Нед выглядел как всегда: безупречно спокоен и безразличен. Лишь в его глазах, похожих на два алых рубина, застыл холод, когда он медленно перевёл взгляд на юношу.
Впрочем, Жуань Ии это ничуть не смутило. Он слишком скучал по Неду. Ещё бог весть когда юноша порывался тайком сбежать на его поиски, но всё время что-то мешало.
Радостно подбежав к вампиру, Ии вдруг замер, сжал губы и растерянно похлопал ресницами.
«Э-э... А что говорить-то?»
«Кажется, на радостях я совсем забыл заготовить речь!»
Смутившись, Жуань Ии почесал щёку и пробормотал:
— Надо же, и ты здесь...
Юноша опустил взгляд. Первобытный восторг уступил место стыдливости, и теперь, осознав собственную суетливую пылкость, Ии даже не смел поднять глаз на утончённое лицо Неда — щёки жгло от смущения.
Если подумать, каждая их встреча выходила сумбурной и мимолётной — толком и пообщаться-то не удавалось.
Эта мысль придала ему немного решимости. Напомнив себе, что находится в симуляторе свиданий, Ии твёрдо вознамерился ухватиться за шанс и разговорить собеседника — а заодно побороть собственную робость.
Сжав кулаки и превозмогая неловкость, он заставил себя вскинуть взгляд:
— А ты что тут делаешь?
Нед пристально вглядывался в него, словно о чём-то раздумывая. Спустя пару мгновений он заговорил, но вместо ответа задал встречный вопрос:
— А ты?
Граф ледяным взором смерил юношу, выжидая, какую очередную уловку выкинет этот смертный.
Но Жуань Ии, едва услышав его голос, расплылся в улыбке и выпалил без тени смущения:
— А я после нашей прошлой встречи пошёл осмотреть замок! Никаких опасностей не встретил, так что не переживай за меня. Я пару раз порывался вернуться к тебе, но всё время что-то отвлекало... Впрочем, неважно! Всё уже уладилось.
Ии со всей искренностью отчитался о своём насыщенном дне, умолчав лишь о том, как едва не угодил в лапы монстру — не хотел попусту тревожить Неда.
«В конце концов, сработал какой-то защитный артефакт, я не пострадал, так зачем нагружать его лишними подробностями?» — рассудил он про себя.
Однако Нед почему-то слегка нахмурился:
— И это, по-твоему, всё?
В его тоне явно сквозило недоверие.
Ии замер. В памяти непослушно всплыли чужие золотистые глаза, и настроение на миг испортилось. И всё же юноша мотнул головой и честно посмотрел на графа:
— Правда, больше ничего не случилось.
Разглядывая искреннее лицо человека, Нед был уверен, что звучит бесстрастно, но сам не заметил, как в голосе проскользнуло непонятно откуда взявшееся раздражение:
— Тогда с кем ты был до этого?
Спросил — и сам опешил.
«С какой стати меня это волнует?»
Ему просто досаждало маячившее на горизонте чужое присутствие рядом с мальчишкой. Какая глупость — допытываться об этом!
Граф нахмурился ещё сильнее, когда заметил, как замялся Жуань Ии:
— Да так... ни с кем...
Обманутый Мило, юноша чувствовал себя донельзя глупо и меньше всего хотел признаваться в своей наивности. Поэтому про спутника предпочёл умолчать.
Однако эта утайка подействовала на Неда как красная тряпка. Едва затихшее раздражение вспыхнуло с новой силой.
«Пытаешься лгать?»
Нед сощурил рубиновые глаза, пристально глядя в чистый взгляд человека, и применил гипноз.
Но ожидания не оправдались: вопреки предвкушениям, во взоре Ии вовсе не появилась мутная пелена. Глаза юноши оставались всё такими же ясными.
«Иммунитет?..»
Граф задумчиво вглядывался в смертного, который при каждой встрече умудрялся преподносить сюрпризы.
А вот сам Жуань Ии видел лишь одно: Нед слегка наклонился и не сводил с него заворожённого взгляда. От этой долговременной дуэли глаз в груди сладко заныло, а к щекам прихлынула горячая волна.
«Да ладно... Он что, поцеловать меня хочет?! Да, я однажды чмокнул его в щёку, но если он ответит взаимностью сейчас... Боже, какая неловкость!»
Едва Ии окончательно поплыл от смущения под прямым, обжигающим взором, вампир наконец подал голос:
— Забудь, — произнёс Нед, чуть помедлив. — Не бери в голову, просто полюбопытствовал.
Ии робко вскинул на него взгляд:
— А... мы можем пойти вместе?
Нед еле слышно ухмыльнулся.
«Естественно. Как предсказуемо. Не терпится увязаться следом, чтобы подловить момент и выпустить ядовитую шпильку? Наверняка запасся каким-нибудь артефактом и возомнил, будто способен уничтожить меня. Какая наивная глупость».
Вампир с пренебрежительным любопытством стал ждать, когда хитроумный смертный сам выдаст свои намерения:
— С чего вдруг?
Жуань Ии смутился, но упорно продолжил:
— Одному... тут довольно опасно. — Юноша запнулся, перевёл дыхание и, собрав всю волю в кулак, открыто взглянул в рубиновые глаза Неда: — Вдвоём всяко безопаснее. Потому что...
— Потому что?.. — изогнул бровь граф.
Голос Ии к концу фразы упал до едва различимого шёпота, но вампир с его чутким слухом разобрал каждое слово.
Под испытывающим взглядом Неда тихий, но удивительно твёрдый голос юноши произнёс:
— Я... смогу тебя защитить!
Все приготовленные ядовитые разоблачения застряли у Неда в горле. Он лишился дара речи, с изумлением уставившись на стоящего перед ним человека.
«Чего?..»
Не получив ответа, Жуань Ии поднял глаза и заметил слегка расширившиеся от шока глаза вампира.
«Похоже, он мне абсолютно не верит...»
А ведь ему так хотелось завязать совместный путь, повысить уровень симпатии и поднять очки близости! Стремясь во что бы то ни стало доказать свою состоятельность, Ии торопливо вызвал игровой инвентарь и принялся выуживать оттуда предметы:
— Глянь! У меня полно Зелий жизни! И ещё вот эти, синие... Правда, я пока не разобрался, зачем они, но всё равно!
Граф онемел, наблюдая, как черноволосый юноша судорожно выгребает флакон за флаконом. Лицо смертного выражало такую наивную, искреннюю упрямость, словно он всерьёз верил, будто пара копеечных зелий поможет ему увести с собой высшего босса локации. Глядя на эту совершеннейшую непосредственность, Нед ощутил в груди странную, непривычную волну тепла.
— Это ещё не всё! — Ии, не замечая изменившегося взгляда Неда, увлечённо копался в рюкзаке. Наконец выужив оттуда главный трофей, он с гордостью продемонстрировал маленькую деревянную фигурку: — Вот! SR-артефакт! Он целый день не даёт шкале здоровья понижаться!
Ии берёг эту вещицу на самый крайний случай, но сейчас готов был отдать всё, лишь бы убедить графа в своей полезности.
Войдя в азарт, юноша стал вываливать подряд всё, что считал ценным. Нащупав странный чёрный камень, излучающий едва заметное свечение, Ии вспомнил, что это лишь стартовая награда, и без колебаний швырнул «Вечную защиту ночи» обратно на самое дно сумки.
«Ерунда какая-то, Неда таким не впечатлишь. Поищу получше!» — решил он.
Наблюдая, как смертный с самым серьёзным видом расхваливает ему своё никчёмное барахло, Нед испытывал странную смесь раздражения и веселья. Но тут Ии вскинул на него взволнованный, сияющий азартом взгляд.
Сердце графа пропустило удар.
Юноша, ничего не замечая, снова уткнулся в сумку, как вдруг в ушах раздался знакомый системный сигнал:
[Уровень симпатии Неда изменился: +5. Текущий уровень симпатии: 65 очков]
«А?»
Ии растерянно поднял голову и замер: обычно сдержанный и аристократично-холодный граф смущённо отвёл взгляд!
Заподозрив неладное, Ии уставился на Неда, недоумевая про себя:
«Я же ничего такого не сделал... С чего вдруг показатель подскочил?»
Впрочем, причины его волновали мало — главное, что прогресс есть! Губы юноши сами собой расплылись в довольной улыбке.
Вампир вновь принял невозмутимый вид — будто не его система только что сдала с потрохами — и сухо спросил:
— Чему ты улыбаешься?
— Да так, ничему, — прошептал Ии, продолжая глуповато сиять.
Нед отвернулся от этого жизнерадостного сияния, пытаясь подавить странный трепет в груди.
Но тут его взгляд зацепился за предмет, торчащий из открытого рюкзака. Почуяв знакомый, отвратительный запах, граф поморщился и властно вытянул вещь наружу:
— Это ещё что?
Ии бросил взгляд и обомлел: в руках Неда блестел Свисток призыва волков, оставленный Гектором! Непонятно почему, юношу обдало волной вины, и он забормотал:
— А, это... Это один добрый человек дал. Сказал, если будет угроза...
Заметив, как темнеет взор Неда, очерчивающий явную угрозу, Ии невольно сбавил тон до писка:
—...он сможет меня защитить. Вроде как он чувствует, где я нахожусь...
Он виновато сжался, буквально утопая в слезах внутри:
«Почему у меня такое ощущение, будто жена застукала меня на измене?! Я же ни в чём не виноват!»
Неожиданно опасный блеск в глазах вампира угас. Граф ровным, почти безразличным тоном произнёс:
— Вот как.
«Фух, значит, не злится!» — облегчённо вздохнул про себя парень и закивал:
— Ну да!
На губах Неда скользнула улыбка. Ии расслабился и уже собрался что-то добавить, как вдруг холодные пальцы графа властно сомкнулись у него на загривке.
Не успел Ии опомниться, как лицо вампира стало стремительно приближаться. В уголке его чуть улыбающихся губ блеснули острые клыки.
Расстояние между ними сократилось до предела. Щёки Жуань Ии вспыхнули ярким румянцем:
— Ч-что ты...
Вампир молчал. Он наклонился ещё ниже, уткнувшись носом в его шею. Ещё секунда — и они соприкоснутся!
Прохладные пальцы Неда сжимали кожу, но его дыхание, обжигавшее шею, казалось раскалённым. Ии ощущал, как острые клыки медленно, с дразнящей угрозой касаются его чувствительной кожи. Сердце колотилось как бешеное.
В этой звонкой тишине собственного оглушительного пульса Жуань Ии услышал, как вампир шепчет прямо ему в ухо:
— Я тоже могу тебя защитить. Хочешь?..