Пока Жуань Ии недоумевал, система автоматически переключила его в любовный режим — тот самый, который он так давно мечтал опробовать.
В момент запуска, хоть юноша и не собирался покидать игру прямо сейчас, сообщение «Произошла ошибка, выход невозможен» все же не давало ему покоя. Он не удержался и развернул системную панель, чтобы проверить настройки.
К его удивлению, кнопка выхода была на месте и прекрасно работала. Внезапный сбой, переполошивший его секунду назад, казался теперь лишь обманом зрения.
«Наверное, просто лаг», — решил Жуань Ии, видя, что интерфейс вернулся в норму.
Что ж, техника имеет право на заминку. Пусть он и ворчал, что эта игра — обычный вульгарный симулятор свиданий, она подарила ему немало искреннего счастья и светлых минут.
Он со спокойной душой свернул окно. Подумаешь, зависло на мгновение — экая невидаль!
Спустя пару секунд юноша с предвкушением погрузился в долгожданный любовный режим, добытый столь нелегким трудом.
* * *
Прошло время.
Узнав правду от вернувшихся «жертвоприношений», русалки без промедления устремились восвояси — в родной океан, по которому так страстно тосковали.
Статую Злого божества, что прежде стояла на деревенском алтаре, они забрали с собой на глубину, и та, как ни странно, превратилась в их нового покровителя.
Вернувшись в морские пучины, племя наконец избавилось от тяжелых забот о пропитании и наслаждалось каждым днем.
Вождь Лоэде, воссоединившийся с дочерью Синтией и сыном Джоэном, заметно помолодел и воспрянул духом. Вместе с детьми он неустанно трудился, заново обустраивая подводную обитель и помогая соплеменникам вернуть прежний уклад жизни.
И в эти дни, исполненные надежды и покоя, в их владения стали наведываться незваные гости.
Идэ с откровенным раздражением смерил взглядом золотистоволосого рыцаря:
— И как ты только дорогу сюда нашел? Даже под воду пробрался!
Джерольд виновато хихикнул и принялся озираться по сторонам:
— А где Ии?
Идэ тут же загородил ему обзор, закрывая брата от назойливых глаз:
— Тебе-то какое дело?
Джерольд смущенно кашлянул и постарался придать своему голосу как можно более внушительный тон:
— У меня важная весть от Церкви.
Темно-синие волосы Идэ качнулись в воде, когда он отрезал без единой эмоции:
— В таком случае тебе к вождю Лоэде, а не к моему брату.
Поняв, что нужного человека здесь нет, Джерольд не стал вступать в споры и быстро уплыл. Время утекало: «Зелье океана» действовало невечно, и если зазеваться, пришлось бы ни с чем возвращаться на сушу!
Оглядываясь по сторонам, рыцарь заметил знакомую фигуру и радостно окликнул:
— Дядюшка Оден! Вы не видели Ии?
Оден, помогавший Джоэну с работой, добродушно усмехнулся и покрутил головой:
— Только-только тут стоял, болтал со мной, а куда ушел — ума не приложу.
Джерольд растерянно замер. Покрепче сжав в кулаке гостинец, который с любовью приготовил для Ии, он беспомощно оглядел бескрайние синие просторы:
«Да куда же он запропастился?..»
А тем временем на самом дне океана...
Жуань Ии уже закончил все дела, в которых помогал Идэ, да и обустройство нового жилища подходило к концу. Воспользовавшись паузой, юноша незаметно ускользнул от соплеменников, чтобы проведать Ланя.
Однако в их тайном убежище, сколько Ии ни искал, Божества не оказалось.
Юноша растерянно кружил среди кораллов, как вдруг его талию мягко обхватило что-то гибкое и нежное. Не нужно было угадывать — глянув вниз, он увидел знакомые черные щупальца.
Жуань Ии с улыбкой обернулся:
— Лань!
Божество ответило ему едва заметной усмешкой, но освобождать пленника не спешило.
Не имея возможности подплыть ближе из-за крепких объятий щупалец, Ии недоуменно хлопал ресницами:
— Ты чего меня держишь?
— Я занят обустройством дома, — совершенно равнодушно откликнулся Лань. — У меня нет времени на разговоры.
Ии сперва опешил, но тут же понял, в чем дело, и виновато улыбнулся:
— Ну я же пришел! Теперь я с тобой.
Они ведь заранее договаривались обустраивать подводный дом вместе. Но Идэ так нуждался в поддержке, что Ии, переживая за брата, отложил личные дела и на несколько дней задержался у русалок.
Кто бы мог подумать, что Лань, хранящий внешнее хладнокровие, затаит в душе такую обиду!
— Идэ действительно было трудно справиться одному, — попытался оправдаться Ии. — Вот я и помог немного. Ты ведь у меня такой могущественный, тебе же не трудно было подождать пару дней, правда?
Лань ничего не ответил, но выражение его лица говорило само за себя: пусть он и всемогущий владыка морских глубин, это не значит, что его можно бросать в одиночестве на целые сутки!
Поняв, что Божество попросту ревнует, Ии посмотрел на него самым честным взглядом:
— Я виноват... Прости меня.
Впрочем, реакция Ланя вызывала у него искреннее изумление. Прежде юноше казалось, что этому существу вообще все равно, что происходит вокруг. Лань всегда оставался безучастным, словно сонная коала, и только во время... хм, определенных занятий...
Ии почувствовал, как к щекам приливает жар, и спешно отогнал смущающие мысли, заставив себя смотреть на партнера с подобающим видом.
Видеть, как эта ледяная глыба проявляет обычную человеческую ревность, было безумно непривычно и мило.
Не успел Ии толком разглядеть его лицо, как щупальца подтащили его вплотную. Ощутив чужое дыхание у самого уха, юноша тихонечко «замолил о пощаде»:
— Ну я же извинился! Отпусти меня, а?
Лань впился в него пристальным взглядом алых глаз, в которых сквозила абсолютно серьезная угроза:
— Русалки теперь нравятся тебе больше?
«Что за глупости!»
Столь неожиданное сомнение в его верности заставило Ии со смешком замотать головой:
— Вовсе нет!
Божество помолчало еще мгновение, словно взвешивая его слова, после чего разжало щупальца и крепко прижало юношу к своей груди.
Хоть Ии и не понял, что именно убедило Ланя, он облегченно вздохнул:
«Уф, пронесло!»
Он поднял взгляд:
— Ну что, продолжим обустраивать наш дом?
Однако у Ланя были совершенно иные планы: его ладонь медленно соскользнула по телу юноши.
Ии тут же все понял, и его щеки залил густой румянец:
— Ты что удумал? — Бесстыдство средь бела дня он решительно не одобрял!
Но шепот Ланя, коснувшийся самого уха, мгновенно разбил его хрупкую оборону. По телу пробежали сладостные мурашки.
— Разве тебе не интересно узнать, как спариваются русалки? — нежно прошелестел голос Божества.
Столь откровенное слово прозвучало из его уст настолько буднично, будто речь шла о погоде.
Сгорающий от смущения Ии отчаянно закрутил головой, пытаясь скрыть пылающие уши.
Однако в следующее мгновение ноги Ланя обратились в великолепный иссиня-черный хвост.
— Неужели совсем не хочешь попробовать?
Залившись краской до самых корней волос, Ии окончательно утонул в алом омуте чужих глаз. Его нежно-голубой хвостовой плавник тревожно и чарующе затрепетал. Стоило чешуе на их животах соприкоснуться, как перед глазами юноши вспыхнула ослепительная пелена.
В нагревающихся водах глубокого океана, под тихий шепот волн, нежно-голубой и антрацитово-черный хвосты сплелись в неразрывном объятии...
Ии провел в любовном режиме третьего мира немало счастливых дней. Завершив обустройство подводного гнездышка, они с Ланем наслаждались жизнью: не только плавали в глубинах, но и выбирались в Королевский город за покупками или просто бродили по свету. Иногда Ии навещал брата в деревне русалок, но стоит ему заглянуть в гости — и Идэ тут же вцеплялся в него, не отпуская по несколько дней.
Глядя на липнущего к нему младшего, Ии, тайком души не чаявший в брате, таял от нежности: «Как же это замечательно!»
Но однажды всю эту идиллию бесцеремонно разрушило системное оповещение.
Ии как раз заботливо расчесывал волосы Идэ, устроившемуся у него на коленях, и наслаждался умиротворенным семейным теплом, когда в голове раздался знакомый сигнал:
[Обнаружено обновление показателя симпатии Идэ: +5 очков. Текущий уровень симпатии Идэ: 100 очков]
Ии моментально выдернуло из трогательной нирваны: «...?!»
Идэ, почувствовав, как брат внезапно одеревенел, приоткрыл темно-синие глаза:
— Брат, что-то не так?
Вглядываясь в глубокий взгляд младшего, явно таивший в себе нечто совсем не родственное, Ии вяло качнул головой. Он уже собрался что-нибудь выдумать, как вдруг до него донесся знакомый оклик:
— Ии!
Вскинув голову, он увидел Джерольда.
Идэ тут же насупился, причуяв угрозу: да что ж этот человек вечно в море-то лезет?!
Он демонстративно прижал брата ближе к себе.
Ии взглянул на сияющего золотистоволосого юношу, и тут же в ушах снова прозвенело:
[Обнаружено обновление показателя симпатии Джерольда: +10 очков. Текущий уровень симпатии Джерольда: 90 очков]
Ии, просто мельком посмотревший на рыцаря: «?..»
Выдумав первый попавшийся предлог, Ии позорно бежал на самое дно. Устроившись в привычной обстановке на мягких щупальцах Ланя, вернувшего истинный облик, юноша мял в руках черное щупальце и скрученно вздыхал.
Божество приподняло алые глаза и мягко поинтересовалось:
— Что случилось?
— Да ничего... — пролепетал Ии.
Он-то уверял, что все в порядке, но руки сжимали щупальце с такой силой, что чуть не скрутили его в баранку. Лань удивленно моргнул, почувствовав неладное.
Тем временем Ии мысленно чинил допрос системе:
«Мне кажется или ты каждый раз намеренно подталкиваешь меня к тому, чтобы я завоевывал сердца всех подряд?»
Система невинно пропела:
[Зато так вы сразу научитесь находить подход к самым разным типам фаворитов!]
Ии, который едва не устроил гарем по неосторожности: «?..»
Чушь! Абсолютная чушь!
Пока юноша мысленно спорил о морально-этических нормах одновременного ухаживания за несколькими персонажами, по его плечам разлилось приятное тепло — Лань накрыл его еще одним щупальцем.
Ии поднял взгляд:
— Что такое?
Лань некоторое время хранил задумчивое молчание, а затем спросил:
— Тебе скучно, поэтому ты терзаешь мои щупальца?
Ии опустил глаза и смущенно обнаружил, что несчастная мягкая плоть в его руках спуталась в сплошной комок, окончательно потеряв форму.
— Ой... Тебе больно? Прости, пожалуйста! — смутился юноша.
Лань качнул головой:
— Мне не больно. Просто я подумал, что тебе скучно.
Ии только собрался возразить, что ничуть не скучает, как ощутил, что чужое щупальце медленно пробирается под его одежду.
Щеки юноши вспыхнули:
— Ты чего?..
Лань ответил с кротким и безупречно честным видом:
— Пожалуй, стоит заняться чем-то, что развлечет тебя получше.
Ии собирался было отказаться, но тело предательски отозвалось сладостной трепещущей дрожью.
И вскоре Ии, так бессердечно мявший щупальце Ланя, сам оказался мятым и растерзанным в его нежных объятиях...
В любовном режиме третьего мира Ии застрял надолго.
Ему безумно нравился этот полный тайн подводный мир, да и расстаться с Ланем — ласковым, хотя порой и коварным, — не было никаких сил. Они провели вместе целую вечность, но Ии время казалось мимолетным мгновением, и ему все было мало.
«Вот бы припасы в игровой капсуле никогда не кончались...» — мечтательно думал он, покоясь на теплых щупальцах.
Ведь когда ресурсы иссякнут, система неизбежно выбросит его из игры и закроет пройденное подземелье, как бы он ни сопротивлялся.
Впрочем...
Ии взглянул на Ланя, и в его душе затеплилась надежда.
Интересно, каким окажется анонсированное системой возвращение в четвертый мир? Встретится ли он с Ланем снова?
Сжавшись от светлой грусти, он крепче обнял Божество и тут же ощутил, как сильные руки смыкаются вокруг него в ответ.
* * *
Однажды Ии заметил, что среди наград за прохождение подземелья значатся не привычные три желания, а только два.
Система тут же объяснила:
[Это связано с тем, что данный этап успешно завершил еще один игрок!]
«Кто бы это мог быть?» — полюбопытствовал Ии.
Он долго не мог придумать, на что потратить награду, и в итоге решил приберечь желания: вот узнает, о чем мечтает Лань, тогда и исполнит!
Тем временем у Цзинь Цзыжуя...
В тот самый момент, когда Злое божество увлекло Жуань Ии в морскую пучину, над ухом Цзыжуя зазвенело оповещение.
Пока остальные игроки слушали леденящие душу сообщения о проигрыше, раненный и истощенный Цзыжуй, перебивший тучу черных чернокнижников ради спасения Ии, услышал совсем иное:
[Поздравляем! Вы внесли неоценимый вклад в рассеивание тумана. Подземелье успешно пройдено, вам начислена часть финальной награды!]
[Ключом к победе была вовсе не поимка особого NPC-цзяожэня: Фонарь на жире русалки способен разогнать туман лишь ненадолго, но не устраняет причину.]
[Лишь разгадав тайну происхождения цзяожэня и уничтожив адептов тьмы, жаждавших его крови, можно навсегда очистить море Манла от густой мглы.]
Оказалось, большинство игроков пошли по ложному пути. Привыкшие действовать с позиции силы и жестокости, они намеревались убить цзяожэня ради жира. На самом же деле следовало разпутать нить его судьбы, выйти на чернокнижников, наславших мрак из жажды заполучить драгоценную кровь, и истребить их.
Цзинь Цзыжуй чисто случайно выбрал верную дорогу, заступившись за Жуань Ии. В той кровавой мясорубке он уничтожил множество служителей тьмы, за что и получил награду — одно желание.
То самое «Высшее желание», ради которого остальные были готовы пойти на любые безумства.
[Внимание: Высшее желание исполняется в реальном мире. Пожалуйста, распоряжайтесь им с особой осторожностью.]
Но столкнувшись с долгожданной победой, Цзыжуй не почувствовал ликования. Он застыл в оцепенении:
«Прошел?..»
А значит, придется покинуть этот мир. И он больше никогда не увидит того особенного NPC.
Цзыжуй и сам не понимал, почему он, всегда отличавшийся холодной рассудительностью, терял голову из-за какого-то игрового персонажа. Это походило на одержимость: какая-то невидимая нить намертво привязала его к юноше, лишая способности мыслить здраво.
«Я точно сошел с ума».
Осознав это, Цзыжуй усмехнулся углом губ:
— Теперь я знаю, на что потрачу желание.
* * *
Время для Ланя текло бесконечной, безликой рекой.
Он бесцельно скитался по океанским безднам, сам не зная, чегó ищет.
Случайность ли привела его в воды Манла? В тот день море Манла было усыпано трупами русалок, и багровые разводы щекотали ноздри едким запахом крови.
Лань поднял взор: к берегу с горизонта надвигался зловещий туман.
Почувствовав усталость, Божество не стало искать иного приюта и осталось здесь.
Осталось — и неожиданно передумало уходить. Тихий шепот в глубине души твердил, что его место тут, хотя Лань понятия не имел, чего именно ждет.
И все же остался. Все равно ничего более интересного вокруг не происходило.
Но вскоре возникла помеха: непроглядная мгла над водой порождала монстров мистического тумана, которые пытались устремиться через устье к самому дну, чтобы затем выплеснуться на сушу и истребить все живое.
Отдыхавшему в бездне Ланю пришлось истреблять стаю за стаей, пока монстры мистического тумана не прониклись к нему ужасом. Они перестали лезть напролом и теперь затаивались поодаль, выжидая момент, чтобы проскользнуть украдкой.
Впрочем, Лань безжалостно уничтожал каждого, кто дерзал вылезти. Он и сам не знал, зачем это делает: судьбы людей и русалок его ничуть не заботили. В его глазах они ничем не отличались от тех же монстров.
Но таинственный зов упрямо повелевал стеречь эти воды.
Раздавить тварей было не сложнее, чем раздавить муравья, но Ланю просто надоело, что насекомые вечно снуют под ногами.
В конце концов он донес свой шепот до ушей русалок, велев им присылать юных жертвоприношений — и присылать ежегодно, чтобы стареющие стражи не упустили заразу.
Присылаемые русалки были не способны сражаться с монстрами мистического тумана; их задача сводилась к тому, чтобы подавать Ланю знаки да латать прорехи в ущелье.
Так он и жил среди этих вод с неясным чувством в груди.
Пока в один прекрасный день в давно заброшенной бездне не появился юноша с нежно-голубым хвостом.
Спящее сердце содрогнулось и восстало ото сна. Тот самый неведомый голос восторженно воспел: вот она, причина, по которой ты ждал здесь целую вечность.
И вот Лань смотрел на Ии, украшавшего его щупальца белоснежными бутончиками, и, сдерживая улыбку, нарочито равнодушно спросил:
— Тебе что, совсем делать нечего?
Ии, хихикая, задорно качнул головой и продолжил привязывать цветы:
— Смотри, какая красота!
Лань глядел на него, и сердце его таяло от нежности. Он не удержался и коснулся щупальцем белой щеки юноши, но тут же получил отпор:
— Да не вертись ты! Все лепестки осыплются!
Божеству пришлось кротко подчиниться. Он лишь надеялся, что Ии закончит поскорее, и тогда он покажет ему приготовленный сюрприз.
Сегодня у юноши был день рождения, и, пока тот навещал соплеменников, Лань приготовил для него подарок.
Кто же знал, что Ии не ограничится щупальцами и решит водрузить цветок ему за ухо?
Лань послушно замер, ожидая завершения работы. И вдруг...
Юноша, только что лучезарно улыбавшийся с цветком в руках, мгновенно испарился!
Алые глаза Ланя расширились от дикого изумления. Он рванулся в стороны, не веря собственным чувствам, и ледяной ужас сковал его душу. Мысль о том, что любимый мог покинуть его, отозывалась мучительной, раздирающей болью в груди.
— Ии?!
Он звал и звал, но ответом ему было лишь глухое безмолвие.
Это была не шутка. Юноша исчез без следа.
В глазах Божества отчаяние сменилось безумием. Он метался по глубинным чертогам, но так и не смог найти ни единого следа. Невыносимая боль жгла сердце: он потерял того, кем дышал, кого берег больше жизни.
Юноша исчез. Навсегда...
А в это время Жуань Ии...
Без всякого предупреждения его выдернуло из третьего подземелья.
Только что он выбирал самый красивый цветок для Ланя, а теперь стоял в стерильном зале ожидания перед ледяным системным экраном.
Застигнутый врасплох юноша услышал тревожный сигнал:
[Внимание: Припасы в игровой капсуле практически израсходованы]
Так вот в чем дело...
Осознав, что его принудительно выбросило из третьей локации, Ии опустил взгляд — в кулаке все еще был зажат белый бутон.
От вида этого цветка сжалось сердце. Внезапная разлука отозывалась такой острой, щемящей тоской, что у него перехватило дыхание. Сколь сладкими были дни, проведенные с Ланем, столь же невыносимой казалась теперь боль потери.
Пусть это была всего лишь виртуальная игра, подарившая ему столько радости, но горечь расставания была самой что ни на есть настоящей.
Глаза защипало от слез.
И в этот миг белый цветок рассыпался прахом, исчезая без следа.
Будто ничего и не было. Лишь игра...
Стоило Ии смириться с этой горькой правдой, как экран перед ним вспыхнул и забил тревогу:
[Обнаружен сбой!]
[Выполняется принудительная загрузка четвертого подземелья...]
Улышав оповещение, Ии вспомнил, что ресурсы в капсуле на исходе, да и настроение было совсем не то. Разлука с любимым отозвалась глубокой раной, и открывать новую главу сейчас не хотелось совершенно.
— Ладно, хватит с меня, — вздохнул юноша, качая головой. — Лучше я выйду. Не хочу сейчас ни во что играть.
Однако система с готовностью возразила:
[Из-за технического сбоя процесс загрузки четвертого подземелья уже запущен. Если вы выйдете сейчас, то больше никогда не сможете его пройти!]
Ии замер в замешательстве, а система продолжила завлекать:
[Данное подземелье — специальный подарок за ваши успехи! Разработчики создали особый комбинированный режим: все ранее завоеванные вами персонажи снова появятся на сцене! К тому же этот этап проработан куда реалистичнее и интереснее всех предыдущих!]
Осознание прошибло юношу, и печаль моментально сменилась бурным восторгом:
— Значит, я снова увижу Ланя?! И Неда... и Цзин Чэна, и Чэн Юси?!
Он перечислял имена, и сердце замирало от предвкушения: неужели он правда встретится со всеми, по кому так скучал?!
Система жизнерадостно подтвердила:
[Именно так! В четвертом подземелье вас ждут встречи со всеми фаворитами!]
— Но... — радость Ии тут же омрачилась давним опасением. — У меня ведь совсем не осталось жизнеобеспечения в капсуле...
Неужели придется упустить такой шанс?!
Но система парировала:
[Не беспокойтесь! Это особый, реалистичный подземельный режим, он вообще не требует расхода питательных ресурсов!]
Ии опешил:
— Не требует... ресурсов?
[Именно! Подтвердите вход, пожалуйста. Если вы упустите этот шанс, вернуть его будет невозможно.]
Забыв о легком сомнении, сгорающий от нетерпения Ии кивнул:
— Хорошо!
Мысли вихрем кружились в голове: как же именно они вернутся? По очереди или...
И тут перед глазами вспыхнула надпись:
[Желаете ли вы перейти в следующее реалистичное подземелье: «Покоренные фавориты открывают поле битвы Апокалипсиса»?]
Не до конца понимая, что кроется за словом «реалистичное», но сгорая от желания увидеть близких сердцу людей, Ии без колебаний нажал «Подтвердить».
Зазвучала знакомая, по-домашнему уютная мелодия, и система радостно запела:
[Автоматическая загрузка следующего подземелья начата... Загрузка... Пожалуйста, подождите~]
Пока шла загрузка, Ии решил прояснить давний вопрос, вспомнив о Цзинь Цзыжуе:
— Слушай, а почему среди фаворитов вдруг появился персонаж со статусом игрока? Он правда игрок?
И, помедлив, добавил:
— И еще... Я заметил, что во всех подземельях ключ к прохождению так или иначе связан со мной... Это совпадение? Или у всех так?
Логика подсказывала, что у остальных все устроено иначе. Ии с надеждой ждал ответа, но система проигнорировала расспросы.
Спустя пару секунд грохнул финальный аккорд:
[Загрузка завершена! Игра начинается!]
[Поздравляем с входом в реалистичное подземелье! Пожалуйста, откройте вашу игровую капсулу, выберитесь наружу и начните игру!]
Ии, до которого только что дошел смысл сказанного: «...?!»
«В смысле... выбраться из капсулы наружу... а потом начать игру?!»