— Ии, — окликнул его мужчина постарше, судя по всему, из местных.
Жуань Ии сразу обратил внимание, что на щеках подошедших едва заметно мерцает тусклая чешуя разных оттенков. Русалки. Все как один.
Странно другое: жители деревни носили самую обычную одежду и вовсе не спешили плескаться в морской лазури, демонстрируя хвосты. Напротив, выглядели они так, словно давно и прочно обосновались на суше.
Подойдя ближе, старейшина оглядел юношу и, заприметив его хвост, тяжело вздохнул:
— Сколько раз повторять: подходить к морю в одиночку смертельно опасно. Сегодня вечером выходим в воду всей общиной. Ступай пока в деревню, а в сумерках вернёшься со всеми.
Стоявший подле Идэ кивнул:
— Хорошо, вождь Лоэде. Мы с братом сейчас же вернёмся. — Он повернулся к Жуань Ии и протянул руку: — Пойдём домой. Вечером вернемся вместе, идет?
От этого мягкого, точно обращённого к ребёнку тона Жуань Ии слегка смутился.
«Странно. Разве не я тут старший брат?»
Впрочем, он быстро вложил ладонь в руку юноши. Судя по обстановке, следовало поскорее убраться в деревню. Система ведь прямым текстом дала понять: пробраться в глубины получится только с помощью сородичей.
Вот только как вернуть плавнику вид человеческих ног?
Жуань Ии озадаченно оглянулся на нежно-голубой хвост. Но стоило ему мысленно представить, как он шагает по земле, как чешуйчатый гибкий хвост медленно налился теплом и обратился в привычные ноги.
Сначала юноша обрадовался, но тут же опомнился: а штаны-то на нем есть?! Не хватало еще остаться без одежды на глазах у всей деревни!
К счастью, на нем оказались легкие свободные брюки. Избавившись от угрозы публичного конфуза, Жуань Ии облегчённо перевёл дух и с помощью Идэ поднялся на ноги.
Шагая вслед за сородичами, юноша заметил, что одет примерно так же, как и остальные, разве что ткань его рубахи казалась тоньше и прозрачнее. Он мельком взглянул на свои лодыжки — сухие, хотя еще минуту назад их омывал прибой. А вот у Идэ штанины намокли.
«Неужто вода меня не коснулась?» — промелькнула смутная мысль, но заострять на ней внимание юноша не стал.
Впереди показались очертания поселения. Жуань Ии никак не ожидал, что деревня русалок окажется построена так далеко от побережья. Впрочем, само их существование на суше уже казалось дикостью.
У входа в деревню громоздились деревянные заграждения с острыми кольями, а подле них покоились охапки сухих связок — видимо, на случай нападения. Несколько стражников отодвинули импровизированный засов, пропуская возвращающихся.
Внутри Жуань Ии заметил еще одну странность: окна всех домов были наглухо заколоты досками, а у дверей штабелями лежали сухие ветви. Но главное — на каждом косяке красовался один и тот же вырезанный тотем, окруженный цепочкой непонятных символов.
Лишь мельком глянув на этот знак, Жуань Ии ощутил давящую, жупотную пустоту. Что-то в глубине души заставляло его отвести взгляд, не вглядываться. И все же неодолимое любопытство и смутное чувство узнавания тянули разглядеть узор. Но стоит ли?..
— Тебе там не было холодно? — обеспокоенно спросил Идэ, прерывая его гипнотическое оцепенение.
Жуань Ии качнул головой:
— Нет, совсем нет.
Вождь повернулся к братьям:
— Возвращайтесь к себе. Вечером за вами пришлют. — Затем его взгляд, исполненный сложной гаммы чувств, задерживается на юноше: — Ии... позже зайди ко мне на Алтарь расы русалок. Нужно поговорить.
Жуань Ии кивнул. Лоэде удалился вместе со стражей, а юноша побрел за Идэ. К новому имени он пока не привык — роль NPC была для него вновинку.
«Ии» звучит совсем как уменьшительное прозвище, — подумал он, глядя на спину Идэ, который был выше его почти на голову. В голове тут же всплыла безумная деталь игрового лора: Идэ, его младший брат, числился среди персонажей, доступных для романтического прохождения.
Жуань Ии вздохнул с легким уколом вины.
Идэ остановился перед небольшим деревянным домиком. В отличие от остальных жилищ, здесь не было ни мрачных тотемов, ни пугающих символов. Вместо сухих кольев у входа висели гирлянды из ракушек. Их перламутр переливался на солнце, а между ними белели гладкие, ровные жемчужины. Хоть украшение и было самодельным, сделано оно было с удивительным изяществом.
На окне вместо досок стоял глиняный горшок с букетом свежих цветов, а рядом выстроились вылепленные из глины зверушки.
Если вся деревня дышала липким страхом и жутким напряжением, то у этого порога царили тепло и умиротворение.
Идэ толкнул дверь, и ракушки отозвались мягким, чистым перезвоном.
Жуань Ии улыбнулся. Ему нравилось обустраивать дом — даже в своем жилом отсеке в реальном мире, среди суровых будней, он старался украсить стол милыми фигурками животных. Но этот перламутровый перезвон казался слишком искусным для его собственных рук.
Идэ зашел внутрь и, заметив его взгляд, негромко произнес:
— Не ходи больше к морю за жемчугом. Я могу продавать рыбу на городском рынке, этого хватит. Что будешь делать, если случится беда? К тому же, жемчуга у нас достаточно.
Юноша посмотрел на стол — там действительно лежала горстка тусклых мелких жемчужин.
И тут в его сознании всплыл внутренний голос, словно подсказка лора:
«Этого мало. За такой жемчуг не выручишь хороших денег. Если до наступления зимы не достать крупных и чистых жемчужин, нам не пережить холода».
В ушах прозвучал бесстрастный голос системы, раскрывающий предысторию:
[Народ русалок, вынужденный переселиться на сушу, так и не смог полностью приспособиться к жизни на земле.]
[Им приходится перебиваться торговлей рыбой на городских рынках. Но страх перед морскими глубинами заставляет их выходить в море лишь большими группами и раз в несколько дней. Жизнь изгнанников становится всё тяжелее.]
[В этом фантастическом мире русалки не считаются невиданной редкостью, поэтому торговцы на суше относятся к ним без лишнего изумления.]
Теперь суть происходящего прояснилась. Русалки бежали с глубин, спасаясь от какого-то древнего ужаса. А сам Жуань Ии в одиночку рисковал жизнью, добывая жемчуг, чтобы спасти брата от голодной смерти.
В этот миг раздался сигнал интерфейса:
[Получено новое задание!]
[Побочное задание 1: Как можно скорее найдите способ добычи жемчуга. Собрите и продайте его, чтобы заработать достаточно средств для зимовки~]
[Награда за выполнение: 1 ключевая улика, +20 к уровню здоровья.]
[Штраф за провал: -20 к уровню здоровья, возможен переход в Режим Краха.]
Жуань Ии растерялся. Где именно он находил этот жемчуг? В раковинах на дне?
— Ии? Почему ты молчишь? — голосом, в котором проскользнула обида, спросил Идэ.
Жуань Ии моргнул, возвращаясь к реальности:
— Хорошо, я больше не пойду.
Слова звучали неубедительно. На самом деле ему не терпелось вернуться к воде, испробовать новый хвост и отыскать заветные жемчужные россыпи. Но оставалась тревога: что за тварь таится в пучине? Неужели сам Лань, Злое божество глубокого моря?
Не успел он додумать, как Идэ шагнул ближе и слегка сжал его щеку пальцами:
— О чём ты опять задумался?
Жуань Ии непонимающе хлопнул ресницами. Встретившись взглядом с Идэ, он вновь отметил, до чего же тот красив. Напоминание об уровне близости в 90 очков заставило кончики ушей Жуань Ии вспыхнуть давним смущением. Идэ же и не думал отстраняться, наклонившись почти вплотную.
«Стоп,» — осенило Жуань Ии. — «Как он смеет трепать за щёку старшего брата?! И вообще, почему все стремятся тискать меня за лицо? У меня что, слишком пухлые щёки?..»
Он насупился и тихо спросил:
— А почему ты перестал звать меня «геге»?
Идэ замер. Взгляд брата — чистый, доверчивый и искренне озадаченный — заставил его сердце пропустить удар. Он резко отдёрнул руку. На щеках юноши выступил румянец, но он поджал губы и буркнул:
— Вот когда начнешь вести себя как старший и перестанешь убегать неизвестно куда, тогда и буду звать.
Жуань Ии снова хлопнул ресницами.
«Но ты же только что на берегу звал меня братом...»
Идэ, заметив его молчание, решил, что огорчил его. Он помялся, попытался произнести заветное слово, но так и не смог перешагнуть через упрямство.
— Вождь ждёт тебя на Алтаре расы русалок, — отвернувшись, тихо проговорил он. — Иди. Вечером вместе отправимся к морю.
Жуань Ии поднялся:
— Ах да, точно.
— Подожди, — окликнул его Идэ.
Юноша обернулся. В глазах Идэ метнулась тень сомнения.
— Впрочем... ничего. Иди. Поговорим, когда вернёшься.
Жуань Ии кивнул и вышел за порог, так и не заметив, каким тяжелым, тоскливым взглядом провожал его младший брат.
«Ии...» — мысленно прошептал Идэ, сжимая кулаки.
* * *
С помощью навигатора системы Жуань Ии быстро добрался до Алтаря расы русалок.
[Для более комфортного погружения в роль NPC открыта функция сведений о персонажах!]
[Новая карточка: Вождь русалок Лоэде. Изнемогает под грузом ответственности за сородичей, но бессилен изменить их участь, обречённый на вечную печаль.]
У Алтаря расы русалок было пусто. Жители деревни предпочитали прятаться по домам. Лишь два дюжих воина-русала несли стражу у входа.
Лоэде повернулся на шаги юноши:
— Следуй за мной.
Они миновали стражников и направились вглубь Алтаря расы русалок. Тропа становилась все уже, пока не уперлась в тупик.
Там стояло изваяние. Небольшое, но до того неестественное, что у Жуань Ии перехватило дыхание. Множество щупалец и извивающихся отростков сплетались в хаотичный ком, но само тело не походило ни на осьминога, ни на кальмара. Это было нечто человекоподобное и одновременно бесконечно чуждое всему живому.
Детали гротескной статуи просматривались с пугающей чёткостью. И чем дольше Жуань Ии вглядывался в каменные изгибы, тем сильнее его затягивала ледяная, гулкая пустота. В груди прошел глухой, тяжелый удар. Затем второй. Что-то внутри трескалось, ломалось, готовое вырваться наружу...
Бум. Бум. Еще немного...
— Не смотри на него долго! — громкий, полнокровный окрик вождя разорвал липкое оцепенение.
Лоэде заслонил собой истукана.
Жуань Ии тяжело задышал, покрывшись холодным потом. Еще мгновение — и он бы окончательно потерял себя.
— Будь осторожен... и почитай его, но не смей вглядываться в его лик, — с глубокой горечью произнёс вождь. — Цена полного обращения в его веру — вечное падение в бездну.
Старик вздохнул:
— Я позвал тебя, чтобы поговорить о ритуале жертвоприношения.
Жуань Ии с трудом сглотнул, усмиряя бешено колотящееся сердце:
— Я слушаю.
— Идэ ведь ничего тебе не сказал? — сочувственно спросил Лоэде.
— Нет, — качнул головой юноша.
— Так я и думал. Он никогда бы не признался, что жребий пал на него.
Жуань Ии замер. Грудь сдавило внезапной, удушливой болью. Телесная память и чувства прежнего хозяина этого тела отозвались острой тоской.
— Скажи мне... — Вождь посмотрел на него с надеждой и печалью. — Ты правда решил пойти вместо него?
Жуань Ии опешил.
«Заменить его? Значит, я могу занять его место?!»
Тут же звякнуло уведомление:
[Разблокирована запись в галерее: Статуя в глубинах деревни русалок. Желаете ознакомиться?]
Система сама развернула текст перед его глазами:
[Статуя в глубине деревни — воплощение ужаса для всего народа русалок. Лишь беглый взгляд на неё приоткрывает завесу над древней тьмой.]
[Когда пришла беда, русалки были вынуждены покинуть родной океан. Таинственный шепот повелел им ежегодно приносить в жертву морю юношу или девушку, иначе проклятый туман поглотит их деревню навсегда.]
[Идёт десятый год их изгнания. Вождь Лоэде уже отдал морской пучине собственных детей. В этом году черёд дошёл до вашей семьи...]
Жуань Ии твердо посмотрел на старика:
— Я пойду. Без принуждения.
Ему в любом случае нужно было пробраться в глубь океана, чтобы продвинуться по сюжету и встретить главного босса. Если в жертву принесут Идэ, тот наверняка погибнет без поддержки системы.
— Я заменю Идэ, — повторил Жуань Ии. — Но прошу вас, не говорите ему ничего.
Лоэде печально кивнул:
— Хорошо. Хотя Идэ, узнав о жребии, молил меня о том же — только бы ты ничего не продал.
У Жуань Ии сжалось сердце.
«Идэ знал и пытался уберечь меня?..»
— Ваша семья пережила слишком много горя, — тихо промолвил вождь, отворачиваясь. — Готовьтесь. Скоро мы выходим к морю. И передай Идэ, пусть заберет у меня дрова и уголь. Зима будет суровой...
* * *
В это же время в прибрежном городке двое игроков сидели в шумной таверне.
Мяо Юаньвэй — парень с детским овалом лица — перелистывал записи системного блокнота. Перед этим он допрашивал местную торговку молоком:
«— Легенда о море? — Торговка сбилась с тона и понизила голос: — Десять лет назад на море поднялся жуткий туман. Он держался несколько дней. Моряки, вернувшись, рассказывали, что в тумане какие-то твари устроили настоящую бойню... Все море было завалено трупами русалок! С тех пор в туман никто не выходил. К счастью, наш город монстры не тронули...»
Мяо Юаньвэй почесал затылок:
— Слышь, А-Фэй... получается, монстр мистического тумана охотится только на русалок, а людей не трогает?
Сидевший рядом высокий и дюжий Сун Яньфэй пожал плечами:
— Кто знает. Но горожане точно не пострадали.
— Ха-ха-ха! — внезапно расхохотался сидевший неподалеку пузатый посетитель с красноватым носом. — Ну и байки вы собираете, чужеземцы! Это же старая отговорка матросов, чтобы не работать в туман!
Мяо Юаньвэй нахмурился. Неужто пустая улика?
Но молчаливый усатый трактирщик за стойкой внезапно подал голос:
— Не скажи, любезный. Легенда может и приврана, да вот русалки после того тумана и впрямь выбрались на сушу. Иногда они приходят на наш рынок продавать редкую рыбу.
— Ха! Да кто их сюда пустит! — фыркнул красноносый. — Господа с Чёрного рынка быстро бы пустили их на чучела русалок. Они сейчас как раз охотятся за эльфами из леса, но и от русалки бы не отказались.
Мяо Юаньвэй оживился:
— А как отличить русалку от обычного человека?
Трактирщик хитро ухмыльнулся и вытащил из кармана блестящую эмблему:
— Надеваешь вот это — и сразу увидишь, кто есть кто. Всего десять серебряных.
У игроков не было и медного гроша. Красноносый посетитель, допив эль, махнул рукой на «обманщиков» и ушел.
Мяо Юаньвэй вздохнул и открыл список друзей. Вдруг его глаза расширились:
— Жуань Ии?! Он что, еще жив?!
— Кто? — переспросил Сун Яньфэй.
— Ну парень из прошлого подземелья! Помнишь, мы обменивались уликами?
Сун Яньфэй наморщил лоб:
— Я помню только, как ты застрял в ограде, а мы с пацанами вытаскивали тебя, пока призрак пытался отрубить тебе задницу.
— Заткнись! — вспыхнул Мяо Юаньвэй. — Я ему сейчас напишу, спрошу как дела!
— Ты просто хочешь занять у него денег, — раскусил его А-Фэй.
Пока они препирались, двое темных глаз из угла таверны въелись в них, внимательно ловя каждое слово о Жуань Ии...
* * *
На побережье русалки готовились к погружению.
Разведчики уже дали сигнал: «Путь чист».
Один за другим сородичи бросались в волны. Едва касаясь воды, их ноги превращались в гибкие хвосты. Несмотря на страх перед бездной, древняя инстинктивная радость охватила каждого из них.
Жуань Ии подошёл к воде, но Идэ удержал его за руку:
— Не заплывай слишком глубоко в поисках жемчуга. Помнишь, что случилось в прошлый раз? Если тебя сцапает тварь из бездны, ты уже не вернёшься.
Жуань Ии зафиксировал в памяти:
«Значит, лучший жемчуг скрыт на самом дне...»
— Не волнуйся, я буду осторожен! — улыбнулся он.
— Ии, Идэ, скорее сюда! — окликнул их молодой русал с берега. — А то всю хорошую рыбу распугают!
Идэ еще раз строго посмотрел на брата:
— Не упускай меня из виду.
Жуань Ии послушно кивнул. Он сел на прибрежный камень и опустил ноги в воду. Едва прохладная волна омыла кожу, брюки исчезли, а вместо ног развернулся нежно-голубой, сияющий чешуей хвост.
Сердце заколотилось от предвкушения. Жуань Ии глубоко вдохнул и легко скользнул в прозрачную лазурную пучину.