В этот момент Мило перевёл на него взгляд:
— Точно всё в порядке?
Жуань Ии замер на мгновение, глядя на снова всплывшее перед глазами окно запроса. Он знал, что лис не слышит системных оповещений.
Ещё в самом начале Ии включил блокировку остальных игроков, поэтому никто из них не мог выйти с ним на связь без его личного одобрения. В прошлый же раз система автоматически пропустила запрос лишь потому, что распознала в Мило одного из ключевых персонажей, доступных для ухаживания.
«Неужели и сейчас то же самое?..»
Однако не успел он обдумать эту мысль, как висевшее в воздухе окно запроса, просуществовав от силы пару секунд, растаяло без следа.
Жуань Ии растерянно моргнул, глядя на то место, где только что светился интерфейс, а затем невольно повернулся к Мило. Золотистый лис уже шагал к нему с недоуменным видом:
— Чего молчишь?
Значит, это был не Мило — скорее всего, неизвестный отправитель сам отменил запрос. Но кто это мог быть? Как он почувствовал, что Жуань Ии поблизости? И ради чего искал разговора?
Скрывая овладевшее им сомнение, Ии отрицательно качнул головой:
— Всё в порядке.
Сбросив наваждение, юноша решил вернуться к прежнему занятию. Собравшись с духом, он вновь поднял взгляд на жутковатый портрет, висевший на стене, и обомлел.
Усмешка на лице изображённого мальчика больше не выглядела натянутой фальшивкой. Теперь его глаза лучились искренней, детской радостью, а жутковатый шрам под глазом настолько размылся, что стал почти незаметен. Казалось, будто тот злобный оскал лишь мерещился Жуань Ии.
Он всмотрелся пристальнее. Нет, не показалось: портрет действительно изменился. Более того, присмотревшись, Ии заметил в крепко сжатом кулачке мальчика нечто светящееся тусклым белым светом.
Из зажатой ладони выглядывал лишь крошечный обломок, так что разглядеть предмет не удавалось. Достав из сумки стеклянную баночку, Жуань Ии выудил оттуда единственную розовую конфету и отправил её в рот. Сладость немного успокоила нервы. Отставив открытый сосуд в сторону, юноша позволил витавшей внутри мелкой сладкой пыли беспрепятственно рассеиваться в воздухе.
Перекатывая конфету за щекой и размышляя, он пришёл к выводу, что изображённый ребёнок далеко не так прост. Достав из инвентаря ранее найденный дневник служанки Риллы, Ии бегло пробежал по страницам, освежая в памяти записи.
Девушка упоминала, что дворецкий Натаниэль однажды привёл в замок какого-то бездомного сироту.
Юноша снова взглянул на портрет.
«Может, этот мальчик и есть тот самый подкидыш?»
Пока он предавался размышлениям, в голове прозвенел знакомый сигнальный звук:
[Получена улика III: Портрет из комнаты дворецкого Натаниэля. Добавлено в иллюстрированный указатель, доступный через меню системы]
Открыв справочник подсказок, Жуань Ии увидал уже имевшиеся у него материалы: [Разбитая картина маслом] и [Игрушечный кролик].
Вглядевшись в изображение на повреждённом полотне, он заметил любопытную деталь: предмет, зажатый в руке отца Неда, был разительно похож на тот, что держал мальчик на портрете. А смутный тёмный силуэт, стоявший за спинами родителей Неда на заднем плане картины, казался до боли знакомым — фигура напоминала то ли дворецкого Натаниэля, то ли этого самого ребёнка.
Сохранив третью улику, Ии почувствовал, что постепенно распутывает этот клубок тайн. Повернувшись, он принялся с удвоенным вниманием обыскивать остальную часть комнаты в поисках новых зацепок.
«Закончу здесь — стоит наведаться в спальню мальчика», — решил он про себя.
Днём старинный замок утратил свою жуткую, давящую атмосферу. Потаённые твари затаились по тёмным углам и не смели выходить на охоту, отчего в молчаливом помещении царила глубокая тишина.
Впрочем, скучать Жуань Ии не приходилось: он методично осматривал угол за углом, хоть пока и без особых успехов.
Судя по всему, дворецкий Натаниэль не имел привычки вести личный дневник. Пролистав несколько разрозненных тетрадей и книг, Ии нашёл лишь сухие записи о хозяйственных мелочах. Впрочем, на полях некоторых фолиантов виднелись пометки, сделанные рукой Натаниэля, однако написаны они были странной, непонятной вязью.
— А это распознать сможешь? — тихо пробормотал юноша, разглядывая мудрёные знаки.
Автоматического перевода от системы не последовало, но витиеватые символы тут же внесли в архив:
[Получена улика IV: Странные символы. Добавлено в иллюстрированный указатель, доступный через меню системы]
«Тоже неплохо, — облегчённо вздохнул Жуань Ии, закрывая книгу. — По крайней мере, не потеряется».
Он тянулся за следующим томом, когда интерфейс откликнулся новым оповещением:
[Получен предмет: Блокнот дворецкого Натаниэля. Желаете продолжить чтение?]
Подтвердив выбор, Ии начал перелистывать страницы. На первый взгляд блокнот казался всё таким же перечнем рутинных дел, пока глаз юноши не зацепился за знакомые имена.
В левой колонке тянулся список женских имён. Среди них числились и служанка Рилла, и Люсия, про которую Рилла писала в своём дневнике.
Напротив каждого имени стопочкой выстроились даты, однако никаких пояснений к ним не прилагалось, и Ии не сразу понял, что означают эти числа.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, он поднял голову и встретился глазами с Мило:
— Что-то не так?
Пышный хвост за спиной лиса едва заметно вильнул, хотя выражение лица осталось почти безучастным:
— Нашёл что-нибудь? Я со своей частью закончил.
Жуань Ии уже начал догадываться о связи темноволосого мальчика с происходящей чертовщиной, но после короткого колебания предпочёл скрыть это и качнул головой:
— Да так, ничего особенного.
— Тогда прошвырнёмся в другое место? — предложил Мило.
— Угу, — Ии закрыл блокнот и поднялся на ноги. Это была последняя неизученная запись, а осмотр комнаты он уже завершил.
Золотистый лис внезапно просиял той самой яркой, жизнерадостной улыбкой, которую юноша привык видеть раньше:
— Идём~ — и протянул ему руку.
Жуань Ии инстинктивно насупился и вежливо отказался:
— Не нужно, я сам могу идти.
«Тут же ровный пол, зачем меня поддерживать? Да и вообще... мы разве не поссорились?»
Юноша ненадолго опешил, но тут же нашёл разумное объяснение: должно быть, Мило просто привык вести себя подобным образом и напрочь забыл о недавней размолвке.
Получив отпор, лис на миг замер, его улыбка погасла. Видя вежливую холодность на лице человека, который ещё недавно доверял ему безраздельно, Мило ощутил тягучую колючую тоску, а его роскошный хвост беспомощно поник.
Сузив глаза, он мрачно смотрел на юношу, чувствуя, как внутри закипает раздражение.
Однако не успел он совладать с нахлынувшей обидой, как Жуань Ии вдруг отвёл взгляд и заговорил заплетающимся, смущённым тоном:
— Эм... слушай, ты не мог бы всё-таки помочь мне подняться?
Окончательно залившись краской, юноша стыдливо уткнулся взглядом в пол. От его недавней непреклонности не осталось и следа, а голос понизился до едва слышного писка:
— Ногу отсидел... встать не могу.
Мрачные тучи в душе Мило мигом рассеялись. Повеселев, он шагнул вперёд и снисходительно протянул ладонь:
— Ну вот, другое дело! К чему эти глупые упрямства, когда я рядом?~
Казалось, эта милая неловкость мгновенно растопила лёд и вернула их прежнюю непринуждённость.
Довольный лис помог ему подняться, жмуря лисьи глаза от удовольствия:
— В следующий раз не сиди на холодном полу так долго.
«Выходит, Ии не так уж сильно на меня и злится», — радостно подумал он.
Золотистый хвост уже готовился победно взмахнуть, как вдруг Мило ощутил неладное.
Поднявшись, Жуань Ии совершенно спокойно и бодро пошагал к выходу — без малейших признаков онемения в ногах.
А вот сам Мило, остолбенев на месте, не смог сделать и шагу: тело перестало его слушаться.
Жуань Ии ловко подхватил оставленную на столике баночку-артефакт. Распылённый в воздухе порошок, парализующий нервную систему, сделал своё дело, а единственную нейтрализующую конфету юноша съел сам ещё в самом начале. Человек, попавший под действие этого яда, не мог шелохнуться в течение целых шести часов — если только не получит ранение.
Мило и в страшном сне не мог представить, что кроткий и доверчивый Жуань Ии способен на подобный обман. Шок от предательства оказался куда сильнее страха перед параличом: лис немо ошеломлённо уставился на уходившего юношу.
Забрав баночку, Ии повернулся, победно помахал перед его носом возвращённым золотым значком, оттянул нижнее веко и показал лису язык.
— Глупый лис, — звонко бросил он.
Оставив обездвиженного золотистого лиса за спиной, Жуань Ии решительно распахнул дверь и вышел прочь.
Переполненный ликованием, он разглядывал возвращённый значок, напевая себе под нос: «Хе-хе, забрал обратно!»
К чёрту этих персонажей для ухаживания, к чёрту их шестьдесят очков симпатии!
[Поздравляем! Получен предмет класса R: Золотой значок. Помещено в инвентарь]
В великолепном расположении духа Ии шагнул в следующую комнату, чтобы продолжить поиски, совершенно не замечая, как на системном календаре всё отчётливее прорисовывается диск полной луны.