Сознание оставалось ясным недолго.
Жуань Ии до последнего отказывался верить, что у цзяожэней бывает период течки, однако бесстрастный оглас Системы развеял иллюзии. Естество наливалось всё более палящим жаром, а мысли спутались.
Каждая клеточка плоти подталкивала к неизбежному выводу: Система не лгала. Сейчас, будучи цзяожэнем, он действительно проходил через этот опасный период. Сердце сжала легкая паника, но размывавшийся разум быстро лишил его контроля над собственным телом.
Задыхаясь от жара, Жуань Ии уже не думал о стоявшем рядом Цзинь Цзыжуе. Непревозмогаемая жажда заставила его импульсивно дернуться, но облегчения это не принесло.
И вдруг сквозь пекло, охватившее всё существо, пробилась спасительная прохлада.
Блаженство накатило мгновенно. Не отдавая себе отчета, юноша потянулся к этому источнику свежести и сам не заметил, как обвил руками Цзинь Цзыжуя.
Кожа мужчины отличалась мертвенной бледностью и была ледяной на ощупь — именно к этому холоду терзаемый лихорадкой Жуань Ии приник с безумной жадностью. Не прошло и нескольких секунд, как он всем телом уткнулся в Цзинь Цзыжуя, упрятав лицо в изгиб его шеи. Жаждя хотя бы немного остудить пылающую кожу, он уловил тонкий, освежающий аромат мяты.
Жар спал лишь на малую долю. Внутри вспыхнула капризная досада: этого мало, катастрофически мало!
Словно пытаясь утолить жажду ядом, юноша вскинул голову и взглянул на мужчину, но расплывчатый взор не позволял ни на чем сфокусироваться. Не зная, как спастись от лихорадки, он едва слышно пролепетал:
— Мало... Мне мало...
В тот миг, когда Жуань Ии обвился вокруг него, Цзинь Цзыжуй замер от неожиданности. А когда пылающая щека юноши прижалась к его шее, мужчина физически ощутил тот нечеловеческий жар, что сжигал юношу изнутри.
Воздух в комнате словно сгустился и накалился. Слушая беспомощный шепот юного цзяожэня у самого уха, Цзинь Цзыжуй потемнел взором и, не сдержавшись, накрыл его губы поцелуем.
В то же мгновение Жуань Ии накрыла волна благословенной, чистой прохлады.
Впрочем, уже секунду спустя юноша с изумлением распахнул глаза. Сознание на мгновение прояснилось, и он отчетливо увидел обращенный на него снизу вверх прищуренный раскосый взгляд. На фоне неестественно бледной кожи Цзинь Цзыжуй казался настоящим лисом-обольстителем.
Его привычно холодное, жесткое лицо преобразилось. Металлические пирсинги на бровях и губах всё так же отсвечивали ледяным блеском, но уголки глаз заметно порозовели — властный игрок поддался захлестнувшей его страсти и жаждал без остатка поглотить свою добычу.
Встретившись с этим откровенным, хищным взглядом, столь разительно отличавшимся от обычного поведения мужчины, Жуань Ии ощутил, как его сердце пропустило удар.
Едва их взоры пересеклись, Цзинь Цзыжуй неожиданно прервал поцелуй.
Пленник, распаленный жаром, почувствовал легкий укол разочарования, но всё же стиснул зубы, пытаясь сдержать бушующее влечение.
«Заходить дальше... пожалуй, не стоит...»
Однако в то же мгновение по всему его телу прошла странная, невероятно острая судорога, и в следующую секунду ноги юноши обратились нежно-голубым хвостовым плавником!
Цзинь Цзыжуй явно не ожидал подобного поворота и ошеломленно замер, уставившись на плескающийся хвост.
Смутившись под этим пристальным взором, Жуань Ии невольно свернул хвост и со стыдом замахал головой:
— Не смотри...
Однако с появлением хвоста положение дел стремительно ухудшилось. Если прежде юноша еще сохранял остатки рассудка, то теперь его сознание окончательно тонуло в безудержном океане вожделения.
Спустя несколько минут ни один из них уже не смог бы объяснить, как именно всё зашло так далеко.
Один был юным цзяожэнем, тщетно пытавшимся сдержать безумие течки, второй — игроком, тысячи раз заставлявшим себя не испытывать к «NPC» лишних чувств. Но в душном, всепоглощающем жаре оба сорвались и сплелись в объятиях.
В воздухе разлился дурманящий флер, неодолимо тянувший их друг к другу.
Жуань Ии, чья чувствительность взлетела до предела, с невероятной остротой ощутил прохладное прикосновение серебряной штанги во рту мужчины...
* * *
Сколько прошло времени — не ведал никто.
Крупные жемчужины одна за другой покатились по щекам юноши. Спустя мгновение раздался хриплый голос Цзинь Цзыжуя:
— Это еще что?..
Жуань Ии попытался ответить, но мужчина вновь склонился к нему, явно потеряв всякий интерес к разгадкам.
И лишь прекрасные жемчужины, оставшись без внимания, тихо осыпались на подушку.
* * *
В конце концов обессиленный Жуань Ии провалился в сон, хотя, к счастью, сжигавший его жар к тому моменту спал.
[Обнаружено прибавление редкого жемчуга: +6 шт. Текущий прогресс сбора: 38/99. Продолжайте в том же духе!]
Очнувшись, Жуань Ии осознал, что всё ещё находится в комнате Цзинь Цзыжуя. Прослушав системное оповещение, он едва не взвыл от досады.
«Ладно, похищение... ладно, повышенная чувствительность... черт с ней, с течкой! Но почему, почему до нормы не хватает ровно двух штук?! Неужели нельзя было округлить, чтобы я наконец перестал дергаться?!»
Юноша начинал всерьез подозревать, что эротическая Система попросту издевается над ним. Превозмогая ломоту в пояснице, он кое-как приподнялся и потянулся за жемчужинами, лежавшими на постели, желая пересчитать их лично.
«Вдруг их давно сорок, а Система просто сбоит и врет?» — мысленно возмущался он.
Перебирая жемчуг, Жуань Ии заметил, что его хвост вновь обратился в человеческие ноги. Однако нахлынувшие воспоминания о том, как именно были получены эти дрожащие перламутровые капли, заставили его пальцы вспыхнуть от стыда.
Не смея больше предаваться смущающим картинкам, он быстро закончил подсчет и засунул жемчужины в сумочку из водорослей, будто держал в руках раскаленные угли.
Жуань Ии не понимал, с чего вдруг Цзинь Цзыжуй, такой же игрок, поступил с ним подобным образом, но отлично сознавал: похититель явно преследует свои цели.
«Надо бежать. И как можно скорее».
Он вскинул взор на подоконник, оценивая путь к отступлению, но тут же замер: в коридоре раздались шаги.
Дверь отворилась, и на пороге появился Цзинь Цзыжуй. Заметив, что пленник очнулся, он лишь едва заметно дрогнул взором, но не произнес ни слова.
В комнате повисла тяжелая, неловкая тишина. Ни один из них не мог толком объяснить, что за безумие только что произошло между ними.
Пользуясь молчанием, Жуань Ии сжал кулаки, проверяя ощущения, и почувствовал, что к нему постепенно возвращаются силы.
— Очнулся, — первым нарушил молчание Цзинь Цзыжуй. Голос его звучал привычно прохладно, однако в нем проскальзывали странные, натянутые нотки.
Жуань Ии поднял взор и невольно уставился на губы мужчины, за которыми при каждом слове блестела серебряная штанга.
Воспоминание о том, как эта холодная железяка касалась его плоти, заставило юношу густо вспыхнуть. Он поспешно отвернулся, но, пересилив смущение, твердо произнес:
— Я должен вернуться.
Глядя на поникшего юношу-русала, Цзинь Цзыжуй ощутил невольный укол жалости, однако хладнокровно качнул головой:
— Исключено.
Как он мог просто взять и отпустить его?
В конечном счете игрок и сам не мог до конца понять, руководствуется ли он игровым квестом или чем-то иным, но его губы сами собой произнесли:
— Разве что возьмешь меня с собой.
Жуань Ии прекрасно помнил, что за последние дни некоторые игроки проявили нездоровый интерес к русалкам. Пойти на такое условие он не мог ни при каких обстоятельствах. К тому же деревне грозил период тумана, и ему требовалось вернуться немедленно.
Скорчив огорченную мину, юноша уставился в пол, однако его уже окрепшее тело сжалось, готовое к прыжку.
Улучив мгновение, когда Цзинь Цзыжуй немного ослабил контроль, Жуань Ии метнулся к окну, намереваясь выпрыгнуть наружу. Он успел заметить, что комната постоялого двора располагается на втором этаже — при должной ловкости падение не причинит вреда.
Мужчина мгновенно среагировал. Ошеломленный дерзостью пленника, он рванулся вслед, желая перехватить его.
«Нельзя давать ему уйти!» — единственный помысел, затмивший все остальные рассуждения.
Внезапно из коридора донесся оглушительный грохот.
Дверь разлетелась в щепки, и в комнату ворвался силуэт. Застывший на подоконнике Жуань Ии изумленно воскликнул:
— Идэ?!
Яростный русал, неясно каким образом выследивший брата, с ходу кинулся на Цзинь Цзыжуя.
Игрок же, не колеблясь, обнажил парные клинки. Еще секунда — и прольется кровь.
Не желая, чтобы Идэ пострадал, Жуань Ии стиснул зубы и выбросил вперед руку, блокируя движение Цзинь Цзыжуя. Силы и скорость цзяожэня вернулись к нему в полной мере, и благодаря природе морского народа он с неожиданной мощью перехватил запястье мужчины.
Цзинь Цзыжуй мазнул по нему взглядом, в котором мешались сложные, нечитаемые эмоции.
Пользуясь тем, что противник отвлекся, Идэ молниеносно сократил дистанцию и нанес яростный удар в живот. Игрок успел заблокировать атаку, но этой секунды Жуань Ии хватило, чтобы отскочить в сторону и встать плечом к плечу с братом.
— Уходим, — тихим, но твердым шепотом произнес Жуань Ии, взглянув на замершего в боевой стойке Идэ.
Дело было не в защите Цзинь Цзыжуя — надвигался период тумана. Тратить время на бессмысленную драку, когда каждая минута на счету, казалось безумием. Им следовало как можно скорее вернуться в деревню и помочь сородичам с подготовкой к нападению монстров мистического тумана.
Из-за снотворного и периода течки он и без того потерял слишком много времени. От этой мысли в душе закипела досада.
К счастью, Идэ прислушался к словам брата. Хотя его буквально разрывало от ярости на чужака, умыкнувшего И-и, разум взял верх.
«Сведем счеты позже».
Одарив черноволосого игрока исполненным ненависти взглядом, Идэ сжал руку брата:
— Бежим!
Жуань Ии кивнул, и они рванули к выходу. Однако в следующее мгновение юноша ощутил, как его свободное запястье сжала чужая ладонь. Обернувшись, он встретил взор Цзинь Цзыжуя — обычно ледяные глаза мужчины были полны смятения, словно он невольно молил его остаться.
Не задумываясь ни на секунду, Жуань Ии решительно вырвал руку.
По правде говоря, он злился. Поведение Цзинь Цзыжуя не поддавалось никакой логике. Зачем какому-то игроку донимать его, обычного NPC?
Совершенно нелепо.
Впрочем, размышлять над этим не оставалось времени. Освободившись, Жуань Ии вместе с Идэ выскочил из постоялого двора на улицу.
Оторвавшись от преследования, юноша выслушал рассказ Идэ и восстановил хронологию событий за время своего отсутствия.
Очнувшись в темном переулке после усыпляющего зелья, Идэ первым делом обнаружил пропажу брата и впал в панику. Выскочив на улицу, он случайно столкнулся с дядюшкой Оденом и другими русалами, прибывшими на повозках.
Взвесив риски, они решили, что Идэ останется искать И-и в городке, а Оден и остальные, не теряя времени, отправятся обратно с уже закупленным углем и древесным маслом.
«Вот оно как...»
Жуань Ии с облегчением вздохнул:
— Слава богу, мы никого не задерживаем.
Идэ тут же насупился:
— В чем твоя вина?! Это тот ублюдок напал исподтишка! — Он с тревогой оглядел брата: — Он ничего с тобой не сделал? Ты не ранен?
При этих словах перед взором Жуань Ии невольно всплыли картины недавнего безумия, а перед глазами снова заблестела холодным металлическим блеском серебряная штанга на языке Цзинь Цзыжуя.
Щеки опалило густым румянцем. Усилием воли прогнав смущающие образы, юноша поспешно помотал головой:
— Нет, совсем нет! Он пытался выведать у меня кой-какие сведения, но я тянул время, а тут как раз подоспел ты.
Сказать правду о том, что произошло на самом деле, Жуань Ии не мог при всем желании — от одной мысли об этом дух захватывало от стыда. К тому же реакция Идэ могла оказаться предсказуемо бурной.
Глядя на смущенного брата, Идэ смышлено заподозрил неладное. Однако видимых увечий не было, а обстановка не располагала к долгим расспросам.
Подавив тревогу, Идэ утаил сомнения. Взгляд его потемнел, но он отложил этот разговор до лучших времен.
Желая разрядить обстановку, он заговорил о покупках:
— Нам удалось достать кучу угля и горючего масла. Средств хватило с лихвой — спасибо монетам за твои жемчужины, да и вождь со стариками добавили.
— Правда? — обрадовался Жуань Ии. — Если нужно еще, у меня припрятан жемчуг!
«Замечательно, деньги с продажи пошли на дело!» — радостно билась мысль.
Идэ улыбнулся и качнул головой:
— Хватит с избытком. Теперь главное — разумно распорядиться запасами, чтобы защитить каждого сородича.
— Хорошо. Понадобится — только скажи, — кивнул Жуань Ии.
В его сумочке лежал ценный редкий жемчуг. Хотя для игрока он служил лишь предметом квеста, для обитателей деревни это был вопрос жизни и смерти. Поделиться им с сородичами доставляло ему искреннюю радость.
— Договорились. Но вернемся уже завтра — лавки закрываются, да и унести за раз больше не получится, — добавил Идэ.
— Разумеется, отложим до утра.
Братья спешили в деревню русалок, переговариваясь на ходу. Вопреки тревожной обстановке, их разговор дышал теплом и уютным единением.
Но ни один из них не заметил, как из тени деревьев за ними увязалась таинственная фигура.
Внезапно за их спинами треснула сухая ветка. В тишине вечернего леса этот звук прозвучал громче громового раската.
Кто-то шел по пятам.
Идэ тут же осекся. Братья переглянулись — прошлый опыт научил их с полуслова понимать друг друга. Не подавая вида, они как ни в чем не бывало продолжали идти вперед.
Лишь выйдя из чащи на открытую тропу, Идэ незаметно подал знак.
Жуань Ии кивнул и слегка заставил себя замедлить шаг.
План сработал: лазутчик замешкался, сомневаясь, стоит ли продолжать слежку. Пока тот колебался, Идэ бесшумно зашел ему в тыл.
Жуань Ии замер, опасаясь спугнуть преследователя. Но когда тот неосторожно выглянул из-за ствола, юноша обомлел:
— Джерольд?!
Златовласый Герой понял, что раскрыт. Уклонившись от удара заходившего со спины Идэ, он крикнул знакомому русалу:
— Это я!
Ничего не понимающий Жуань Ии поспешно остановил брата:
— Постой!
Спустя секунду Джерольд неловко выступил из-за дерева:
— Я... это я за вами шел.
На нем красовался роскошный серебристый доспех — выглядел Рыцарь куда внушительнее, чем при их первой встрече у воды. Однако его изумрудно-зеленые глаза по-прежнему сияли простодушной искренностью, а взъерошенные золотые кудри придавали ему вид верного и добродушного ретривера.
Простоватый, но заведомо безвредный.
К тому же в прошлый раз он свалился в море, пытаясь спасти именно его... Стало быть, парень отзывчивый.
— Зачем ты идешь за нами? — спросил Жуань Ии.
Идэ тоже узнал блондина, но испытывал к нему лишь глухую неприязнь. В отличие от брата, он отлично помнил, как этот мерзавец целовал И-и прямо в воде!
«Прохвост и проходимец», — вынес вердикт Идэ.
Джерольд и не догадывался, насколько различалось отношение к нему у этих двоих. Все его внимание было приковано к старшему брату.
Встретившись взором с прозрачными глазами юноши, когда-то вытащившего его из бездны, Герой искренне признался:
— Я пришел помочь.
— Помочь? — переспросил Жуань Ии.
Деревне действительно грозила беда, но откуда рыцарю знать о ней? Однако во взоре Джерольда не проскальзывало и тени фальши.
Джерольд торопливо объяснил подоплеку и достал из-за пазухи письмо:
— Правда, я не вру! Вот, взгляни.
На печати конверта красовалась белоснежная голубка, сжимавшая в лапках крест — символ Церкви Света.
Убедившись, что гость не лжет, Жуань Ии решил отвести его в деревню на суд вождя Лоэде.
* * *
В деревне кипела работа. Обитатели всеми силами готовились к периоду тумана. Вдоль границ поселения возводился непрерывный огненный забор, требовавший колоссального количества дров и масла.
На священном Алтаре расы русалок вождь Лоэде изучал изысканный пергамент.
Затаив дыхание, Жуань Ии ждал вердикта. Наконец старейшина медленно, но уверенно кивнул:
— Письмо подлинное. Оно действительно скреплено печатью Церкви Света.
Жуань Ии с удивлением воззрился на Джерольда.
Раньше он считал блондина просто наивным Героем и привел его в деревню лишь потому, что Система Любви поместила парня в список персонажей для ухаживания.
Кто бы мог подумать, что Рыцаря и вправду направила сама Церковь Света!
— Позволь спросить, — Лоэде аккуратно свернул послание и смерил юношу взглядом. — Откуда Церкви Света ведомо о нашем бедственном положении?
Церковь обладала колоссальным влиянием в столице, но от Королевского города до их прибрежной глуши — тысячи миль. Как высшее духовенство узнало о бедах затерянной деревни?
Джерольд поднял гордый, искренний взор:
— Церкви Света ведомо всё! Прознав о ваших трудностях, епископы поручили мне провести разведку. Я отправил в столицу отчет, и меня официально отрядили вам на помощь. Распоряжайтесь мною как угодно!
Слушая его пылкую речь, Жуань Ии заподозрил подвох и нахмурился:
— Скажи... а ты вообще в курсе, что надвигается период тумана?
Вождь Лоэде изумленно взглянул на юношу.
А Джерольд, как и предполагал Жуань Ии, лишь хлопал глазами:
— Какого тумана?..
Вождь онемел от изумления:
— Разве Церковь направила тебя не спасать нас от монстров?
— Я доложил, что вам не хватает рук и припасов, — простодушно ответил Герой. — Меня прислали строить дома и отобрать способных юношей для поездки в столицу.
«Я так и знал!» — пронеслось в голове Жуань Ии.
Когда лорду-рыцарю разъяснили суть происходящего, Джерольд вылупил глаза и отчаянно возопил:
— Что-о-о?!
Впрочем, опомнился он быстро:
— Да ладно... какая разница, работа есть работа...
Правда, одно дело — таскать бревна в тишине и покое, а другое — таскать бревна, рискуя быть сожранным тварями из тумана.
Джерольд горько вздохнул про себя, но, встретив взгляд Жуань Ии, мгновенно преобразился.
«Я справлюсь!»
— Зови меня на любую работу, я всё умею! — с готовностью улыбнулся Герой.
Жуань Ии собирался направить его на укрепление забора, но тут подбежал замороченный юноша-русал и с ходу потащил Джерольда за собой:
— Эй, помощник, живо вяжи ограду!
Бедный Герой, надеявшийся переброситься парочкой слов с Жуань Ии, сокрушенно поплелся вслед за сородичем.
Усмехнувшись про себя, Жуань Ии попрощался с вождем и вернулся к Идэ. Братья бок о бок трудились до самого заката.
Увидев, как по лбу Идэ стекают капли пота, Жуань Ии заботливо предложил:
— Устал? Передохни, а я закончу.
Идэ тепло улыбнулся:
— Не стоит, брат. Сам отдохни, тут на пару минут работы.
Его искренность согрела душу Жуань Ии. В этот миг над лугом разнесся голос вождя:
— Смеркается! Возвращайтесь по домам!
Работа нон-стоп была опасна: под покровом ночи туман мог подобраться незамеченным.
«Придется продолжить утром».
Лоэде окликнул проходившего мимо Жуань Ии:
— Осталось два дня, так?
Сверившись с панелью Системы, юноша подтвердил:
— Да, туман накатит послезавтра вечером.
— Идите отдыхать.
Глядя вослед удалявшемуся вождю, Жуань Ии невольно задумался:
«Сможем ли мы пережить этот кошмар?..»
Но тут же тряхнул головой, изгоняя сомнения. Взгляд его прояснился:
«Сможем! Обязательно сможем!»
Переведя дух, он направился к дому — Идэ ушел раньше, пока вождь давал инструкции.
Однако у самого порога Жуань Ии замер, ошарашенно глядя на картину маслом: на крыльце стоял сокрушенный Джерольд, а перед ним, едва сдерживая ярость, возвышался Идэ.
«Беда...»
Он совершенно забыл, что рыцарю негде ночевать!
Пришедший на постой Герой умоляюще уставился на хозяина, а Идэ одарил брата тяжелым взглядом.
— Пускай вождь найдет ему угол, — отрезал обычно послушный Идэ. — Постель у нас одна, так что пускать его я не намерен!
Жуань Ии посмотрел на темнеющий небосвод. Жители деревни, валившиеся с ног от усталости, давно спали. Беспокоить старейшину в столь поздний час казалось некрасивым, да и выставлять добровольного помощника на улицу — тоже.
— Пусть переночует у нас, а завтра что-нибудь придумаем, — мягко попросил он брата.
Идэ насупился, но, уловив твердость в голосе Жуань Ии, недовольно буркнул:
— Ладно.
Он скрылся в доме, с желчью наблюдая, как брат постелил белокурому недотепе на полу. В груди все закипало от ревности.
«Завтра же вышвырну его отсюда!» — мысленно зарекся Идэ.
Увы, на следующий день началась такая суматоха, что о мелких обидах пришлось забыть. Вождь и жилье были недоступны, а работа кипела до упада.
Вокруг деревни поднялись кольца огненных заборов. У каждого порога возвышались горы пропитанных факелов, поленницы дров, бочки с маслом и уголь.
И все же по мере приближения рокового часа страх сковывал сердца. Поселение погрузилось в угрюмое, гнетущее молчание. Сколько бы ограждений ни строили, сколько бы факелов ни смолили, липкий ужас перед тварями тумана не отпускал людей.
Валясь от усталости, Жуань Ии рухнул на постель и мгновенно забылся сном. Идэ и Джерольд тоже отключились без сил — все мысли о спорах сдуло предчувствием катастрофы.
Настал третий, решающий день.
С наступлением сумерек должен был прийти туман. Ближе к полудню Жуань Ии, до последнего помогавший сородичам, внезапно почувствовал дикую слабость — пальцы отказались повиноваться, а ноги стали ватными.
Он присел на бревна, надеясь перевести дух, но слабость лишь усиливалась.
Заметивший его состояние Идэ обеспокоенно произнес:
— Иди домой, передохни. Я приду и разбужу тебя.
Жуань Ии хотел заверить, что в порядке, но голова пошла кругом, а лицо обдало палящим жаром.
Поняв, что делу плохо, Идэ отвел его в дом и уложил в постель. Разум юноши погружался в туман, а тело снова наливалось невыносимым жаром.
И тут до него дошло: период течки вовсе не закончился!
Система предупреждала: период течки продлится до самого окончания периода тумана! Похоже, вспышка страсти с Цзинь Цзыжуем лишь ненадолго сбила волну, и теперь вожделение накатило с удвоенной силой, застав юношу врасплох.
Один в пустой комнате, Жуань Ии беспомощно метался по кровати, сдерживая стоны:
— Ах...
Пылающая кожа жаждала прохлады. Юноша терся щекой о простыни, стиснув зубы и пытаясь заглушить накатывающую от копчика истому. Но истощенный организм, обладавший повышенной чувствительностью, быстро сдался на милость инстинктам.
В бреду он вспомнил о квесте: собрать сорок редких жемчужин до прихода тумана. У него было лишь тридцать восемь!
Охваченный жаром, юноша ощутил острый укол одиночества. Он безумно скучал по Ланю, обитавшему в морских глубинах, но тот строго запретил погружаться в море.
Увидеться они не могли.
Тоска сжала сердце. Под воздействием периода течки все чувства обострились в сотни раз.
«Как же я хочу к Ланю...»
Слезы бессилия покатились по щекам:
— Лань... — сорвалось с его губ имя любимого.
И в тот же миг по телу разлилось странное, поразительное ощущение.
Знакомое, ласковое прикосновение мягко окутало его с ног до головы. Жуань Ии ошеломленно распахнул глаза:
— Лань?!
Он порывисто повернулся, но за спиной никого не оказалось. И всё же он физически чувствовал нежное, тёплое объятие щупалец злого божества! Не найдя никого рядом, юноша решил, что от тоски у него начались галлюцинации.
Но едва огорчение накрыло его, прямо у самого уха раздался бархатный, глубокий голос:
— Я здесь.
Жуань Ии замер. Невидимые, незримые щупальца, не дав ему опомниться, по-хозяйски обвились вокруг его тела, даруя страдающему цзяожэню долгожданное избавление.
Как Лань сумел дотянуться до него — оставалось загадкой, но ощущение родных объятий принесло юноше глубокий покой. Впрочем, радость длилась недолго: невидимые ласки вспыхнули с такой силой, что сладостный экстаз затопил сознание.
Пусть щупальца оставались невидимыми, их напор ощущался более чем реально. Юноша закусил губу, сдерживая стоны, пока кроватные доски под ним жалобно скрипели.
Слезы восторга текли по щекам, и в этот момент в голове тихонько звякнуло:
[Обнаружено прибавление редкого жемчуга: +1 шт. Текущий прогресс сбора: 39/99. Продолжайте в том же духе!]
* * *
Пока юноша ловил губами воздух, за стенами дома раздались отчётливые шаги.
Жуань Ии испуганно замер. Но не успел он сообразить, кто приближается к дому, как незримые щупальца устроили кульминационную бурю. Юноша сорвался на стон, в глазах помутилось, и именно в эту секунду дверь распахнулась.
Заглянувший проведать его Джерольд застыл на пороге. Лицо Рыцаря пылало смущением — он явственно понял, чем тут занимаются. Но, несмотря на стыд, не мог оторвать взгляда:
— И-и, ты...
Крупная жемчужина скатилась из уголка глаза обессиленного юноши, и в ушах раздался победный звон Системы:
[Обнаружено прибавление редкого жемчуга: +1 шт. Текущий прогресс сбора: 40/99. Продолжайте в том же духе!]
[Поздравляем! Вы успели посетить городок Ваки до наступления периода тумана, добыли необходимые припасы и собрали 40 редких жемчужин.]
[Главное задание №3 успешно выполнено! Награда: +10 редких жемчужин. Текущий прогресс сбора: 50/99.]
Жуань Ии еще поддрагивал всеми членами, слушая системные уведомления.
Однако жар спал, а с исчезновением щупалец отступила и лихорадочная течка. Безумие периода течки временно утихло.
Пусть Лань находился далеко, юноша явственно ощутил его невидимое присутствие и понял: их встреча не за горами.
«Как хорошо, что Лань был со мной! Он не обманул — стоит позвать его по имени, и он тут же приходит на помощь».
Придя в себя, Жуань Ии заметил пунцового Джерольда.
«Он явно подумал не то...» — лицо юноши обдало стыдом. К счастью, щупальца оставались незримыми, иначе позор был бы абсолютным.
Всякие объяснения выглядели бы глупо. Они стояли друг напротив друга, густо краснея, как вдруг с улицы донесся протяжный, тревожный гул рога.
Откинув смущение, Жуань Ии поднялся с кровати. Силы вернулись.
— Туман надвигается! — крикнул он собравшемуся Джерольду. — Рог созывает всех на последнюю проверку. Бежим!
Джерольд убедился, что с юношей все в порядке, и твердо кивнул:
— Пошли!
Они выскочили на улицу. На площади уже собралась вся деревня. Мужчины держали наготове зажженные факелы, молодежь дежурила у огненной ограды.
Джерольд озадаченно спросил:
— Почему на вас нет ни брони, ни доспехов?
— Идэ говорил, что доспехи не спасают от монстров мистического тумана, — пояснил Жуань Ии. — Тяжелая броня лишь сковывает движения. Лучше драться налегке.
— Понятно, — кивнул Герой.
Они затерялись в толпе. Идэ тут же подбежал к брату:
— Ты как?
— Уже лучше, только немного кружится голова, — успокоил его Жуань Ии.
Идэ хмуро зафиксировал блондина, выходящего вместе с братом из дома, но отложил выяснение отношений.
Вождь Лоэде поднял посох. Его строгое лицо казалось высеченным из камня:
— Туман близко!
Взошла луна, и ночь вступила в свои права.
Вглядываясь в надвигающуюся тьму, старейшина вымолвил:
— Готовьтесь к смертному бою! Мы не позволим тварям разрушить наш дом!
Ужас десятилетней давности не должен повториться.
Твердый голос вождя заставил сердца содрогнуться. Ни один не согнулся — отступление означало гибель родных и потерю крова.
Это была битва не только за выживание, но и за месть!
Сжимая факел, Жуань Ии дал себе клятву: мы пройдем через это испытание вместе!
Из тьмы вырвался глухой рык. Он доносился издалека, но звучал так близко, словно монстр шептал прямо на ухо.
Кровавые призраки прошлого встали перед глазами жителей.
Некоторые не выдержали. Темно-зеленоволосый русал со шрамом на челе обратил к толпе искаженное ужасом лицо:
— Вы совсем лишились разума?!
Люди ошеломленно замерли, а он, брызгая слюной, ткнул пальцем в Жуань Ии:
— Он ведь трус и дезертир! Всё это — ложь!