Жуань Ии замер, выжав из легких последние остатки воздуха и боясь сделать даже самый тихий вдох. Тяжелые, размеренные шаги, отзывавшиеся эхом у самого входа, внезапно стихли.
Он судорожно моргал в темноте, не смея выдать свое присутствие даже шорохом, но про себя бессильно стенал:
«Это же только самое начало игры! Откуда здесь высший босс?! За что мне такое везение...»
Пока Ии мысленно проклинал свою судьбу, Мило беззаботно протянул руку и слегка ужалил его за щеку. Это простое, почти будничное прикосновение мгновенно выдернуло юношу из липкого оцепенения.
— Да ушел он, ушел, — раздался лукавый, с легкой хрипотцой голос лиса. — Чего ты до сих пор дрожишь?
— Но как же... — порывисто шепнул Ии.
Он хотел сказать, что своими ушами слышал, как кто-то подходил к самому шкафу, но, затаив дыхание и вслушавшись в мертвую тишину, действительно не уловил ни единого звука. В коридоре царил абсолютный покой.
Мило, не дав ему опомниться, выскользнул из их укрытия, спокойно прогулялся по комнате и повернулся к нему с победоносным видом:
— Видишь? Опасность миновала.
Жуань Ии осторожно выглянул из дверцы шкафа. В проеме действительно никого не было. Он недоуменно моргнул: неужели и впрямь послышалось?
Но ведь мгновение назад...
Вспомнив жуткую картину, от которой у него кровь стыла в жилах, Ии поднял взгляд к верхушке шкафа. Там всё так же висел игрушечный кролик. Юноша внимательно всмотрелся в уродливую мордашку и с изумлением заметил, что алые глаза-бусины сменились тусклым, мышино-серым оттенком. Чучело больше не шевелилось, выглядя как самая обычная, старая мягкая игрушка.
Проследив за его взглядом и убедившись, что глаза кролика побледнели, Мило понимающе усмехнулся:
— Боишься этой штуки?
Ии замялся, не зная, как объяснить, что секунду назад эта «штука» смотрела на него совсем иначе. Но лис уже продолжал с непринужденной легкостью:
— В этом замке на каждом шагу натыкаешься на подобных уродцев. У местной владелицы явно проблемы со вкусом.
Золотистый лис пожал плечами, брезгливо цапнул игрушку за длинное ухо и повторил свой прежний трюк — без лишних церемоний швырнул ее за порог.
Жуань Ии даже рот открыть не успел. Действия Мило были настолько отточенными и быстрыми, что юноша не успел помешать ему, хотя очень хотел получше изучить странный артефакт.
Наблюдая за тем, с каким отвращением Мило избавляется от зайца, Ии с невольным любопытством спросил:
— Он опасен? Ты поэтому постоянно его отбрасываешь?
Лис повернулся к нему, расплывшись в ослепительной улыбке, при этом его пушистые ушки чуть заметно вздрогнули:
— Вовсе нет. Просто терпеть не могу уродливые вещи.
Его вид при этом был настолько безобидным и очаровательным, что Жуань Ии лишь смущенно перевел взгляд на пылящегося на полу кролика.
«Хорошо, что игрушки не умеют слушать, — подумал он. — Маленьким кроликам такое явно не по душе».
Взглянув на брошенного уродца, одичало лежащего в пыли, юноша почувствовал к нему странную жалость. Присев на корточки, он протянул руку, чтобы поднять игрушку и все-таки забрать с собой для исследований.
Но в этот момент Мило перехватил его за запястье.
— Наступила ночь, — тихо проговорил лис, и тон его стал неожиданно серьезным. — Пойдем, найдем безопасное укрытие, пока не стало слишком поздно.
Одолеваемый сомнениями, Жуань Ии повернулся к спутнику:
— Когда мы открыли дверцы шкафа, артефакт скрытности должен был потерять силу. Я отчетливо слышал, как кто-то шёл прямо к нам. Почему монстр вдруг испарился?
Ии поднял глаза на Мило, затем снова перевел взгляд на игрушку:
— Если мы возьмем его с собой, возможно, сможем разгадать эту загадку? Может, чудовище не решилось подойти именно из-за него?
Однако лис мгновенно срезал его гипотезу:
— Исключено.
— Откуда такая уверенность? — растерялся юноша.
Мило мягко потянул его за руку, помогая подняться с пола, и с привычным кокетством ответил:
— Интуиция. Скорее всего, тебе просто послышалось. Преследователь не стал бы разворачиваться на полпути.
Жуань Ии едва заметно насупился.
«Нет, я совершенно точно не мог ошибиться. Но в чем тогда причина?»
* * *
В этот самый миг из густой тени коридора бесшумно выступил молодой темноволосый мужчина в безупречном фраке дворецкого. Его глаза, глубокие и черные, словно застывшая тушь, не отражали света. Зажав в ладони нечто, испускавшее мягкое белесое свечение, он неспешно убрал загадочный предмет в карман. На его левом веке отпечатался тонкий, но четкий шрам, придающий его строгой, аристократической осанке некую зловещую странность.
Закрывая за собой тяжелую дубовую дверь, Натаниэль чуть приподнял уголки губ в едва уловимой усмешке:
«Что ж, представление начинается».
Едва дворецкий скрылся в глубине холла, к той же самой двери, нахмурив серебристые брови, быстрым шагом подошел граф Нед.
* * *
Увлекаемый за собой Мило, Жуань Ии бросил прощальный взгляд на погруженный во мрак чердак. Уходить ему совсем не хотелось.
Словно прочитав его мысли, лис обернулся:
— Давай переждем самую опасную, первую половину ночи. А когда у тварей начнется период спячки, спокойно продолжим поиски. Оставаться здесь сейчас — чистое самоубийство.
Он тепло улыбнулся:
— Согласен?
Взвесив его слова, Ии признал, что тот прав. Однако, соглашаясь идти вслед за золотистым лисом, юноша не мог избавиться от легкого чувства тревоги.
Поведение Мило становилось всё более подозрительным. Каждое его предложение, каждый шаг выглядели как намеренный отвлекающий маневр. Жуань Ии внимательно всматривался в его сияющее, лукавое лицо, но не находил явных фальшивых нот. И всё же червь сомнения засел глубоко в душе.
Остаток первой половины ночи они провели в глубокой нише заброшенной комнаты, выключив фонари и прижавшись спинами к холодной каменной стене.
Опасностей здесь действительно не было, но затянувшееся бездействие навевало на Ии тоску.
«Как же хочется увидеть Неда...»
Не удержавшись, юноша вызвал висящую в воздухе прозрачную системную панель, доступную только ему, и проверил текущие координаты графа-вампира. Карта показывала, что Нед уже долгое время оставался в одной и той же точке, не шелохнувшись.
В правилах задания не говорилось, что сегодня запрещено с ним встречаться. Жуань Ии слегка прикусил нижнюю губу, чувствуя, как в груди разрастается нетерпение:
«Может, сказать Мило и отправиться к Неду?»
Он бросил взгляд на сидящего рядом спутника. Мило отдыхал, и его лицо без привычной маски беспечного веселья казалось необычно холодным и собранным. Едва Ии взглянул на него, лис будто почувствовал чужой взор и мгновенно встретился с ним глазами.
Сбросив отрешенность, он тут же нацепил привычную улыбку:
— Заскучал?
— Да нет, я просто... — Ии запнулся, подбирая слова, чтобы предложить разойтись.
Но Мило опередил его:
— Я отойду ненадолго. Посмотришь за моим рюкзаком?
Заметив растерянность на лице юноши, он мягко погладил его по голове, словно успокаивая ребенка, и добавил неожиданно искренним тоном:
— Я быстро.
От этой внезапной серьезности у Жуань Ии окончательно пропали аргументы.
— Угу, — только и смог вымолвить он.
Впрочем, лис тут же вернулся к своей обычной игривой манере, взъерошив его волосы:
— Смотри не скучай без меня~
Глядя вослед уходящему лису, Жуань Ии вздохнул:
«Ладно, обсудим всё, когда он вернется... Вряд ли его долго не будет».
Однако минута шла за минутой, а Мило всё не появлялся. Когда юноша уже собрался подняться и осторожно проверить коридор, снаружи донесся резкий шуршащий звук.
Ии мгновенно подхватил фонарь, направляя луч света к выходу:
— Мило? Это ты?
Вместо ответа из мрака раздался оглушительный, вибрирующий рык, от которого поджилки затряслись от ледяного ужаса.
Не Мило!
Почувствовав смертельную угрозу, Жуань Ии мгновенно сгруппировался и крепче сжал рукоять боевого кинжала. В проеме показался грузный темный силуэт, медленно приближающийся к нему. Но стоило лучу света выхватить из тьмы знакомые черты, как юноша замер в изумлении:
— Гектор?..
Шатен отозвался низким гулом и сделал шаг навстречу. От него явственно веяло тяжелым запахом свежей крови. Опустив взгляд, Ии ужаснулся: с кончиков пальцев оборотня на каменный пол падали алые капли.
Ии тут же опустил оружие, с тревогой всматриваясь в янтарные глаза мужчины:
— Ты ранен?!
Он торопливо распахнул свой забитый до отказа рюкзак:
— У меня еще осталось зелье жизни, сейчас, подожди...
Юноша с головой ушел в лихорадочные поиски среди кучи наваленных артефактов, проклиная собственную привычку сгребать в инвентарь всякий хлам, из-за которого в критический момент ничего нельзя найти.
И именно в эту секунду в его голове сработал системный сигнал:
[Зафиксировано изменение уровня симпатии Гектора: +5 очков. Текущий показатель: 90 очков.]
Жуань Ии застыл на месте, разинув рот.
«За что?! Я же ничего не сделал!»
«Почему шкала почти заполнена?!»
Его охватила паника. Ещё немного, и шкала заполнится до предела! А если Гектор станет «завоеванным» персонажем, шкала Мило с его жалкими сорока очками улетит в глубокий минус, и всей игре придет конец!
От этой мысли юноша замер, боясь даже вздохнуть, чтобы случайно не спровоцировать очередной всплеск внезапной любви.
Глядя на перепуганного мальчишку, который только что отчаянно пытался спасти его лекарством, Гектор мягко улыбнулся и качнул головой, давая понять, что цел.
— Я почувствовал, что ты здесь, и решил проверить, — тихо проговорил оборотень. — По пути наткнулся на одну дрянь... Но уже уладил вопрос.
— Вот как? — ахнул Ии. — А я даже ничего не услышал... — Он смущенно почесал затылок и добавил: — Спасибо тебе. Конкретнее... это был монстр, умеющий скрывать ауру?
Гектор стряхнул с пальцев остатки чужой крови. На его лице проступила доброжелательная, почти мягкая улыбка, абсолютно не вяжущаяся с этим жутким жестом.
— Нет.
— А кто же тогда? — удивленно спросил юноша.
Оборотень на миг нахмурился, словно вспомнил нечто чрезвычайно мерзкое, и в его голосе прорезалось откровенное отвращение:
— Паршивый, хитрожопый золотистый лис.
Жуань Ии, всё ещё ждавший возвращения Мило:
«?..»
«Погоди-ка... Ты ведь говоришь не о том лисе, о котором я подумал?!»