* * *
На другом конце комплекса Цзин Чэн и Чэн Юси, окроплённые ядовитой суспензией из чёрного кувшина, корчились в агонии. Яд стремительно растекался по жилам, вызывая на коже грязно-фиолетовые пятна; клетки плоти разбухали, выкручивая суставы. Казалось, ещё мгновение — и отравление разорвёт их изнутри, обрывая жизни.
Однако спустя несколько секунд судороги спали. Тёмные наплывы на коже стали бледнеть, исчезая без следа, словно организм впитал ядовитое вещество без остатка.
Оба одновременно распахнули глаза, вспыхнувшие чистым золотом. Высвободившаяся внутри них сила эсперов хлынула через край, превысив прежние пределы в разы.
Чэн Юси поднялся первым. Тело ещё ныло от нестерпимой боли, но сквозь эту муку он с поразительной чёткостью ощущал, как его жилы наливаются колоссальной мощью.
Вслед очнулся и Цзин Чэн. Едва оглядевшись и осознав обстановку, юноша хищно сдвинул брови:
— Сука! Они утащили Жуань Ии!
Он вскочил на ноги, сгорая от отчаяния и желания броситься на поиски, но вокруг не осталось ни следа юноши.
Многократно возросшая сила лишь подстёгивала закипающую в нём ярость. Мысль о том, что Жуань Ии грозит смертельная опасность, сводила с ума. Не выдержав, Цзин Чэн опустился на четвереньки, за доли секунды обращаясь в исполинского серого волка. Поведя носом и уловив едва различимый запах, зверь рванул вперёд, срываясь в безумный бег.
Чэн Юси, чей дар тоже совершил невероятный скачок, сгустил вокруг себя поток смолянистой жидкости и, подхваченный этой тёмной волной, устремился вслед за волком.
Смятение и спешка не помешали Чэн Юси сопоставить недавние события и прийти к жуткому выводу. На лету он крикнул спутнику:
— Ещё до того, как стать эспером, я случайно соприкоснулся с каплей этой дряни! Потом мне ввели антидот SUAR, и я выжил... Зато после этого во мне пробудилась сила белой лисы!
Раньше он не связывал появление способностей с таинственным содержимым сосудов, но теперь всё сходилось: жгучая жидкость, заставившая их силу взлететь до небес, напрямую перекроила их природу.
Однако Цзин Чэн, мчавшийся рядом, рыкнул:
— Да я то же самое чувствовал, когда подцепил заразу! Едва не подох, пока яд жёг нутро!
За эту оговорку Чэн Юси мгновенно зацепился. Нахмурившись, он уточнил:
— Ты хочешь сказать, что обрёл дар только после заражения?
Волк на бегу запнулся, но тут же вспомнил: верное чутьё, пушистые уши и хвост появились у него аккурат после того, как он подхватил инфекцию и чудом выкарабкался. И лишь благодаря ликантропии он смог найти дом Жуань Ии по запаху.
Поняв, что между этими событиями есть прямая связь, Цзин Чэн неуверенно прорычал:
— Выходит... способность эспера как-то связана с вирусом?
— Именно, — мстительно отрезал Чэн Юси. — Похоже, между ними прямая связь.
— Но тогда какая роль у этой чёрной хренотени из кувшина? — не унимался Цзин Чэн, беспокойство за Жуань Ии в котором разгоралось со страшной силой.
— Эта жидкость — первоисточник заразы, — мрачно откликнулся Чэн Юси. — Если впрыснуть её человеку и вовремя ввести лекарство, клетки трансформируются, превращая его в эспера. А если запоздать с терапией — жертва гниёт заживо, превращаясь в ходячий труп. Те кувшины, что руководство базы заставляло нас расставлять по округе... Они намеренно сеяли эпидемию!
Лицо волка мгновенно ожесточилось.
Оба молча прибавили ходу. Благодаря колоссальному приросту мощи они за считаные минуты преодолели расстояние до скрытого опорного пункта, где располагался главный штаб.
Цзин Чэн, доведённый тревогой за Жуань Ии до грани безумия, порывался пробить стены и ворваться внутрь таранным ударом, но Чэн Юси вовремя его удержал. Вытащив из кармана две ID-карты, он швырнул одну волку:
— Нам нужно действовать скрытно.
Подавив лихорадочную панику, юноша заставил себя сохранить холодный рассудок.
Спустя десять минут они, пользуясь ID-картами, миновали внешние посты и пробились с боем на верхний этаж, где размещался центральный пункт управления. Выведя на главный монитор изображение из лаборатории, Цзин Чэн увидел скованного беспомощного Жуань Ии. Волк в ярости начал колотить лапой по пульту, пытаясь сбросить блокировку.
Чэн Юси, глядя на то, как мучается Жуань Ии, ощутил, будто его сердце полоснули ножом. Не теряя ни секунды, он метнул сгусток тёмной жидкости, сплетая из неё удавку вокруг шеи дежурного оператора. Острое, как бритва, лезвие из тьмы впилось в затылок техника, а в голосе Чэн Юси зазвенел стальной холод:
— Отключай всю систему безопасности. Живо. И сними с него кандалы.
Остриё пробило кожу до крови, и оператор, цепенея от ужаса, на пределе возможностей застучал пальцами по голографической клавиатуре. Алые капли стекали на его дрожащие кисти, наполняя воздух металлическим запахом.
Один за другим блокирующие протоколы рушились под вопли аварийной сирены...
В этот момент в дверях рубки показался мужчина в чёрном костюме — бывший куратор Бродячего отряда, возомнивший себя вершителем судеб. Он не успел вымолвить ни слова: Чэн Юси одним движением тёмного клинка снёс ему половину черепа. Сидевшие за столом заседаний верховные чины базы отреагировали слишком поздно — их постигла та же участь.
Кровь вперемешку с мозговым веществом брызнула на расстеленный документ — грандиозный план по порабощению человечества в условиях апокалипсиса. Вынашиваемый годами замысел ублюдка рухнул в одно мгновение.
Чэн Юси с отвращением опустил взгляд на запятнанные страницы.
Официально эта организация прикрывалась вывеской биологической компании, однако за закрытыми дверями здесь проводили чудовищные эксперименты над людьми.
Некоторое время назад один из исследователей выяснил, что при соединении вещества P-RAUS с некой загадочной субстанцией возникает компонент, вызывающий стремительную мутацию клеток плоти. Это открытие сулило невероятный прорыв в биоинженерии, но имелся смертельный побочный эффект: процесс мутации протекал настолько агрессивно, что без постоянного введения препарата SUAR у подопытного наступала смерть мозга. Нарушения носили необратимый характер — запущенную деградацию SUAR исправить уже не мог, что превращало человека в безумную тварь.
Если же дозировку удавалось сбалансировать и вовремя применить лекарство, испытуемый обретал сверхчеловеческие силы.
Вместо того чтобы своевременно свернуть смертоносную разработку, руководство компании приказало наладить массовое производство вещества и развернуть тайные испытания на живых людях. В процессе произошла утечка. Катастрофический выброс мутагена выкосил целые регионы, породив полчища заражённых.
Но верхушка, знавшая, что SUAR служит единственным спасением, и не думала спасать выживших. Они сформировали из отобранных подопытных личную армию подчинённых эсперов, монополизировали запасы медикаментов и вознамерились установить абсолютную власть над гибнущим миром.
Даже когда орды монстров вышли из-под контроля и смяли их же собственные опорные пункты, верхушка продолжала верить, что эсперы сумеют их защитить.
Дочитав эти залитые кровью бумаги, Чэн Юси ощутил тошноту. Единственное, о чём он пожалел, — это о слишком лёгкой смерти ублюдков.
Под планом лежали ещё три секретных досье. В них отражались текущие приоритеты исследований.
Первый документ касался редких людей, обретавших способности без предварительного заражения. Организация выслеживала их и похищала для анатомирования.
Второй содержал список особо ценных образцов. Среди них жирным шрифтом выделялся Экспериментальный образец S-0001 — высшая степень угрозы. Существо находилось в анабиозе, а его колоссальная энергетика удивительным образом перекликалась с природой сил эсперов.
На последней папке стоял гриф «Совершенно секретно».
Едва Чэн Юси коснулся её, как над столом вспыхнул голографический сканер, требующий сетчатку глаза высшего доступа. Юноша, не моргнув, подхватил с пола отсечённую часть головы убитого руководителя и поднёс к лучу.
[Идентификация успешна.]
Досье раскрылось. Проект носил название «Материнский организм». К документу прилагались снимки герметичного контейнера с фрагментом тёмной мягкой ткани, напоминающей щупальце моллюска.
Как выяснилось, именно этот кусочек биомассы обладал структурой, схожей с P-RAUS. Его клетки, вступив в реакцию с препаратом, и породили тот самый мутаген. В документах субстанцию именовали «Материнским организмом», а сам контейнер хранился в самом глубоком и защищённом бункере базы.
Не успел Чэн Юси осмыслить прочитанное, как в комнату вбежал принявший человеческий облик Цзин Чэн:
— Сюда рвутся сотни эсперов! Нужно срочно забрать Жуань Ии!
— Уходим!
* * *
В это же время в другом крыле здания Цзинь Цзыжуя втолкнули в пропитанную запахом гнили и крови операционную. У стола его встретила женщина в белом халате. Наигранно улыбнувшись, она проговорила:
— О, похоже, сегодня мой подопытный — ты.
Её глумливый тон заставил Цзинь Цзыжуя нахмуриться. Врач не спеша подняла скальпель:
— До сих пор не пойму, как вам удаётся обходить стадию заражения и сразу получать силы... Впрочем, если после вскрытия я ничего не найду, твои клетки просто пустят на питательный раствор.
Из её слов Цзинь Цзыжуй мгновенно сделал вывод: их с Жуань Ии схватили именно потому, что они были Игроками! Система даровала им способности в обход вирусов и мутаций. Значит, и остальные пленники в блоке — тоже игроки!
Женщина занесла скальпель для удара. В её глазах читалась уверенность: скованный контролирующим ошейником эспер беспомощен, как кусок мяса.
Но в момент броска электронные кандалы на запястьях Цзинь Цзыжуя с щелчком распахнулись — удалённая разблокировка с пульта управления сработала вовремя! Юноша ловко уклонился от лезвия.
Женщина обомлела, но тут же хищно оскалилась, снова выставляя скальпель. Она думала, что без магии эспер ей не соперник.
Цзинь Цзыжуй не стал тратить время: точным и молниеносным ударом ладони он обрушился на её затылок. Докторша рухнула на пол без чувств, так и не поняв, что перед ней боец с безупречной физической подготовкой.
Выбравшись в коридор, Цзинь Цзыжуй вооружился скальпелем, взломал замок на собственном ошейнике и вызвал интерфейс системы. Отправив Жуань Ии голосовое сообщение:
«Я вырвался. Немедленно дуй к точке эвакуации!» — он настороженно огляделся, уловив гул приближающейся тревоги.
* * *
В глубоком отсеке базы Жуань Ии стоял перед прозрачным капсульным боксом.
В момент, когда Нед открыл глаза, их взгляды пересеклись. Сердце Жуань Ии пропустило удар. Наконец-то!
Глаза защипало от подступивших слёз. Он хотел выкрикнуть имя любимого, но горло сжал тяжёлый ошейник, глушивший и голосовые связки, и способности.
Сглотнув подступивший к горлу ком, юноша принялся слепо шарить пальцами по панели, ища тумблер открытия перегородки.
Но встречный взгляд Неда был ледяным, чужим. В нём читалась лишь застывшая, смертоносная угроза — словно граф-вампир готов был сомкнуть пальцы на его горле и переломить шею. Ни следа прежней нежности.
Жуань Ии сжался. Затем вспомнил предупреждение системы: NPC в этом подземелье временно потеряли память, и ему предстоит помочь им всё вспомнить.
«Как же быть? — отчаянно подумал он. — Как вернуть ему память, пока не поздно?»
И тут в его голове раздался знакомый бодрый голос:
[Контакт с Недом успешно установлен. Шагните вперёд и поцелуйте его, чтобы пробудить воспоминания.]
Жуань Ии на мгновение замер. Это звучит точно так же, как в их самую первую встречу!
[Именно! Один поцелуй — и он твой~]
Услышав неизменный, жизнерадостный тон системы, юноша невольно улыбнулся и наконец нащупал рычаг.
Но едва он надавил на клавишу, сковывающий ошейник на его шее выстрелил мощным разрядом тока!
Разряд пронзил тело, вызывая дикую судорогу. Ноги подкосились, в глазах потемнело. Боль была невыносимой, но Жуань Ии, стиснув зубы до хруста, собрал остатки сил и всё же опустил рычаг до упора!
Нед, очнувшись в капсуле, ощутил странное смятение при виде черноволосого юноши. Непонятное чувство вызвало у него глухое раздражение.
«Убить его?»
Но при этой мысли в груди вспыхнула острая боль, будто сама его суть восстала против подобного святотатства.
Пока граф пытался разобраться в себе, юноша напротив закорчился в мучениях от электрического удара. Лицо его смертельно побледнело, но, преодолевая агонию, он отжал задвижку перегородки.
Стекло отъехало в сторону. Юноша взглянул на него чистым, полным бесконечной верности взглядом и ласково коснулся его щёк.
Нед не успел отстраниться: хрупкие пальцы привлекли его к себе, и губы юноши накрыли его губы глубоким, отчаянным поцелуем.
Точно так же, как в их самый первый раз.
В ту же секунду плотина памяти рухнула. Тысячи воспоминаний хлынули в сознание Неда, и граф с неистовой силой прижал к себе обретённое сокровище.
Но Жуань Ии, отдавший поцелую последние силы, обмяк. Его руки соскользнули с лица вампира.
Сознание юноши угасало под скрежет системного уведомления:
[Задание выполнено. Поздравляем, вы стали первым игроком, разблокировавшим графа-вампира Неда.]
Слыша этот знакомый голос, Жуань Ии перед тем, как погрузиться во тьму, тихо прошептал:
— В этот раз... я тоже первый...
И провалился в небытие.
Нед сжимал в руках его бессильное тело, и сердце его разрывалось от ужаса.
— Жуань Ии... Жуань Ии!
Он пытался применить исцеляющую магию, но светлые чары скользили по юноше, не принося эффекта. Черноволосый мальчик лежал неподвижно.
И тут Нед заметил зажатый на его шее механический ошейник.
Граф одним движением сорвал удавку. Спустя мгновение веки Жуань Ии чуть дрогнули.
Нед облегчённо вздохнул, но в этот момент из тёмного коридора донеслись тяжёлые, приближающиеся шаги.