённый этим чувством.
Он понимал: такой эффект вызван не просто тембром.
«Неужели он тоже из рода русалок?»
Жуань Ии вспомнил недавний разговор с Идэ. Тот рассказывал, что часть их народа отказалась выходить на сушу и осталась жить в глубоководных пучинах.
Дядюшка Оден и другие считали тех упрямцев погибшими, но теперь Жуань Ии понимал, что всё могло быть иначе.
Пока он предавался размышлениям, собираясь расспросить незнакомца, Лань заговорил первым:
— Кто ты?
Жуань Ии запнулся, встречаясь с ним взглядом, и смущённо ответил:
— Я... Ии из племени русалок.
Лань равнодушно окинул его взглядом:
— Что ты делаешь здесь один?
— Разве ваш народ не ушёл на сушу, поклявшись никогда не опускаться в бездну?
Жуань Ии удивлённо моргнул: незнакомец так хорошо знал историю племени! Это лишь укрепило догадку о его связи с оставшимися под водой русалками.
— Я пришёл найти редкий жемчуг, чтобы заработать денег... — честно признался юноша и, набравшись храбрости, добавил: — Ты... не знаешь, где его искать?
Услышав вопрос, Лань с нескрываемым интересом смерил его взглядом, будто наткнулся на нечто любопытное:
— Ты не знаешь собственной природы?
Жуань Ии осекся. Поняв, намек, он удивился тому, как легко собеседник раскусил его, и после короткого раздумья произнёс:
— Знаю... Но у меня не получается добыть идеальные жемчужины...
Голос юноши затих, и его осенило. Вглядываясь в мужчину, который явно знал больше него, он с надеждой спросил:
— Ты ведь знаешь способ, верно?
Лань не стал отрицать. Посмотрев на него некоторое время, он ровно отозвался:
— Знаю.
— Поможешь мне? — пылко попросил Жуань Ии. — Хотя бы просто скажи, как!
Встретившись с этим искренним, умоляющим взглядом, Лань на мгновение замер. В его глазах мелькнула тень замешательства, причину которого Жуань Ии так и не смог понять.
Юноша уже решил, что тот откажет, и опечалился, но тут Лань произнёс:
— Следуй за мной.
Жуань Ии просиял и радостно поплыл вслед за спасителем. Лишь теперь он заметил, что тёмная тень за спиной мужчины стала ещё огромнее.
Пока он заворожённо разглядывал её, на его талии вновь возникло знакомое ощущение натяжения. Невидимая сила мягко повлекла его вперёд.
Поняв, что Лань снова удерживает его чем-то незримым, Жуань Ии опустил взгляд, но увидел лишь смутные сгустки тьмы, укутавшие его поясницу.
Юноша попытался коснуться их, но пальцы прошли сквозь пустоту. Впрочем, он заметил, что эти щупальца тьмы были лишь малой частью той исполинской тени, что тянулась за Ланем.
Теперь Жуань Ии сомневался, что перед ним обычный русал. Подобные силы явно выходили за рамки возможностей подводного народа.
— Эм... — принимая столь необычный способ перемещения, полюбопытствовал он. — А куда мы плывём?
Из разговора Жуань Ии уже понял: редкий жемчуг, о котором твердила система, нужно не собирать на дне. Существовал особый способ заставить собственные слёзы превращаться в драгоценности.
Но он не знал, куда его ведут и почему его просьба вызвала у Ланя такое замешательство.
Мужчина не ответил, продолжая двигаться вперёд.
Спустя пару мгновений Жуань Ии увидел впереди странный подводный водоворот.
Тёмноволосый мужчина без колебаний направился прямо к нему, увлекая спутника за собой.
Миновав вихрь, Жуань Ии инстинктивно зажмурился. А когда снова открыл глаза, то обомлел: перед ним предстал совершенно иной мир.
В отличие от мрачной бездны, здесь всё сияло. Вокруг резвились стайки ярких рыбок, качались пышные кораллы, а на дне покоились огромные раковины — куда крупнее тех, что встречались юноше прежде.
Пока Жуань Ии разглядывал эту красоту, Лань обернулся. Его взгляд утратил прежнюю холодность, а голос звучал куда мягче.
Юноше даже показалось, будто в алых глазах мелькнула нежность:
— Меня зовут Лань.
Встретившись с этим глубоким, чарующим взглядом, Жуань Ии почувствовал, как к щекам приливает жар, и поспешно кивнул, пытаясь скрыть смущение.
Не успел он прийти в себя, как Лань опустился совсем близко. Тёмные щупальца на талии юноши сжались чуть плотнее.
Атмосфера мгновенно стала двусмысленной. Сердце Жуань Ии заколотилось где-то у самого горла. Не понимая, что происходит, он смущенно пролепетал:
— Что... что ты делаешь?
Лань чуть вскинул взор, и в его глазах читалось легкое недоумение:
— Ты ведь сам просил помочь.
Теневые плети медленно расползались по телу Жуань Ии, обвивая его всё сильнее.
Охваченный странным чувством, юноша хотел возразить, но в этот момент Лань привлёк его к себе и крепко обнял.
Ладонь мужчины плавно скользнула по нежно-голубой чешуе хвостового плавника. Действуя не торопясь, но уверенно, он будто искал на нём определенное место.
Рыбий хвост отличался невероятной чувствительностью. От этих прикосновений Жуань Ии дрогнул всем телом. По позвоночнику до самого копчика пробежала судорожная волна неги. Покраснев до кончиков ушей, юноша попытался остановить его:
— Не надо...
Но не успел он перехватить чужую кисть, как пальцы, поглаживавшие хвост, нащупали нужную точку и ощутимо надавили.
— Ах!!
Жуань Ии сотрясла мелкая дрожь. Он широко раскрыл губы, пытаясь выкрикнуть, но от слишком резкого ощущения голос сорвался на немое дыхание.
Из уголков глаз невольно брызнули слёзы.
В ту же секунду юноша ощутил, как по его щекам скатилось что-то твёрдое и с тихим звоном устремилось ко дну.
Голова пошла кругом. Жуань Ии абсолютно перестал понимать, что происходит. Жадно глотая воздух, он надеялся, что это всё, но...
Сгустки тьмы, окутывавшие его тело, вдруг пришли в движение и волной устремились к той самой точке на хвосте, где всё ещё покоились пальцы Ланя.