В последнее время Жуань Ии не на шутку увлёкся любовными романами.
В эти выходные он провёл всё утро в кабинете: на полках изысканного, утончённого шкафа вместо строгой литературы рядами стояли самые разные книжки про любовь.
Сначала Ии взял одну просто из любопытства, полистать от нечего делать, но, перевернув последнюю страницу, уже не смог остановиться.
Пока Жуань Ии увлечённо читал, устроившись на мягком диване, неподалёку примостился его возлюбленный. Мужчина тоже держал в руках книгу и с предельно серьёзным видом перелистывал страницы, составляя ему компанию.
Прочтя с полкниги, Ии не удержался и поднял взгляд на сидящего рядом мужчину. Тот выглядел чрезвычайно сосредоточенным, а каждое движение его пальцев, переворачивавших страницы, было исполнено непередаваемого изящества.
Вот только чтивом этого статного красавца оказалась... пестрящая яркими картинками кулинарная книга. И называлась она «Как стать искусной домохозяйкой».
Глядя на своего избранника, Жуань Ии вдруг почувствовал, как к горлу подступает смех — слишком уж комично смотрелся этот контраст. Впрочем, его сдерживаемый смешок и тёплый взгляд не укрылись от мужчины.
Тот поднял алые глаза, встретился с веселящимся взглядом Ии, и на его лице отразилась лёгкая беспомощность.
— Это Сяо Бу подсунул мне её, — проговорил он. В его голосе явственно проскользнула обида на виновника того, что любимый забавляется за его счёт.
Сказав это, мужчина перевёл взгляд на сидевшее неподалёку странноватое создание:
— Неужели других кулинарных книг не нашлось?
Существо по имени Сяо Бу тут же жизнерадостно пискнуло:
— Разумеется, есть, господин!~
Мужчина протянул руку:
— Давай.
Сяо Бу послушно достал из запасов следующий том с ярко-розовой обложкой: «Как стать искусной домохозяйкой 2».
Наблюдая за этой картиной, Жуань Ии расхохотался так, что роман в жанре романтики вывалился из его рук прямо на пол:
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Это чудное и забавное создание по имени Сяо Бу на самом деле являлось Системой, сопровождавшей его из одного подземелья в другое. Теперь же оно обитало у них в качестве эдакого домашнего питомца.
Впрочем, настоящим хозяином Сяо Бу — да и самого этого кабинета — был вовсе не Ланс, а его старший брат Карлос.
Если верить рассказам Ланса, Карлоса сослали куда-то на самые задворки Вселенной, и в ближайшие пару столетий возвращение ему точно не грозило. Так Ии и Ланс стали полноправными владельцами Системы.
Ланс объяснил, что вся эта игра изначально задумывалась как дурацкая и злая шутка его откровенно скучающего брата. Пока Ланс пребывал в анабиозе, Карлос извлёк фрагменты его ментальной сущности, назначил каждую из них финальным Боссом в созданных мирах и запустил виртуальный проект.
А Систему любви, воплощённую в Сяо Бу, Карлос сфабриковал на скорую руку исключительно ради развлечения: одна лишь мысль о том, как его глуповатый младший брат попытается с кем-то закрутить роман, казалась ему невероятно уморительной.
Так Сяо Бу отправился в путь с поручением выбрать любого симпатичного ему человека и привязаться к нему. Сам Сяо Бу рассудил, что носитель Системы любви должен быть душевным, эмоциональным и наивным. Но пока он присматривался к кандидатам, игровое ядро, нёсшее в себе осколки сознания Ланса, неожиданно проявило волю и само потянуло Систему в определённом направлении.
Почувствовав этот невидимый импульс, Сяо Бу сначала обомлел, но затем послушно последовал за ним.
Вскоре, ведомый смутным зовом разума Ланса, он вместе с недоделанной симуляцией свиданий опустился на дно обычного почтового ящика.
Спустя пять минут из жилого отсека вышел черноволосый юноша. Заметив, что дверца почтового ящика приоткрыта, он удивлённо приподнял брови и, заглянув внутрь, с радостным изумлением обнаружил там картридж с любовным симулятором, помеченным тегом «легкий хоррор».
Выполнив задачу, Сяо Бу совмещал обязанности помощника Жуань Ии с пребыванием в кабинете своего истинного создателя, помогая Карлосу следить за ходом симуляции.
Оба они, будучи заядлыми любителями пакостей, с упоением наблюдали за происходящим, быстро сойдясь во мнении, что трансляция с точки зрения Ии — самое увлекательное зрелище на свете.
Карлос, на ходу набрасывая сюжетные ходы и выдавая Ии новые задания, искренне жаждал устроить максимальный хаос. Ему до безумия хотелось, чтобы этот парень соблазнил абсолютно каждый осколок души его братца.
Назначая задание с перекрытием воды, Карлос тихо давился смехом: «А-ха-ха! Если он закрутит роман со всеми осколками, представляю, в каком шоке будет Ланс, когда очнётся? Это же просто разрыв аорты!»
От избытка вредности он даже нарек главного злодея первого подземелья Ланселотом — созвучно с именем брата — и заставил его уничтожить семью Неда, то есть, по сути, заставил Ланса расправиться с собственным альтернативным «я».
Вот ведь потеха!
Карлос давненько так не развлекался и был безумно собой доволен. По его расчётам, спящий в анабиозе Ланс должен был проснуться лишь через пару столетий. К тому моменту он бы просто воссоединил ментальные фрагменты брата, подчистил хвосты — и никто бы ничего не заметил.
Сяо Бу тем временем, готовясь к проектированию, застрял в любовных романах за последние двести лет, постепенно пройдя путь от невинной романтики до откровенной и жёсткой эротики.
Система, насквозь пропитавшаяся непристойными фантазиями, всё глубже увязала в издевательствах над своим подопечным Жуань Ии, получая от этого неизъяснимое удовольствие...
Но Карлос не учёл одного: едва успев завершить второе подземелье и набросать концепт третьего — с пикантными играми в больницу по мотивам очередного чтива, — он столкнулся с проснувшимся раньше срока Лансом. Братец заявился прямо на Землю.
Карлос даже не успел уничтожить улики — горы любовных романов и черновиков к игре, — как Ланс, превосходивший его по боевой мощи раз в десять, отделывал его трое суток без перерыва, а затем упаковал и зашвырнул на край галактики, за миллиарды световых лет от Земли.
Кабинет вместе со всеми рукописями перешёл под контроль мрачного Ланса.
В тот момент Ланс только-только пережил разрывающую душу боль и отчаяние разлуки с Ии. Запулив едва живого Карлоса в космическую глушь, он сокрушался лишь о том, что проявил слишком много милосердия и спустил с него недостаточно шкур.
Завладев кабинетом и мелким прислужником, Ланс с холодным презрением воззрился на дрожащее создание. Из сбивчивых мольб Карлоса о пощаде он уже составил общую картину произошедшего.
Под этим жёстким взглядом Сяо Бу сжался в комок. Почуяв смертельную опасность, он торопливо замямлил, объясняя, как устроена разработка миров и какие механики нельзя трогать:
— Теперь вы сами можете проектировать следующие уровни... — пролепетал он, пытаясь выдавить подобострастную улыбку.
Ланс же не намеревался слушать чушь. В его алых глазах пылала жажда немедленно вернуть Ии:
— Как вытащить его в реальный мир прямо сейчас?
Игры его не интересовали. Ему нужен был только Жуань Ии.
Сяо Бу виновато вжал голову в плечи:
— Прервать процесс нельзя. Если отключить систему, ваши оставшиеся ментальные фрагменты навсегда застрянут внутри. Господин Карлос настроил всё так, что парень должен «завоевать» абсолютно все ваши воплощения, только тогда он сможет выйти. Все его возвращения в реальность за припасами были лишь иллюзией. До полного прохождения он привязан к симуляции. Но вам осталось сформировать всего два подземелья. Вы сможете входить туда лично и встречаться с ним.
Ланс, уже готовый разнести в щепки эту идиотскую игрушку, задумчиво замер. Он хотел вернуть Жуань Ии без единой царапины, а значит, оставался единственный путь — бережно довести симуляцию до конца.
— Эм-м... — Сяо Бу боязливо кашлянул. — Мы можем приступать прямо сейчас. Назовите общую тему, а я сгенерирую и загружу третье подземелье. Изначально планировалась «Психиатрическая больница ужасов», но вы вправе переписать всё на свой вкус.
Система пыталась держать бодрый тон, но под леденящим взором Ланса её лепет быстро затих. В конце концов, Сяо Бу тоже приложил руку к этой афере.
Поразмыслив несколько секунд, Ланс опустился в кресло и посмотрел на разложенные документы:
— Любой замысел подойдёт?
— Р-разумеется, господин! — перепугалось существо.
Ланс больше не проронил ни слова. Он взял перо и принялся чертить на бумаге наброски.
В его голове не было хитрых сюжетов, но ему до боли захотелось ввести в игру образ, максимально приближенный к его истинной сущности. Глядя на выведенные строки, Ланс слегка нахмурился, ощутив тень тревоги: он не знал, сумеет ли Ии принять его подлинный, чудовищный облик.
Тем временем Сяо Бу, видя, что Ланс целиком ушёл в проектирование мира под названием «Море смерти», немного перевёл дух, радуясь, что миновал мгновенной расправы.
Однако вскоре до него кое-что дошло, и он робко подал голос:
— Осмелюсь спросить... а когда вы отправите меня к господину Карлосу?
Где вообще сейчас носило его зашвырнутого в космос хозяина?!
Ланс медленно поднял глаза. Его взгляд заставил воздух в комнате выморозиться:
— Когда сдохнешь, я отошлю ему твой труп.
Сяо Бу оцепенел. Внутри него поднялся отчаянный вопль: «Господин Карлос, спасите-е-е! Я же говорил, что не стоит трогать вашего братца, а вы не слушали!»
Будто не он сам со смехом помогал строить козни и заливался хохотом от устроенных пакостей.
* * *
Воспоминания растаяли.
Вернувшись в реальность, Жуань Ии снова уставился на розовую обложку второго тома «Искусной домохозяйки», которую Сяо Бу с гордостью протягивал Лансу вместо первой. Ии хохотал так, что буквально содрогался на мягком диванчике.
Обычно невозмутимый и исполненный достоинства Ланс на сей раз откровенно лишился дара речи.
Поняв, что шутка зашла слишком далеко, Сяо Бу в страхе спохватился и торопливо зашуршал запасами, извлекая книгу с куда более приличным названием — «Полный сборник домашних рецептов»:
— Перепутал, перепутал!
Ланс изящными пальцами принял поваренную книгу, небрежно кивнул, а затем произнёс слова, от которых Система превратилась в ледяную статую:
— Ии, давай во второй половине дня заглянем в зоомагазин. Выберем кого-нибудь симпатичного, а это уродливое недоразумение выбросим.
«А-а-а!» — в голове Сяо Бу взвыла сирена. Он мгновенно рванулся вперёд и зарылся носом в колени Жуань Ии:
— Хозяин, спаси!
Ии, едва не падая от смеха, погладил существо по треугольной белой мордочке и против совести заступился:
— Да ладно тебе, Сяо Бу вполне милый.
— Хозяин! — Система чуть не расплакалась от умиления, начисто позабыв о том, что смахивала на двуногую лысую ящерицу.
Впрочем, успокаивающе погладив питомца по лысой макушке, Ии тихо прибавил:
— Разве что на ощупь слишком уж скользкий.
Белое существо, не имевшее ни единого волоска, ощутило, как над ним разверзлась бездна.
Ланс, досконально знавший вкусы Ии, мгновенно подхватил:
— Значит, заведём котёнка или щенка. Ты ведь без ума от пушистых.
Сяо Бу мёртвой хваткой вцепился в шею Жуань Ии и запричитал:
— Нет! Хозяин, я не хочу от тебя уходить, у-у-у!
— Ну полно, полно, — со смехом потрепал его по щекам Ии. Он успел привыкнуть к Системе за время странствий по мирам и правда к ней привязался. — Перестань его дразнить, Ланс. Сяо Бу хороший.
«Разве что помешан на всякой пошлости», — мысленно усмехнулся Ии, вспомнив непристойные советы и задания Системы.
Ланс, словно прочитав его мысли, швырнул существу серебристый поводок и безразлично бросил:
— Иди погуляй. Сам с собой.
Сяо Бу, прекрасно сообразивший, что хозяевам хочется уединения, вытянулся в струнку и отдал салют:
— Есть, сэр!
Зажав поводок в зубах, он приготовился дать дёру, но Ии успел всунуть ему в лапу банковскую карту с солидным балансом:
— Проголодаешься — купи себе чего-нибудь вкусного! — заботливо напутствовал он.
Умываясь слезами благодарности от такой доброты, Сяо Бу с кассой наперевес выскочил за дверь выгуливать самого себя.
* * *
Жуань Ии хотел было вернуться к чтению, но почувствовал, что в горле пересохло. Не успел он подняться с дивана, как из-за спины Ланса метнулось гладкое щупальце и аккуратно преподнёс ему стакан с водой.
Приняв угощение, Ии улыбнулся и поблагодарил его. Отпивая воду, он погрузился в воспоминания.
После того как Ланс раскрыл ему правду о природе симуляции, Ии долго не мог решить, как к нему обращаться. Узнав, что все ключевые персонажи, которых он «завоёвывал», являлись лишь фрагментами единого босса — самого Ланса, — он поначалу испытал шок, но быстро осознал, что узоры судьбы сложились не случайно.
Нед, Чэн Юси, зловещий Лань — все они обладали схожими навыками и чертами. Намёки кролись на каждом шагу.
Особенно ярко это проявилось в глубоководных пучинах, когда он впервые предстал перед Ланем. Несмотря на то что формально они встретились впервые, Ии подсознательно тянуло к нему, словно их связывали нити, протянутые сквозь вечность.
Теперь стало ясно: за этим стояло притяжение, выкованное прошлыми чувствами.
Ещё во втором подземелье Ии узнал и принял факт, что Цзин Чэн и Чэн Юси — единое целое. Поэтому принятие настоящей сущности Ланса не вызвало у него отторжения; он освоился с этим удивительно быстро.
К тому же этот мужчина воплощал в себе всё, что Ии так страстно любил. Сердце сладко замирало каждый раз, стоило только взглянуть на него.
И всё же вопрос с именем заставил Ии на мгновение замяться.
Словно почувствовав его замешательство, Ланс тихо произнёс:
— Зови меня как душе угодно. Нед, Чэн Юси, Цзин Чэн, Цзинь Цзыжуй или Лань — всё это я. Любое из этих имён принадлежит мне, выбирай то, что тебе ближе.
Взглянув в его алые глаза, Ии улыбнулся. Ответ родился сам собой:
— Я буду звать тебя Ланс.
Ланс тёпло улыбнулся и запечатлел на его лбу невесомый поцелуй.
С тех пор Ии не раз замечал, насколько чутко божество откликается на любые движения его души. Вот и сейчас: стоит лишь мысли пронестись в голове, как Ланс уже протягивает воду. Такая забота восхищала, хотя Ии всё ещё смущался.
«Вот бы и мне научиться так тонко чувствовать его», — подумал Ии, мечтая предугадывать желания Ланя так же легко.
Он вспомнил, как при выборе имени Ланс без слов уловил его сомнения и успокоил.
Пока Ии предавался этим мыслям, Ланс отложил поваренную книгу и пристально посмотрел на него. В алых глазах промелькнула тень задумчивости:
— Скучаешь по моим альтернативным воплощениям?
Жуань Ии залился краской и замахал руками:
— Вовсе нет, я просто...
Но Ланс лишь мягко качнул головой:
— Каждая из тех личностей — часть меня. Я соткан из них, они и есть суть моей природы.
Ии всматривался в него, узнавая знакомые черты: в каждом жесте виднелись тени прошлых образов.
— Если хочешь, я могу призвать их сюда. Или даже отделить ещё больше воплощений, чтобы они развлекали тебя.
Щёки Ии пылали так, словно к ним приложили раскалённое железо:
— Хватит и тебя одного!
Ланс тихо рассмеялся, сгреб его в охапку и пересадил к себе на колени. Накрыв его губы долгим, пьянящим поцелуем, он склонился к самому уху и прошептал:
— Кого из них ты желаешь видеть прямо сейчас?
Ощутив упирающееся в него откровенное напряжение, тяжело дышащий и сгорающий от стыда Ии пискнул:
— Никого!
Но в следующую секунду на плечо Ии упала прядь шелковистых серебряных волос, а спиной он почувствовал обжигающий жар.
Поняв, что происходит, Ии вспыхнул ещё сильнее. Он встретил взгляд Ланса и прочёл в нём лукавый, торжествующий огонёк.
Ии понял: Лансу просто самому захотелось устроить эту порочную игру!
Тут же раздались другие знакомые голоса, зашептавшие прямо над ухом. Почуяв недоброе, Ии навострил кроличьи уши и попытался удрать — его тело сохранило мощные способности эспера, и он мог в любой момент проявлять кроличьи ушки и хвостик.
В попытке сбежать он мгновенно выпустил уши и хвост, рассчитывая рвануть прочь:
— Я... я пойду отдохну в спальне!
Кролик-Ии, сходя с ума от надвигающегося безумия, отчаянно забил ногами, пытаясь вырваться.
Однако спустя десять минут...
Жуань Ии, схваченный за пушистый кроличий хвостик, потерял дар речи, а перед глазами расплылась белая пелена.
Пронизанный до самого нутра, ощущая изнуряющую ломоту внизу живота, он едва смог выдавить хриплый стон:
— Хва... хватит!
Но стоило ему проползти пару дюймов вперёд, как сильные руки ухватили его за запястья и с силой рванули обратно.
Поглощённый обжигающим жаром, Ии содрогнулся всем телом.
А ночь лишь вступала в свои права...