Жуань Ии закрутился волчком, подхватил рюкзак и без оглядки рванул к выходу.
В голове без конца звучало невозмутимое заверение Гектора: «Не переживай, я с ним разобрался».
Да что в его понимании вообще значит «разобрался»?!
В воображении Ии само собой всплыло жуткое зрелище: бедного золотистого лисёнка подвесили за лапы и отдубасили до полусмерти. От одной этой мысли становилось его до слёз жалко.
Сгорая от тревоги, юноша выскочил на порог и принялся торопливо оглядываться. Но Мило и след простыл. Глаза Жуань Ии испуганно расширились: неужели...
— Что стряслось? — раздался за спиной голос Гектора. Оборотень, обеспокоенный его внезапным порывом, вышел следом.
Услышав его, Ии замялся, боясь задать вопрос и услышать страшную правду. Лишь спустя пару секунд, сжав волю в кулак, он повернулся к Гектору:
— А тот лис... что с ним теперь?
— Ты его знаешь? — удивился оборотень, окинув парня озадаченным взглядом.
Жуань Ии кивнул. Брови Гектора тут же хмуро сдвинулись, а в голосе зазвучала тревога:
— Он не говорил тебе ничего странного?
Ии опешил. Задумался на мгновение — и обомлел: да если припомнить, этот лис наговорил ему целую кучу дичи...
Пока юноша пытался восстановить в памяти их беседы, Гектор с довольно строгим видом подошёл ближе и пристально осмотрел его с головы до ног. Ии не успел даже смутиться, как крепкие пальцы оборотня подхватили его за подбородок.
Мужчина стремительно подался вперёд. Встретившись взглядом с его карими глазами, юноша потрясённо ахнул:
— Постой...
Лицо Ии мгновенно вспыхнуло, он дёрнулся, пытаясь высвободиться.
«Это ещё что за фокусы?! На персонажей уже и поцелуи без согласия прописали?! Пусть шкала симпатии и подскочила до безумных девяноста очков... всё равно нельзя!»
Однако не успел он отстраниться, как Гектор аккуратно разжал пальцы. Напряжение на его лице улеглось. Юноша растерянно хлопал ресницами.
Внимательно изучив зрачки Жуань Ии и убедившись, что всё в порядке, оборотень с облегчением выдохнул:
— Похоже, разум твой чист. Контроль над разумом он применить не успел.
— Контроль над разумом? — обомлел Ии.
Слова, последовавшие за этим, заставили его онеметь окончательно.
— Ума не приложу, как этот проныра сумел притвориться Игроком, — прорычал Гектор, и в его карих глазах мелькнула откровенная неприязнь. — Но этот златошерстный лис крайне опасен и хитёр. Он искусный мошенник, виртуозно владеющий ментальной магией. Ради собственных целей он не погнушается никакой ложью.
Слушая Гектора, Жуань Ии невольно вспомнил сияющие, вечно улыбающиеся глаза Мило. В груди вдруг стало пусто и холодно. Перед глазами всплыли системные уведомления об уровне симпатии...
«Выходит, всё было ложью? — догадался он. — Потому-то показатели благосклонности и были такими ничтожными, пока сам он рассыпался в наигранном любезничанье...»
— Когда я спешил сюда, чтобы проверить, как ты, — продолжал темноволосый оборотень, — то заметил, как этот проныра возится у самого порога. Подошёл ближе и увидел, что он пытается активировать артефакт, призывающий окаменевших людей.
— Что?! — ахнул Ии.
Память мгновенно подкинула воспоминания о недавней стычке на чердаке, когда из темноты на них выскочил окаменевший человек. Именно тогда Мило заслонил его собой, благодаря чему Жуань Ии и проникся к нему доверием.
— Хочешь сказать, он сам его привалил?! — юноша всё ещё отказывался верить.
— При атаке на окаменевших людей есть шанс получить предмет, который заново призывает новых окаменевших людей, — насупился Гектор. — Поняв, что он тварь эту в комнату заманить хочет, чтобы на тебя натравить, я напал до того, как он успел окончить призыв. — Оборотень досадно поморщился: — Жаль, упустил его... Чуть зазевался, и лис сбежал.
Кончики пальцев Жуань Ии заледенели. Он допускал, что Мило — хитрый и пронырливый лис, но поверить в то, что вся та драма с разыгранным спасением была спектаклем, а сам Мило хотел его убить...
— Но он ведь сказал, что вернётся с минуты на минуту... Просил постеречь его рюкзак...
Сумка с артефактами — главная ценность для любого Игрока! Зачем Мило убирать её не стал в инвентарь Системы, а оставил ему? Как можно бросить такое?!
Он метнулся обратно в угол, где не так давно отдыхал, и присел перед оставленным рюкзаком. Вытянув руку, он расстёгнул молнию.
Внутри лежал какой-то никому не нужный хлам. Ни единого ценного артефакта! Всё стоящее Мило давным-давно прибрал к рукам.
Горькая правда наконец дошла до Жуань Ии. Сколько бы он ни сомневался раньше, подобного подлого коварства не ожидал.
Златошерстный лис обвёл его вокруг пальца, словно дурачка, едва не отправив на тот свет!
Юноша сжался в комок, отрешённо уставившись на бесполезную сумку.
«Какой же я идиот...»
И пусть романтических чувств к Мило он еще не питал, но ведь верил ему! Плечом к плечу делил с ним опасности. Ощущать, как в мгновение ока рушится доверие, было до тошноты паршиво.
Пока Жуань Ии пытался справиться с нахлынувшей обидой, на его лопатку опустилась широкая тёплая ладонь. Обернувшись, он встретился взглядом с Гектором.
— Всё хорошо, — мягко произнёс оборотень. Заметив, как покраснели уголки глаз юноши, он не удержался и принялся успокаивающе поглаживать его по спине. — Не стоит переживать из-за такой дряни.
Любой обычный Игрок, увидев израненного монстра, без раздумий постарался бы его добить ради добычи. Сам Гектор в тот день открывал шкаф вовсе не с благими намерениями, желая силой прибрать к рукам укрытие. И каково же было его изумление, когда спрятавшийся там мальчишка не просто не испугался, а всерьёз обеспокоился его ранами и вызвался перевязать их!
Этот до наивности добрый юноша абсолютно не вписывался в жестокий мир, пропитанный кровью и предательством. И это противоречие вызывало у Гектора невольное желание защитить его.
— Каждый, кто сюда попал, преследует свою цель, — заговорил оборотень, продолжая поглаживать Ии по спине. — А ради чего пришёл ты?
Застигнутый врасплох, Жуань Ии смутился.
«Не вываливать же ему правду! Не скажу же я: "Да я тут просто крашей завлекаю да романы кручу"... Притом что ты сам — один из этих самых крашей!»
Гектор, не подозревая о метаниях юноши, готовился внимательно выслушать ответ, но заметил, как щёки того залил густой румянец. Покрасневший Жуань Ии смущённо посмотрел на него:
— А можно... я не буду отвечать?
Смятение Ии показалось Гектору невероятно милым. Сдерживая улыбку, он кивнул:
— Как пожелаешь.
Жуань Ии с облегчением перевёл дух, но тут в памяти всплыла одна странность.
«Постой-ка... Когда Мило хотел со мной связаться, он отправил запрос как Игрок. А от Гектора никаких запросов не поступало...»
— Ты ведь не Игрок? — спросил он оборотня, нахмурившись. — Но почему тогда Мило числился как Игрок?
Гектор опустился рядом с ним на пол:
— Ни я, ни Мило не являемся Игроками. Мы монстры, проникшие в замок. А этот лис, видать, обманом или силой отжал Систему у кого-то из настоящих Игроков.
— Проникшие в замок монстры? — поразился Ии. — Разве вы жили здесь не с самого начала?
История этих персонажей интриговала всё сильнее. Но куда больше пугал факт того, что игровые персонажи способны отбирать у Игроков их Системы! Выходит, подобное проворачивать может любой из них?!
Гектор утвердительно кивнул:
— Изначально тварей в замке было куда меньше. Те, что бродят здесь сейчас — либо пришли на зов, либо пробрались тайком.
Жуань Ии ловил каждое слово.
— Всё потому, что финальная награда предназначалась не только Игрокам, — пояснял Гектор. — Организатор обещал, что любой монстр, вступивший в игру, тоже получит шанс забрать главный приз.
«Ого, так они тут не ради любовных линий!» — Ии повеселел. На душе сразу полегчало: если всех волнуют лишь сокровища, значит, конкурентов в борьбе за сердца красавчиков у него поубавится!
— Хозяин замка согласился на проведение этой игры лишь по одной причине... — Гектор сделал паузу и посмотрел на Ии: — Ты ведь знаешь, о ком речь?
Жуань Ии, понятия не имевший о здешних раскладах, на секунду задумчиво прищурился, а затем неуверенно выдал:
— Нед?
Как-никак, этот этап игры носил название «Сбежавшая возлюбленная графа-вампира»...
При упоминании Неда взгляд оборотня на мгновение хищно вспыхнул.
— Да, он, — суховато кивнул Гектор. — Нед согласился участвовать только потому, что Организатор посулил ему нечто невероятно ценное. Нед запечатан в этом замке вот уже почти тысячу лет. Среди явившихся Игроков есть тот, кто способен добыть артефакт, снимающий древние узы. Ради свободы граф и дал добро. После этого Организатор собрал нас, продумал весь ход игры и разъяснил правила. Даже то, что из убитых монстров выпадают предметы, и сама ваша Система — его рук дело.
— А кто этот Организатор? — сгорал от любопытства Ии. Иметь такие полномочия... Вдруг это ещё один ключевой NPC или вовсе сама Система?!
Однако Гектор лишь покачал головой с горькой ухмылкой:
— Не знаю. Как только началась игра, его облик совершенно изгладился из моей памяти. Сколько ни пытался — вспомнить не могу.
В этот момент в голове Жуань Ии прозвучал знакомый системный сигнал:
[Поздравляем! Вы успешно разблокировали фрагмент истории персонажа: Оборотень Гектор. Подробности доступны в Карточке персонажа]
Юноша развернул профиль Гектора. На обороте карточки появилась новая строка:
[Оборотень, добровольно вступивший в игру в Замке Ужаса. Преследует личные цели]
История, увиденная глазами NPC, оказалась куда сложнее и объёмнее, чем он предполагал.
«Вот, значит, как всё выглядит с их стороны...» — мысленно протянул Жуань Ии.
Глядя на свежую запись в карточке, юноша не удержался от вопроса:
— Гектор... а с какой целью вступил в игру ты?
Если Игроки гнались за кладом или пытались завоевать расположение персонажей, то что двигало монстрами? Да, некоторые искали богатства, но Ии чувствовал: у Гектора куда более глубокий мотив.
Он же один из фаворитов! У него обязана быть особая тайна!
Ии с нетерпением воззрился на оборотня. Но в карих глазах Гектора внезапно проскользнуло нечто тёмное и тяжёлое, а черты лица заострились:
— Я пришёл мстить.
— Кому?! — оторопел юноша.
Ответ Гектора заставил Жуань Ии застыть на месте.
— Хозяину этого замка, — ровным, но пропитанным глухой ненавистью голосом произнёс оборотень. — Неду.
Жуань Ии окончательно выпал в осадок. Он лишь хлопал глазами и беспомощно раззивал рот, не в силах вымолвить ни слова:
— Э-э...
Заметив его ступор, Гектор смущённо улыбнулся:
— Напугал? Извини, не стоит загружать тебя этим.
Мрачность с лица оборотня мгновенно слетела, уступив место мягкому теплу. И сейчас он походил вовсе не на кровожадного хищника, а на огромного ласкового пса:
— Проехали. Давай о чём-нибудь другом.
Жуань Ии, с трудом переваривая услышанное, лишь вяло кивнул:
— Угу...