Жуань Ии изнывал от желания высказать системе всё, что о ней думает, однако механический оглас безапелляционно напомнил: сбор жемчуга — задача первостепенной важности.
Если уровень здоровья упадет до нуля, прощай не просто успешное прохождение, но и долгожданный любовный режим с Ланем. К тому же до закрытия предварительного квеста оставались считаные шаги — финал был совсем близко.
Осознав это, Жуань Ии, пересилив смущение, подался вперед и обнял Ланя за шею.
Лань, внимательно следивший за каждым его движением, запнулся, а затем всмотрелся в лицо юноши ещё пристальнее:
— Тебе точно не больно?
Едва очнувшись, Жуань Ии выглядел настолько измождённым, что Лань просто не мог не тревожиться. К тому же он чувствовал, как эмоции юноши постоянно штормит.
Однако в ответ на беспокойный расспрос юноша лишь поспешно качнул головой. Залившись краской, он вновь прижался к нему, явно намереваясь что-то сказать.
Лань слегка наклонился, ловя каждое дыхание Ии.
И в то же мгновение юноша подался вверх и робко прикоснулся губами к его щеке. Лань изумлённо вскинул взор — обнимавший его юноша смотрел на него сияющими глазами.
Разумеется, Жуань Ии до сих пор чувствовал себя скверно: после пережитого бедствия слабость сковывала всё тело. Но он прекрасно знал, что есть лишь один способ исцелить душевную боль и восстановить шкалу здоровья.
После собственного спонтанного поцелуя щеки Жуань Ии пылали. Пересилив стыд, он встретил взгляд Ланя:
— Я...
Договорить он не успел. Стоило Ланю ощутить прикосновение его губ, как смысл просьбы стал предельно ясен. Взгляд морского владыки потемнел, и он склонился, накрыв губы юноши горячим поцелуем.
И хотя инициатива исходила от Жуань Ии, под сокрушительным напором Ланя он мгновенно потерял волю к сопротивлению. По крестцу волнами разливалась сладостная истома; юноша видел, как напряглась челюсть Ланя — тот сдерживал себя слишком долго.
Быть может, их недавняя разлука подхлестнула древнее божество, но Лань требовал ответа снова и снова. В этой безудержной буре страсти сознание Жуань Ии путалось и ускользало. Стоило ему зазеваться, как полупрозрачный голубой хвост обращался человеческими ногами, но тут же — под новым изнемождающим ласковым нажимом — возвращался в прежний облик.
Вскоре из глаз юноши неудержимо посыпались крупные сияющие жемчужины. Под тихий, непрестанный звон системных уведомлений Жуань Ии окончательно погрузился в полузабытье.
* * *
Сколько прошло времени, Жуань Ии сказать не мог. Сколько жемчужин он наплакал — тем более.
Когда Лань наконец сжалился и отпустил его, юноша почти мгновенно провалился в глубокий сон. Он смутно помнил лишь то, что шкала его жизни изрядно пополнилась. Находясь на самом дне океана, он не имел ни малейшего представления о том, что разворачивалось на суше.
Лань долго смотрел на спящего на его груди Жуань Ии. Лишь убедившись, что его избраннику ничто не угрожает, он позволил себе облегченно вздохнуть. Однако уходить не стал — остался подле него, не сводя ласкового взгляда.
Чувство отчаяния и удушающего страха, охватившее его в то мгновение, когда Жуань Ии исчез, не отпускало до сих пор. И хотя поначалу Лань не мог взять в толк, откуда в нем столь всепоглощающая привязанность, теперь он полностью смирился с этим чувством и принял его.
Он знал одно: потерять этого юношу он не сможет. Ни за что на свете.
Тёмное, безотчетное желание единолично владеть им горело в глазах владыки глубин.
Лань прикрыл веки, пытаясь унять клокочущие в груди эмоции, как вдруг до дна океана донеслась глухая дрожь. Владыка мгновенно распахнул глаза и уставился в темноту — туда, откуда пришел импульс.
* * *
А на суше тем временем разворачивалась трагедия.
Вождь русалок Лоэде стоял перед алтарем расы русалок, глядя на собравшихся сородичей. С трудом сдерживая горечь, он произнёс слова, погрузившие всех в беспросветный ужас:
— Туман... Он возвращается.
Тогда, в день избавления от скверны, Лоэде радовался вместе со всеми, но не потерял бдительности. День за днем он вместе с воинами выходил к морю, наблюдая за горизонтом и выжидая, пока воды станут совершенно безопасными, чтобы народ наконец смог вернуться в родную стихию.
И вот надежды рухнули. Лоэде с отчаянием обнаружил, что чистый прежде небосвод снова затягивает белесая хмурая пелена — куда более плотная и зловещая, чем прежде.
— Как же так... Помогите, за что нам это?! — обомлев, русал бессильно опустился на землю и запричитал: — Беда идет! Проклятие возвращается!
В охваченной паникой толпе внезапно раздался дребезжащий голос старца, заставивший всех на мгновение умолкнуть:
— А где Ии и Идэ? Почему братьев нет в деревне?
* * *
Игрок Цзинь Цзыжуй, сверяясь с локатором, быстро понял: Жуань Ии снова увлекли в морскую бездну.
Не намереваясь смиряться с подобным исходом, он покинул Королевский город и направился прямиком к побережью.
Глядя на темные, бурлящие волны, Цзинь Цзыжуй сжал челюсти. В его темных глазах мелькнула решимость. Осушив флакон с Зельем океана, он без колебаний бросился в пучину.
Он обязан разобраться, какая связь объединяет его с тем жутким исполином, и откуда взялось то неопределимое, мучительное чувство узнавания.
Но главное — он должен вновь увидеть Жуань Ии.
Цзинь Цзыжуй не заметил, что следом за ним в воду бесшумно скользнули две тени.
Ночь вступала в свои права, над морской гладью поднялась полная луна. Но даже в полночном полумраке невозможно было не заметить сползающий с горизонта клубящийся туман.
Идэ, выпивший зелье, смотрел на рассекающего толщу воды Джерольда. В груди русала закипала глухая досада и тревога за брата:
— Ты уверен, что он там?
Джерольд держится за едва заметным силуэтом Цзинь Цзыжуя и кивает:
— Да. У него есть точные координаты Жуань Ии. Как только он выбрался из Королевского города, взял курс сюда. Нельзя от него отставать.
С этими словами Джерольд погреб вперед. Его движения были неуклюжими — рыцарь отродясь не умел плавать, и даже магия зелья не полностью снимала скованность. Однако мысль о том, что спасавший его не раз юноша-русал до сих пор находится в лапах морского чудовища, заставляла его стиснуть зубы и грести из последних сил.
Идэ скользнул взглядом по неуклюжему рыцарю. Нетерпение и страх за Жуань Ии жгли его изнутри, но понимая, что Цзинь Цзыжуй держит верный курс, русал лишь мощно взмахнул синим хвостом и устремился вслед за угасающим в глубине силуэтом.
Джерольд не знал одного: в самое сокровенное чрево бездны в полнолуние можно было проникнуть лишь с древним тотемом. А на руке Идэ, скрытой под длинным рукавом, уже давно был начертан темно-зеленый знак — точно такой же, какой носил его брат.
Так, разделенные расстоянием, двое мужчин и русал погружались всё глубже в беспросветную тьму.
* * *
А на самом дне океана Лань, ощутив знакомый тревожный импульс, нахмурился. Он не хотел оставлять Жуань Ии ни на миг.
Словно почувствовав перемену, юноша во сне неспокойно заворочался. Лань тут же прижал его к себе, осторожно обняв гибкими щупальцами его тонкие запястья.
И это сработало. Ощутив знакомое, мягкое тепло, Жуань Ии мгновенно успокоился и снова погрузился в безмятежный сон.
Глядя на родное лицо, Лань невольно потеплел взглядом. Но толчки, идущие из недр океана, становились все сильнее и отчаяннее. До его слуха донеслись непрекращающиеся, молящие призывы.
Это было не просто эхо древней печати. Случилось нечто из ряда вон выходящее.
Лань бросил взгляд на нежно-голубой хвост спящего юноши и медленно поднялся. Если он сейчас проигнорирует угрозу, последствия огорчат Ии.
Превозмогая желание остаться, Лань коснулся губами лба Жуань Ии, наложил на вход в убежище защитную печать и устремился на зов.
* * *
Спустя некоторое время Жуань Ии почувствовал, как исчезло привычное тепло, и вопреки одолевавшей его дремоте открыл глаза.
Ланя рядом не было. На месте, где он только что отдыхал, осталась лишь аккуратная горка сверкающего жемчуга.
Голова была тяжелой после сна, но вид драгоценной россыпи мгновенно вернул его к реальности. Вспомнив события перед сном, Жуань Ии вспыхнул и спешно вызвал интерфейс.
Система откликнулась незамедлительно:
[Фиксируется восстановление шкалы здоровья до 90 единиц. Прогресс сбора жемчуга: 98/99. Продолжайте в том же духе!~]
Увидев злосчастное число «98», Жуань Ии чуть не поперхнулся воздухом:
* * *
После долгой, звенящей паузы ему захотелось вытащить системного помощника за шиворот и хорошенько встряхнуть:
— Почему именно девяносто восемь?! Нельзя было ровно девяносто девять сделать?! Зачем эта издевательская задержка?!
Системный голос прозвучал с наигранным задором:
[Количество получаемого жемчуга напрямую зависит от вашей реактивности во время взаимодействия с Ланем! Не переживайте, осталась всего одна штучка! Ещё немного усилий, и прохождение ваше!]
Слушая этот лепет, Жуань Ии, держась за затекшую поясницу, отказывался верить в жестокую реальность. Превозмогая ломоту в теле, он подобрал жемчужины и принялся тщательно их пересчитывать.
Не может быть, чтобы всё застряло на девяноста восьми! Позвольте мне уже перейти к любовному режиму и насладиться сладкой жизнью!
«Это наверняка коварные козни симулятора!» — плакал он про себя, перебирая перламутровые шарики. — «Вот сейчас насчитаю девяносто девять, и посмотрим, что ты скажешь!»
— Один, два, три... тринадцать, — досчитав до тринадцати, он попытался вспомнить прошлый результат. Кажется, тогда было восемьдесят пять.
Тринадцать плюс восемьдесят пять... Неужели и вправду девяносто восемь?!
От осознания этого факта Жуань Ии выпал в осадок. Он сгреб жемчужины обратно, намереваясь пересчитать всё до единой еще раз.
Но тут снаружи донесся странный гул.
Не успел юноша подняться, как прямо в уютную пещеру протянулась когтистая рука и мертвой хваткой вцепилась в его плечо.
Жуань Ии вздрогнул от неожиданности, вскинул голову и обомлел: на предплечье нападавшего красовался до боли знакомый темно-зеленый тотем.
А в следующее мгновение перед ним предстало высохшее, искаженное злобой лицо. Из мрака на него таращилась зеленоволосая старуха.
— Жизнь за жизнь! Тебе не уйти! — прокаркал хриплый, налитый ненавистью голос.
Ощутив смертельную опасность, Жуань Ии рванулся назад, пытаясь вырваться из захвата. Но старуха, словно одержимая, с безумной силой впилась ногтями в его кожу, волоча из пещеры.
Превозмогая острую боль в руке, Жуань Ии со всей силы хлестнул хвостовым плавником и резко отдернул руку. Потеряв равновесие, он отлетел назад, но хватку разжал.
Однако не успел он броситься к выходу, как за спиной старухи выросли десятки теней. Одни были облачены в черные мантии — точно такие же, как у сектантов в Королевском городе, — другие же по осанке и нелепым движениям явно походили на игроков.
Его окружили.
Оказавшись в кольце, Жуань Ии нервно забил нежно-голубым хвостом. Он не понимал, как игроки спутались с адептами Церкви Теней. Но тут, присмотревшись к безумной старухе, юноша ощутил смутный укол узнавания.
Он вгляделся в ее искаженное лицо и встретил взгляд, полный торжествующей злобы:
— Я же сказала... Тебе не уйти.
Только сейчас Жуань Ии заметил зеленый чешуйчатый хвост у неё за спиной.
Эта сумасшедшая, приведшая врагов к его убежищу... была из расы русалок!
Жуань Ии онемел от шока.
Не дав ему времени вспомнить, кто она такая, тёмные колдуны начали совместно читать заклинание. Понимая, что шанс на спасение ничтожен, юноша всё же совершил отчаянный рывок наружу, надеясь вырваться на волю.
Но стоявшие в цепи игроки навалились на него всей оравой. Жуань Ии выпустил острые когти, намереваясь разорвать обидчиков, но его мгновенно скрутили по рукам и ногам.
Он яростно барахтался, на миг ослабив хватку, но подоспевшие игроки мертвой хваткой прижали его ко дну:
— Пустите!
В следующий миг завершенное заклятие колдунов накрыло его волной черной магии. Оглушенный, Жуань Ии потерял сознание, а его голубой хвост бессильно обмяк.
Один из игроков нахмурился, разглядывая обмякшее тело:
— Чёрт, реально русалка... Ну и повозиться же с ним пришлось!
Другой, удерживавший Жуань Ии за плечи, поторопил:
— Наверх, живо! Пока то чудовище не вернулось.
Тёмный чернокнижник презрительно оскалился:
— Туман отвлек его внимание. В ближайшее время оно не вернется. Наше заклятие тумана — высшего порядка. Эта тварь там и сдохнет.
Игрок 178 строго перебил колдуна:
— Мы с вами договаривались! Мы даем координаты и помогаем его скрутить, а вы снимаете проклятый туман!
Зеленоволосая русалка Марлин мрачно процедила:
— Сначала на берег. Принесем его в жертву на глазах у всех, а потом развеем туман. Все должны видеть, кто настоящий источник бедствий! С его смертью сгинет и туман!
Игрок 178 на мгновение заколебался, глядя на бессознательного юношу, но спустя секунду кивнул:
— Ладно. Погнали на берег. Быстрее завалим — быстрее отмените магию.
Главное — поскорее закрыть квест. Награда за этот проход точно будет его!
Когда группа направилась к выходу, один из чернокнижников внезапно дернулся:
— Кто там?!
Все мгновенно подобрались.
Марлин, разглядев промелькнувшую в темноте тень, визгливо указала пальцем:
— И этого схватить!
* * *
Прошло некоторое время. Берег моря Манла.
Согнанные на побережье русалки с ужасом разглядывали привязанных к деревянным столбам Ии и Идэ. В толпе поднялся ропот:
— Что происходит?! За что их?!
Вперед выступил Оден. Увидев знакомых юношей в плену, он порывался броситься им на выручку.
Старая Марлин явилась в деревню и заявила, что знает способ навсегда избавиться от тумана. Пересилив страх перед мглой, самые храбрые во главе с Оденом пошли за ней — и привели себя прямиком к этой дикой расправе!
Пока русалки пребывали в смятении, Марлин внезапно повернулась к сородичам и закричала во весь голос:
— Этот туман накликали эти двое! Только если мы принесем их в жертву морю живьем, проклятие отступит!
Толпа ахнула.
— Марлин, ты совсем из ума выжила?! — Оден сжал кулаки и сделал шаг к помосту, намереваясь освободить пленников.
Но перед ним мгновенно выросла стена из мрачных фигур в черных балахонах и странных чужаков-игроков, заслонив путь к деревянным крестам.
Поняв, что своими силами пробиться не удастся, Оден незаметно подал знак стоящему за спиной сородичу. Тот понял без слов и, пока внимание врагов было отвлечено, скользнул в тень, устремляясь за подмогой.
Пока Оден с трудом сдерживал ярость, ожидая подкрепления, до него донесся ядовитый смех Марлин:
— Думал, я не заметила, как ты подослал гонца?
Старуха заходилась в истеричном визге:
— Тем лучше! Пусть все придут! Пусть каждый увидит его истинную личину!
* * *
Жуань Ии приходил в себя сквозь глухую, пронзительную боль. Опустив взгляд, он обнаружил, что всё его тело покрыто ссадинами и рваными ранами.
Но куда большей неожиданностью стало то, что рядом, на соседнем деревянном столбе, был привязан Идэ. Он лежал без сознания. Под их ногами были свалены сухие бревна и хворост. Их намеревались сжечь заживо!
Осознав это, Жуань Ии в страхе оглядел побережье. Помимо тёмных магов и игроков, здесь стояли десятки знакомых лиц из его деревни.
— Марлин, одумайся! — Вождь Лоэде, приведший отряд воинов, побледнел при виде орды тёмных колдунов, но попытался призвать старуху к разуму: — Ии и Идэ — наши родичи! Ии спас нас от прошлого тумана! Немедленно отпусти их!
В ответ раздался визгливый, полный безумия вопль старухи:
— Всё было совсем не так!
В глазах Марлин плескалась дикая, исступленная ярость:
— Туман вернулся лишь потому, что этот дьявол сбежал от прошлого жертвоприношения! Из-за него наш род вновь терпит бедствия! Из-за него погиб мой сын!!
Только сейчас Жуань Ии вспомнил: эта безумная Марлин — мать того самого зеленоволосого русала, который в прошлый период тумана глупо выбежал наружу и был разорван монстрами.
Слыша разговор магов в пещере, Жуань Ии точно знал: туман порожден вовсе не морским божеством, а высшим заклятием этих чернокнижников!
Пересилив боль, юноша закричал во весь голос:
— Не верьте ей! Туман привели эти тёмные колдуны! Она вступила с ними в сговор, чтобы снова затянуть небо мглой!
Пазл в голове Жуань Ии окончательно сложился: тёмным магам нужен был туман, чтобы охотиться на русалок и цзяожэней для продажи на черном рынке!
Слова Жуань Ии заставили русалок ошеломленно замереть. Осознав услышанное, воины обнажили оружие и с подозрением уставились на Марлин. Оден первым рванулся вперед, чтобы вызволить юношей.
Но путь ему преградили игроки.
Марлин окинула Жуань Ии ледяным, торжествующим взглядом и повернулась к племени:
— смотрите сами! Он вам не сородич! Он — цзяожэнь! Тварь, мучающая и убивающая русалок!
Узнав правду от колдунов, Марлин с ненавистью ткнула пальцем в Жуань Ии:
— Его слезы превращаются в жемчуг! В тот день странные жемчужины появились именно из-за этого! Он не спасал нас — он лишь прикрывал свой грех, а теперь его проклятие снова настигло нас!
Среди русалок поднялся шум. Вождь Лоэде застыл: да, Ии был приемным ребенком, которого принесли в семью вместе с Идэ, но...
— Не верите? — Марлин оскалилась, выхватила длинный кинжал и со всей силы замахнулась на Жуань Ии.
Жуань Ии зажмурился, готовясь к удару, но боли не последовало. Вместо этого в нос ударил густой, тяжелый запах свежей крови.
— А-а-ах!..
Услышав мучительный стон брата, Жуань Ии в ужасе повернул голову. Кинжал Марлин по самую рукоять ушел в живот Идэ! Из раны хлынула кровь, и потерявший было сознание юноша забился в конвульсиях.
В этот момент один из игроков выскочил вперед с вилами, намереваясь добить раненого!
— Не смей его трогать!! — закричал Жуань Ии. Глаза его налились кровью.
Безумный гнев и ярость захлестнули его разум. Видя, как истязают его брата, юноша потерял контроль над своей природой.
На глазах у опешившей толпы из глаз Жуань Ии брызнули слезы, а его пальцы мгновенно превратились в длинные, наводящие ужас когти — разительно отличающиеся от русалочьих. Старшие воины племени сразу узнали этот признак: перед ними был чистокровный цзяожэнь!
Вместе со слезами на песок со звонким стуком упала ослепительно белая жемчужина.
Марлин торжествующе захохотала, подхватила драгоценность с земли и выставила напоказ:
— Видели?! Видели его когти?! Он — цзяожэнь! Из-за него погиб мой сын, и он заплатит своей жизнью!
Жуань Ии не слушал её бред. Игрок уже заносил вилы над животом Идэ. Юноша рвался изо всех сил, но толстые веревки въедались в мясо, не давая освободиться.
Он стиснул зубы, пытаясь разорвать узы, но тут подбежавший сектант без предупреждения ткнул горящим факелом в сухой хворост у подножия столбов!
Пламя мгновенно охватило сухие бревна.
Игроки, видя, что квестового персонажа сейчас сжгут, переполошились:
— Эй! Если он сдохнет, вы отмените туман?!
Они пошли на сделку с колдунами: помочь поймать цзяожэня в обмен на снятие тумана. И хотя все знали, что жир цзяожэня сам по себе развеивает мглу, сдать его магам казалось более простым путем. Но теперь, когда сюжетного NPC жгут на их глазах, не выполнят ли колдуны обещание? Тогда прохождение будет запорото, а сами они останутся заперты во мгле!
Игроки запаниковали и ринулись на чернокнижников, требуя немедленной отмены магии.
А вождь Лоэде, пусть и увидевший истинную природу Ии, не поддался безумию.
— Спасайте их! Быстрее! — закричал старый русал.
Молодые воины и Оден бросились напролом через огонь и врагов.
Марлин, видя, что сородичи защищают цзяожэня, остолбенела:
— Вы что, ослепли?! Я же доказала, что он цзяожэнь! Почему вы опять ему верите?!
Лоэде твердо встретил ее безумный взгляд:
— Ии и Идэ — наши дети! Ии спас нас от смерти в прошлый раз! И даже если он цзяожэнь, он никогда бы не навредил нашему роду ради своей шкуры!
Закалившиеся в предыдущий период тумана русалки единодушно подняли оружие на колдунов, закричав Марлин в лицо:
— Твой сын погиб по собственной глупости! Никто не обязан платить за его глупость жизнью!
Оден, глядя на подбирающийся к ногам пленников огонь, ревел от бессилия:
— Марлин, ты свихнулась! Отпусти их! Ты помогаешь чужакам убивать наших детей?!
Слушая гневливые возгласы сородичей, Марлин поняла: никто не встанет на её сторону. Все предпочли довериться цзяожэню.
Она запрокинула голову и зашлась жутким, дребезжащим смехом. Затем, не сказав больше ни слова, повернулась и медленно побрела в пучину океана, не оборачиваясь.
Все равно этот цзяожэнь сгорит. Месть свершилась. С этой мыслью старуха погрузилась на дно.
* * *
На берегу Манла воцарился полный хаос.
Тёмные маги стремились довести ритуал до конца, чтобы призвать туман такой силы, который накроет весь Королевский город, заставив всех захлебнуться в крови.
Игроки, поняв, что колдуны их кинули, пытались вытащить Жуань Ии из огня, чтобы забрать его жир для спасения собственных шкур.
Русалки пытались пробиться к огненному помосту, но тёмная магия и ошалевшие игроки отбрасывали их назад.
Черный дым поднимался к небу, смыкаясь с тучами. Вдруг сзади раздался оглушительный топ копыт и скрежет стали.
На побережье ворвался отряд рыцарей Церкви Света в сияющих доспехах! Они с ходу врубились в ряды сектантов.
Из волн выскочили Цзинь Цзыжуй и Джерольд. Увидев Жуань Ии на костре, Цзинь Цзыжуй побледнел и с мечом наперевес кинулся к помосту.
Джерольд, превозмогая адский жар, полез по горящим бревнам, пытаясь перерезать веревки на руках Жуань Ии.
Жуань Ии и Идэ уже задыхались от ядовитого дыма.
Сквозь кашель и стоны Жуань Ии прошептал Джерольду:
— Прошу... спаси сначала Идэ...
Этот молящий шепот отозвался болью в сердце рыцаря. За один раз он мог унести только одного, а огонь разгорался слишком быстро.
— Пожалуйста...
Джерольд сжал зубы, отрезал веревки Идэ и сдернул его с костра вниз.
Но когда он повернулся за Жуань Ии, небо окончательно потемнело. Заклятие магов сработало раньше времени — мглу привалило стеной.
Игрок 178, поняв, что туман сейчас поглотит всех, окончательно потерял человеческий облик.
— Убить цзяожэня! Достать жир!! — заверещал он, занося стальные вилы прямо в живот Жуань Ии.
Ему нужна была хотя бы часть его туши, чтобы выжить и забрать главную награду!
Джерольд попытался отбить удар, но безумная сила игрока сместила острие лишь немного — вилы с маху вонзились в бок Жуань Ии!
Алая кровь брызнула на раскаленные угли.
Жуань Ии дико закричал от боли. Подбежавший Цзинь Цзыжуй снес голову Игроку 178 одним взмахом меча, но огонь вокруг помоста уже превратился в сплошную стену.
Из тумана донеслось жуткое, голодное рыкание невидимых тварей.
И в то самое мгновение, когда отчаяние накрыло всех, из глубин моря поднялась гигантская, непроглядно-черная тень.
Не успел никто опомниться, как из воды вылетело и с грохотом упало на песок тело старухи Марлин. Её застывшие глаза были расширены от нечеловеческого ужаса.
А затем перед людьми во всей своей жуткой величии предстал истинный кошмар.
Исполинское существо, превышающее размерами крупнейший галеон в десятки раз, было соткано из тьмы и извивающихся щупалец. Его багровые, налитые кровью глаза излучали такую древнюю, неизбывную силу, что один лишь взгляд на них сводил с ума, заставляя сердца трепетать от первобытного страха.
Гигантское щупальце метнулось к огню и бережно подхватило из пламени израненного Жуань Ии.
Тёмные маги, увидев эти багровые очи, сошли с ума прямо на месте. Они упали на колени, безотчетно лепеча на древнем наречии:
— Бог... Божество явилось...
Но «божество» не испытывало милосердия к своим фанатикам.
Огромная щупальцевая масса с оглушительным гулом обрушилась на колдунов, превращая их вместе с их молитвами в кровавое месиво.
Смерть магов мгновенно разрушила ритуальный туман — черная пелена на небе начала стремительно таять.
Игроки, узнав в чудовище того самого Абсолютного босса, о котором ходили легенды в чат-комнатах, в ужасе бросились рассыпаться кто куда.
Игрок 178 от страха забил по клавишам интерфейса, пытаясь экстренно выйти из игры. Но прежде чем его палец коснулся кнопки, щупальце раздавило его череп как гнилую тыкву.
Лань в слепом гневе уничтожил каждого, кто смел причинить боль его любимому. Его багровые глаза жаждали лишь одного — полной чистки этой земли от скверны.
Покончив с врагами, древнее существо даже не взглянуло на обомлевших людей. Бережно сжав в щупальцах бессознательного Жуань Ии, оно увлекло его в бездонную пучину.
Жуань Ии на мгновение приоткрыл глаза и смутно разглядел родной силуэт...
* * *
На берегу воцарилась звенящая тишина.
Израненный Цзинь Цзыжуй, зажимая рану на животе, смотрел вослед уходящему чудовищу. В его душе смешались облегчение за Жуань Ии и жгучая, мучительная досада.
Джерольд, поддерживаемый рыцарями, опустил меч. Он понял, что снова опоздал.
Идэ рванулся к воде:
— Брат!!
Русалки в панике зашумели:
— Что делать?! Чудовище утащило Ии!
Но тут из волн на берег вышли несколько фигур.
Вождь Лоэде, убитый горем, вгляделся в приближающихся и обомлел:
— Синтия?.. Джоэн?!
Его погибшие десять лет назад дети стояли перед ним — живые и невредимые!
— Отец! — Синтия со слезами на глазах обняла старого русала. — Туман рассеялся... Мы в безопасности!
Остальные «жертвы», считавшиеся мертвыми, обнимали рыдающих родственников.
Лоэде, не веря своему счастью, все же со страхом взглянул на море:
— Но Ии... Чудовище утащило его...
Джоэн качнул головой:
— Отец... Он не чудовище.
* * *
Рана Жуань Ии оказалась не смертельной. Хотя вилы задели бок, Джерольд успел отбить прямой удар. Юноша потерял сознание лишь от ядовитого дыма.
Приходя в себя, Жуань Ии услышал тихий звон системы:
[Фиксируется уровень здоровья: 77 единиц. Получено исцеление от Ланя. Раны полностью затянулись.]
Осмыслив услышанное, юноша открыл глаза. Он помнил, как Лань спас его.
Он обнаружил, что лежит на чем-то невероятно мягком и широком, плавно погружающемся в глубину. Это было то самое черное щупальце, но теперь оно превышало привычные размеры в десятки раз, превратившись в уютное, убаюкивающее ложе.
Жуань Ии огляделся и замер.
Вместо привычного прекрасного лика перед ним возвышался исполинский тёмный монстр с ночным сгустком щупалец. И именно он бережно нес его на дно.
Взгляд юноши встретился с огромными багровыми глазами чудовища.
И в этих страшных очах Жуань Ии разглядел... робость и отчаянную попытку спрятать взор.
Он давно догадывался, кем на самом деле был тот таинственный исполин из морских глубин.
В его душе не было ни капли страха. Жуань Ии мягко произнес:
— Лань.
Но чудовище не ответило. Оно лишь отвернулось и продолжило бесшумно погружаться.
Ослепленный гневом Лань лишь хотел спасти раненого юношу, но в спешке забыл принять привычный человеческий облик. И теперь, слыша свое имя из уст любимого, он пришел в ужас от мысли, что Жуань Ии увидит его в этом уродливом, монструозном обличье.
Лань опустил голову, боясь встретить взгляд юноши. Но вдруг почувствовал, как Жуань Ии подплыл к самому его лицу.
Чудовище замерло, снова пытаясь отвернуть багровые очи.
Видя это детское упорство, Жуань Ии искренне обнял огромного монстра за чешуйчатый край:
— Почему ты молчишь?
Лань отмалчивался, проклиная себя за оплошность.
И тогда Жуань Ии тихо, но предельно серьезно проговорил:
— Я знаю, что это ты, Лань. Я вовсе тебя не боюсь. Ну же, посмотри на меня.
Лань дрогнул, но не шелохнулся. И в эту секунду Жуань Ии подался вперед и нежно поцеловал кожу под его огромным багровым глазом.
Исполин застыл в оцепенении.
Жуань Ии, из всех сил обнимая этот гигантский силуэт, прошептал прямо в его древнее сердце:
— Я люблю тебя любым. Пожалуйста, не прячься от меня.
Едва эти слова сорвались с его губ, как тёмная туша мгновенно уменьшилась, и Лань в своем человеческом обличье страстно накрыл его губы поцелуем.
Жуань Ии изумленно хлопнул ресницами, а затем радостно прищурился, отвечая на поцелуй.
Лань целовал его трепетно и глубоко. Осознание того, что его приняли во всем его истинном, жутком величии, затопило его разум небывалой нежностью.
Жуань Ии ведь догадывался обо всем еще при первой встрече с исполином. Но понимая, что Лань не хочет раскрываться, берег его покой. И теперь он лишь подтвердил то, что чувствовал всегда: он любил Ланя полностью, без остатка.
Ледяные морские воды вновь стали теплыми и ласковыми.
Когда всё закончилось, тяжело дышащий Жуань Ии прижался к груди Ланя. Из его глаз, не удержавшись, выкатилась одна-единственная слезинка.
И в тот же миг в его голове прозвучал победный системный сигнал:
[Получена 1 редкая жемчужина! Прогресс сбора: 99/99. Поздравляем, предварительное задание полностью выполнено!~]
[Туман, окутывавший море Манла, окончательно развеялся со смертью всех тёмных колдунов. Десять лет назад они пытались забрать кровь цзяожэня для призыва смертоносной мглы, но потерпели неудачу. Теперь же их орден полностью уничтожен, и проклятие снято навсегда!~]
Под весёлую, торжественную музыку интерфейс буквально расцвел уведомлениями:
[Выполнено условие: «Собрать 99 редких жемчужин».]
[Уровень симпатии Ланя достиг 100 единиц!]
[Поздравляем с успешным прохождением! Желаете перейти в любовный режим и получить награду или выйдете из игры?]
Жуань Ии облегченно вздохнул, радуясь за свой народ и благополучный финал.
Он уже занес палец, чтобы нажать «Да» и переключиться в романтический режим, как вдруг экран перед его глазами пошел бешеными помехами.
Интерфейс вспыхнул багровыми сполохами, и поверх экрана выскочило системное окно:
[Сбой системы. Выход из игры невозможен.]
[Автоматический переход в любовный режим...]
Жуань Ии застыл в полном недоумении:
— Че-е-его?!
Как это... выйти из игры нельзя?!