— Если вы поверите в его враньё, будто пламя способно отпугнуть тварей, вас всех перебьют! — истошно закричал мужчина, тыча пальцем в Жуань Ии. — Панцири и доспехи не спасли воинов, думаете, ваши факелы устоят?! Эти монстры сожрут вас, разорвут на куски!
Жуань Ии в изумлении уставился на него. Но безумец уже схватился за голову и бросился прочь, дико оглядываясь и стеная:
— Отпустите... Отпустите меня! Не хочу оставаться с этими сумасшедшими!
Впав в безумие, он попёр напролом сквозь толпу, сбивая с ног и калеча стариков. Даже собственную мать, стоявшую рядом, он грубо отпихнул с дороги.
Солдаты-русалы рванулись за ним, намереваясь скрутить паникёра, но тот блеснул скрытым кинжалом и с маху полоснул ближайшего стражника. Не ожидавший такой жестокости соплеменник отшатнулся, и беглец вырвался на свободу.
Он мчался прочь из деревни, в сторону суши, прочь от моря, абсолютно не желая разделять участь остальной общины.
Безумец сбежал, но поднятое им смятение не утихало. Гудевшая от страха толпа пришла в движение: люди толкались, напуганные старики с трудом поднимались на ноги, едва избежав серьезных травм. Внезапный приступ безумия одного из своих посеял глубокое сомнение в сердцах жителей.
Кое-кто уже с опаской косился на Жуань Ии, задаваясь немым вопросом: а что, если беглец прав?
Вождь Лоэде оглядел волнующуюся общину. До прихода тумана оставались считанные минуты.
— Вождь, — тихо спросил подбежавший воин, — прикажете догнать его и запереть в темнице?
Лоэде выдержал паузу, качнул головой и твердо произнес, обращаясь к людям:
— Кто хочет бежать — уходите прямо сейчас! Не оставайтесь в деревне! Но те, кто останется... мы будем биться до последнего вдоха. На смерть!
Шум постепенно утих.
Жуань Ии чувствовал, как дух жителей даёт слабину. Ему нужно было действовать. Он сжал факел, сделал шаг вперёд и громко проговорил, встречая взгляды сородичей:
— Когда туман подступит, я встану первым. Не думайте, что мои слова — пустой звук. — Его голос зазвучал твердо и собранно: — Только сплотившись, мы сможем пережить эту ночь!
Идэ удивленно взглянул на Жуань Ии. Столь смелый и решительный вид юноши заставил его сердце трепетно сжаться.
Русалы замерли. Обещание и уверенность, звучавшие в голосе юноши, разогнали липкий страх. Десять лет назад они пережили этот кошмар, и каждый боялся повторения. Но за три дня общей подготовки, подбадривая друг друга, возводя огненные изгороди и зажигая факелы, они обрели нечто важное — решимость защищать свой дом.
— Сразимся вместе! — неожиданно выкрикнул из толпы златовласый рыцарь Джерольд, поддерживая Жуань Ии.
— Сразимся! — подхватили русалы, вскидывая горящие факелы. — Отстоим деревню!
Паника отступила.
Едва решимость вернулась к людям, как из дозора прибежал воин:
— Туман близко!
Жуань Ии вскинул голову. Непроглядная молочно-белая пелена стремительно приближалась. Из её глубин донеслось жуткое, нарастающее утробное чревовещание, от которого стыла кровь.
— Без паники! — скомандовал Лоэде, вставая у частокола. — Поджечь огонь!
Жуань Ии, стоявший впереди всех, первым увидел то, что скрывалось в белёсой мгле...
Увиденное повергло людей в оцепенение.
Из тумана первым вывалился кровавый, изуродованный кусок плоти. Обрубок, в котором едва угадывалось человеческое тело, непрерывно истекал кровью, образовав на земле зловонную лужу. Лишь по клоку темно-зеленых волос и вытекшему, застывшему в немом ужасе глазу жители с содроганием узнали в этом месиве своего соплеменника, только что сбежавшего из деревни.
— А-а-а! — разорвал тишину израненный материнский крик. Женщина рухнула на колени, рыдая: — Эрик! Эрик!..
Ужас перед тварями тумана сковал людей с новой силой. А над кровавыми остатками Эрика из пелены выросла исполинская тень...
Туман окончательно поглотил деревню.
Перед русалами предстало чудовище: длинные, неестественно тонкие конечности и множество налитых кровью глаз, усыпавших его морду. Его узкая, но сильная лапа сжимала обрубок плоти. Повисела тишина, и монстр с силой швырнул кровавые остатки Эрика прямо в толпу.
Брызги свежей крови полоснули по разуму жителей не хуже клинка. Перед лицом этой первобытной мощи в них проснулся древний, затаенный страх перед безнаказанной жестокостью. Некоторые отшатнулись, не смея шагнуть вперед.
Тварь, избавившись от куска мяса, уставилась на Жуань Ии. С сотни глазок мигнули окровавленные белки. Чудовище выбросило вперед когтистую лапу, метя парню прямо в горло!
Сердца людей замерли. Идэ хотел броситься наперерез, но его жестко перехватил Джерольд.
— Не дергайся! — качнул головой Джерольд. Он знал, что делает Жуань Ии.
Жуань Ии едва сдержал рвотный позыв от удушливого запаха крови. Превозмогая липкий страх, он резко чиркнул огнивом, запалив факел, и с размаху взмахнул им прямо перед мордой твари!
Чудовище, уже готовое сомкнуть когти, отвратительно взвизгнуло и отскочило прочь. Но его когти продолжали нервно сжиматься, а из пасти капала слюна — тварь выискивала новую брешь для атаки.
— Огонь работает! — раздались ликующие возгласы в толпе. — Они боятся огня!
Лоэде скомандовал:
— Поджигайте частокол!
Однако сквозь боль и ненависть монстр пересилил страх. Повинуясь инстинкту, он резко выбросил лапу и выбил факел из рук Жуань Ии. Факел покатился по земле. Тварь снова совершила бросок!
Жуань Ии ощутил, как в нем просыпается древний боевой инстинкт русала. Пальцы сжались, готовые выпустить смертоносные когти и разорвать тварь в клочья. Но не успел он ответить на атаку, как чья-то сила рванула его назад.
Джерольд успел перехватить юношу за мгновение до того, как щелкнули зубы монстра, и увлек его за стену разгорающегося частокола.
Заборы, щедро политые маслом, вспыхнули ярким пламенем. Каждый втайне молился, чтобы проклятый туман рассеялся раньше, чем прогорят дрова и масло.
Но надеждам не суждено было сбыться так просто. Белесая мгла пропитала всю деревню. Несколько тварей успели проскользнуть внутрь еще до поджога частокола и теперь кружили в дыму, оглашая окрестности жутковатым шипением.
Из-за плотной завесы жители не понимали, откуда ждать удара. Люди в панике махали факелами, пытаясь отогнать невидимую угрозу.
Снявший доспехи Джерольд встал плечом к плечу с Жуань Ии, обнажив меч:
— Не бойся, я рядом.
Жуань Ии кивнул, крепче сжав факел. На правой руке чуть проступили острые когти. Нужно отыскать проникших монстров и уничтожить их раньше, чем они добрались до немощных стариков и детей!
К ним присоединился Идэ, настороженно озираясь. Молодые воины-русалы встали живой стеной вокруг слабых сородичей, готовясь принять удар на себя.
Вдруг из глубины толпы раздался детский визг!
Из тумана вынырнул мерзкий крысоголовый монстр и щерился прямо на ребенка-русала. Отец малыша успел отмахнуться факелом, заставив монстра отскочить, но напуганный малыш зашелся в отчаянном плаче.
Крысочеловек не собирался отступать. Его фосфоресцирующие зеленые глаза жадно уставились на плачущего ребенка, выискивая момент для броска. Из пасти капала ядовитая слюна. Тварь уже раскрыла пасть, намереваясь сглотнуть добычу, когда из тумана блеснуло лезвие — и уродливая голова слетела с плеч.
Джерольд смахнул с лица зловонную кровь и брезгливо отпнул отрубленную голову крысочеловека.
— Всё кончено, — тепло улыбнулся он плачущему ребенку.
Но не успел он продолжить, как Жуань Ии крикнул:
— Сзади!
Из сгустившейся мглы за спиной рыцаря выскочил склизкий одноглазый монстр, покрытый наростами, и занес тяжелую лапу. Джерольд не успевал развернуться, но Жуань Ии с размаху обрушил факел на башку монстра, а затем точно всадил кинжал прямо в его единственный огромный глаз!
Тварь дико заверещала, забилась в судорогах и на глазах рассыпалась черным дымом — точно так же, как и убитый крысочеловек.
Жуань Ии выдернул привычный кинжал и снова замер в оборонительной стойке.
Джерольд взглянул на своего спасителя с благодарностью, но снова закричал:
— Осторожно!
Идэ рубил мечом нападавших тварей, но те проворно ныряли обратно в молочную пелену.
Остальные жители отчаянно отбивались факелами, пытаясь вытеснить монстров за линию горящего частокола. Но твари увиливали, выжидая, когда защитники выбьются из сил. Молодые русалы уже истекали кровью, их силы таяли. Положение становилось критическим.
Жуань Ии тяжело дышал, сжимая кинжал, когда заметил страшную деталь: огонь на частоколе начал угасать.
Как бы интенсивно они ни подливали масло, запасы дров, собранные за три дня, подходили к концу. Пламя пожирало сушь с ужасающей скоростью.
— Дрова кончаются! — продрогшим голосом крикнул кто-то из стариков.
— Принесите всё, что может гореть! — отдавал приказы вождь Лоэде. — Огонь не должен погаснуть!
Все понимали: стоит стене огня потухнуть, и полчища тварей снаружи хлынут в деревню, устроить кровавую бойню.
Монстры за частоколом, почувствовав ослабление жара, перестали отступать и начали подбираться ближе. Внешнее кольцо костров уже погасло. Осталась лишь последняя линия обороны вокруг толпы.
Сквозь редеющие языки пламени русалы уже видели тварей — их горящие голодным огнем глаза, оскаленные клыки и когти, готовые вот-вот впиться в горло.
В попытке спастись жители несли всё: деревянные двери, сорванные с петель, одежду, остатки масел...
Частокол ненадолго вспыхнул с новой силой, заставив монстров снова отступить.
Но это была лишь отсрочка. Вскоре сжигать стало попросту нечего.
Свет надежды угасал вместе с пламенем. Монстры, видя это, нагло подбирались к затухающим углям, пытаясь загрести их лапами и затушить окончательно. Ожоги их не останавливали.
Одна из секций частокола с треском рухнула!
Сердца людей ушли в пятки. Хотя один из воинов успел поднять горящую жердь и вернуть ее на место, огонь стал совсем слабым. Факелы в руках тоже догорали.
Отчаяние захлестнуло Жуань Ии. Он оглянулся на догорающий огонь... и вдруг его озарило!
«Не гаснет... Огонь, который не гаснет!..»
Он вспомнил подсвечник в своем доме — тот самый, что горел без масла и воска!
В эту самую секунду в его голове раздался знакомый механический звук:
[Поздравляем! Вы разблокировали информацию по Улике личности №3: «Вечный огонь».]
[Всего одна капля жира русалки способна гореть днями напролёт. В жемчужинах, рожденных из слёз цзяожэней, содержится малая доля этого жира. Однако редкие жемчужины, добытые особым способом, способны поддерживать непрерывное горение пламени.]
Осознание пронзило Жуань Ии. Он судорожно щупал сумочку из водорослей на поясе.
«На месте! Всё еще со мной!»
Хотя часть жемчуга он продал при закупке припасов, благодаря постоянным сборам и дополнительной награде от системы в десять штук, у него оставался солидный запас!
Не теряя ни секунды, Жуань Ии выхватил редкую жемчужину и швырнул её прямо в угасающие угли.
Пламя взмыло до небес с оглушительным ревом!
Идэ изумленно уставился на него, но Жуань Ии некогда было объяснять. Он выгреб горсть жемчужин и сунул их брату и Джерольду:
— Бросайте их в огонь! По всему периметру!
Втроем они быстро обежали частокол, закидывая жемчужины в угли. Огонь разгорелся с невиданной силой — ярче и жарче, чем в самом начале!
Твари за частоколом отчаянно завопили и ринулись прочь от слепящего света.
Некоторые безумные от голода монстры попытались пробиться сквозь вспыхнувшее пламя, но, едва коснувшись священного огня, моментально обугливались и рассыпались в прах! Редкие жемчужины не просто питали огонь — они несли в себе погибель для порождений тьмы.
Те твари, что успели затаиться внутри деревни, в панике бросились наружу, но натыкались на пылающую стену и сгорали дотла.
Ночь больше не казалась бесконечной.
Ужас отступил. Люди плакали от счастья, обнимая близких. В свете неземного пламени разоренная деревня казалась исполненной тихой благодати.
Жуань Ии не жалел о потраченных жемчужинах. Видя улыбки спасенных сородичей, невредимых Идэ и Джерольда, он чувствовал лишь радость.
Идэ и Джерольд усадили его на землю и заботливо обработали раны на запястьях, которые Жуань Ии даже не заметил в пылу битвы. Тепло горящего частокола и присутствие близких согревали лучше любого укрытия.
Настал рассвет.
Первые лучи солнца озарили деревню, и проклятый туман растаял без следа.
— Мы... мы выжили! — не выдержав, всхлипнул кто-то.
Слёзы радости хлынули из глаз жителей. Вождь Лоэде вгляделся в сторону горизонта и неверующе прошептал:
— У моря... туман тоже исчез.
Обычно туман, пусть и не нападал десять лет, всегда клубился у самой воды, угрожая вернуться. Но теперь горизонт был чист.
— Неужели... неужели совсем?! — закричали русалы, бросаясь к берегу. — Мы свободны!
— Вождь, когда мы сможем вернуться в море?!
Лоэде, смахнув слезу, улыбнулся:
— Скоро. Совсем скоро, друзья мои.
Деревню огласил ликующий рев.
Джерольд сгреб Жуань Ии в охапку, но Идэ тут же аккуратно оттащил брата, продолжая перевязывать его руку. Жуань Ии лишь тепло улыбнулся и погладил брата по темно-синим волосам.
Тьма, висевшая над родом русалок десять лет, рассеялась навсегда.
В этот момент перед глазами Жуань Ии вспыхнула надпись:
[Поздравляем! Вы успешно пережили период тумана. Второе побочное задание завершено~]
Вспомнив об обещанном наказании за провал задания, Жуань Ии спросил у системы:
«А что было бы, если бы я не собрал сорок редких жемчужин?»
Система отозвалась веселым голосом:
[В случае провала Третьего главного задания весь ваш прогресс по сбору жемчужин обнулился бы! Пришлось бы собирать всё заново, чтобы открыть любовный режим. Но не волнуйтесь, наша любовная игра избегает слишком жестоких наказаний~]
Жуань Ии с ужасом застыл.
«Обнуление?! Начинать всё сначала?! Да что может быть ужаснее этого?! Хвала небесам, я успел...»
Он перевел взгляд на светлеющее небо. На душе было легко и спокойно. Но тут же в голове возникла главная мысль:
«Теперь я наконец-то смогу увидеть Лана!»
* * *
Однако в этот момент картина в городке на другой стороне кардинально отличалась от деревни русалок.
Накануне вечером у всех игроков синхронно зазвенели системные оповещения:
[Внимание! Обнаружено начало периода тумана. Наступила первая волна Великого тумана. Сделайте всё возможное, чтобы выжить этой ночью.]
Не успели игроки опомниться, как из тумана, хлынувшего на улицы, высыпали сонмы уродливых тварей.
Ужасные крики жителей и вопли погибающих игроков сотрясли Ваки. Проклятый туман, о котором раньше складывали лишь байки матросы, заполнил городские улицы.
Чудовища оказались реальны.
Самое странное, твари нападали выборочно. Перепуганные горожане с изумлением замечали, что монстры игнорируют их, метя исключительно в определенных людей — игроков.
Улицы Ваки заплыли кровью. Город превратился в настоящий ад.
Те из игроков, кто заранее выполнял квесты и запасся факелами, сгрудились в темноте, отбиваясь огнем. Тех же, кто оказался не готов, ждала хладнокровная бойня. Некоторые пытались забаррикадироваться в номерах гостиниц, но монстры проходили сквозь стены, и никакая броня не спасала от их челюстей.
Когда рассвет рассеял мрак, немногие выжившие услышали бесстрастный голос системы:
[Поздравляем с успешным прохождением первой волны Великого тумана! Побочное задание №1 завершено. Награда: 1 ключевая улика и +20 очков здоровья.]
На картах всех выживших игроков, кроме Жуань Ии, вспыхнула новая метка.
[Ключевая информация получена. Вы разблокировали местоположение ключевого NPC данного подземелья.]
[Выдано новое задание. Второе побочное задание: Найдите ключевого NPC подземелья и раскройте его необычный секрет.]
Голубая светящаяся точка на радаре плавно перемещалась вместе с Жуань Ии, шагающим по деревне русалок...
* * *
Наступила ночь.
Жуань Ии пришел на берег моря один. Сгорая от нетерпения и тоски, он погрузился в тёмную бездну.
Он знал: стоит позвать Лана по имени, и тот мгновенно явится. Но Жуань Ии хотел сделать ему сюрприз и поплыл в глубину сам.
Он спускался всё ниже к знакомому логову, как вдруг почувствовал, что в океанских водах происходит что-то неладное.
Впереди, из кромешной тьмы, медленно вырисовывался исполинский силуэт.
Тень была настолько колоссальной, что разум отказывался воспринимать её размеры — она превосходила привычный облик Лана в сотни раз! Любой на месте юноши счёл бы это немыслимым глубоководным чудовищем.
Но Жуань Ии не ощутил страха. Напротив, в его душе вспыхнуло странное, ни с чем не сравнимое чувство узнавания.
Он остановился в толще воды и тихо, повинуясь зову сердца, прошептал:
— Лан?..