Ланселот смотрел на застывшего перед ним юношу, пряча за вежливой полуулыбкой вспыхнувший в глубине глаз темный азарт.
Изначально он намеревался перехватить систему у кого-то из игроков и подобраться к этому пареньку под видом обычного участника. Однако едва он отправил запрос на диалог, как обнаружил рядом уродливого и глупого монстра — тот, похоже, уже успел провернуть похожий трюк.
Посчитав, что затея теряет всякий интерес, Ланселот мгновенно отказался от первоначального плана. Выйдя из комнаты, он стал поджидать более подходящего момента.
И вот теперь, стоя на ступенях и разглядывая растерянное лицо Жуань Ии, он окончательно убедился в особой природе этого юноши. Любопытство разгорелось с новой силой.
Некуда спешить. Сначала поиграем.
Обладая «Вечной защитой дня», Ланселот сразу почувствовал присутствие «Вечной защиты ночи», исходившее от Жуань Ии. И всё же он намеренно смерил его проницательным взглядом и с мягкой, невинной ухмылкой произнёс:
— Надо же... А у тебя при себе весьма любопытная вещица.
Он смотрел на Жуань Ии, не мигая: такой хрупкий и слабый — как только умудрился её раздобыть?
Впрочем, именно в этом и заключалось всё веселье.
От взгляда этого изысканного черноволосого мужчины Жуань Ии ощутил невольный дискомфорт. Непроизвольно отведя глаза, он пробормотал:
— Я... не понимаю, о чём вы.
Вдруг по спине пробежал ледяной мороз, а в груди вспыхнуло странное, почти фантомное чувство. Взгляд Ии помимо воли снова приковался к незнакомцу.
Внезапно накатившая тоска словно шептала, будто он потерял нечто бесконечно ценное, и это «нечто» находится в руках человека напротив. Но Жуань Ии точно знал: они видятся впервые в жизни.
Откуда же взялось это ощущение?
Сбитый с толку, Ии осторожно отступил на шаг назад. Урок, преподанный Мило, научил его осторожности: теперь он не станет безоглядно доверять даже персонажам, доступным для романтической ветки. Тем более что у этого брюнета показатель симпатии вместо цифр выдавал странную плашку «Неизвестно».
Ланселот опустил веки, наблюдая за осторожными движениями юноши. Тот напоминал ему испуганного, но чуткого белого кролика: сделай шаг навстречу — и зверек тут же юркнет в чащу.
Вот только чего-чего, а терпения хищнику перед броском было не занимать.
Ланселот слегка наклонил голову, придавая лицу безгрешное выражение. В его темных глазах блеснула кроткая досада:
— Я чем-то напугал тебя? Если так, прошу прощения.
Жуань Ии помешкал, после чего нерешительно качнул головой:
— Нет...
Мужчина с облегчением вздохнул и тепло улыбнулся:
— Ну и славно. А то я уж грешным делом подумал, будто ты не хочешь со мной разговаривать.
"Вообще-то так и есть... Поскорее бы отсюда убраться", — тоскливо подумал Ии, выдавив из себя неопределенное:
— Э-э...
— Не бойся, — мягко продолжил Ланселот. — Мне просто стало любопытно, как тебе удалось достать этот предмет. Должно быть, путь сюда дался непросто?
Он не был похож ни на кого из тех, с кем Ии сталкивался прежде. Не холодная грация Неда, не сдержанное благородство Гектора и не лукавая дурашливость Мило. От этого человека веяло чем-то пугающе-неоднозначным. А его вопрос и вовсе поставил юношу в тупик.
— Что?.. — искренне удивился Ии, не понимая, о чём идёт речь. — Вы про что спросили?
Ланселот ничего не ответил. Лишь впился в него внимательным взглядом и, выждав несколько бесконечно долгих секунд, легко улыбнулся:
— Прости. Должно быть, я ошибся.
Жуань Ии окончательно запутался, но разумом понимал: от незнакомца нужно держаться как можно дальше, пусть даже он поднялся на второй этаж именно ради поиска сведений о нём. Опасность, исходящая от брюнета, ощущалась почти физически.
Ии уже достал артефакт скрытности, намереваясь раствориться в воздухе и сбежать, как вдруг над лестницей вновь раздался бархатный голос:
— Если желаете осмотреть этаж, я мог бы выступить в роли гида.
Мужчина слегка наклонил голову в изящном полупоклоне и чуть отступил, освобождая проход.
Жуань Ии открыл рот, чтобы наотрез отказаться, но следующие слова собеседника заставили его замереть.
Ланселот смотрел на него темным, непроницаемым взглядом:
— Ведь вы же... искали мою комнату, верно?
* * *
... И всё же Жуань Ии сбежал.
Активированный артефакт выплеснул клубы густого дыма, скрыв силуэт юноши. Воспользовавшись невидимостью, Ии припустил прочь, стремясь оказаться как можно дальше от злополучной лестницы и её хозяина.
Отбежав на приличное расстояние, он запыхался так, что пришлось согнуться, уперевшись руками в колени. Опасливо оглянувшись и убедившись, что погони нет, Ии тяжело опустился на пол в тёмном уединенном тупике.
Пронесло...
Едва переведя дух, Ии вызвал виртуальную панель системы, судорожно соображая, как поступить дальше.
На второй этаж пробраться надо, но у лестницы поджидает Ланселот. А уж в его личных покоях столкнуться с ним — и вовсе чистейшее самоубийство.
Что же делать?..
Пальцы юноши хаотично листали вкладки с персонажами в надежде найти хоть какую-то подсказку о Ланселоте. Но спустя пару минут он в бессилии опустил руки.
Когда появлялись Гектор или Мило, система сразу выдавала не только шкалу симпатии, но и их статус — поэтому Ии с самого начала знал, что Гектор является оборотнем.
А с этим Ланселотом всё шло наперекосяк: мало того что шкала расположения выдавала загадочную неразбериху, так ещё и в строке статуса красовались лишь сплошные вопросительные знаки. Никаких данных, кроме имени и портрета.
Первоначальные догадки подтвердились полностью: мальчишка-брюнет, которого когда-то усыновил дворецкий Натаниэль, таил в себе огромную, смертельную опасность!
Размышляя об этом, Ии гипнотизировал взглядом скудную карточку Ланселота. От досады он закусил губу; на мягкой коже от усердных терзаний уже появились заметные следы.
И тут прямо за его спиной из темноты раздался низкий, вибрирующий голос:
— Похоже, я и впрямь тебя заинтересовал?
Ии испуганно вскрикнул и резко обернулся.
Ужас сковал тело: прямо за ним из мрака выпросталась гигантская чёрная змея!
Едва юноша встречал её взгляд, исполинский змей раззинул пасть, усеянную острейшими клыками, и стремительным броском ринулся на жертву.
Уклониться Ии не успевал. Но в то самое мгновение, когда ядовитые зубы готовы были вонзиться в плоть, метка летучей мыши на шее юноши вспыхнула ослепительным чёрным светом. Обожжённый защитной магией, змей издал оглушительное шипение и отшатнулся.
Немного придя в себя, чешуйчатый монстр слегка прищурил вертикальные зрачки, въедливо разглядывая древний символ на шее юноши, и медленно выпростал раздвоенный язык:
— Хсс-с...
Жуань Ии понял: его спасла метка Неда.
Пытаясь воспользоваться замешательством твари, он вскочил на ноги, чтобы броситься наутёк, но не успел сделать и шага. Змей вновь совершил бросок — на этот раз не пытаясь укусить, а витками мощного тела захлестнув тело юноши.
Броня из тугих мышц сжалась вокруг него. Боли не было, но грудь мгновенно сдавило так, что перехватило дыхание.
Широкие кольца гигантской змеи мёртвой хваткой сковали его руки, ноги и корпус. Чем отчаяннее Ии пытался вырваться, тем сильнее тварь затягивала удавку.
— Ммм!.. Ннн!..
Наконец изнемогший Ии обмяк. Гигантский змей, удерживая добычу, медленно пополз назад, увлекая его за собой... прямо в глухую каменную стену.
Древняя кладка вспучилась жидкой рябью, поглощая их обоих. Спустя мгновение коридор снова был пуст и тих, словно ничего не произошло.
* * *
По ту сторону стены.
Жуань Ии лежал без движения. Из-за впрыснутого змеиным клыком неизвестного яда его брови мучительно сдвинулись к переносью, а на бледных щеках пылал лихорадочный румянец.
Огромный змей исчез. Теперь юноша покоился на руках у Ланселота.
Вот только левый глаз брюнета изменился — его зрачок стал точно таким же, как у гигантской рептилии: узким, золотисто-желтым, зловещим.
Ланселот смотрел на бредущего в беспамятстве Ии, и уголки его губ тронула едва заметная усмешка:
— Посмотрим, сколько ты выдержишь...
В следующий миг силуэт черноволосого мужчины растаял. На его месте вновь возникла иссиня-чёрная змея. Она бесшумно обвила юношу, и влажный раздвоенный язык скользнул по его горячей щеке, словно пробуя на вкус.
* * *
Когда Жуань Ии открыл глаза, вокруг не было ничего. Только бескрайняя, ослепительно-белая пустота.
"Это что... сбой в игре? Или в моей вирт-кабине неполадки? — растерянно подумал он. — Надо бы вернуться в главное меню и проверить".
Опасение укололо сердце, но Ии заставил себя успокоиться и попытался вызвать системный интерфейс для выхода.
Однако вместо привычной панельки перед глазами вспыхнула строчка кроваво-красных восклицательных знаков. А вслед за ней раздался бесстрастный механический голос:
[Сожалеем. Вы потерпели поражение и лишаетесь права на получение главного сокровища.]
Жуань Ии на секунду опешил, но тут же тряхнул головой: "Да и ладно, я же сюда вообще не за сокровищами приходил".
Он попытался смахнуть системное уведомление, но окно не поддавалось. Буквы на экране налились ещё более темной краснотой, трансформируясь в новое сообщение:
[Вы погибли в виртуальном пространстве.]
"Вот как... — Ии замер, осознавая услышанное. — Значит, меня убили прямо в игре, и прохождение провалено".
Он немного расстроился — ведь он даже не успел толком завоевать расположение Неда! Но оптимизм взял своё: "Интересно, тут есть функция перезапуска? Говорила ли об этом система?.. Ладно, сейчас сверну интерфейс и посмотрю. Вдруг можно начать заново".
Собравшись с духом, Ии попытался инициировать принудительный выход.
И в этот момент его прошиб холодный пот.
Система не откликалась.
Его охватила настоящая паника. Отсутствие доступа к интерфейсу означало одно: он не может покинуть игру. Ему придётся торчать в этой слепящей, абсолютно пустой белизне до тех пор, пока сбой не устранят извне.
Сделав ещё десяток отчаянных попыток, Жуань Ии окончательно пал духом. И как раз в эту секунду где-то из глубины белизны донёсся смутный шум.
Ии резко обернулся. Вдалеке проступали силуэты нескольких людей.
"Здесь кто-то есть?.."
Смятение и надежда подтолкнули его вперёд. Но не успел он сделать и пары шагов, как почва под ногами превратилась в рыхлый пух. Ии провалился сквозь мягкую белизну и ухнул вниз.
Ощущение падения в бездну заставило его панически вскинуть руки, пытаясь зацепиться хоть за что-то, но пальцы рассекали лишь пустоту. Вдруг белесый мрак вокруг начал наливаться красками.
* * *
Чувство невесомости исчезло. С силой опустившись на твердый пол, Ии огляделся и понял, что снова находится в замке. Обстановка казалась до боли знакомой — это была комната дворецкого Натаниэля.
Вот только всё вокруг было затянуто мутной, желтоватой дымкой, точно старая киноплёнка.
За письменным столом сидел пожилой человек и что-то с мрачным видом выводил на бумаге. Присмотревшись, Ии узнал Натаниэля — лицо совпадало с портретом, висевшим на стене.
"Почему я вижу давным-давно умершего дворецкого? Это его призрак? Но у меня нет системы! Если он нападет, я даже защититься не смогу..."
Попятившись от страха, Ии случайно задел плечом подсвечник. Сердце ушло в пятки — он был уверен, что выдал себя, однако мужчина с поседевшими висками лишь вскользь бросил взгляд в его сторону и вновь уткнулся в бумагу, насупив брови.
Он... меня не видит?
Едва Ии осознал это, пламя свечи на столе трепетало, на мгновение высветив из тени за спиной Натаниэля чье-то лицо.
Жуань Ии отпрянул, зрачки его расширились, а сердце заколотилось как бешеное.
За креслом стоял Ланселот в детские годы — тот самый юноша с портрета.
Но в отличие от трогательной картины, где дворецкий заботливо прижимал к себе сироту, реальность заставляла жилы стынуть от ужаса.
Маленький Ланселот замер прямо за спиной работающего старика. Его руки были распростёрты, а пальцы непрерывно и беззвучно шевелились в воздухе, совершая противоестественные, ломаные движения.
Детская забава?..
Ии перевёл дыхание, пытаясь успокоить пульс, и посмотрел снова. И тут же заметил ужасающую деталь.
От кончиков пальцев мальчика тянулись едва видимые чёрные нити. Они уходили вниз, сплошной паутиной въедаясь в тело дворецкого — в его плечи, руки, суставы и, самое главное, в затылок.
Это была не игра. Мальчик управлял стариком, точно марионеткой!
Ии в ужасе вгляделся в глаза Натаниэля. В них не осталось ни искры жизни — потухший, стеклянный взор сгнившего трупа. Каждое движение его пальцев, каждый подёргивающийся мускул на старом лице были лишь жестоким фокусом кукловода, заставлявшего мёртвое мясо имитировать жизнь.
Натаниэль мёртв. Давно мёртв.
Ии обдало жаром, когда он понял: то, что старик сейчас писал — это тот самый блокнот, который Ии нашел в его комнате!
Значит... все эти записи принадлежали не Натаниэлю! Истинным автором строк был тот, кто дёргал за нити...
Липкий страх сковал Ии. Он медленно поднял взгляд на юного кукловода.
И в то же мгновение мальчик — Ланселот — медленно повернул голову и впился в него темными глазами.
Их взгляды пересеклись. На детском лице расползлась фальшивая, мертворождённая улыбка.
* * *
Жуань Ии в холодном поту выскочил из кошмара — и тут же очутился в новом воспоминании.
Чердак. Тот самый чердак с потайным ходом, где он побывал вместе с Мило.
В углу, глухо кашляя, сидел незнакомый человек в роскошном одеянии. Его глаза горели нездоровым алым огнём, а в судорожно сжатом кулаке был зажат великолепный чёрный драгоценный камень.
Мужчина не обращал на Ии никакого внимания — похоже, и здесь юноша оставался лишь бесплотным духом.
Дверь со скрипом распахнулась. На пороге возник Натаниэль, волоча за собой бессознательное тело служанки.
Увидев её, угасающий аристократ в углу подался вперёд, в его взгляде вспыхнула дикая жажда. Служанку бросили к его ногам. На глазах у Ии мужчина обнажил длинные, острые клыки...
Точно такие же, как у Неда.
Ии обернулся: за спиной дворецкого всё так же вились и трепетали невидимые чёрные нити марионеточника...
* * *
Картина опять сменилась.
Умирающая женщина с трудом опустила обессилевшую руку. Её утончённые, прекрасные черты лица были удивительно похожи на облик Неда, но кожа отдавала мертвенной бледностью.
В момент последнего вздоха её пальцы разжались. Из ладони на пол выкатился ослепительный, сверкающий камень, разливая вокруг чистое белое сияние.
К телу подошёл юный Ланселот и неторопливо поднял артефакт.
Ии попытался окликнуть мальчика, но из горла не вылетело ни звука. Едва он вознамерился выкрикнуть его имя, как пространство снова пошатнулось, перенося его на ночную пустошь за пределами замка.
* * *
Под управлением невидимых нитей Натаниэль с глухим стуком вонзал лопату в землю, закапывая тела убитых служанок, которым не нашлось места в подвалах. Юный Ланселот молча стоял за его спиной, сжимая в кулаке белый камень.
Ии оглянулся и узнал силуэты деревни неподалёку. Это была деревня Гектора.
Внезапно в кустах хрустнула ветка. Ии резко повернул голову на звук.
В тени деревьев замер темноглазый мальчик с шальной копной шатеновых волос. Он с диким ужасом смотрел на кровавое жуткое зрелище, а секунду спустя развернулся и в панике бросился прочь.
А затем на замок и его окрестности обрушилась волна бедствий, страха и крови, затопившая каждый уголок...
* * *
Жуань Ии распахнул глаза, обливаясь холодным потом.
"Я... был в иллюзии?.."
Сознание вернулось полностью, и Ии тут же почувствовал, что тугие кольца гигантского змея по-прежнему сжимают его тело.
Раздвоенный язык бесшумно скользнул по его щеке, а из пасти рептилии раздался тихий бархатный голос Ланселота:
— Наконец-то ты очнулся. Не думал, что ты сможешь так долго продержаться в иллюзиях.
В его низком тоне слышалась лёгкая ирония:
— Впрочем, я показал тебе всё, о чём ты так хотел узнать. Теперь твоя очередь отвечать.
Ни один из них не заметил, как в инвентаре Жуань Ии чёрный камень засиял слабым, таинственным светом.
И в то же мгновение у всех остальных игроков в интерфейсах пронзительно зазвенело системное оповещение:
[Обнаружено использование Высшего артефакта. Координаты местонахождения отправлены всем участникам. Спешите.]
Игроки, жаждавшие победы и прохождения, мгновенно бросили свои дела и сорвались с мест, устремившись к указанной точке.