Стоило Жуань Ии нажать с силой, как разболтанная деревянная панель в задней стенке шкафа откинулась в сторону, открывая скрытое за ней пространство. Заглянув внутрь, юноша упёрся взглядом в непроглядную тьму. Он посветил фонариком, но луч словно потонул в глухом мраке, не выхватив из него ровным счётом ничего.
Проход за панелью казался достаточно широким, чтобы в него мог пролезть человек.
«Идти туда?»
Жуань Ии на мгновение замешкался перед чернеющим лазом, как вдруг за его спиной раздался голос Мило:
— Давай я пойду первым.
Жуань Ии обернулся. Золотоволосый юноша посмотрел на него и продолжил:
— В таком узком лазу не развернуться — если что случится, отступать будет некуда. Подежурь пока здесь. Я всё проверю, и если там безопасно, позову тебя.
— А если один наткнёшься на опасность? — заколебался Жуань Ии.
Неизвестность пугала, а вдвоём хотя бы можно подстраховать друг друга.
Мило лишь улыбнулся и качнул головой:
— Всё со мной будет в порядке. — Спустя секунду его взгляд стал серьёзным: — Постой здесь. Поверь, за тебя я переживаю куда больше.
Видя Мило столь непривычно серьёзным, Жуань Ии не нашелся, что возразить, и кивнул:
— Ладно. Я посторожу снаружи. Если кто-то попытается приблизиться, сделаю всё, чтобы задержать их, и сразу подам тебе знак. В случае чего — вылезай без промедления.
Строгость с лица Мило мгновенно сошла. Он со своей обычной полуулыбкой взъерошил волосы Жуань Ии, словно полностью ему вверяясь:
— Договорились! Тогда моя спина на тебе~
Спустя пару секунд Жуань Ии проводил взглядом его совершенно незащищённую спину, и в глазах юноши мелькнуло замешательство.
Дождавшись, пока Мило окончательно скроется в тёмном лазе, Жуань Ии развернулся к комнате. Прислушиваясь к каждому шороху, он снова поймал себя на мысли, насколько странный этот человек.
Дружелюбие и пылкая забота золотистого лиса дико контрастировали с его пугающе низким уровнем близости. В душе Жуань Ии царил неприятный диссонанс: каждый раз, встречая этот тёплый, улыбчивый золотой взгляд, юноша терялся, совершенно не понимая, стоит ли верить хоть единому его жесту.
Прошло некоторое время. Жуань Ии, напряжённо прислушивавшийся к тишине, понял, что шорохи в лазе стихли — Мило, похоже, ушёл уже достаточно далеко.
Поглядывая по сторонам, юноша воспользовался паузой и вызвал интерфейс с карточками персонажей.
Первым высветился профиль Неда. В графе шкалы близости красовались 60 очков — честно заработанное им достояние. Правда, в разделе «Биография» по-прежнему стояли знаки вопроса.
Изучив карточку, Жуань Ии смахнул экран вправо.
Второй оказалась панель оборотня Гектора. Значение близости поражало — целых 85 очков!
Свайп вправо.
Третий профиль — лис Мило. И здесь цифра тоже поражала, вот только совсем в другую сторону: скромные 15 очков.
«Где густо, а где пусто... — вздохнул юноша. — Одно неверное движение, и шкала Мило обнулится».
У Жуань Ии нервно дёрнулся глаз. Переведя дух, он смахнул карточку дальше.
Как и следовало ожидать, следом шла четвёртая панель. Имя и описание заменяли сплошные вопросительные знаки, а на месте портрета теневел лишь размытый силуэт.
«Тут правда есть кто-то ещё...»
Юноша с содроганием смахнул пальцем вправо, искренне молясь, чтобы на этом список исчерпался.
К его облегчению, на пятой карточке информации не оказалось. Зато посреди пустого экрана красовалась аккуратная надпись: * «Следите за обновлениями!»*
«Да я совсем этого не жду!»
Жуань Ии в панике свернул интерфейс, разве что не перекрестившись: «Четырёх и так выше крыши! Хватит с меня, пожалейте!»
— Если бы их можно было игнорировать, полбеды... — удручённо пробормотал он под нос. — Но стоит шкале хотя бы одного обнулиться — и всей игре конец. Хоть бы этот четвёртый мне вообще не попадался.
Один лишь Мило выматывал ему все нервы, а если новый кандидат окажется с таким же сюрпризом...
Словно подслушав его мысли, система заговорила игривым голосом, слышимым только игроку:
[Совершенно верно! Падение шкалы близости любого персонажа до нуля приводит к проигрышу. Однако спешим напомнить: при завоевании расположения нового фаворита прочие цели могут ревновать, из-за чего их очки близости будут снижаться.]
[В нашей игре предусмотрена возможность завоевать всех персонажей за одно прохождение! Для этого игроку необходимо умело балансировать их симпатии. Следите, чтобы разрыв не был слишком велик: если в момент завершения линии одного фаворита шкала другого упадет до нуля, сессия завершится, и вы не сможете продолжить прохождение.]
[Поэтому, если вы нацелены на рут «Гарем», держите уровень расположения всех героев в равновесии и покоряйте их сердца по очереди!~]
Жуань Ии едва сдержал стон отчаяния. Иными словами, если шкала Гектора достигнет максимума и его линия закроется, заоблачный разрыв наверняка обнулит очки Мило.
И тогда Неда ему уже не видать!
Он чётко помнил правила из руководства: каждый сценарий даётся лишь единожды. Упустишь фаворита — и это навсегда.
Взгляд юноши остекленел.
— Как же сложно крутить романы...
Он уже начинал сомневаться, сумеет ли вообще достучаться до сердца Неда.
Уловив уныние игрока, система спешно подала голос:
[Наша программа — это полуоткрытый симулятор свиданий повышенной сложности. Она создана, чтобы дать игроку полную свободу и научить реальным тонкостям любовных отношений! Не падайте духом: если вам трудно, значит, вы уже на пути к успеху!~]
«Неужели?»
Павший было духом Жуань Ии немного оживился. Прокрутив в голове события последних дней и свои разговоры с Недом, он хлопнул ресницами:
— Выходит, я теперь лучше разбираюсь в чувствах?
[Именно! Ваш прогресс идет просто отлично!~] — тут же подхватила система.
Получив одобрение, юноша вздохнул с облегчением, но тут же задался новым вопросом:
— Значит, мне больше не нужно играть с Недом в недотрогу? Когда освобожусь, я смогу проведать его?
[На данном этапе не рекомендуем,] — быстро отозвалась система.
Жуань Ии опешил:
— Это ещё почему?
[Возможно, потому, что вы унесли с собой кое-что невероятно ценное?~] — кокетливо пропел ИИ.
Эти слова окончательно сбили его с толку. На секунду Жуань Ии даже перепугался — уж не прихватил ли он случайно какой-нибудь важнейший сюжетный артефакт?
— Что я унёс?
Пока юноша нервно перебирал в памяти свои вещи, система торжественно выдала:
[Разумеется, его сердце!~]
Жуань Ии, успевший покрыться холодным потом, мысленно повесил над головой огромный вопросительный знак.
«Опять дурацкие шуточки...» — удручённо подумал он. Интересно, у других игроков помощники такие же ненормальные?
Пока юноша сомневался в адекватности своего ИИ, тот снова подал голос, пытаясь замять неловкость:
[Это была лишь маленькая шутка для разрядки обстановки! На самом деле встретиться можно, вот только...]
Взгляд Жуань Ии вспыхнул надеждой. Тем временем система переключила обзор на Неда — от того веяло такой жаждой крови, а дневной печатью уже почти и не пахло. Смахнув с виртуального лба холодный пот, ИИ абсолютно искренне добавил:
[...наш совет — сосредоточиться на исследовании. Завершив главное задание и собрав ценные сведения, вы сможете наладить диалог с Недом куда эффективнее.]
— И то верно... — поразмыслив, кивнул Жуань Ии.
Он решил не бросать дело на полпути и сосредоточиться на тайнах чердака. В конце концов, пролить свет на историю замка необходимо — только так можно помочь Неду избавиться от дневного проклятия.
Юноша продолжил нести вахту, время от времени поглядывая на интерфейс и всё сильнее тревожась за сгинувшего Мило. Он заметил и таймер снятия печати с Неда, но порассуждать об этом не успел: за спиной раздался шелест.
Резко обернувшись, он с облегчением выдохнул: из лаза вылезал Мило. Жуань Ии тут же подал ему руку, помогая выбраться.
— Ну как там? — напряжённо спросил юноша.
Лис отсутствовал не так уж долго, но Жуань Ии казалось, будто прошла вечность.
Следов ранений на Мило не виднелось, однако одежда и щёки были вымазаны в пыли — похоже, в этот лаз никто не заглядывал годами.
И судя по тому, сколько его не было, ход вёл в довольно обширное помещение.
Мило принял из его рук флягу с водой, но пить не стал, а поднял на него взгляд:
— Живых тварей там вроде нет, так что относительно безопасно. Вот только... — В золотистых глазах мелькнуло сомнение. — С трудом подберу слова. Кажется, будто этот коридор бесконечен.
— Понял. Теперь я посмотрю, — Жуань Ии взволнованно вгляделся в темноту лаза. Там точно запрятаны улики.
Но стоило ему шагнуть вперёд, как Мило перехватил его за запястье. Юноша обернулся, встретив предостерегающий качок головы:
— Сначала подготовься. Я увидел там... кое-что очень нехорошее.
Жуань Ии замер. Мило смерил его сложным взглядом, а затем повернулся к проходу, едва сдерживая прорывающиеся эмоции.
Наконец, нахмурившись, лис снова посмотрел на юношу:
— Если ты твёрдо намерен идти, то лучше со мной.
Жуань Ии помедлил пару секунд и решительно кивнул:
— Хорошо. Не переживай за меня, я за эти дни и не к такому ужасу привык.
Ему не хотелось ни обузой быть, ни из-за трусости упускать зацепки — пусть поджилки и дрожали от страха.
При этих словах Мило бросил на него долгий взгляд.
[Изменение уровня близости: Мило +10. Текущее значение: 25 очков.]
Внезапное уведомление озадачило Жуань Ии, но обдумать это он не успел. Мило уже шагнул к тёмному лазу:
— Там кромешная тьма, и фонари почти не пробивают мрак. Я пойду первым, а ты держись след в след. Снаружи я оставил духа-стража: если нагрянет опасность, он подаст сигнал.
— Не бойся, — Мило обернулся и улыбнулся, словно желая ободрить застывшего юношу: — Я тебя защищу.
Вот только в его улыбке Жуань Ии померещилась странная, едва уловимая лукавая лисья ухмылка.
Мило снова скользнул в лаз. Глядя на его исчезающий силуэт, Жуань Ии подавил приступ липкого страха перед темнотой и нырнул следом в беспросветную глушь.