Нед провёл на ногах всю ночь.
Эту скучную, бессмысленную игру он откровенно презирал, но правила вынуждали принимать в ней участие. Поиски нужной вещи граф совмещал с привычным делом — попутно уничтожал тех, кто вызывал у него раздражение.
Убийства не пробивали его на эмоции — не было ни жалости, ни удовлетворения, ни тем более азарта. Граф жаждал лишь одного: отыскать то, за чем явился. Увы, за весь день — ни единой зацепки.
Мгновенно перенесясь к дверям своих покоев, Нед вгляделся в древние, слишком хорошо знакомые руны. В глазах возникла жгучая боль. Он отвёл взгляд, и в голове мелькнула непрошеная мысль:
«Я так и не нашёл ту вещь...»
Разобравшись с мыслями, Нед нахмурился, обрывая бесполезные рассуждения, и толкнул тяжелую створку.
Спустя пару мгновений его взгляд упёрся в странный, округлый бугорок посреди кровати. Графа одолело замешательство, а следом за ним из глубин разума подкралась дикая, абсурдная догадка.
Вспомнив события прошедшего дня, Нед с трудом подавил нервный тик.
«Неужели снова?..»
Догадка казалась безумной, но этот человек уже не впервые заставлял графа сомневаться в собственном рассудке. Подавив вспыхнувшее воспоминание о нелепом, незваном поцелуе, Нед шагнул к кровати и одним рывком сдёрнул одеяло.
Чутьё его не обмануло: на подушке покоилось знакомое лицо.
Беловолосый юноша сладко спал, крепко обняв подушку обеими руками. Длинные пушистые ресницы едва заметно вздрагивали, а сам он, похоже, совершенно не сознавал, в чьей обители находится и какая опасность над ним нависла.
В душе Неда вновь закипела волна глухого раздражения.
Он знал наверняка: это была смертельная королевская битва, где каждый игрок с замиранием сердца искал путь к древнему сокровищу и готов был в любой миг вонзить клинок в горло конкуренту или замковому монстру. И сам граф без малейшей жалости сокрушал алчных визитёров.
Так почему этот смертный — почему он, чёрт возьми, со спокойной совестью дрыхнет в его собственной постели?!
Лишённый слов от подобной наглости, Нед поневоле вспомнил странное прикосновение к своей щеке и то полное замешательство, что охватило его тогда.
В этот момент юноша на кровати тихо вздохнул, будто послышавшийся шум разбудил его.
Граф молча опустил взгляд, наблюдая, как сонный плебей медленно открывает глаза. Вместо того чтобы немедленно лишить дерзкого мальчишку жизни, Неду захотелось посмотреть, как тот отреагирует, углядев перед собой хозяина замка. Поведение этого идиота выходило за все рамки здравого смысла — графу даже стало любопытно узнать причины таких поступков.
Однако стоило мальчишке разлепить веки, как таймер на системной панели, отсчитывавший время до наступления анабиоза, окончательно обнулился.
Нед даже не успел открыть рот, как был вынужден погрузиться в состояние анабиоза. Сознание оставалось кристально чистым, однако сдвинуться с места он больше не мог. Граф продолжил смотреть на кроватного гостя, чьи глаза в испуге округлились.
* * *
Жуань Ии, открыв глаза и обнаружив прямо перед собой Неда, обомлел. Не подозревая о способности графа к мгновенному перемещению, юноша потерял дар речи.
«Как Нед здесь оказался?! Как он умудрился за десять секунд добраться из противоположного крыла замка в эту комнату?!»
За шоком незамедлительно последовала вторая мысль: * «Всё кончено... Я провалил прохождение»*.
Ведь Система ясно давала понять: если в первую же ночь его сцапает граф, уровень близости обнулится, и наступит полный провал.
Но стоило уголкам губ Жуань Ии тоскливо опуститься, как над ухом раздался знакомый механический звук.
[Главное задание I (выполнено): Избежать встречи с Недом в первую ночь. Награда: +20 к показателю здоровья. Текущее здоровье: 102 очка]
[Побочное задание II (выполнено): Продолжайте исследовать другие помещения замка до рассвета. Награда: одна ключевая улика. Добавлена в Игровой иллюстрированный указатель]
Жуань Ии застыл в полном недоумении. Провал? Но ведь написано — успех!
Он кинетическим взглядом скользнул по интерфейсу и заметил, что таймер анабиоза Неда истёк. Граф погрузился в состояние анабиоза, а за окном вовсю сияло утро.
* «Значит... если он нашёл меня на стыке ночи и дня, это не считается проигрышем?»* — неуверенно подумал юноша.
В то же мгновение Системный интерфейс обновил список задач:
[Вам доступно новое задание. Главное задание II: Проведите исследование замка в дневное время и выясните причину запечатывания Неда]
[Вам доступно новое задание. Побочное задание III: До наступления темноты поднимите уровень близости с Недом до 60 очков. При провале будет списано 5 очков текущей близости. В случае успеха вы получите начальный артефакт R-уровня: «Вечное покровительство ночи»]
Жуань Ии окончательно растерялся. Поразмыслив пару секунд, он решил воззвать к Системе.
Выйдя из комнаты, он тихо спросил:
— Днём Нед не может двигаться и проснуться. Как же мне поднимать уровень близости с ним?
Система ответила слащаво-приветливым голосом:
[Хотя персонаж Нед сейчас лишён возможности действовать, его сознание бодрствует. Игрок может найти способ завоевать его расположение~]
Над головой Жуань Ии мысленно завис огромный вопросительный знак:
— Мне... самому искать способ?
[Именно так! Наш любовный симулятор уделяет особое внимание развитию романтической чуткости и тактического мышления игроков~]
Это была чистой воды манипуляция, однако Жуань Ии, никогда прежде не игравший в подобные симуляторы свиданий, легко попался на крючок.
— Вот как... — пробормотал он, а затем вспомнил кое-что важное: — Кстати, почему перед сном ты не отвечала на мои вопросы? Зависла?
[Возможно, из-за высокой нагрузки при загрузке данных. В таких случаях достаточно немного подождать и задать вопрос повторно]
* «Проще говоря, сервер залагал...»* — догадался Ии, сокрушённо вздохнув. Но мысли быстро вернулись к насущной задаче: как, чёрт возьми, поднимать симпатию к обездвиженному вампиру?
Пока юноша напряжённо размышлял, морща нос, заботливый голос Системы вновь раздался в голове:
[Маленький секрет любви: тёплые слова и уместные телесные прикосновения — ключ к повышению уровня близости~]
Через несколько секунд Ии, всё ещё пребывая в сомнениях, но подстёгиваемый требованием задания, несмело повернул назад. Заглянув в комнату, он смущённо уставился на застывшего графа.
Со стороны Неда это выглядело крайне странно: сначала плебей с перепуганным лицом выскочил за дверь, а спустя пару минут вернулся с диковатым выражением глаз и уставился на хозяина замка нечитаемым взглядом.
В этот миг у Неда лопнуло терпение. Он вновь всерьёз задумался о том, чтобы досрочно сокрушить узы Дневного пакта. Древние заклинания на дверной раме вспыхнули зловещим тёмно-фиолетовым светом, изо всех сил сдерживая вырывавшуюся наружу мантию тьмы.
Граф жаждал схватить этого странного мальчишку за горло и всеми доступными кровавыми методами выбить из него правду о его истинных намерениях.
Но тут юноша с робким видом приблизился и положил руки ему на плечи.
Нед вылупил на него налитые кровью глаза, с яростным предвкушением ожидая, какую же дерзость возомнил себе этот наглый смертный. Однако в следующее мгновение он ощутил, как его... с ощутимым трудом поднимают на руки.
Именно так. Поднимают.
Жуань Ии приложил все свои скромные силы, чтобы аккуратно перенести застывшего статуей Неда к кровати.
— Ты, должно быть, ужасно устал, — смущённо прошептал юноша, пыхтя от тяжести. — Зачем стоять весь день на ногах? Нужно же отдыхать...
Лишённый возможности говорить, граф погрузился в глубокое, ледяное молчание.
«... Ты правда не понимаешь, почему я вернулся в собственные покои?!»
Ии не видел взгляда, которым граф готов был испепелить его на месте. С трудом уложив Неда на матрас и слегка запыхавшись, юноша принялся заботливо снимать с него обувь и тяжелый сюртук, после чего натянул одеяло до самого подбородка.
Неподвижный граф-вампир в руках Жуань Ии выглядел словно фарфоровая кукла. Из-под одеяла торчала лишь его бледная голова, придавая грозному владыке замка противоестественно милый, послушный вид.
Нед едва не задохнулся от ярости.
Осмелься этот игрок напасть на него днём, пробуждённый атакой граф показал бы ему, что такое настоящая, мучительная смерть. Но Ии совершал эти дикие, не поддающиеся логике поступки без капли агрессии, отчего Нед оказался абсолютно бессилен.
«Чего он, чёрт возьми, добивается?!»
Граф сгорал от непонимания, но не мог ни шевельнуться, ни вымолвить ни слова.
Тем временем Жуань Ии, сгорая от смущения, даже не смел поднять на него взгляд. Поправив Неду одеяло, он осторожно убрал серебристую прядь волос с его лица. Затем юноша огляделся, заметил на столе недурственную игрушку и подошёл к ней:
— Надо же, и здесь этот кролик...
Он бережно уложил игрушечного кролика рядом с подушкой графа, а затем на его лице расцвела искренняя, светлая улыбка:
— Похоже, ты и правда очень любишь маленьких кроликов. Я тоже их люблю.
Залившись румянцем, Ии смущённо добавил:
— У него такие же красивые глаза, как и у тебя.
В тот же миг интерфейс системы озарился вспышкой:
[Зафиксировано изменение уровня близости Неда: +4 очка. Текущий уровень близости: 54 очка]
Жуань Ии про себя ликовал: * «Сработало! Всё дело в заботе! Недавно подвёрнутое одеяло точно сыграло свою роль!»*
Радость длилась недолго: 54 очка — всё ещё далеко от необходимых 60. Если не поднять показатель прямо сейчас, пока граф беспомощен, до наступления ночи шанса больше не представится — ведь вечером Нед вновь пробудится.
Что ещё можно сделать?
Ии с обеспокоенным видом уставился на графа.
Почувствовав, что еще немного — и этот безумец начнет петь ему колыбельные, Нед предпочёл просто зажмуриться.
«Хватит с меня. Не стоит тратить драгоценную попытку пробуждения на этого идиота. Помаячит и уйдёт...»
Жуань Ии понятия не имел, о чём думает вампир. Глядя на расслабленное, умиротворённое лицо спящего графа — длинные серебристо-белые ресницы, отбрасывающие легкую тень на бледные щеки, алые губы и утончённые черты лица, — юноша тихо сглотнул от волнения.
В его голове снова прозвучала подсказка Системы: * «Тёплые слова и уместные телесные прикосновения — ключ к повышению уровня близости~»*
Взгляд Жуань Ии приобрел решительное, почти жертвенное выражение:
«Похоже... придётся пойти на крайние меры!»
Нед, ожидавший, что парень вот-вот уберётся восвояси, уже почти отказался от мысли пробить заклятие. Но тут раздался тихий, отчетливый чмок, и к его щеке снова прикоснулись тёплые, мягкие губы.
[Зафиксировано изменение уровня близости Неда: +6 очков. Текущий уровень близости: 60 очков]
[Побочное задание III успешно выполнено! Получен артефакт R-уровня: «Вечное покровительство ночи»]
Окрылённый успехом, Жуань Ии бросил на графа сияющий взгляд, еще раз заботливо подоткнул одеяло и прошептал:
— Я пойду. Отдыхай хорошенько!
С этим напутствием он покинул комнату, оставляя за собой шлейф «уютной» атмосферы.
Обездвиженный граф-вампир лежал с закрытыми глазами, а в его голове уже рождались десятки тысяч изощрённых способов, которыми он вечером предаст этого невыносимого смертного самой лютой казни.