Жуань Ии ошеломлённо уставился на чёрный самоцвет, ярко сиявший в его ладони. Ему верилось с трудом, что эта роскошная драгоценность — всё тот же невзрачный, серый булыжник под названием «Вечная защита ночи».
И ладно бы он просто светился, словно электрическая лампочка, так ещё и форма изменилась...
Обычный подрезанный камушек превратился в изысканный драгоценный камень с ювелирной огранкой. Цвет остался тёмным, однако из самых глубин минерала исходило завораживающее, чистое сияние.
Чем дольше Жуань Ии разглядывал его, тем сильнее становилось смутное подозрение: неужели это одна из тех самых двух драгоценностей, с помощью которых наложили печать?
Уверенности не было. В иллюзии он видел процесс заточения лишь издали и не успел рассмотреть детали — запомнил только, что колдун держал в руках красивые светящиеся камни.
А вдруг и впрямь он?
С этой мыслью Жуань Ии поспешно открыл справочник артефактов, чтобы изучить обновлённые характеристики своей награды за начальное задание.
[Желаете просмотреть описание артефакта R-ранга «Вечное покровительство ночи: Финал» в справочнике?]
Он тут же нажал «Подтвердить».
[Эффект: Развивающийся артефакт. Превращает часть получаемого урона в поглощение бездонной тьмой. Чем выше уровень улучшения, тем выше процент перенаправляемого урона. В настоящий момент уровень «Вечное покровительство ночи I» обеспечивает 100% поглощения урона.]
[Способ улучшения: Улучшено полностью.]
Увидев цифру «100%», Жуань Ии обомлел. На первом этапе артефакт поглощал от силы пятую часть удара.
А теперь — полный иммунитет?! Это что за читерская штуковина? Совершенно непохоже на скромный подарок для новичка...
Опомнившись от шока, юноша озадаченно нахмурился: в описании всё равно ни словом не упоминалась печать Неда. Как же проверить догадку?
Пока он размышлял, интерфейс замигал, обновляя список задач.
[Новое задание! Основное задание 6: Найдите способ досрочно пробудить Неда во время мирного периода. Награда за успех: +30 очков расположения Ланселота. Штраф за провал: -20 очков расположения Неда.]
Жуань Ии не понимал, при чём тут симпатия Ланселота, но само известие его обрадовало: значит, Неда и впрямь можно вытащить из анабиоза раньше срока!
Оставалось выяснить, станет ли «Вечная защита ночи» ключом к снятию печати.
Пока он витал в мыслях, Мило, до этого увлечённо копошившийся в своих запасах, вдруг начал двигать к нему целые груды вещей. Жуань Ии опустил взгляд и от неожиданности вздрогнул.
Разноцветные флаконы и склянки с зельями всех калибров грозили погрести его под собой. Рядом росли горы всевозможных артефактов — многих юноша никогда не видел, но выглядели они чрезвычайно ценными.
Жуань Ии растерянно посмотрел поверх этой сокровищницы на Мило:
— Ты чего?
Золотистый лис искренне и беззащитно хлопал глазами, а за его спиной размеренно вилял пушистый хвост:
— Это всё тебе! Честно-честно, я больше никогда не стану тебя обманывать и уж тем более ничего у тебя не отниму.
Плутоватый парень изо всех сил изображал раскаяние, но непрерывно виляющий хвост выдавал его привычную натуру — живую и лукавую.
Посмотрев на эти баснословные богатства, Жуань Ии на мгновение лишился дара речи. Затем в его голове вспыхнула догадка, и он изумлённо округлил глаза:
— Погоди... Ты что, получил все эти раны, пока добывал их?
Ну что за глупый лис!
Жуань Ии торопливо отодвинул кучу обратно:
— Не надо, забрасывай всё в свой инвентарь. Мне моих запасов за глаза хватает.
Его собственное здоровье вообще не убывало. Если подумать, целебные снадобья он тратил на Гектора с Мило куда чаще, чем на себя.
Казалось бы, игра с элементами хоррора, а монстров почти нет. Почему же эти двое вечно ходят израненными?.. Видимо, сцепились с другими игроками.
Ну почему нельзя взять с него пример и просто отключить чужие сообщения в один клик?
Заботливый юноша сокрушённо вздохнул, но тут Мило жалобно подался вперёд:
— Если ты не возьмёшь, значит, всё ещё злишься на меня?
Мягкий золотистый хвост невнятным движением скользнул в ладонь Жуань Ии. Мягкий ворс едва ощутимо щекотал кожу, будто лис нарочно напрашивался на ласку.
Сердце юноши ёкнуло. Слабостью Жуань Ии всегда была пушистая живность. Не будь жизненные обстоятельства против, он давно завёл бы дома милого котика.
И хотя он никогда не признавался в этом ни Мило, ни Гектору, при каждой встрече у него подгорали пальцы — уж больно хотелось потрогать их мягкие ушки. До хвостов он дотрагиваться стеснялся, хотя, честно говоря, заглядывался на них с вожделением.
Жуань Ии понятия не имел, как лис разгадал его тайную страсть, но факт оставался фактом: противник нанёс удар в самое уязвимое место.
Посмотрев на пышный, соблазнительно повиливающий хвост, юноша держался из последних сил, но всё же сдался под гнетом сладкого греха. «Эх, ладно! Раз сам подставляет — грех не погладить!»
С наслаждением поглаживая густой мех обеими руками, Жуань Ии невольно смягчил тон.
Какая прелесть на ощупь... Сделай он это раньше — не удержался бы.
— Я вовсе не злюсь, — пробормотал он с горящими щеками, испытывая бурный восторг. — Просто мне правда не нужно столько вещей.
Мило сиял во весь рот:
— Забери хотя бы часть, а то у меня рюкзак треснет. И вообще, если захочешь погладить мой хвост — только скажи, в любое время!
— Ой, да не так уж я и рвался! — смущённо возразил Жуань Ии, хотя с трудом заставил себя отпустить шелковистую шерсть. — Ты сам мне его под руки подсунул, вот я и тронул немного!
Оправдание звучало донельзя фальшиво — секунду назад он едва не мурлыкал от удовольствия вместе с этим хвостом.
Мило ничего не ответил, лишь с улыбкой наблюдал за его метаниями.
[Уровень расположения Мило изменился: +5 очков. Текущее расположение: 85 очков.]
Едва раздался сигнал системы, Жуань Ии опомнился и с ужасом обнаружил, что из-за этой ласки они с Мило оказались вплотную друг к другу. Атмосфера между ними стала подозрительно двусмысленной.
Юноша поспешно отшатнулся, изобразил сухой кашель и с головой ушёл в укладку подарков, запихивая их в свой инвентарь.
Мило подался ближе:
— На самом деле я хотел кое-что рассказать. Мои раны...
Жуань Ии, всё ещё пылая ушами, мазнул перед его носом очередным флаконом, перебивая на полуслове:
— Я убираю вещи! Ты же сам хотел мне их отдать, вот я и складываю!
Лис на секунду замер, после чего понимающе улыбнулся:
— Ладно-ладно. Разберёмся, когда закончишь.
Жуань Ии боялся поднять глаза, чтобы не спровоцировать новый скачок показателей близости.
Вскоре его внимание привлёк изящный кинжал, лежавший среди прочего барахла. Тот самый, которым он недавно ударил Ланселота. Надо же, а оружие-то оказалось с сюрпризом!
Юноша поднёс его ближе, рассматривая со всех сторон, но перед ним был обыкновенный артефакт B-ранга.
— Впечатляюще, — не удержался он от замечания. — На Ланселоте даже следов крови не осталось, а этот простенький кинжал смог его отбросить!
Однако Мило отрицательно качнул головой:
— Дело не в кинжале.
Жуань Ии недоумённо вскинул брови:
— А в чём тогда?
— В Высшем артефакте, который ты носишь с собой.
Юноша окончательно сбился с толку:
— В каком ещё Высшем артефакте?
Мило ничуть не удивился такой реакции. Он давно догадывался, что его спутник понятия не имеет о значении вещицы в своих руках:
— Вот об этом я и хотел поговорить. Твоя система молчит? В моём взломанном интерфейсе каждый раз при использовании Высшего артефакта всплывает геометка. Я ведь и нашел тебя в первый раз именно по ней.
Жуань Ии окончательно выпал в осадок.
Заметив его ошеломлённое лицо, Мило решил объяснить подробнее:
— Сегодня система опять прислала ваши координаты, поэтому я успел вовремя. По дороге, правда, пришлось пробиваться через толпы других игроков... Я с самого начала понял, что ты особенный. Твой интерфейс явно отличается от нашего. Когда мой взломанный модуль заходился от вопля тревоги, твой молчал как убитый.
Жуань Ии задумчиво нахмурился. «Может, всё дело в том, что я выбрал романтическую ветку прохождения вместо поиска сокровищ?»
Тем временем Мило продолжал:
— Когда я вытащил тебя оттуда, то боялся, что нас выследят. Но потом ты вел себя так, будто никакого артефакта у тебя нет... Чтобы проверить догадку, я решил держаться поближе.
Голос лиса вдруг стал тише, а в глазах мелькнула вина:
— Ты ведь не сердишься?
Жуань Ии, сгоравший от любопытства, торопливо мотнул головой:
— Нет-нет! Рассказывай дальше!
Ему до зареза хотелось узнать правду.
Мило выдохнул и продолжил:
— Когда нас разлучили, сигналы прекратились. Я уж грешным делом подумал, что ошибся и вещь не у тебя. Но сегодня метка вспыхнула снова, аккурат там, где я тебя нашёл. Так что сомнений не осталось. — Лис посерьёзнел, его бровки сдвинулись. — Скажи, ты ведь отклоняешь все запросы на добавление в друзья, кроме моего?
Жуань Ии кивнул.
— Ни в коем случае не принимай чужие заявки! Если остальные пронюхают, они тебя живьём закопают. Этот артефакт — единственный способ пройти игру и вырваться отсюда. — Вдруг он снова солнечно улыбнулся: — Впрочем, я буду рядом и защищу тебя, так что не бойся~
Улыбка Мило немного разрядила сгустившиеся тучи.
— Ты до сих пор не понял, где он прячется? — спросил лис.
Жуань Ии осенило, и он уточнил:
— А в твоём справочнике есть изображение этого Высшего артефакта?
— Конечно!
Мило развернул перед ним виртуальное окно. Жуань Ии въелся взглядом в свечение... и обомлел. Силуэт на экране один в один повторял его подарок для новичка.
«......»
Так это и впрямь «Вечная защита ночи»?!
Мило перелистнул страницу:
— Вчера справочник обновился. Появилось ещё одно описание с точно таким же силуэтом. Все гадают, но, похоже, артефакт состоит из двух частей. И Высший босс тоже охотится за ними. Чтобы пройти игру, нужно опередить его и собрать обе половинки. Я буду беречь тебя, пока мы не найдём вторую.
У Жуань Ии едва мозги не закипели от такого количества информации:
— Постой...
Получается, предмет, за которым гоняются все игроки и главные чудовища замка — это всего лишь его стартовый бонус?
А если он настолько важен...
Сложив это с увиденным в иллюзиях Ланселота, юноша окончательно укрепился в своей догадке.
«Вечная защита ночи» — один из двух ключевых драгоценных камней, с помощью которых наложили печать!
Жуань Ии поражённо прошептал:
— Если соединить их вместе...
Неужели получится «Вечный страж дня и ночи», который так ищет Нед? Тот самый артефакт, которым чернокнижник пленил его, и который теперь способен разрушить заклятие!
Едва эта мысль сформировалась, в ушах звякнуло оповещение:
[Текущий уровень здоровья: 242 ед.~]
[Новое задание! Основное задание 4: Снимите печать с Неда (обязательный этап для завоевания сердца Неда)~]
Жуань Ии тут же мысленно вытащил за шкирку давно молчавшую систему: «Значит, мне просто нужно найти второй камень?»
Система: [Именно так!~]
Поняв расклад, юноша просиял: цель близка! Но тут же смущённо взглянул на Мило.
Нужно было сразу прояснить ситуацию: он собирает камни не ради побега из замка и сокровищ, а чтобы спасти Неда. Их пути расходились.
Жуань Ии решился:
— Мило, на самом деле я...
Но горло словно завязали узлом. Он не смог вытолкнуть ни звука.
В ту же секунду в голове раздался предупреждающий писк:
[Внимание! Крайне не рекомендуется упоминать имена других персонажей для завоевания в присутствии текущего спутника! Это может спровоцировать обвал очков близости, а при падении до нуля и ниже вы получите немедленное поражение в игре!]
[Система зафиксировала, что цель NPC Мило — собрать камни, получить финальную награду и покинуть замок. Это никак не препятствует вашей цели по распечатыванию Неда, вы вполне можете действовать сообща!~]
Они не мешают друг другу?
Уяснив намек, Жуань Ии не стал распространяться про Неда и просто кивнул:
— Хорошо, давай вместе. Все финальные трофеи заберёшь себе, но когда мы соединим камни, разреши мне использовать их первому.
Мило мгновенно изменился в лице и кивнул:
— Договорились. Спасибо, что доверился. Из трёх наград мне хватит и одной. — Но тут его взгляд снова стал ранимым: — Только... я защищаю тебя вовсе не из-за трофеев.
Понимая его чувства, Жуань Ии с улыбкой протянул руку и ласково взъерошил золотистые волосы лиса:
— Я знаю!
Парень подставил голову под его ладонь и снизу вверх посмотрел на юношу глазами, полными надежды и признательности. Жуань Ии понимал, что у Мило есть заветное желание, ради которого тот и явился в этот жуткий замок. Спрашивать о подробностях он не стал.
Сейчас куда важнее найти второй камень и освободить Неда!
Юноша напряг память, пытаясь вспомнить, не встречался ли ему где-то яркий белый самоцвет. В голове вспыхнул калейдоскоп воспоминаний:
— Погоди, кажется, я кое-что вспомнил! — воскликнул он.
Жуань Ии торопливо развернул личный интерфейс и заглянул в журнал улик.
И точно! Среди собранных зацепок быстро обнаружился след белого камня, подтверждавший его догадку.
На улике «Разбитая картина маслом» мать Неда сжимала в руках именно такой белый минерал. А в иллюзиях Жуань Ии своими глазами видел, как Ланселот подобрал его с пола.
Он перелистнул страницу к улике «Портрет дворецкого Натаниэля» — и у него перехватило дыхание.
Раньше на портрете добродушно улыбающийся Натаниэль стоял за спиной темноволосого мальчика, положив руки ему на плечи. Картина казалась милой и уютной.
А теперь... Всё изменилось!
Черноволосый мальчик стоял позади дворецкого, и от его пальцев ко всем частям тела Натаниэля тянулись тонкие чёрные нити. Управляемый как марионетка, лишённый улыбки дворецкий выглядел замученным, давным-давно мёртвым истуканом.
И только одна деталь осталась прежней — мальчик всё так же сжимал в кулаке слепящий белый самоцвет.
Значит, второй камень у Ланселота! Чтобы выковать «Вечного стража дня и ночи», придётся вырвать его из рук змея.
Нужно как-то разбудить Неда и всё ему рассказать. Если за дело возьмётся сам Нед, он в два счёта отберёт артефакт, и печать падет намного быстрее!
Но как же растормошить спящего граф-вампира?..
Не найдя ответа, Жуань Ии решил поделиться соображениями с Мило. Вдвоём думать подручней, к тому же лис без тайн выложил ему всю подноготную.
— Кажется, я знаю, у кого вторая половина!
— У этой вонючей змеи? — нахмурился Мило.
— Угу. У Ланселота, я почти уверен.
Теперь Жуань Ии окончательно понял, почему гигантский змей так упорно преследовал его: тому просто нужен был второй камень для комплекта.
Мило задумался, после чего развернул своё меню:
— Можно проверить общий чат. Вдруг там есть информация или объявятся торговцы сведениями?
— Торговцы сведениями?
— Ну да. Некоторые игроки собирают улик и слухи, а потом меняют их на артефакты и ресурсы. Их так и зовут.
Жуань Ии кивнул и тоже открыл панель сообщений. А вдруг там всплывёт рецепт пробуждения Неда? С этой надеждой он принялся въедливо читать реплики.
[Игрок 34]: Кто-нибудь ходил к месту, где засекли Высший артефакт?.. Мой напарник поплёлся туда и до сих пор не выходит на связь.
[Игрок 27]: Не суйтесь туда!! Я еле ноги унёс!! Там сидит тварь SSR-ранга. Я едва зашёл, меня чуть не сжёрли целиком, там всё трупами завалено...
[Игрок 49]: Бляха, всё настолько плохо? А я уже выдвигаться собирался. Хорошо, что застрял.
[Игрок 204]: Гигантский змей Ланселот... На этапе «Королевской битвы» он почти не вылезал, с чего вдруг стал шастать в мирный период?
[Игрок 98]: Да кто его знает. Он всё ещё там?
[Игрок 98]: Ладно, проехали. Владелец «Вечного стража», небось, давно смылся. А если не смылся — Ланселот его уже сожрал.
[Игрок 146]: Ну что за непруха, столько времени прошло, а толку ноль. Мы вообще сможем выбраться?..
[Игрок 204]: Есть кто в отряд? Собирать пати надо, сидеть и ждать смерти глупо.
Тут Жуань Ии заметил неанонимное сообщение:
[Мило]: Кто знает примерное местонахождение Ланселота на данный момент? Плачу за инфу, пишите в личку.
Юноша понял: раз они в узком кругу, он видит настоящее имя Мило в чате.
Вскоре лис поднял голову:
— Кое-кто откликнулся.
Жуань Ии мгновенно перевёл на него взгляд.
Мило строчил ответ, проговаривая вслух:
— Тебе повезло, что ты не пересекался с Высшим боссом, когда оставался один. В чате народ заметно поредел — многих перебили ещё на третью ночь.
Жуань Ии призадумался. Он и впрямь не встречал никаких особых боссов:
— Да, повезло.
Он помнил, как при прошлом просмотре сообщений все паниковали из-за чудовищ.
Однако юноша, не считавший Высшего босса персонажем для романтической ветки, даже не подозревал, что заблокированные им ветки сообщений просто кишели мольбами совершенно иного рода. Все игроки отчаянно молились, чтобы Нед проспал как можно дольше — ведь от этого зависела длительность мирного периода!
«Кажется, мирный период на исходе... Неужели Нед вот-вот очнётся?!»
«Неужели нельзя продлить действие печати?? Если не найдём артефакт сейчас, после пробуждения Неда нам всем крышка!»
«Господи, пусть этот граф поспит ещё хоть немного...»
— Есть! — глаза Мило вспыхнули, он уставился в экран. — Мне скинули примерные координаты Ланселота. Может и развод, но проверить стоит. Хотя вряд ли врёт, я предупредил: оплата только после того, как увижу змея своими глазами.
Жуань Ии радостно кивнул:
— Отлично, тогда погнали!
В этот момент над ухом Мило раздался системный сигнал:
[Внимание! Второй этап (мирный период) перешёл в среднюю фазу. В связи с ослаблением печати Неда всем игрокам предоставляется подсказка о текущем местонахождении NPC-носителя.]
[Постарайтесь заполучить артефакт. Как только Высший артефакт покинет NPC-носителя, досрочно начнётся Третий этап.]
[На Третьем этапе система укажет точное местоположение игрока-носителя. Игрокам, желающим пройти игру, следует беречь артефакт.]
Сверившись с картой, Мило резюмировал:
— Метка совпадает с точкой от информатора! Идём!
— Пошли! — Жуань Ии поднялся на ноги. С его новым 100% поглощением урона от «Вечной защиты ночи» шансов на успех стало в разы больше.
Пройдя некоторое расстояние, Мило оглянулся с нескрываемой тревогой:
— Если заберём камень, дёргаем оттуда без оглядки. Игра сразу перейдёт в третий этап, и твои координаты увидят абсолютно все. Начнется кровавая охота.
Так что мало собрать «Вечного стража дня и ночи» — нужно ещё удержать его до момента активации.
Жуань Ии серьёзно кивнул:
— Понял.
Они спешили к цели, не переговариваясь попусту. Мило цепко сканировал углы, а Жуань Ии сжимал в руке кинжал, готовый к любой неожиданности.
Время было дорого: промедли они хоть секунду, и Ланселота перехватят другие.
Внезапно Жуань Ии показалось, будто за спиной кто-то шуршит. Он осторожно обернулся, но в коридоре было пусто.
И тут Мило тоже резко замер.
Жуань Ии не успел спросить, в чём дело, как из темноты вылетела тень и на полной скорости рванулась к лису.
Мило ловко отскочил, увлекая Жуань Ии за собой. Нападавший застыл на границе тени. Юноша вскинул кинжал, готовый к бою, но, разглядев незнакомца, от изумления опустил оружие:
— Гектор?!
Оборотень сделал шаг на свет и тепло улыбнулся:
— Это я.
— Ты как здесь оказался? — обрадовался Жуань Ии. Он думал, что после расставания они нескоро увидятся — свисток призыва остался у Неда и, скорее всего, снова был раздавлен в труху.
Пока юноша радовался встрече, Мило рядом с ним налился яростью. Лис заслонил Жуань Ии собой и, взъерошив шерсть, зарычал:
— Ты какого черта здесь забыл?!
Гектор смерил лиса брезгливым взглядом и тут же отвернулся, будто тот был не достоин ответа. Обращаясь исключительно к Жуань Ии, он мягко произнёс:
— Когда связь через свисток оборвалась, я понял, что ты в опасности. Как только миновала полночь, я отправился на твои поиски. Всё в порядке?
Встретившись с его обеспокоенным взглядом, Жуань Ии густо покраснел. Ему было безумно стыдно признаться, что редкий подарок снова сломали... и снова Нед.
— Я его потерял... — юноша виновато опустил глаза. — Прости меня, пожалуйста.
Гектор лишь облегчённо качнул головой:
— Главное, что ты цел. Вы, я вижу, куда-то спешите? Пойдёмте вместе, по дороге расскажешь.
* * *
Все втроём двинулись дальше. И хотя откровенно недовольный Мило всю дорогу влезал между ними, Жуань Ии успел узнать немало интересного.
— Так ты всё это время шёл за нами? — удивился юноша.
Гектор кивнул с мягкой улыбкой:
— Я видел, что вы спокойно разговариваете, и не стал мешать. К тому же решил: если этот проходимец снова попытается тебе навредить, я просто перегрызу ему горло.
Мило заскрипел зубами от злости:
— Я тебе первому пасть порву! Хочешь проверить?!
Гектор лишь презрительно хмыкнул:
— Ты-то? Не смеши.
Атмосфера накалялась. Во избежание драки перед важной битвой Жуань Ии поспешил вмешаться:
— Всё хорошо, правда! Спасибо за заботу, Гектор, но про прошлый раз — это просто недоразумение, Мило не хотел причинять мне вред. Мы объединились, чтобы найти сюжетный артефакт, так что за меня можешь не волноваться.
С этими словами юноша незаметно погладил лиса по спине. Вздыбленная шерсть Мило тут же улеглась, парень ошеломлённо замер, остывая, и больше не рвался в драку. Он лишь продолжил шагать вперед с презабавно надутыми щеками.
Гектор хмыкнул и ласково потрепал Жуань Ии по макушке:
— Понимаю. Я пойду с вами, пока не найдём артефакт. Надо убедиться, что ты в безопасности, а потом я займусь своими делами.
Только-только успокоившийся лис от этого жеста мгновенно взвился на дыбы:
— Убери свои грязные лапы от него!
Жуань Ии торопливо перебил:
— Ой, а какие у тебя дела потом?
Гектор коротко бросил:
— Для начала прибью этого надоедливого лиса.
«......»
Жуань Ии предпочёл приткнуть язык и больше не подливать масла в этот филиал ада.
Мило едва не брызгал искрой от ярости. Он сгреб Жуань Ии в охапку и рванул вперёд на предельной скорости:
— Пошли со мной! Нечего с этим дуболомом оставаться, у него глупость заразная!!
* * *
Картина того, как лис тащил его на руках, выглядела донельзя комично. Жуань Ии всю дорогу смущённо канючил: «Отпусти, я сам могу бежать!», но Мило упёрся рогом. Он мчался во весь опор, только бы не дать волку подступиться к юноше ни на шаг.
Впрочем, был в этом и плюс: они мгновенно добрались до нужной точки.
Это была просторная галерея на третьем этаже. Жуань Ии внимательно осмотрелся, но следов Ланселота не обнаружил. Сверившись с картой, он нахмурился:
— Странно. Метка указывает прямо сюда.
И тут над их головами раздался подозрительный шорох.
Все трое вскинули головы. Из потолка дождём посыпались чёрные шипы. Гектор и Мило сходу взмыли в воздух, отбивая атаки оружием, а Жуань Ии принялся отмахиваться кинжалом.
Но шквал калёных игл не утихал.
И пока внимание группы было приковано кверху, под ногами Жуань Ии внезапно провалился пол.
Паркет в мгновение ока обратился в бездонный омут чёрной воды, затягивая юношу на дно. Пока Мило с Гектором успели сообразить, что происходит, водоворот высох и исчез, оставив разъярённых лиса и волка ни с чем.
Жуань Ии очнулся и встретил знакомый, тёмный как ночь взгляд:
— Привет, прелесть.
Ланселот трепетно коснулся его щеки, будто перед ним была величайшая драгоценность в мире:
— А мы снова встретились.
Юноша огляделся — кругом царила непроглядная тьма. Пока он пытался понять, куда попал, прохладный палец змея лёг ему на губы:
— Сам пришёл ко мне... Значит, догадался? Дай угадаю: в отличие от остальных, жаждущих лишь награды, ты пришёл спасти Неда, м-м? Я прав?
Жуань Ии сердито отвернулся:
— Не твоё дело!
Ланселот лишь задорно прищурился:
— А я вот передумал. Ты такой любопытный. С тобой куда интереснее, чем с моими прежними планами. Сюда никто не проберётся... Может, побудем немного вдвоём?
Пока змей вещал, Жуань Ии пытался высмотреть на нем белый камень. Увы, Ланселот обнимал его со спины, и разглядеть ничего не удавалось.
Рассердившись, юноша решительно повернулся в его руках лицом к лицу.
Ланселот удивился такой активности и усмехнулся:
— Не думал, что тебе так хочется смотреть на меня.
Жуань Ии бегло осмотрел его одежду, но ничего не нашёл. Закусив губу, он просто принялся бесцеремонно ощупывать змея. Увы, безрезультатно.
Ланселота смешила эта суета:
— Если тебе так нужна «Вечная защита дня», мог бы просто попросить.
Жуань Ии вытянул руку и в сердцах буркнул:
— Ну так отдай!
Разговаривать с этим гадом по-хорошему не было никакого желания.
Достал!
К его изумлению, Ланселот действительно достал ослепительный белый камень — точно такой же изысканной формы, как и «Вечная защита ночи», только другого цвета.
На глаза изумлённого юноши Ланселот бережно опустил минерал в его ладонь:
— Держи. Что молчишь? Разве не этого ты хотел?
Жуань Ии опомнился: «Точно, это же его иллюзия! Он просто морочит мне голову фальшивкой, её всё равно не вынести наружу...»
Но пока юноша удрученно разглядывал «Вечную защиту дня», в реальном мире интерфейсы всех игроков замка огласились леденящим душу системным воплем.
[Внимание! Высший артефакт покинул NPC-носителя. Третий (финальный) этап открыт досрочно. Всем игрокам отправлены точные координаты игрока-носителя.]
[Вместе с тем Высший босс окончательно пробудился и будет активен днём и ночью. Ровно через сутки начнётся зачистка... Все оставшиеся в замке игроки будут уничтожены.]
[Высший босс успешно пробуждён. Будьте предельно осторожны...]
И в этот же миг в ушах Жуань Ии прозвучал знакомый голосок:
[Поздравляем! Вы успешно выполнили Основное задание 6: «Найдите способ досрочно пробудить Неда во время мирного периода». Ваша награда: +30 очков расположения Ланселота. Пожалуйста, проверьте систему близости~]
Игнорируя симпатию Ланселота, Жуань Ии мгновенно выхватил из сообщения самое главное.
Глаза юноши радостно вспыхнули: Нед проснулся?!