Быть может, Чэн Юси просто не до конца научился подчинять себе эту тёмную водянистую жижу — она слишком легко выходила из-под контроля, впадая в неистовство. Он давно заметил: стоит эмоциям захлестнуть его через край, как эти чёрные струи тут же затягивают его прямо в толщу стен. В те мгновения, когда они полностью обволакивали тело, Чэн Юси ощущал смутную, но вполне реальную способность ими управлять.
Вот только тёмная влага имела скверное свойство: она цеплялась за любую его эмоцию и раздувала её до безумных масштабов.
Его сбивало с толку и раздражало то, как внезапно сблизились Жуань Ии и Цзин Чэн, сидевший за соседней партой. В душе юноши быстро вызрела неприязнь к волку, а едва он уловил симпатию Жуань Ии к Цзин Чэну, этот яд проник ещё глубже. Когда же Цзин Чэн перебрался к ним в комнату, любое его прикосновение к Ии стало вызывать у Чэн Юси настоящую ненависть.
Почуяв этот яростный всплеск, тёмная жижа безудержным потоком вырвалась из теневых границ, захлестнула реальный мир и яростно обрушилась на невозмутимого волчонка.
Чэн Юси жаждал заполучить Жуань Ии себе — только себе, без остатка. И когда сквозь толщу стены в художественной студии он увидел, как Ии целуется с Цзин Чэном, тьма внутри окончательно сорвалась с цепи. Уловив его гнев и самое сокровенное, болезненное желание, жижа выплеснулась наружу, атаковала соперника, а самого Ии обхватила и утянула к нему.
В конце концов Чэн Юси уже не мог разгадать: то ли взбесилась сама чёрная вода, то ли он сам окончательно сошёл с ума. Но чувство, когда он сжимал Жуань Ии в объятиях, было слишком прекрасным. Он просто не мог заставить себя выпустить из рук самое дорогое существо на свете... и сжимал его всё сильнее и сильнее.
Он понятия не имел, откуда взялась эта скверна и почему у него, обычного человека, вдруг прорезались столь жуткие способности. И пусть неуправляемая чёрная жижа доставляла немало бед, в её тёмной, зеркальной глади Чэн Юси постепенно разглядел истину.
Ему казалось, что эта правда, хоть и звучит бредово, всё же даёт своё преимущество: даже если у него не получится вышвырнуть Цзин Чэна из игры, по крайней мере, никто, кроме «него», не сможет прикоснуться к Жуань Ии или заявить на него права.
Убедившись в своей догадке, Чэн Юси ощутил, как угнетающая ревность немного отступила. Он даже подумывал обо всём рассказать Ии.
Однако случайный взгляд, брошенный на Жуань Ии прямо сейчас, заставил вновь причинённый покой рухнуть.
В глазах Жуань Ии не было обычного изумления при виде знакомого человека. Нет, там плескались горькая утрата и сжигающий восторг — эмоции столь бурные, что Чэн Юси мгновенно охватила паника.
Чутьё на опасность сработало без промаха. Чэн Юси снова посмотрел на доску, на стоящего у кафедры Пэй Цзыюя, но так ничего и не понял. Собранность и холодный расчёт оставили его; его плотным кольцом обступили растерянность и сомнения.
Кто такой этот Пэй Цзыюй?
И почему Жуань Ии смотрит на него так, будто для него не существует больше ничего вокруг?
* * *
А Жуань Ии в это время никак не мог отвести глаз от Пэй Цзыюя, который только что закончил краткое представление.
Его зрачки расширились от шока. Он переводил взгляд на новичка снова и снова, не в силах поверить своим глазам и уже сомневаясь, не снится ли ему всё это.
Ещё вчера вечером он унывал из-за того, что Нед, Чэн Юси и Цзин Чэн исчезнут вместе с завершением локации. Но сейчас... этот новый переведённый ученик выглядит точь-в-точь как...
Жуань Ии не смел продолжить мысль, но, смотря на черты Пэй Цзыюя, разительно напоминавшие Неда, он от изумления не мог вымолвить ни слова.
Справившись с волнением, юноша присмотрелся ещё внимательнее. Нет, ошибки быть не могло.
Если не считать цвета волос и глаз, юноша у доски был полной копией Неда — разве что выглядел чуть моложе и свежее. Длинные серебристо-белые пряди сменились короткой тёмной шевелюрой, а кроваво-красные зрачки стали смоляно-чёрными, как у самого Ии. Он утратил былое ослепительное величие, зато приобрёл какую-то утончённую, благородную холодность. А уж этот досадливый, слегка ледяной прищур юноша узнал бы из тысячи:
Именно с таким выражением лица Нед встретил его в самый первый раз — словно ему не было дела ни до чего на свете и он с одинаковым презрением взирал на весь мир.
Взгляд Жуань Ии был слишком пристальным. Пэй Цзыюй невольно уловил его и обернулся. Взгляды их пересеклись.
От этого прикосновения глаз к до боли знакомому лицу на Жуань Ии лавиной хлынули воспоминания: их дни в старинном замке, годы, прожитые бок о бок в любовном режиме, и та трепетная, смущающая ласка, что проглядывала в каждом жесте Неда...
Сердце Ии на мгновение замерло. Но тут же в душе заскребла горькая обида: Пэй Цзыюй скользнул по нему равнодушным взглядом и безразлично отвернулся. Он смотрел так, будто видел юношу впервые в жизни, и в его глазах не промелькнуло ни единой искры.
Жуань Ии так и застыл, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Всё, что было между ним и Недом, будто перечеркнули одним взмахом.
Нед его не узнал.
И именно в этот миг в голове прозвучал знакомый, бодрый голос системы:
[Дорогой игрок, не стоит так расстраиваться! Персонаж перед вами — вовсе не Нед.]
[Просто в разных локациях иногда используются похожие модели ключевых NPC. Это сделано для удобства пользователей: так любители определённого типажа могут получить наилучший игровой опыт и завоевывать именно тех, кто им по душе~]
Жуань Ии опешил. Объяснение системы не принесло ему радости. Напротив, в глубине души он страстно желал, чтобы этот парень оказался именно Недом...
Он понуро опустил взгляд, больше не смея смотреть на переведённого ученика. Одно мгновение — и сходство черт, жестов, самой ауры снова взбаламутит душевный покой...
Но юноша не заметил, что едва он отвернулся, Пэй Цзыюй опять бросил на него быстрый взгляд.
Видя, как тот сидит, уткнувшись в стол и уйдя в себя, красавец-новичок неожиданно ощутил тупую, давящую тоску где-то под рёбрами. Юноша нахмурился, не понимая, откуда взялся этот непонятный всплеск эмоций, и заставил себя снова отвести глаза.
«Странный какой-то», — подумал Пэй Цзыюй, отстранённо просканировав реакцию соседа.
Жуань Ии, погружённый в печаль, ничего этого не заметил. Он лишь досадовал: почему система не могла перенести Неда в новую локацию?
Разве нельзя разрешить персонажам из прошлых миров возвращаться? Или хотя бы не закрывать намертво пройденные сюжетные ветки!
«Я правда очень хочу снова видеться с теми, кого уже завоевал!»
Словно услышав его молчаливый вопль, в сопровождении беззаботной мелодии вновь выскочила система:
[В силу специфики нашей игры пройденные локации при выходе полностью архивируются и закрываются, нам очень-очень жаль! QAQ]
Услышав это, Жуань Ии пал духом окончательно:
«Ясно».
Он уже собрался закрыть интерфейс и продолжить предаваться унынию, как система засуетилась:
[Но! Но-но-но!]
[Вернуть персонажа из предыдущего мира в новую локацию в принципе возможно!]
Глаза Жуань Ии мгновенно вспыхнули:
«Правда?!»
Система радостно прострекотала:
[Ага! Только для этого нужно отправить запрос разработчикам. Быстро не обещаем, но в следующих мирах ваше желание вполне может исполниться~]
Пусть это не могло произойти прямо сейчас, слова системы принесли юноше огромное облегчение. Значит, в будущих локациях у него ещё есть шанс встретить и Неда, и Чэн Юси, и Цзин Чэна!
Его настроение заметно улучшилось, когда система вновь подала голос:
[Поскольку вы являетесь нашим ключевым пользователем, ваше предложение уже перенаправлено главному сценаристу игры. Желаем приятной игры~]
Жуань Ии немного удивился такой оперативности, но в душе затеплилась предвкушающая надежда.
* * *
В то же самое время где-то в тишине неизвестного кабинета...
Мужчина, чьи черты лица смутно перекликались с обликом Неда, сидел за столом с книгой в руках. По мере чтения он время от времени делал пометки ручкой на полях, но чернила не проявлялись на бумаге. Вместо этого они превращались в невесомые светящиеся символы, которые тут же таяли в воздухе, словно их никогда и не было.
Обитавшее рядом крошечное неопознанное создание, впрочем, аккуратно подхватывало эти знаки и без устали раскладывало их по местам.
Мужчина, судя по всему, был увлечён чтением сверх меры: его перо бегало без остановки, а маленькое существо под боком ревностно исполняло свой долг, собирая летящие знаки.
Если присмотреться, в руках он держал роман в жанре даньмей об армейских школьных буднях. Обложка выглядела невероятно нежно и свежо, но в самом низу мелким шрифтом пестрело предупреждение: * «Внимание: история содержит элементы заточения и группового секса, не предназначена для лиц младше 18 лет»*.
Мужчина пролистывал страницу за страницей с искренним наслаждением. Рядом лежала ещё одна уже прочитанная книга, на обложке которой был изображён закованный в цепи вампир. Автором обеих книг числился один и тот же человек. Похоже, чтиво этого писателя приходилось хозяину кабинета по вкусу.
В этот момент крошечное создание, словно приняв какой-то сигнал, подало голос:
— Он сказал, что хотел бы встретить в новых локациях персонажей, которых уже покорил.
Мужчина оторвался от страницы и с интересом вскинул брови:
— О-о?
Он медленно и с особым изяществом отложил книгу, подпёр подбородок рукой и посмотрел на стопку томов на столе. В его глазах блеснула задумчивость.
— Нам следует пойти навстречу его желаниям, — улыбнулся мужчина. — Хотя, похоже, мне придётся подключить собственное воображение.
Он тихо усмехнулся:
— Но это даже любопытно. Давай-ка подумаем, как нам порадовать нашего малыша.
Сидевшее рядом существишко нахмурилось, выражая беспокойство:
— Но я чувствую, что Ланс постепенно пробивает барьеры ограничений и восстанавливает память.
Мужчина лишь снисходительно улыбнулся на это:
— Может, в этом и заключается самое интересное? Когда он выберется, он ещё спасибо мне скажет.
Маленькое создание, будто вспомнив что-то забавное, веселея, кивнуло. Его голос прозвучал как всегда легко и задорно:
— И правда, забавно получится~ Интересно, как Ланс поступит с ним, когда вспомнит всё?
— А что если создать отдельный мир и согнать туда всех, кого он успел завоевать?
— Идея хороша, но можно сделать ещё веселее, — задумчиво проговорил мужчина. Он снова взял перо, замер на мгновение и быстро вывел на весу несколько строк.
* * *
Тем временем в классе...
Жуань Ии сидел рядом с Чэн Юси. По правую руку от него оставалось пустое место, но он и подумать не мог, что из десятка свободных парт классный руководитель посадит Пэй Цзыюя именно к нему.
Едва новенький опустился на соседний стул, Ии охватила неловкость. Ему было стыдно даже взглянуть на соседа, дабы снова не предаваться глупым фантазиям. Чтобы отвлечься, юноша уткнулся подбородком в ладонь и украдкой вызвал интерфейс системы.
К счастью, система тут же дала повод переключить внимание. На экране всплыли яркие строки:
[Поздравляем с успешным завершением первой ночи! Обновлённый рейтинг шкалы здоровья уже доступен. Пожалуйста, откройте вкладку состояния для уточнения деталей.]
Голосовое сопровождение, обычно звучавшее так жизнерадостно, на этот раз отсутствовало, но Жуань Ии было не до того. Все его мысли занимал уровень собственного здоровья.
«Дело плохо...»
Вспомнив события прошлых суток, он сжался.
«......»
Вчера из-за спасения Цзин Чэна его запас здоровья взлетел до безумных двухсот десяти единиц. Смотреть на текущие цифры было попросту страшно.
В этот момент по классу прокаталась волна сдержанных возгласов:
— Ого, опять он!
— Да он чисто читер!
Жуань Ии, чувствуя, как краснеют уши, изо всех сил изображал глухоту. Прежде чем он успел закрыть вкладку, чтобы не видеть свой абсурдно огромный столб хитпоинтов, на панели появилось новое уведомление:
[Вы благополучно пережили две ночи! Для удобства обмена информацией и поиска союзников открыт доступ к Чат-комнате. Пожалуйста, тщательно проверяйте получаемые сведения. Желаем приятной игры!]
Только что разблокированный чат тут же запестрел сообщениями. Видеть, как игроки бурлят, обсуждая его аномальное здоровье, было выше сил Жуань Ии, и он поспешно свернул окно.
Но тут в канале личных сообщений раздался сигнал. Юноша развернул диалог и увидел послание от Мяо Юаньвэя:
«Вижу, ты в сети, отлично! Мы оба выжили».
Не успел Ии напечатать ответ, как Мяо Юаньвэй прислал следующее сообщение:
«Вы вчера куда пропали? Я в вашу комнату заглядывал — никого. Сам-то на стадионе ночевал, чуть дубу не дал. Зато нашёл улику и немного подлечился! Кстати, держись подальше от старой рощи за корпусом — меня чуть кондрашка не хватила, когда оттуда призрачная девка выскочила!»
Жуань Ии быстро отстучал в ответ:
«Понял, спасибо! Мы тоже раздобыли улики, но было реально опасно».
Вдруг перед партой раздался шорох. Ии поднял глаза: сидевший неподалёку Мяо Юаньвэй обернулся. Его симпатичное детское лицо сияло от искренней улыбки, и он показал Ии большой палец.
Спустя мгновение парень снова повернулся к доске, а на панель прилетело новое сообщение:
«Круто! Тогда давай обменяемся уликами? Если мы быстрее остановим этот кошмар в старшей школе Гуйми, то и из игры выберемся раньше. Вдруг ещё и награду отвалим!»
«Не бойся, я брошу официальный запрос через систему. Это системный обмен: подделать там ничего нельзя. Подтвердишь — увидишь наши находки, а я — ваши. Всё честно!»
«Если не хочешь — без проблем, я не настаиваю».
Жуань Ии замешкался. Ему хотелось сперва посоветоваться с Цзин Чэном и Чэн Юси. И тут в голове снова раздался радостный голосок системы:
[Он не врёт! Встроенная функция обмена гарантирует абсолютную достоверность сведений~ Можете смело пользоваться!]
Юноше стало спокойнее, но он всё же решил подождать до вечера — ведь Цзин Чэн и Чэн Юси помнили об игре только в тёмное время суток.
Он написал Мяо Юаньвэю, что согласен, но чуть позже. Тот ответил, что без проблем подождёт.
Свернув личные сообщения и закрыв интерфейс, Жуань Ии поднял глаза и неожиданно столкнулся взглядом с Чэн Юси.
Сердце Ии ушло в пятки: он помнил, что дневные NPC не должны догадываться о том, что он игрок, хотя вроде бы старался пользоваться интерфейсом максимально незаметно.
К счастью, Чэн Юси лишь тихо произнёс:
— Если устал, подреми немного. До урока ещё есть время.
Ии с облегчением перевёл дух и поспешно качнул головой:
— Нет-нет, я не хочу спать.
Впрочем, произнеся это, он вдруг поймал себя на странной мысли: раньше Чэн Юси никогда не разрешал ему спать на переменах, твердя, что это сбивает настрой и мешает учиться.
В душе Ии зародилось смутное сомнение, но развивать его не было сил. Куда больше его отвлекал парень справа, разительно похожий на Неда.
Присутствие Пэй Цзыюя ощущалось настолько отчётливо, что Жуань Ии никак не мог сосредоточиться. После нескольких неудачных попыток взять себя в руки он не удержался и косо взглянул на соседа.
И в то же мгновение справа раздался до боли знакомый голосок.
Сердце Жуань Ии совершило кувырок. Он повернул голову и встретился со смоляно-чёрным, глубоким взглядом Пэй Цзыюя.
— Мы с тобой раньше нигде не встречались?