Жуань Ии смотрел, как за спиной Ланя медленно распрямляются неисчислимые щупальца. Хотя в глубине души ответ уже был очевиден, он всё же не удержался от вопроса:
— Так это ты… Злое божество?
— А те русалки, которых приносили в жертву раньше… — Жуань Ии запнулся и с невольным трепетом взглянул на него. — Куда они делись?
Радость от встречи с Ланем сменялась тревожной растерянностью: настоящая суть этого мужчины требовала осмысления. Если брюнет действительно жестоко расправлялся со всеми жертвами, Жуань Ии просто не смог бы с этим смириться.
Лань встретился с ним взглядом, и в его голосе проскользнули двусмысленные, ироничные интонации:
— А ты попробуй угадать.
Не успел Жуань Ии сбросить оцепенение и расспросить его подробнее, как ощутил, словно гибкие чёрные щупальца мягко обвивают его талию. В то же мгновение в голове раздался знакомый сигнал системы:
[Идентификация персонажа и шкала симпатии разблокированы.]
[Божество, которому поклоняются как воплощению тьмы и хаоса. Уровень симпатии доступного для романтической линии персонажа «Лань» составляет...]
Сердце ёкнуло. Последние сомнения рассеялись: перед ним действительно стояло злое божество глубокого моря, внушающее ужас всему народу русалок.
Тем временем оповещение продолжалось:
[Идёт обработка данных... Обработка завершена!]
[Изначальный уровень симпатии персонажа Лань составляет 100 баллов! Поздравляем! Для успешного завершения романтической линии вам достаточно вовремя выполнять предварительные задания подземелья!]
Жуань Ии изумлённо хлопнул ресницами.
Сто баллов?! Изначально?!
Днём, встретив Цзинь Цзыжуя, он уже был озадачен, но нынешняя ситуация и вовсе выходила за рамки разумного. В отличие от Цзыжуя, чей счётчик стартовал с нуля, шкала Ланя оказалась заполнена до предела с первой же секунды!
Разве бывают игры, где расположенность персонажа сразу равна максимуму? Даже нулевой уровень казался логичным, но максимальный?..
В смятении Жуань Ии невольно вспомнил их первую встречу и то странное чувство, что охватило его тогда.
Они виделись лишь единожды, но рядом с этим мужчиной его с головой накрывало глубоким, подсознательным спокойствием. Хотелось бездумно довериться ему, отдаться этому чувству без остатка.
Откуда взялась эта слепая уверенность? Была ли она как-то связана с максимальной шкалой симпатии?
Пока он пытался распутать узел своих мыслей, чёрные щупальца тихо пришли в движение, неумолимо притягивая его ближе к божеству.
Мысли мгновенно улетучились. Жуань Ии смущённо вскинул взгляд на Ланя. Расстояние между ними сократилось до предела, и он услышал тихий, бархатный смешок:
— Ну так что, угадал?
— Я с самого начала знал, что ты никакая не русалка! — выпалил юноша, заливаясь краской.
Глядя на то, как пылают его щёчки, Лань почувствовал странный порыв. Ему безумно захотелось ткнуть пальцем в эту мягкую, округлившуюся от возмущения щёку и проверить, действительно ли она так нежна, как кажется.
И он не стал себя сдерживать.
Жуань Ии, собиравшийся вести серьезный разговор, замер в изумлении, когда к его правой щеке прикоснулся длинный прохладный палец.
Встретившись с его растерянным, невинным взглядом, Лань ощутил, как где-то в груди сладко защемило. Подушечка его пальца мягко погладила шелковистую кожу.
Наконец, ощутив, что его щеку бесцеремонно мнут, Жуань Ии откинул голову назад, спасаясь от назойливых ласк:
— Хватит меня тискать! Я же серьезно спрашиваю!
Лань неохотно отвёл руку, продолжая пристально разглядывать его:
— Куда же делись те русалки, которых приносили в жертву?
— Ты правда знал, что я не из вашего племени? — тихо перебил Лань, и в его алых глазах проскользнул затаённый вопрос.
На самом деле Жуань Ии догадался об этом лишь недавно, но, желая скорее получить ответ, кивнул:
— Угу. Так ты ответишь?
Лань едва заметно окинул его взглядом, словно приходя к какому-то собственному умозаключению:
— Выходит, зная всё заранее, ты всё равно решил прийти к морю? Позволил сделать себя жертвой... лишь бы снова увидеть меня?
Утверждение «знал заранее» было уловкой, но желание встретиться с Ланем оказалось самым настоящим.
Застигнутый врасплох, Жуань Ии вспыхнул до корней волос и замахал руками:
— Вовсе нет!
Лань с задумчивым видом помолчал пару секунд, после чего уголки его губ изогнулись:
— Значит, ты просто хотел, чтобы я снова помог тебе добыть жемчужины?
— Да вовсе нет! — от слова «жемчужины» перед глазами юноши тут же вспыхнули жаркие, смущающие картины их прошлого беспутства. Вспоминать о том, что они вытворяли, было слишком стыдно.
Однако Лань сохранял абсолютное хладнокровие, будто тот случай действительно являлся обычной, ни к чему не обязывающей «помощью». Но если присмотреться, чёрные щупальца за его спиной пришли в явное возбуждение, бесшумно обвивая плечи и бедра юноши. Какое поразительное противоречие с невозмутимой маской на его лице!
Чувствуя, как по телу разливается дрожь от касания гладкой плоти щупалец, Жуань Ии хотел было отказаться от такой «помощи», но в памяти всплыло системное задание: собрать девяносто девять редких жемчужин.
Впрочем, дурманящий аромат и близость Ланя лишали его остатков воли. Он действительно скучал по нему. За внешним отчуждением этого мужчины всегда таилась ласковая, глубокая нежность, которая пьянила и лишала разума.
Жуань Ии не мог заставить себя сопротивляться. Прикосновения не вызывали отторжения — лишь стеснение. Знакомое чувство безопасности вновь баюкало его страхи, шепча, что объятия Ланя — самое естественное и защищённое место в мире.
В голове промелькнула смутная, бесстыдная мысль:
«С ним я согласен на всё...»
Спохватившись и ужаснувшись собственной порочности, он краснел всё гуще, пытаясь доказать, что явился вовсе не за жемчугом. Но Лань уже принял решение. Игнорируя его слабые протесты, он притянул юношу к своей груди.
— Ты слишком легко смущаешься, — тихо произнёс Лань. В его алых глазах светилась непреклонная уверенность. — Но ведь ты тоже этого хочешь, верно?
Он имел в виду жемчуг, но от глубокого бархатного шепота у Жуань Ии перехватило дыхание. Казнить себя за тайные грешные мысли стало невмоготу — Лань словно видел его насквозь.
Прохладная ладонь Ланя скользнула по его телу, пока щупальца сжимали кольца вокруг его талии и бёдер.
Поняв, к чему всё идёт, Жуань Ии в панике схватил его за запястье. Лань даже не попытался вырваться.
Стоило Жуань Ии сжать его руку, как странное, пронзительное ощущение прокатилось по жилам. Юноша опустил взгляд, но предотвратить действие беснующихся отростков уже не мог.
— Отпусти меня! Пожалуйста, отпусти! — взмолился он со сбившимся дыханием.
Лань качнул головой, бросив взгляд на своё схваченное запястье:
— Но ведь это ты меня держишь.
Уголки глаз юноши покраснели от подступающих слёз. Он торопливо разжал пальцы:
— Всё, я отпустил! Теперь ты отпусти!
Но Лань лишь властно подхватил его под бёдра, даже не думая отстраняться.
Прикосновения его пальцев оставались аккуратными, но исполненными непреклонной силы. Щупальца за его спиной давно утратили внешнее спокойствие — они жадно скользили по чувствительной коже юноши.
Очень скоро из груди Жуань Ии вырвался сдавленный стон:
— А-х!..
Лань без труда отыскал его брюшную чешую. Едва пальцы коснулись заветного места, юноша мгновенно сдался, беспомощно раскрываясь навстречу его ласке.
В отличие от мягких объятий, сильные пальцы действовали умело и настойчиво. Перед глазами Жуань Ии всё поплыло, из горла один за другим стали вылетать тихие, прерывистые всхлипы.
Красивый нежно-голубой хвост судорожно забился в воде, но вырваться из плотных объятий и колец щупалец было невозможно. Полупрозрачный плавник трепетал от каждого толчка.
Знакомое сладостное онемение волной накрыло всё тело. На грани экстаза Жуань Ии невольно обвил руками шею Ланя и прижался щекой к его щеке, ища защиты у своего же мучителя.
Лань на миг замер, и в его алых глазах промелькнула бездонная, трепетная нежность.
Находясь так близко, Жуань Ии действительно почувствовал умиротворение. Несмотря на глубину океана, кожа Ланя излучала приятное тепло.
Но пауза длилась недолго. Лань возобновил движения с удвоенной страстью. Острая, невыносимая волна наслаждения накрыла юношу так резко, что он запрокинул голову, потеряв способность дышать.
Крупные, сияющие слезы одна за другой покатились из его глаз.
Говорить он больше не мог — лишь судорожно трепетал в чужих руках, поддаваясь выжигающей разум истоме.
Спустя мгновение драгоценные жемчужины с тихим шорохом покатились по его щекам на дно.
[Прогресс сбора жемчуга: 10/99. Продолжайте в том же духе!]
Бессильно переводя дыхание, Жуань Ии опустил взгляд и действительно увидел несколько идеальных перламутровых шариков, покоящихся на песке.
«Наконец-то всё...»
Сгорая от смущения, он облегчённо вздохнул и поднял глаза на божество.
Лань тоже мельком глянул на дно, а затем снова впился в него неверным, горячим взглядом.
Сердце юноши заколотилось как бешеное. Он ещё не успел опомниться от пережитой разрядки, а этот пристальный, темнеющий взор уже заставлял его трепетать.
Вдруг Лань наклонился к самому его уху и нисколько не смущаясь прошептал:
— Давай я помогу тебе вытащить всё до единого.
— Что?.. — Жуань Ии обомлел, а затем отчаянно закрутил головой: — Не надо! Пожалуйста! Этого уже хватит... Я больше не могу! Правда не могу!
Он упёрся ладонями в широкую грудь Ланя, умоляя отпустить его. От этого разговора на такой глубине ему хотелось сквозь землю провалиться.
Но Лань смотрел прямо ему в глаза, и его тон звучал удивительно серьёзно:
— Ты ещё даже не устал.
Он произнёс это настолько просто и бесхитростно, словно они обсуждали нечто абсолютно невинное:
— Твои чувства говорят мне, что ты можешь продолжать.
Щёки юноши вспыхнули с новой силой.
— Вовсе нет! — пискнул он, пытаясь оправдаться, хотя в глубине души знал: Лань прав. На самом деле он не чувствовал отторжения.
Доверие, привязанность, влюбленность — эти чувства сплелись в неразрывный узел. Стыд сжигал его, но тело само стремилось навстречу древнему божеству, желая раствориться в скупой, но такой глубокой нежности его алых глаз.
Обычно подобные чувства возникали лишь спустя долгое время общения с персонажами, но с Ланем всё было иначе. Они виделись лишь несколько раз, а его сердце уже полностью принадлежало этому мужчине.
Лань долго смотрел на смущённого юношу. В его взгляде вспыхнуло пламя. Не в силах больше сдерживать захлестнувшие его чувства, он закрыл глаза и подался вперёд, накрывая губы Жуань Ии своими.
Жуань Ии, всё ещё пытавшийся придумать, как отговорить его от дальнейшей «помощи», опешил, когда алые глаза закрылись, а прохладные губы коснулись его рта.
Поцелуй давно вышел за рамки «сбора жемчужин», заставив сердце юноши затрепетать. Он почувствовал жаркое дыхание и непередаваемый вкус Ланя.
Знакомый тонкий аромат окутал его. Поцелуй, начавшийся мягко и осторожно, быстро перерос в глубокую, страстную ласку. Температура тела Жуань Ии стремительно ползла вверх, сознание затуманивалось. Оплавляясь в крепких руках, он жадно ответил на поцелуй, нуждаясь в чужом тепле, как в воздухе.
Лань крепче прижал его к себе. В то же время гигантские чёрные щупальца начали пробираться туда, куда юноша никак не ожидал.
Жуань Ии попытался взглянуть на происходящее сквозь туман слёз, но Лань вновь заставил его забыть обо всём.
Вырваться не было ни единого шанса. Под напором неудержимых толчков и ласк юноша окончательно потерял контроль. Сквозь туман он лишь смутно замечал, как на дне прибавляются сияющие, безупречные жемчужины, расточающие мягкий свет.
Но ни у кого из них не было времени любоваться этой красотой.
Наконец Лань выпустил его губы. Жуань Ии жадно глотал воздух, но в следующий миг гибкое, тёплое щупальце скользнуло к нему в рот, пока остальные продолжали исследовать каждый изгиб его тела.
От частых вздохов и стонов грудь юноши судорожно вздымалась. Крупные слезы непрерывно сыпались из его глаз, превращаясь в жемчуг. В конце концов он сбился со счёта, а звуки системных оповещений слились в единый гул. В ушах отдавались лишь сбивчивый шепот и хриплое дыхание Ланя.
Прошло немало времени, прежде чем сквозь пелену до него донесся голос системы:
[Прогресс сбора жемчуга: 32/99. Продолжайте в том же духе!]
Лань, чутко ловивший каждое движение его души, наконец бережно снял его с щупалец. Он остановился лишь тогда, когда юноша оказался на грани полного беспамятства. Теперь его объятия были настолько трепетными и ласковыми, будто недавнее безумие им лишь приснилось.
Губы и всё тело юноши ныли от сладкой усталости. Прижавшись к широкой груди, Жуань Ии снова почувствовал, как его одолевает сонливость.
Это объятие казалось самым надёжным укрытием во вселенной. И хотя хозяин этих рук только что безжалостно замучил его, вырваться из его плена не было ни малейшего желания.
«Как тепло...»
Собрать остатки сил не удалось, и юноша слабо смежил веки, уткнувшись носом в шею Ланя.
Он не заметил, как тёмно-зелёный тотем на его правом плече, который не удавалось смыть ничем, стал медленно бледнеть, пока совсем не исчез без следа.
Лань смотрел на спящего юношу, который не испытывал к нему ни капли страха.
Он бережно держал его на руках. Убедившись, что Жуань Ии крепко заснул, Лань приказал щупальцам аккуратно собрать разбросанные по песку жемчужины и сложить их рядом.
Сделав это, он вновь уставился на юное лицо, пытаясь осознать природу внезапно вспыхнувших чувств.
Он больше не мог лгать себе, будто им движет обычное любопытство или желание «помочь». Непреодолимая нежность и острое, щемящее желание защитить этого мальчика захлестнули его с головой. С первой же минуты их встречи Лань страстно захотел забрать его себе и никогда не выпускать из рук.
Более того, в груди то и дело вспыхивала глухая, фантомная боль — словно когда-то давно он уже потерял нечто невосполнимо ценное.
При этом у него не сохранилось никаких воспоминаний о Жуань Ии. И всё же порыв обнять, укрыть, присвоить его был сильнее разума.
Почему?..
Лань невольно протянул руку и отвёл с лба спящего влажную прядку волос, после чего сам замер от неожиданности.
Он никогда прежде не делал ничего подобного, но в момент прикосновения пальцев к его коже в душе отозвалась глубокая, давняя привычка — словно этот простой жест они повторяли миллионы раз.
Пока Лань пытался вспомнить хоть что-то, из темноты океанских глубин донёсся смутный, едва различимый гул.
Лань вскинул голову и равнодушно бросил взгляд в сторону нарастающего шума.
Заснувший Жуань Ии не знал, сколько времени прошло.
Когда он сквозь сон начал приходить в себя, то почувствовал, что укрыт несколькими тёплыми, мягкими щупальцами. Одно из них он крепко сжимал в кулачке — видать, во сне приятная на ощупь плоть служила ему вместо плюшевой игрушки.
С трудом разлепив веки и собираясь отыскать взглядом Ланя, он услышал знакомый сигнал:
[Поздравляем! Вы получили ритуальный тотем до истечения ночи полнолуния и успешно стали жертвой Злого божества. Второе главное задание выполнено.]
[В награду вы получаете ключевую подсказку и ценный секретный приз!]
Жуань Ии озадаченно моргнул. Секретный приз? Какой ещё приз?
Система тут же продолжила:
[Ключевая подсказка о том, как безопасно пережить период тумана, добавлена в справочник заданий. Вы можете просмотреть её в любой момент!]
[Таинственная награда активирована! Поздравляем: чувствительность вашего тела повышена на 50%!]
В голове у Жуань Ии вырос гигантский вопросительный знак:
«?..»
Что это за награда такая?!
Насколько высоки были его ожидания, настолько же сильно сейчас хотелось заставить систему забрать этот «подарок» обратно.
Словно угадав его немое возмущение, система жизнерадостно пояснила:
[Повышение чувствительности поможет вам эффективнее добывать редкие жемчужины! Так вы быстрее пройдёте подземелье и сможете перейти к любовному режиму с избранным персонажем!]
Радостный тон системы резко контрастировал с полнейшим шоком юноши.
Да он и без этого чуть не лишился чувств под ласками Ланя! А теперь чувствительность взлетела ещё на пятьдесят процентов?! Это что же получается...
Вообразив себе возможные последствия, Жуань Ии вспыхнул до кончиков ушей. Сгорая от стыда, он уже собрался высказывать претензии своей развратной системе, как вдруг его окликнул Лань:
— Проснулся?
Жуань Ии поднял глаза. Лань сидел неподалёку, не сводя с него взгляда — похоже, он не отходил от него ни на шаг. Встретившись с ним взором, юноша хотел что-то сказать, но воспоминания о недавних безумствах мгновенно лишили его дара речи.
В этот момент щупальца за спиной Ланя подтолкнули к нему горку предметов:
— Держи, — прозвучал приятный, слегка отрешённый голос.
Жуань Ии взглянул на предложенный дар и обнаружил россыпь безупречных жемчужин.
При виде этого богатства его лицо снова залила краска. Такое количество ярко свидетельствовало о том, сколько раз они...
Не смея думать об этом дальше, юноша торопливо отвёл взгляд.
— Не возьмёшь с собой? — спросил Лань. А затем добавил с абсолютной серьёзностью: — Или... тебе мало?
Смертельно испугавшись, что Лань продолжит развивать эту тему, Жуань Ии смущённо сгрёб жемчужины в охапку:
— Хватит! Хватит, уже очень много! — от смущения его голос звучал всё тише и тише.
Лань не удержался и протянул руку, слегка ткнув пальцем в его алеющую щёку. Когда юноша недоуменно вскинул голову, божество произнесло:
— Тогда спрячь их.
Жуань Ии послушно кивнул, но, глядя на полную ладонь жемчуга, вдруг осознал: он ведь не взял с собой сумочку из водорослей, которую Лань сплёл для него в прошлый раз!
Он расстроенно опустил плечи:
— Я забыл взять сумочку из водорослей, которую ты мне подарил...
Он ждал, что Лань разозлится или расстроится, но тот лишь равнодушно отозывался:
— Угу.
«Он обиделся? Подумал, что мне всё равно?»
Охваченный тревогой, юноша несмело поднял взгляд и уставился на Ланя. В то же мгновение одно из чёрных щупалец плавно приблизилось к нему. В гибком отростке была зажата точно такая же сумочка из водорослей.
— Возьми.
Жуань Ии обомлел. Принимая подарок, он снова ощутил мягкую, приятную текстуру щупальца. На самом деле ощущения от касаний отростков Ланя разительно отличались от того, что он представлял изначально.
Раньше ему казалось, что смоляные щупальца должны быть холодными и жесткими. Но на деле в ледяной морской воде они излучали приятное тепло, а их прикосновения были поразительно нежными. Жуань Ии не только перестал их бояться, но и нашел определенное удовольствие в том, чтобы греться в их кольцах.
«Если только они не исполняют роль мучителей...» — мысленно вздохнул он.
Он до сих пор помнил, как едва не сгорел от ласк Ланя и его щупалец. Шквал толчков с двух сторон был слишком мощным. И этот способ казался ему странно знакомым — в прошлом подземелье Чэн Юси вытворял нечто подобное со своей чёрной жидкостью!..
Хотя Лань зашёл ещё дальше, ведь его щупальца обладали полной чувствительностью и являлись частью его собственного тела.
Выбросив из головы смущающие мысли, Жуань Ии принялся разглядывать новенькую сумочку из водорослей.
Хотя на ней не было белых цветочков, в остальном она ничем не отличался от предыдущего.
Юноша радостно взглянул на Ланя:
— Ты тогда сразу два сплел?
Встретившись с его сияющими глазами, Лань качнул головой:
— Я сплел его только что.
— Только что?.. — юноша замер.
«Неужели в тот самый момент, когда я сказал, что забыл первый?.. Так быстро?!»
Вспомнив, что вещь ему протянуло щупальце, Жуань Ии вообразил, как Лань своими многочисленными отростками ловко и молниеносно снуёт между стеблями водорослей, связывая их в мешочек.
Картинка получилась настолько комичной, что юноша не удержался и звонко расхохотался.
Лань не понял причину его смеха, но, глядя на сияющее лицо, почувствовал, как сердце наливается нежностью. Он протянул руку и мягко погладил мальчика по голове.
Жуань Ии не ощутил ни малейшей неловкости от этого жеста. Он бережно уложил каждую жемчужинку в сумочку и снизу вверх посмотрел на брюнета.
Лицо Ланя оставалось бесстрастным, но алые глаза лучились нескрываемой теплотой.
Сердце Жуань Ии забилось чаще.
Он действительно очень сильно полюбил этого мужчину.
Все проявления заботы и чуткости со стороны Ланя доказывали: всё совсем не так, как кажется. Лань вовсе не был жестоким чудовищем, уничтожающим русалок.
Поколебавшись, юноша спросил:
— Так где же остальные русалки?
Но Лань опять ничего не ответил. Он лишь молча смотрел на него, словно взвешивая что-то в уме.
Прежде чем Жуань Ии успел повторить вопрос, в голове раздался сигнал:
[Внимание: до начала периода тумана осталось 3 дня.]
Жуань Ии ахнул: неужели он проспал целые сутки?!
Система продолжила:
[Обнаружено, что до наступления великого тумана осталось три дня. Желаете просмотреть ключевую подсказку из справочника заданий прямо сейчас?]
Понимая, что подсказка связана с надвигающимся бедствием, юноша поспешно нажал кнопку «Да».
Справочник мгновенно открылся, выставив перед ним текст улик:
[[Слабость]: Густой туман таит в себе смертельную опасность. Однако твари, скрывающиеся в нём, больше всего на свете боятся огня...]
Жуань Ии на мгновение задумался: но ведь под водой невозможно развести огонь?..
Впрочем, тревога быстро сменилась облегчением: туман неизбежно принесёт беду в деревню русалок, но теперь у него есть знание об их уязвимости!
Если он вернется и вовремя предупредит соплеменников, они будут спасены.
В этот миг прозвучал новый сигнал:
[Получено новое задание!]
[Третье главное задание: До наступления периода тумана отправляйтесь в ближайший городок Ваки, чтобы запастись припасами. Накопите 40 редких жемчужин до окончания тумана. В случае успеха вы получите бонус: 10 редких жемчужин.]
[Внимание: Провал третьего главного задания повлечёт за собой наказание.]
Едва рассеялись звуки оповещения, как из самых недр океанского дна донеслось едва уловимое, глухое дрожание.
Жуань Ии насупился: какова же будет кара за провал? Да и необходимость уходить в город расстраивала его — неужели придется расстаться с Ланем?
Не успел он предаться печали, как Лань тихо позвал его:
— И-и.
От звука своего имени юноша вздрогнул и поднял глаза:
— А?
Лань, уловивший нарастающие колебания на дне, ласково взглянул в его чистые глаза:
— Тебе пора возвращаться на сушу.
Хотя задание как раз требовало отправиться в Ваки, Жуань Ии растерялся:
— Почему? — Помявшись, он добавил: — Там... внизу угроза?
Лань ощутил, как толчки становятся всё ощутимее, и кивнул:
— Да.
«Так и знал!» — подумал юноша и поспешно предпринял попытку:
— Пойдём со мной! Ты ведь можешь ненадолго покинуть море, правда?
Лань качнул головой:
— Я должен остаться.
Лань не стал объяснять причин, а лишь взял юношу за руку.
Ощутив тепло его ладони, Жуань Ии переполнился тревогой:
— Что же ты будешь делать, когда придет опасность? Ты правда не можешь уйти?
— За меня не волнуйся, — ответил Лань. Не умея утешать словами, он почувствовал укол в сердце при виде испуганных глаз мальчика, и добавил: — Со мной ничего не случится.
Он разжал ладонь и мягко погладил юношу по затылку:
— Если я тебе понадоблюсь — просто позови меня по имени. И я приду.
«Правда не пострадает?..»
Жуань Ии вгляделся в его лицо и крепко обнял за шею.
— Ты обязан беречь себя, — уткнувшись ему в плечо, прошептал юноша. — Если поранишься — я больше никогда тебя не навещу!
Это была весьма «суровая» угроза.
Уголки губ Ланя тронула тень улыбки. Он обнял юношу в ответ, чувствуя, как в груди расцветает тоска расставания:
— Хорошо. Обещаю.
Получив обещание, Жуань Ии немного успокоился. Он чувствовал, что Лань невероятно силен, и раз тот остаётся по своей воле, значит, у него есть план.
Лань наклонился к его уху и тихим голосом произнёс:
— Те русалки сейчас не здесь... но вы скоро встретитесь.
Он сам заговорил о том, о чём умалчивал прежде. Жуань Ии на секунду замер, а затем снова кивнул, всем сердцем веря его словам:
— Понял.
Лань долгим взглядом окинул юношу, после чего поднялся, намереваясь выставить его на берег.
Океанское дно скоро превратится в ад.
Вынырнув у самого берега, Лань уже собрался уйти на глубину, но Жуань Ии успел перехватить одно из его щупалец.
— Будь очень осторожен! — с трепетом произнёс юноша. — Помни: туманные твари боятся огня. Если станет совсем плохо — выходи ко мне на сушу!
Лань мягко улыбнулся и кивнул:
— Хорошо.
Пока юноша завороженно смотрел на его улыбку, Лань положил рядом сумочку с жемчугом, ещё раз ткнул пальцем в его румяную щёку и ушёл на глубину.
Жуань Ии долго вглядывался в морскую гладь. Когда тёмный силуэт окончательно растворился в толще воды, он забрал сумочку и поднялся на ноги.
На улице стоял ясный день. Рыбий хвост снова обратился в пару стройных ног. Специальная одежда мгновенно просохла, будто он и не погружался в пучину.
Главное задание отправляло его в Ваки за припасами, а побочное требовало пережить великий туман. Пора действовать.
«Боятся огня... помимо факелов, что ещё можно приготовить?»
Надо спешить — соплеменникам тоже нужна помощь.
Жуань Ии прибавил шаг, но тут же засомневался:
«Куда сначала — сразу в город или в деревню за подмогой? И как они отреагируют, увидав меня живым и невредимым?..»
* * *
Городок Ваки
В номер скромной гостиницы заглядывало солнце. Цзинь Цзыжуй молча протирал лезвия своих парных катан. На его хладнокровном, породистом лице не отражалось ни единой эмоции.
Сталь блестела на свету, как и металлический шарик в его губе. Скрытый за зубами серебряный пирсинг в языке слегка покалывал от прикосновений — эта лёгкая боль помогала удерживать разум в абсолютной ясности.
Он решил разорвать союз с Мяо Юаньвэем и Сун Яньфэем: их взгляды кардинально расходились, и совместная работа лишь тормозила обоих.
Хотя Юаньвэй убедил его использовать золотой значок для поисков русалок на рынке, теперь Цзыжуй знал, как они выглядят, и мог действовать самостоятельно.
Вложив катаны в ножны, Цзыжуй неожиданно вспомнил того юношу-NPC с бледными нежно-голубыми чешуйками на щеках.
«......»
Сердце дало сбой. Холодное выражение лица сменилось задумчивостью. Он встал и направился к выходу.
Внутри жило твёрдое предчувствие: они скоро встретятся вновь.
* * *
Побережье
Жуань Ии вышел к прибрежной полосе. Он всё ещё размышлял, куда направляться в первую очередь, как вдруг спереди донёсся хруст гальки.
Юноша вскинул голову и обомлел. В груди болезненно закололо:
«Неужели мне кажется?.. Идэ?.. Что он здесь делает?»
Силуэт впереди замешкался, поднял глаза, и его взгляд мгновенно застыл от шока.
В следующий миг над побережьем раздался отчаянный, неверный вопль заплаканного Идэ:
— Брат...?!