Желание действительно сбылось. Осознав это, Цзинь Цзыжуй тут же порывался ринуться вслед за мелькнувшим силуэтом.
Лишь затребовав высшую награду в предыдущем подземелье, Цзинь Цзыжуй понял, отчего она заставляла сходить с ума стольких людей.
[Поскольку вы нащупали верный способ прохождения и помогли ликвидировать большинство тёмных чародеев, призвавших туман, вам присуждается часть высшей награды.]
Едва Цзинь Цзыжуй успел изумиться, как ледяной голос снова отозвался в его сознании:
[Вы успешно получили возможность загадать желание. Внимание: в случае одобрения суть желания безоговорочно воплотится в реальном мире. Просим взвесить своё решение.]
[Произнесите желание после того, как обдумаете его.]
Услышав предупреждение системы о «безоговорочном воплощении в реальности», Цзинь Цзыжуй на мгновение замёрз. Лицо его оставалось бесстрастной маской, но в душе поднялась волна изумления.
«Неужели и вправду... исполнят любое желание?»
Хотя ещё до входа в игру Цзинь Цзыжуй смутно слышал о заветной возможности загадать желание, дарованной за прохождение, — ведь именно это манило сюда толпы людей, заставляя безумствовать в кошмарных подземельях, — он и помыслить не мог, что слухи окажутся правдой.
И вот этот невероятный шанс достался именно ему.
За щедрым, почти сказочным подарком скрывалась кровь и боль тысяч игроков, сгинувших в этой игре. То, за что другие платили жизнями и так и не смогли получить, теперь находилось в его руках.
Однако Цзинь Цзыжуй не спешил судорожно перебирать варианты. Богатство, статус, слава — подобные вещи никогда его не интересовали. Он погрузился в игру от банальной скуки, а потому не испытывал ни малейшей тяги к мирским благам.
И всё же в прошедшем подземелье он постепенно нащупал то, чего желал всем сердцем.
Цзинь Цзыжуй всё ещё не мог подобрать слов для захлестнувшего его чувства, но твёрдо знал: он обязан снова увидеть этого юношу. Не просто ради разгадки тайны, а чтобы наконец понять, что скрывается за этим неистовым порывом.
Не будь этого шанса, он, вероятно, никогда больше не встретил бы юношу, существовавшего лишь в качестве игрового NPC. И всё же чувство, оставленное им, казалось слишком явственным, слишком живым — словно перед ним был не цифровой фантом, а вполне реальный человек. И у них ещё оставался шанс встретиться...
И вот этот шанс воплотился наяву.
Загадав желание, Цзинь Цзыжуй смежил веки и позволил темноте перенести его обратно в непроглядно-чёрную комнату ожидания.
[Как ты и просил. Это оказалось совсем несложно.]
Эхо системного оповещения всё ещё звучало в ушах. Вернувшись в зал ожидания, Цзинь Цзыжуй ощутил, как сжалось сердце. Пересуды остальных игроков, обсуждавших прошлый этап и моливших о благополучном прохождении, пролетали мимо его ушей — все мысли занимало лишь загаданное желание.
Ощущая лёгкую сюрреалистичность происходящего, он медленно разомкнул веки.
«Желание, способное исполнить всё что угодно... Неужели правда?»
Однако Цзинь Цзыжуй не успел отправиться на поиски Жуань Ии: едва началось новое подземелье, как раздался системный сигнал. Сообщив, что уровень сложности и градус кошмара здесь куда выше прежнего, ледяной голос выдал инструкции:
[Данное подземелье предлагает два способа прохождения:]
[Первый — отыскать Оазис, способный подарить спасение всем выжившим.]
Второй способ, озвученный системой, заставил остальных игроков содрогнуться от ужаса:
[Второй — уничтожить всех прочих игроков. Игра завершится, когда в живых останется лишь один.]
В отличие от прочих участников, чей вид становился всё мрачнее по мере осознания пугающей реалистичности окружения, Цзинь Цзыжуй молча вытер свои парные клинки. Закинув оружие за спину, он без единого слова шагнул прочь. Металлические пирсинги на брови и губе блеснули холодным глянцем.
Настало время проверить, действительно ли высшая награда этой игры реальна.
Вскоре Цзинь Цзыжуй, проведя сутки в этом подземелье, до мельчайших деталей срисованном с гибнущего мира, сполна познал его кошмары. Угроза исходила не только от монстров, готовых напасть в любую секунду, но и от людей, чей разум в апокалиптическом хаосе стремительно погружался в безумие.
Осознав это, Цзинь Цзыжуй стал держаться подальше от тех, кто походил на игроков, а заодно проявлять осторожность с обычными местными жителями.
Впрочем, одиночество давно стало для него привычным делом. Вот только катастрофа грянула слишком внезапно — он не успел припасти хоть какие-то припасы. Едва рассвело, Цзинь Цзыжуй прихватил оружие и отправился на поиски провизии.
И именно тогда, разглядев торопливо промелькнувшую неподалёку фигуру, он замер в глубоком изумлении и резко обернулся.
Желание и впрямь сбылось.
Придя в себя, Цзинь Цзыжуй порывался ринуться вдогонку, но силуэт, который он только что отчётливо видел, мгновенно растворился из виду.
Не желая упускать шанс, он сделал несколько стремительных шагов вперёд, но от Жуань Ии не осталось и следа.
Маска равнодушия соскользнула с его лица; сердце бешено заколотилось от внезапно захлестнувшей волны чувств.
«Он же только что был здесь... Куда он делся?»
Цзинь Цзыжуй задрал голову, мечась взглядом по сторонам в попытке снова уловить знакомый образ, как вдруг позади раздался звонкий детский голос:
— Дяденька!
Девочка в ярко-красном платьице снизу вверх смотрела на него:
— А у тебя не найдётся немного еды?
Цзинь Цзыжуй с бесстрастным лицом опустил взгляд. Девочка смотрела на него чистыми, лучистыми глазами, словно с нетерпением надеясь получить хотя бы кусочек.
Обычно Цзинь Цзыжуй просто проигнорировал бы её и прошёл мимо, но на этот раз он на секунду застыл.
Взгляд этой малышки до странного напомнил ему одного человека.
И ровно в тот миг, когда он замер, милая, сладко улыбавшаяся девочка внезапно выхватила кинжал и прямо с размаху метила ему в живот.
— Не стоило мне верить! — с жуткой ухмылкой выплюнула она, и острое лезвие стремительно рванулось к Цзинь Цзыжую.
Взгляд Цзинь Цзыжуя оледенел. Мгновенно распознав опасность, он отпрянул в сторону и, пока девочка не успела опомниться, выхватил клинок, выбив рукоятью кинжал из её рук.
Девочка вскрикнула, отработанный выпад сорвался, и блеснувшее холодным светом лезвие с глухим звоном упало на землю. Она с испугом уставилась на Цзинь Цзыжуя, сжимавшего в руках оружие.
Перед ним стояла малышка лет пяти-шести, но её агрессия, сила и реакция совершенно не походили на поведение обычного ребёнка.
Окинув её холодным, отстранённым взглядом, Цзинь Цзыжуй взмахнул клинком.
Несильно стукнув рукоятью по кисти, которой девочка только что сжимала кинжал, и воспользовавшись её замешательством, он сорвал с её шеи ожерелье с рубином, а затем подобрал с земли острый клинок и засунул его в поясную сумку для оружия.
Спрятав ожерелье с рубином в карман — похоже, эта вещь ещё могла пригодиться, — Цзинь Цзыжуй не стал убивать малышку, только что пытавшуюся всадить в него сталь. Он развернулся, намереваясь продолжить поиски жизненно необходимых припасов.
Однако, игнорируя доносившиеся со спины детские проклятия, Цзинь Цзыжуй сделал лишь пару шагов, как вдруг почувствовал: со всех сторон к нему бесшумно подбираются люди.
В то же мгновение он настороженно вскинул глаза. Девочка в красном платьице каким-то образом уже оказалась перед ним, а за её спиной стояла группа странно одетых незнакомцев. Все они въелись в него тяжёлыми, свирепыми взглядами, и среди них не было ни одного доброжелателя.
Его взяли в кольцо.
* * *
В это же время на другом конце подземелья Жуань Ии, непрестанно беспокоившийся об оставшемся дома Цзин Чэне, наконец добрался до жилого отсека №222.
Однако, подойдя к двери, Жуань Ии с изумлением обнаружил, что запертый им замок сорван, дверь распахнута настежь, а внутри царит полный хаос.