Едва Жуань Ии погрузился в воду, по телу пробежала лёгкая прохлада, тут же сменившаяся глубоким, ни с чем не сравнимым блаженством. Морская пучина вовсе не обжигала холодом — напротив, ласкала кожу, даруя удивительное чувство комфорта.
Ни малейшего намёка на удушье или страх захлебнуться: лёгкие набирали воздух легко и свободно, словно он всё ещё находился на суше.
Поначалу Жуань Ии немного нервничал, опасаясь, что совершенно не умеет плавать, но стоит ему сделать пару пробных взмахов чешуйчатым хвостом, как тело послушно устремилось вперёд. Он скользил в толще воды так естественно, будто всю жизнь провёл в морской бездне.
Оглядевшись по сторонам, юноша заметил, что сородичи постарше разбредаются в поисках редких мальков. Дети же под присмотром родителей с резвым восторгом резвились в синеве, наслаждаясь редкой возможностью вырваться на открытую воду.
Неподалёку мелькал гибкий синий хвост Идэ. Младший брат не отставал от взрослых и ловко выслеживал добычу. От движения воды его грубая холщовая рубаха задралась, обнажая подтянутый, очерченный пресс.
Жуань Ии, который только что с откровенным восхищением следил за грациозными движениями брата, при виде этой случайной детали мгновенно вспыхнул до самых кончиков ушей и торопливо отвёл взгляд.
Впрочем, предаваться праздности он не намеревался — в голове всё ещё звучало предостережение Идэ: «Не погружайся слишком глубоко ради какого-то жемчуга».
Опустив взгляд в темнеющие глубины под хвостом, Жуань Ии вспомнил об условии побочного задания.
«Интересно, а жемчужницы водятся именно там?»
Едва юноша порывался скользнуть ниже, как почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Смутившись собственного ослушания, он обернулся к Идэ — синехвостый юноша и впрямь не спускал с него глаз.
— У тебя и без того слабое здоровье, не смей заплывать глубоко, — строго произнёс Идэ, подплывая ближе. Заметив неподалёку сородичей, собирающих кораллы, он кивнул в их сторону: — Лучше присоединись к ним. Красивые кораллы тоже можно выгодно продать.
— Хорошо, — послушно кивнул Жуань Ии. Когда дело касалось упрямства, Идэ казался старшим в их дуэте. — Понял. Иди, не отвлекайся.
Идэ окинул его обеспокоенным взглядом, но всё же повернул назад. Запас рыбы на зиму сам себя не пополнит.
«Ведь потом... у меня уже может не быть шанса сделать хоть что-то для брата», — мрачно подумал Идэ, убеждённый в скором жертвоприношении.
Жуань Ии остался у кораллового рифа. Изначально он планировал опуститься на дно, но, вспомнив полные тревоги глаза Идэ, он не позволял себе действовать напролом. Подойдя ближе к рифу, он на мгновение заворожённо замер: живописные веточки кораллов переливались в лучах света.
Сородичи вокруг бережно срезали лучшие образцы — ровно столько, сколько нужно, чтобы прожить зиму, ведь основной доход на ярмарке всё равно приносили редкие мальки.
Только юноша протянул руку к ветвистому кусту, как в ушах раздался знакомый сигнал:
[Сейчас самое подходящее время для добычи жемчуга. Воспользуйтесь моментом и незаметно спуститесь на глубину~]
Жуань Ии вздрогнул от неожиданности. Поняв, что это подсказка системы, он отдёрнул руку от коралла и воровато огляделся.
Все были заняты делом: взрослые трудились, молодёжь и дети резвились в синеве, наслаждаясь свободой. На него никто не смотрел.
Всё ещё сомневаясь, юноша осторожно отплыл в сторону, украдкой бросив взгляд на Идэ. Тот был полностью поглощён ловлей шустрой ценной рыбины и ничего не замечал.
Облегчённо вздохнув, Жуань Ии юркнул за пышный куст кораллов и, улучив момент, когда оказался в «слепой зоне», стремительно устремился на глубину.
Прохладный поток ласкал чешую. Чем ниже он опускался, тем меньше оставалось страха — его сменял чистый, захватывающий восторг.
Русалки — создания морских глубин, мелководье никогда не смогло бы утолить их истинную природу. В тот миг, когда вокруг сомкнулась настоящая бездна, всё тело Жуань Ии отозвалось знакомой трепетной радостью.
Наслаждаясь свободой, он всё же не забывал о деле. Рассудив, что опустился уже достаточно глубоко, Жуань Ии затормозил и стал внимательно вглядываться в полумрак дна, надеясь отыскать драгоценные раковины.
Нужно было действовать быстро: до того, как сородичи спохватятся и заметят его отсутствие.
С этой мыслью юноша резво скользил над самым дном, придирчиво осматривая каждый уголок. На дне покоилось великое множество самых разных моллюсков — у Ии просто глаза разбегались. Он подплыл к одной из раковин и аккуратно потрогал её; створки тут же плотно сомкнулись. Силой взламывать домик бедного моллюска у него не поднялась рука.
Отплыв к другим раковинам, он заглянул в слегка приоткрытые створки: внутри виднелась лишь мягкая плоть, никакой жемчужиной там и не пахло.
«Да где же они?» — озадаченно подумал Жуань Ии, мерно покачивая хвостом.
Вдруг совсем рядом проплыла стайка невероятно ярких рыбок. Их пёстрая чешуя переливалась в пробивавшихся сверху лучах, на мгновение отвлекши внимание юноши.
Рыбки оказались удивительно смелыми и ничуть его не испугались. Заинтересованный, Жуань Ии подплыл ближе. Одна из них — с роскошным алым хвостовым плавником — замерла совсем близко. Стоило юноше протянуть руку, чтобы осторожно коснуться алого шёлка её хвоста, как за его спиной раздался странный тихий всплеск.
Стайка, ещё секунду назад беззаботно кружившая рядом, в ужасе бросилась врассыпную.
Жуань Ии замер и резким движением обернулся, ожидая увидеть опасного хищника. Однако то, что открылось его взору, заставило юношу онеметь.
Неподалёку стоял черноволосый мужчина с ало-красными глазами. Его взгляд — глубокий, таинственный и невероятно завораживающий — был устремлён прямо на Жуань Ии. На изысканном лице мужчины не читалось никаких эмоций, но от этого пронзительного взора перехватывало дыхание. Казалось, один лишь взгляд на него способен затянуть в бездну.
При взгляде на незнакомца сердце Жуань Ии пропустило удар, а затем заколотилось как бешеное. Щёки мгновенно вспыхнули.
«Мне... мне кажется, он мне нравится...» — пронеслась в голове смущённая мысль.
Растерявшись от нахлынувших чувств, юноша застыл, не ведая, как начать разговор. Единственная чёткая мысль в его воображении звучала спасительным воплем:
«Боже мой, до чего же он красив! QAQ»
Однако мужчина лишь скользнул по нему взглядом и в следующее мгновение бесследно растворился в толще воды.
Жуань Ии удивлённо похлопал ресницами, но перед ним по-прежнему была лишь пустынная синева, где медленно проплывала пара случайных рыбешек. Словно встреченный незнакомец был всего лишь призрачным мороком.
Системный интерфейс хранил гробовое молчание. Обычно, стоило появиться персонажу, доступному для романтической линии, как система тут же разражалась оглушительными уведомлениями. Сейчас же стояла полная тишина — будто программа вовсе не зафиксировала присутствия других НПС. Неужели ему и вправду показалось?
Таинственное появление и не менее внезапное исчезновение незнакомца отдавали чем-то жутковатым. Вот только Жуань Ии почему-то совершенно не испугался. Напротив, под этим глубоким, таинственным взглядом алых глаз в его душе поднялось странное, необъяснимое чувство умиротворения и близости...
Жуань Ии так и остался стоять в воде, неотрывно глядя на то место, где только что был мужчина.
«Почему он ушёл?» — вопреки здравому смыслу, в груди уколом отозвалась лёгкая досада.
Внезапно из верхних слоёв воды донёсся приглушённый, едва различимый зов. Голос звучал издалека, но юноша отчётливо разобрал своё имя.
Это был Идэ!
Поняв, что брат ищет его, Жуань Ии вскинул голову и устремился наверх. Но едва он сделал несколько взмахов хвостом, как спину обжёг чужой, пристальный взгляд.
Остановленный странным предчувствием, он обернулся, пытаясь разглядеть что-то в темноте дна, но вокруг простиралась лишь безмолвная глубина. Озадаченный, юноша на мгновение замер.
Голос Идэ прозвучал снова, на этот раз ближе и тревожнее. Не смея больше медлить, Жуань Ии бросил последний взгляд на подводный мрак и из всех сил устремился к мелководью, надеясь перехватить брата прежде, чем тот поднимет настоящую панику.
Вскоре после того, как русал исчез в толще воды, на месте, куда он только что всматривался, бесшумно соткалась тёмная фигура.
Алые, словно свежая кровь, глаза задумчиво провожали уплывающего юношу.
Спустя мгновение мужчина вновь растворился в морской бездне. Вместе с ним исчезли и клубящиеся во тьме извивающиеся щупальца — точные копии тех, что венчали древнее изваяние в самом сердце алтаря расы русалок...