Жуань Ии замер, не зная, что ответить. Мысль о том, что Гектор с Недом рано или поздно сцепятся, отзывалась головной болью. Оборотень относился к нему с искренней теплотой, и видеть, как кто-то из них пострадает, совсем не хотелось.
«Если дело дойдёт до крайности... попытаться их разнять?»
Едва эта мысль пришла в голову, Жуань Ии опустил взгляд на свои тонкие, совсем не тренированные руки, а затем мельком посмотрел на крепкие, мускулистые предплечья Гектора.
Оценив этот внушительный рельеф, юноша молча отвёл глаза. Куда ему влезать? Не зная, на что способен вампир и какова его реальная сила, Жуань Ии лишь всё сильнее тревожился.
В этот момент над самым ухом прозвенел елейный голосок Системы:
[Поздравляем! Вы открыли скрытую пасхалку игры — «Кровная месть». Содержание: при успешном завоевании расположения Гектора или Неда очковый штраф к симпатии второго удваивается!]
[Расчёт: завоевание Неда отнимет 60 очков симпатии Гектора, а завоевание Гектора спишет 100 очков симпатии Неда!]
Системное оповещение прозвучало бодро и жизнерадостно, в сопровождении фанфар, вот только у Жуань Ии от этих праздничных рулад настроение испортилось окончательно.
«Сколько-сколько вычтут?!»
У Неда он с трудом наскрёб всего шестьдесят очков! Если списать сотню, шкала уйдёт в минус сорок, и это сразу Game Over?!
Вспомнив, что симпатия Гектора уже почти достигла максимума, Жуань Ии готов был разрыдаться от досады. Что за дурацкая, бесполезная пасхалка?!
Гектор, не подозревавший о его внутренних метаниях, мягко поинтересовался:
— После того как мы расстались... ты не попадал в беду?
Жуань Ии задумчиво прикусил губу. Чуть порассуждав, он повеселел:
— Да вроде всё в порядке. Обошлось без опасностей, даже наводки кое-какие достал.
По крайней мере, улики уже в руках, а значит, продвинуться по сюжету не составит труда. Сколько там той сложности в обычной симуляции свиданий?
Вспомнив события на чердаке, юноша тут же выудил из памяти образ сияющего золотого значка.
— Погоди, сейчас покажу!
Он поспешно расстегнул рюкзак и принялся амбициозно перерывать содержимое, но, обшарив все карманы и сумку, так ничего и не нашёл.
Жуань Ии растерянно замер. Похлопал глазами, перерыл рюкзак ещё раз и замер, когда взгляд наткнулся на бутылку воды, данную Мило. Вот тут-то до него и дошло: значок-то первым заметил он, но поднял его именно Лис.
«Пропало...» — юноша сжал лямку рюкзака.
Щёки обдало стыдливым жаром. Он вспомнил, как Мило уверял, будто стоит сперва выбраться, а уже потом вместе изучить находку. Жуань Ии молча застегнул сумку, пылая от смущения и досады. Обида за собственную доверчивость и злость на хитрого проныру захлестнули его с головой.
Гектор моментально уловил перемену в его настроении:
— У тебя забрали что-то важное?
— Угу, — Жуань Ии понурился, признавая свою оплошность. — Я слишком наивен.
Глядя на расстроившегося юношу, оборотень ласково коснулся его волос:
— Не переживай. Он просто...
Договорить Гектор не успел: Жуань Ии сжал кулак и с упорством выпалил:
— Я сам всё верну! Не позволю ему присвоить значок!
Никому не позволено тормозить прохождение сюжетной линии! Да хоть бы и потенциальному фавориту! Всякого, кто мешает ему продвигать сюжет и завоевывать муженька Неда, — стереть в порошок!
Ещё минуту назад сокрушавшийся из-за слабой физической формы, Жуань Ии буквально вошёл во вкус и мысленно уже подвешивал золотистого лиса за хвост, выбивая из него трофей.
Пока в воображении шла жестокая расправа над лисом, Гектор хранил молчание. Поняв, что увлёкся и выглядел, вероятно, крайне нелепо, Жуань Ии поспешно опустил занесенный кулак и смущённо пролепетал:
— Извини... Я немного перегнул.
Оборотень вдруг искренне, раскатисто расхохотался. Жуань Ии хлопал глазами, не понимая причины такого веселья.
Отсмеявшись, Гектор вновь взъерошил его мягкие волосы и с теплотой произнёс:
— Ты невероятно милый. Ладно, я помогу тебе вернуть вещь. И поверь, эта лиса у меня ещё поплачет.
Жуань Ии сперва замер, а затем его буквально обдало холодом. Плохо дело!
Он хотел было сдать назад, но над ухом уже раздался оглушительный системный сигнал:
[Симпатия персонажа Гектор обновлена: +5 очков. Текущий уровень симпатии Гектора: 95 очков.]
Жуань Ии готов был взвыть. Почти максимум?!
Паника подсказала единственное выигрышное решение: надо срочно вызвать у Гектора отвращение! Если шкала не сползёт вниз, всё пропало!
Переступив через собственный мягкий характер, он резко отшатнулся от ладони оборотня и придал голосу максимально капризный, вычурный тон:
— Нам лучше разойтись! Я сам заберу значок и не хочу, чтобы кто-то путался под ногами!
Выпалив это, он украдкой глянул на Гектора. Сердце ушло в пятки от страха разозлить его, но надежда на падение симпатии побеждала. Однако...
[Симпатия персонажа Гектор обновлена: +3 очка. Текущий уровень симпатии Гектора: 98 очков.]
Жуань Ии чуть не задохнулся от возмущения. У них что, система сбоит?!
Впрочем, реакция Гектора доказала, что сбоя не было.
Оборотень лишь добродушно улыбнулся и с нескрываемым попустительством ответил:
— Хорошо. Но если возникнет угроза — сразу зови. Кстати, я хотел кое-что тебе подарить...
Ощущение неминуемого Game Over накрыло Жуань Ии с головой. Наплевав на вежливость, он думал лишь об одном: бежать! Срочно бежать!
Никаких больше контактов! Если Гектор окончательно влюбится, симпатия Неда обнулится, и игра мгновенно завершится!
Гектор же, совершенно не понимавший подоплёки, увидел следующую картину: юноша срывается с места, ураганом подхватывает рюкзак и, совершив этот стремительный трюк, на всех парах несётся к выходу, будто спасается от костлявой с косой. На лету он выпаливает на одном дыхании:
— А-а-а! Время жмёт, надо срочно вернуть значок, обговорим всё в другой раз, до встречи, если судьба сведёт!
Проводя взглядом стремительно улепётывающего парня, Гектор так и не успел достать давно приготовленный подарок. Серые волчьи ушки на его макушке недоумённо дёрнулись. На лице отразились растерянность и лёгкая грусть.
«И чего он так перепугался?»
Впрочем, посмотрев на вещицу в своей ладони, оборотень сдержанно улыбнулся: «Ладно. Отдам при следующей встрече».
* * *
Отбежав на безопасное расстояние, переводящий дух Жуань Ии нервно вызвал интерфейс персонажей. Увидев внушительную цифру «98» напротив имени Гектора, он окончательно лишился дара речи.
«Мамочки, да как же так-то?!»
У Неда шкала кое-как дотянула до шестидесяти, а у паршивого лиса замерла на сорока.
Впрочем, от одной мысли о Мило Жуань Ии начинало трясти. Кабы не условия игры, ему и даром не сдалась бы симпатия этого проныры!
Вся искренность — псу под хвост! Рассчитал всё и обвёл вокруг пальца! Кто вообще придумал, что ключевые персонажи могут вот так бессовестно лгать?! Что за паршивый баланс?!
Распаляясь всё сильнее, Жуань Ии отвесил изображению хитрой лисьей морды на голографическом экране парочку сочных апперкотов — разумеется, рассекши кулаками лишь пустой воздух.
Спустив пар, он переключился на список квестов.
[Второе главное задание: Продолжайте исследование Замка Ужаса и выясните причину запечатывания Неда. Награда за успешное выполнение: 50 очков здоровья.]
Подсказки системы уже вывели его на правильный след, однако ключевым звеном оставался тот самый значок.
Пока он размышлял, интерфейс вспыхнул от нового уведомления:
[Получено новое задание! Четвёртое побочное задание: Поднимите уровень симпатии всех трёх текущих персонажей выше 60 очков до окончания третьего дня. Штраф за провал: списание 10 очков симпатии у каждого персонажа. Награда за успех: Камень улучшения для артефакта «Вечное покровительство ночи».]
Лицо Жуань Ии мгновенно скривилось.
Симпатию Мило он поднимать категорически не хотел. Проявив упрямство, юноша смахнул панель:
— Пускай списывают, фиолетово! Как раз баланс подравняется.
Шкала Гектора всё равно зашкаливала. А к лису он пойдёт исключительно за значком — и ни шагу больше.
Однако Система явно не намерена была мириться с его саботажем и тут же запричитала:
[Это ограниченное по времени задание! Упустите шанс — и камень улучшения будет утерян навсегда, артефакт не получит финальную форму!]
— Да и больно надо! — отрезал Жуань Ии.
Искусственный интеллект чуть не сгорел от перегрузки, безуспешно перебирая варианты убеждения, пока юноша придумывал, где искать проклятого лиса.
Прежде чем Система успела выдать новую порцию уговоров, Жуань Ии уловил негромкий шорох.
Он повернул голову и наткнулся на знакомый алый взгляд, пристально следивший за ним из полумрака коридора. Узнав силуэт, Жуань Ии мгновенно забыл обо всех невзгодах и с искренним восторгом бросился навстречу:
— Нед!