Шум приближавшихся шагов подбирался всё ближе, вызывая у Неда глухое раздражение. Бережно перехватив Жуань Ии поудобнее, граф заставил тёмно-алую кровь вскипеть за своей спиной.
В этот момент отряды эсперов-охранников, активировавшие на средних уровнях карательный ток во всех электронных ошейниках, спешно спустились проверить обстановку. Зачуяв неладное, они сделали знак затаиться за выступом стены, чтобы сначала оценить угрозу.
Они не успели. За спинами затаившихся охранников бесшумно соткались багровые пики.
В следующее мгновение, прежде чем эсперы успели хоть что-то осознать, алые колья насквозь пронзили их тела.
Нед медленно двигался к выходу из подземного комплекса. Он нежно прижимал к груди юношу, пока витавшие вокруг багровые лезвия искали и беспощадно уничтожали каждого, кто смел угрожать Жуань Ии.
Серебровласый вампир бдительно берег драгоценную ношу: ни одна капля не смела осквернить одежду юноши. Да и на самом графе, устраивавшем эту кровавую баню, не появилось ни единого пятнышка.
Вокруг Неда сгущалось всё больше алой жидкости, превращаясь в смертоносные пики, творящие расправу над обидчиками Жуань Ии. Однако сам вампир даже не смотрел на вихрь убийственных атак.
Обнимая черноволосого юношу, он ощущал давящую, почти нереальную радость от того, что обрел его вновь, и не мог оторвать взгляда от родного лица.
Лишь когда пульс и дыхание юноши окончательно выровнялись, тяжесть на сердце Неда немного спала.
— Жуань Ии...
Он снова не удержался и шепотом произнес его имя. Ему до безумия хотелось, чтобы юноша открыл свои чистые, сияющие глаза, всегда полные мягкого света.
— Очнись... ну же, пожалуйста, — тихо прошептал Нед, сгорая от тоски.
Но едва он замер в ожидании, как неподалеку снова раздался шум.
Спустя пару секунд перед ним возникли трое. В алых глазах Неда блеснул ледяной оскал. Ощутив, что им снова мешают, граф поддался волне жажды крови:
— Прочь!
Однако один из пришельцев рявкнул в ответ с не меньшей яростью:
— Стоять!
— Отдай Жуань Ии!
Гнев Неда вспыхнул с новой силой. Багровые колья мгновенно рванули вперед, намереваясь разорвать дерзких чужаков в клочья.
Цзин Чэн, Чэн Юси и Цзинь Цзыжуй тут же встали в боевые стойки. Напряжение было предельным: от серебровласого мужчины веяло чудовищным, давящим давлением.
И все же, несмотря на смертельную опасность, никто из троих не отступил ни на шаг. Отдать Жуань Ии они не позволят!
Схватки было не избежать, но в тот самый миг, когда кровь готова была пролиться, Нед почувствовал лёгкое прикосновение к своей ладони.
Жуань Ии, с которого Нед ранее снял сковывающий ошейник, благодаря мощной регенерации своей заячьей способности уже пришёл в себя. Открыв глаза, он тут же понял, что Нед сцепился с Цзин Чэном и остальными.
Окончательно вернув себе силы, юноша потянул вампира за руку:
— Не надо... Пожалуйста, не причиняй им вреда.
Багровые пики тут же рассеялись в воздухе. Алые глаза Неда потеплели, он ласково взглянул на юношу:
— Хорошо. Не буду. — Он нежно коснулся щеки Жуань Ии.
Сердце юноши ёкнуло от этого мягкого взгляда и невероятно красивых алых глаз.
И в эту же секунду раздался знакомый сигнал системы:
[Поздравляем! Вы завершили Четвёртое главное задание: успешно отследили и нашли следующего персонажа для прохождения — Неда, вступив с ним в общение и тесный контакт. Награда: текущее местоположение Ланя и связанные с ним улики.]
[До полного прохождения остался всего один шаг! Вам нужно лишь взять с собой найденных персонажей, найти Лана и вместе с ними отправиться к Последнему оазису.]
[Поторапливайтесь! Жизненные показатели «Ланя» крайне нестабильны. Через час его жизненные признаки полностью исчезнут.]
[У вас остался ровно один час.]
[Если вы не найдёте Ланя, то не сможете привести остальных к Оазису.]
Осознав, как мало времени у них осталось, Жуань Ии спохватился:
— Мы не успеваем!
Нед на мгновение растерялся:
— Что случилось?
Жуань Ии мгновенно вызвал системную панель и показал Неду алый маркер:
— Мне нужно срочно попасть вот сюда! — А затем повернулся к Цзин Чэну и остальным: — Идем вместе! Там мы найдем Последний оазис!
Чэн Юси, вглядевшись в координаты на карте, вспомнил фрагмент прочитанного секретного досье. Точка на карте точно совпадала с расположением объекта из документов.
— Похоже, это место, где находится Материнский организм, — быстро произнес Чэн Юси. — Он на самом нижнем ярусе, туда можно попасть только через спецпроход для высшего руководства! Я примерно знаю дорогу, за мной.
Услышав слова «Материнский организм», Жуань Ии на секунду опешил, но тут же кивнул:
— Вперед!
Он попытался выскользнуть из рук Неда, чтобы бежать самому — с заячьей способностью он развивал огромную скорость и легко мог вырваться вперед.
Но вампир не разжал объятий.
Жуань Ии удивленно вскинул взгляд. Нед слегка качнул головой:
— Ты только пришел в себя. Я понесу тебя.
От такой заботы щеки юноши вспыхнули румянцем. Однако спорить времени не было, и он лишь кивнул:
— Ладно.
Вся группа под предводительством Чэн Юси устремилась к секретному спуску.
* * *
Десять минут спустя.
Стремительно спускаясь по технологичной шахте, Жуань Ии сгорал от нетерпения. Хотя они двигались на пределе возможностей, времени оставалось всё меньше.
Оставалось сорок минут.
* * *
Когда счетчик перевалил за двадцать минут, Чэн Юси, сверяясь с памятью, привел всех к нужному крылу.
Сквозь непроглядный полумрак они вышли к тяжелой бронированной двери. По ее конструкции было видно, что это высокозащищенный шлюз с электронным замком, который просто так не вскрыть.
Жуань Ии спрыгнул с рук Неда и с тревогой уставился на преграду:
— И как нам теперь войти?
Взгляд Неда потемнел. В следующее мгновение бесчисленные багровые пики с грохотом разнесли сверхпрочную дверь в щепки. При этом алые потоки перехватили все разлетавшиеся осколки в воздухе, не позволив ни одной соринке задеть Жуань Ии.
Как только проход освободился, юноша на нервах метнулся внутрь.
Однако, оглядевшись по сторонам в пустом зале, он не увидел ни души. Ланя здесь не было.
Но тут над ухом внезапно раздалось системное оповещение:
[Поздравляем! Вы успешно нашли Ланя. Теперь вам нужно подойти и вступить с ним в контакт.]
«Как так?..»
Жуань Ии в замешательстве огляделся еще раз:
— Но тут же никого нет...
Спутники с тревогой встали у него за спиной, готовые защитить в любой момент.
Осматривая помещение, юноша неожиданно зацепился взглядом за небольшой герметичный контейнер в глубине комнаты.
Он был совсем неприметным, однако то, что находилось внутри, заставило сердце Жуань Ии сжаться.
Разглядев содержимое, он подбежал к стеклу. Внутри прозрачной емкости покоился лишь небольшой, иссиня-черный обрубок щупальца. Нос у юноши зашипал от подступивших слез. Он крепко обнял холодную колбу, ощущая, как грудь разрывает от боли.
Остальные с беспокойством смотрели на его сгорбленную спину.
— Жуань Ии... — тихо окликнул его Чэн Юси.
— Почему от тебя остался такой крошечный кусочек?.. — шёпотом пробормотал юноша. Ему было страшно даже представить, через какой ад пришлось пройти Ланю.
Ведь Лан был таким могущественным... Глядя на эту часть его тела, Жуань Ии отказывался верить в происходящее.
Он не знал, что в тот самый миг, когда он прижался к стеклянной колбе, глубоко в непроглядной тьме внутри контейнера медленно открылся глаз.
И одновременно с этим раздался голосок системы:
[Не волнуйтесь, это лишь крошечная часть тела Ланя, но любая его часть способна представлять его полностью.]
Странные слова системы немного сбили юношу с толку, но то, что перед ним был лишь фрагмент, слегка успокоило его. Он спросил про себя: «А где же тогда настоящий Лань?»
Ему ведь нужно забрать его с собой к Оазису!
Однако система не стала отвечать. Вместо этого под бодрую и весёлую музыку зазвучало следующее сообщение:
[Поздравляем с завершением Пятого побочного задания: вместе с найденными персонажами вы отыскали Ланя.]
[Обнаружено, что к настоящему моменту вы разблокировали всех персонажей для прохождения в данном подземелье.]
[Вы полностью прошли игру и успешно нашли Последний оазис апокалипсиса.]
Жуань Ии опешил. Оглянувшись на мужчин, послушно ждавших его позади, он удивленно возразил системе: «Но я ведь только что нашел Ланя! Да и мы все еще в Подземной лаборатории, а вовсе не в Оазисе...»
И тут система торжественно ответила:
[Именно так. Оазис — это они.]
«Они... и есть Оазис?»
Пока Жуань Ии пытался переварить эту мысль, система продолжила вещать:
[Поскольку вы успешно прошли все этапы игры, вам предоставляется награда — Абсолютное желание.]
[Под «абсолютным» подразумевается то, что это желание способно в максимальной степени преодолевать границы времени и пространства, исполняя любые ваши стремления.]
[Если у вас пока нет идей, вот небольшая подсказка: следуйте зову сердца и выберите то, чего жаждете больше всего.]
[Однако, если вы пока не определились, можете сохранить его и загадать позже.]
Жуань Ии тут же мысленно спросил: «А если я сейчас выйду из игры, сохранение останется? Я смогу потом зайти и спокойно насладиться любовным режимом?»
Система быстро отозывалась:
[Да, любовный режим доступен в любое время.]
[Желаете пока отдохнуть?]
Перед глазами выплыло окно подтверждения выхода.
На самом деле Жуань Ии вовсе не хотелось покидать игру прямо сейчас — все его мысли были заняты любимыми персонажами. Но система продолжила давать советы:
[Рекомендуем сделать перерыв. Во время отдыха вы сможете обдумать желание. При следующем входе весь ваш прогресс будет полностью сохранён.]
Жуань Ии слегка поддался на уговоры и кивнул, потянувшись к кнопке выхода: «Ладно, выйду передохну, заправлю капсулу питательным раствором, а потом вернусь, потрачу желание и с комфортом погружусь в любовный режим!»
Но едва его палец коснулся клавиши, как в душе поднялась волна светлой грусти: эх...
Ему не хотелось расставаться с ними даже на секунду.
[Идёт загрузка выхода. Пожалуйста, подождите в зале ожидания...]
* * *
Оказавшись на мгновение в зале ожидания, Жуань Ии, проведший слишком много времени в этом сверхреалистичном подземелье, смутно ощутил, как размываются границы между виртуальным миром и реальностью.
«Интересно, быстро ли я привыкну к реалу? — подумал он. — Хотя подземелье сделано просто невероятно! Пока я играл, не было ни единого намека на фальшь — будто я действительно пережил конец света!»
Вернувшись в виртуальную комнату, юноша привычным жестом заблокировал отображение других игроков, не подозревая, что сам остался полностью видимым для окружающих.
Привыкший закрывать все игры на сто процентов, он радостно воскликнул на весь зал:
— А-а-а, наконец-то прошел всех!
В этот момент в зале ожидания находилась куча игроков, которых насильно выбросило из подземелья из-за завершения четвертого сценария. Услышав его крик, они в ужасе уставились на него:
«Пройти кого?! Кого это он только что полностью прошёл?!»
Не подозревая, что стал центром общего внимания, Жуань Ии ликовал про себя: «Столько народу соревновалось со мной, а я всё равно покорил их абсолютно всех!»
Он сжал кулачок: «Сейчас докуплю припасов — и сразу назад в капсулу, кайфовать в любовном режиме!»
[Загрузка завершена, выполняется выход...]
Но ровно в тот миг, когда юноша приготовился вернуться в реальность, системный интерфейс перед его глазами мигнул и покрылся помехами.
В следующую секунду его снова выбросило в локацию подземелья!
А над ухом зазвучали тревожные сирены:
[Системный сбой! Выход из игры невозможен!]
— А?.. Что?!
Жуань Ии ошарашенно уставился на зависший интерфейс: «Почему он не закрывается?!»
И пока он пребывал в полном ступоре, из тьмы позади него бесшумно выскользнули десятки темных щупалец. Они скользнули под одежду и властно потянули его назад.
Жуань Ии ахнул от неожиданности, и в ту же секунду над самым его ухом раздался знакомый, низкий шепот:
— И куда же ты собрался?