Жуань Ии даже не подозревал, какая кровавая бойня развернулась в стенах древнего замка, когда покидал деревянный домик вместе с Гектором.
Оказавшись снаружи, Гектор тут же заслонил его собой, настороженно озираясь по сторонам. Ии быстро понял, что в деревне оборотней нынче небезопасно, поэтому больше не отходил от спутника ни на шаг.
По улицам время от времени разносился жутковатый, леденящий душу волчий вой. Повернув голову на очередной звук, Жуань Ии заметил неподалёку малютку-оборотня. Тот прятался за спиной мускулистого взрослого волка и с любопытством разглядывал чужака. Похоже, отец с сыном.
В этот момент Гектор протянул ему руку.
— Всё в порядке, — проговорил оборотень. Его голос звучал удивительно мягко, совсем не сочетаясь с диким, звериным обликом. — Не бойся, я провожу тебя обратно.
Жуань Ии поджал губы, кивнул и вложил ладонь в его руку. Впрочем, смущение взяло своё, и он неловко пробормотал:
— Можешь не держать за руку, я и так буду идти впритык.
Не успел он договорить, как земля ушла из-под ног — оборотень подхватил его на руки. Жуань Ии растерянно хлопал глазами, а Гектор лишь чуть заметно улыбнулся, будто носить его на руках было самым обычным делом:
— Держись крепче, отправляемся.
Испугавшись упасть, Ии сходу обвил руками его шею, но тут же спохватился:
— Да правда, не нужно так! Я и сам прекрасно дойду.
Гектор покачал головой:
— Я притащил тебя сюда слишком грубо.
Жуань Ии мгновенно вспомнил, о чём речь: не помнящий себя оборотень действительно взвалил его на плечо, точно мешок с картошкой.
* «Но не на руках же нести!»* — хотел возразить Ии, однако Гектор опередил его, мягко ухмыльнувшись:
— Это компенсация.
Тёплое дыхание оборотня коснулось уха, и щёки Жуань Ии мгновенно вспыхнули. Ему ничего не оставалось, кроме как смущённо кивнуть.
«Ладно, пусть несёт, — подумал он, пряча пылающее лицо. — Всё равно по дороге к замку никого нет, так даже быстрее получится. Только вот тяжело ему, наверное... Вдруг устанет?»
— Если устанешь, сразу спускай меня на землю, хорошо? — заботливо попросил Ии.
Гектор молча усмехнулся, и в следующее мгновение Жуань Ии охнул — оборотень рванул вперёд с такой бешеной скоростью, будто нес на руках не взрослого парня, а пушинку.
Несмотря на стремительный бег, Ии ни капли не трясло. Объятия Гектора казались надёжным, тёплым одеялом, полностью укрывающим от ночного холода. Прижавшись щекой к его груди, Жуань Ии ощущал густую мягкую шерсть и слышал твёрдый, размеренный гул живого сердца.
Пока Ии рассеянно считал эти удары, сверху донёсся голос оборотня:
— Хоть сегодня все и приняли звериный облик, рассудок теряют единицы. Большинство жителей деревни вполне способны себя контролировать. — Помолчав немного, он добавил мягко: — Те двое, что разглядывали нас у избы, — мои соседи. Они просто любопытствовали, так что не бойся.
Жуань Ии поспешно кивнул:
— Ага, я понял.
— Значит, ты совсем не испугался?
— Конечно нет! — с гордостью выпятил грудь Ии.
Гектор искренне удивился, а потом с улыбкой поинтересовался:
— Это ещё почему?
Язык Жуань Ии опередил мысли, и он, не задумавшись, сболтнул первое, что было на уме:
— Так ты же был рядом.
И ведь он не соврал: сильный, чуткий оборотень держал всё под контролем, отчего паника улетучилась сама собой. К тому же ушастый малыш, выглядывавший из-за отца, смотрел на него с таким трогательным детским любопытством, что Ии окончательно расслабился.
Однако, произнеся это, Жуань Ии сообразил, что Гектор замолчал. Заинтригованный, он вскинул взгляд — и наткнулся на устремлённый на него пристальный, обжигающий взор.
Глаза их встретились. Смутившись под этим нешуточным напором, Ии тут же отвёл взгляд. До него наконец дошло, как прозвучала его фраза. Уши вспыхнули кумачом. Он уже открыл рот, чтобы спохватиться и загладить неловкость, но в этот момент бездушный системный голос бесцеремонно нарушил тишину:
[Обнаружено изменение уровня симпатии оборотня Гектора: Симпатия +10. Текущий уровень симпатии Гектора: 85 очков.]
Жуань Ии чуть не поперхнулся воздухом. Не проронив больше ни звука, он сжал губы и уткнулся носом Гектору в грудь, решив притвориться ветошью.
* «Всё, молчу! Слово больше не скажу!»* — мысленно зарыдал Ии.
Этак они до замка дойти не успеют, а шкала симпатии уже зашкалит!
Впрочем, где-то в глубине души затеплилась благодарность. Искренность Гектора трогала до слёз. В отличие от хитрющего лиса Мило, этот гигант защищал его, заботился о нём и безоговорочно доверял.
«Вот бы здесь была ветка дружбы... — печально подумал Ии, опуская глаза. — Из Гектора вышел бы превосходный верный друг. Он столько для меня сделал, мне тоже хочется отплатить ему добром...»
И тут система, будто прочитав его мысли, внезапно подала голос:
[Дорогой игрок, не стоит переживать! Наша игра позволяет завоевать сердца всех персонажей за одно прохождение~ Поэтому, покорив одного фаворита, вы можете смело переключаться на остальных! Главное — следить, чтобы уровень симпатии других героев не упал до нуля, иначе сессия завершится досрочно~]
Хоть Ии и знал, что Гектор не слышит системных сообщений, от неожиданности он всё равно вздрогнул. А уж осознав смысл сказанного, вспыхнул до корней волос и ляпнул вслух:
— Да не это я имел в виду!
Он хотел отблагодарить Гектора хорошим поступком, а не принести себя в жертву на алтарь любви!
Услышав этот возглас, Гектор тут же замер и с тревогой спросил:
— Что случилось?
— Ничего-ничего! — поспешно замотал головой Ии, мысленно избивая назойливую систему ногами.
«Только и знаете, что о пошлостях думать! То контент 18+, то гаремник!»
Обладай системный помощник материальным телом, он бы уже драпал со всех ног, обхватив голову руками.
Гектор ещё какое-то время обеспокоенно вглядывался в его лицо, а затем осторожно погладил Ии по голове:
— Всё в порядке. Если тебе там не по себе, мы больше туда не пойдём.
Жуань Ии понял, что оборотень истолковал его реакцию по-своему. Он уже собрался объяснить ошибку, но Гектор тихо продолжил, мягко глядя на него:
— Я и так привык держаться особняком, так что мне всё равно.
Жуань Ии опешил и невольно спросил:
— А твоя семья? Они живут не в деревне?
Взгляд Гектора потускнел. Он медленно повернул голову к полной луне, сиявшей в вышине:
— Они погибли.
Голос его звучал ровно, без единой эмоции, но у Ии от этих слов сжалось сердце.
— Извини... — сбивчиво пробормотал он, сгорая от стыда и сочувствия. — Я не хотел...
Гектор лишь тепло улыбнулся и качнул головой:
— Ничего, всё это случилось очень давно.
Глаза оборотня на мгновение вспыхнули, а затем взгляд его стал твёрдым, точно сталь:
— Помнишь, я рассказывал, зачем иду в тот замок? Я отомщу за них.
Горькие воспоминания отозвались тупой болью в груди. В этот момент Гектор почувствовал, что парень у него на руках зашевелился. Оборотень разжал объятия, позволяя Ии спрыгнуть на землю.
Гектор уже хотел было спросить, всё ли в порядке, как вдруг почувствовал тёплый порыв: Жуань Ии шагнул к нему и крепко обнял за талию, уткнувшись лицом в грудь.
Оборотень замешкался от неожиданности, ошарашенно глядя на прижавшегося к нему юношу. Прошло несколько секунд, прежде чем он опомнился и ласково обнял его в ответ. В глазах защипало.
— Если тебе очень тяжело... ты всегда можешь поделиться со мной, — донёсся от его груди глуховатый голос Ии.
Невольно разбередив чужую рану, Жуань Ии испытывал жгучее раскаяние. Ему хотелось не просто извиниться, но и передать хоть каплю тепла — и он поступил так, как подсказывало сердце.
Впитывая это искреннее человеческое тепло, Гектор закрыл глаза и тихо ответил:
— Хорошо.
— Очень давно наша деревня была самым обычным поселением, — рассказывал Гектор, поправляя хворост в разведенном костре.
Жуань Ии удивлённо вскинул брови:
— То есть раньше вы не были оборотнями?
Гектор кивнул:
— Мы были простыми крестьянами. Наша деревня стояла ближе всех к замку. В один из дней поползли слухи, будто обитатели замка подхватили неизвестную хворь. А вскоре болезнь перекинулась и на деревню. — Гектор задумчиво смотрел на языки пламени, отражавшиеся в его зрачках. — Сперва все решили, что это обычная моравая язва. Каждую ночь из домов доносился надрывный кашель, а заболевшие жаловались на дикую боль в груди.
Чем больше Жуань Ии слушал, тем сильнее хмурился, пока до него наконец не дошло: да ведь это ровно та самая загадочная болезнь, о которой он искал сведения в замке!
Впрочем, делиться своими догадками Ии не спешил. Лучше сперва во всём разобраться, чтобы случайно не ввести Гектора в заблуждение.
— И что было дальше? — спросил Ии.
В глазах Гектора мелькнула боль:
— В конце концов заразились почти все. Но самое ужасное — никто не мог умереть. Люди днём и ночью корчились в муках на кроватях, и тогда до сельчан дошло: никакая это не эпидемия. Это проклятие. Куда более страшное, чем любая моравая язва. Один из старейшин божился, что виновен замок. По его словам, глубокой ночью он видел, как дворецкий зарывал трупы на окраине деревни, а рядом с ним стояло дитя тьмы — вампир. И этим вампиром был Нед. Тот самый, что ныне запечатан в замке.
Жуань Ии поражённо ахнул:
— Не может быть...
«Разве Нед в то время не был ещё совсем ребёнком?»
Однако Гектор твёрдо посмотрел на него. В его глазах вспыхнула лютая ненависть:
— Это был Нед. Я знаю наверняка, потому что... позже сам видел всё своими глазами.
И в эту секунду в голове Ии раздался системный сигнал:
[Поздравляем! Вы успешно разблокировали оставшуюся предысторию персонажа Оборотня Гектора. Теперь профиль Гектора полностью раскрыт. Подробности доступны в разделе «Справочник персонажей».]
Жуань Ии растерянно перебирал в голове услышанное, пытаясь отыскать неувязки и восстановить хронологию. Из раздумий его вывело мягкое прикосновение — Гектор ласково погладил его по макушке. Ии поднял глаза и встретил тёплую улыбку оборотня:
— Ничего страшного. Прошло столько лет, рана уже затянулась. Я просто хочу поставить в этой истории точку. Но давай не будем о печальном, — Гектор поднялся на ноги и протянул Жуань Ии руку. — Пойдём.
* «Только что бередил старые раны, а сам первым делом бросился меня утешать...»* — подумал Ии, опуская взгляд. В голове царил полный хаос, а мысли раз за разом возвращались к рассказу оборотня.
* * *
Вскоре они подошли к замку. Жуань Ии уже собрался шагнуть внутрь вместе со спутником, но Гектор неожиданно замер на месте.
— Ты чего? — удивился Ии.
Оборотень качнул головой:
— Я пока останусь снаружи. Полнолуние ещё не прошло, и я боюсь... — Он виновато отвёл взгляд. — Побуду здесь один. Мало ли, вдруг я опять потеряю разум и превращусь в дикого зверя.
Жуань Ии на секунду опешил, а затем торопливо открыл системный инвентарь:
— Ладно... Только будь очень осторожен, хорошо?
Гектор тепло улыбнулся и кивнул. Но едва он вознамерился уйти, как Ии схватил его за руку:
— Погоди!
Оборотень недоумённо уставился на юношу, а тот с абсолютно серьёзным видом принялся охапками запихивать ему в руки содержимое своего инвентаря:
— Вот, это «Зелье жизни: Уровень 3», хорошая штука, у меня их завались! Вот «Деревянный крест» на защиту от урона, тебе точно пригодится. Вот отличный железный меч, а это...
В считаные секунды Жуань Ии завалил его кучей артефактов и снадобья так, что у Гектора чуть не вывалилось всё из рук. Оборотень уже собрался возразить, что это лишнее, но глаза Ии вдруг радостно блеснули:
— Чуть не забыл!
Он снова уткнулся в инвентарь и выудил оттуда склянку с синей жидкостью:
— Вот это вроде тоже очень полезная вещь! Правда, у меня нет той шкалы, которую оно восполняет, так что не знаю, сработает ли на тебе.
Судя по описанию, снадобье восстанавливало очки рассудка, однако Жуань Ии, сколько ни разглядывал свой интерфейс, никакой шкалы SAN так и не обнаружил.
Оглядев внушительную гору добра в руках оборотня, Ии с удовлетворением кивнул:
— Ну всё, я пошёл!
Гектор тепло улыбнулся:
— Береги себя. Если случится беда — сразу зови.
Жуань Ии открыл рот, чтобы ответить, но Гектор вдруг подался вперёд и набросил ему на шею шнурок. Ии опустил взгляд и опешил:
— Свисток призыва волков?
— Ага, захватил из дома второй, — усмехнулся Гектор. — Смотри не сломай на этот раз.
Вспомнив, как кончил предыдущий свисток, Жуань Ии густо покраснел и смущённо пробормотал:
— Честное слово, на этот раз буду аккуратен!
Проводив взглядом уходящего оборотня, Ии облегчённо вздохнул, развернулся и ловко влез в замок через окно.
* «Интересно, где Нед? Хоть бы не пришлось искать его по всему замку до утра...»* — беспокойно размышлял Жуань Ии, перелезая через подоконник.
Едва его ноги коснулись пола, чьи-то сильные руки властно сжали его талию. Ии испуганно вскинул голову — и замер.
Перед ним стоял Нед!
Обрадованный Ии тут же обвил руками его шею и собрался было заговорить, но вовремя заметил, что граф выглядит странно.
Не понимая причину перемены, Жуань Ии несмело позвал:
— Нед? Что-то стряслось?
Вампир опустил взгляд. Окинув одежду Ии быстрым взором и уловив исходящий от него отвратительный, чужой запах, Нед мрачнел с каждой секундой. Глаза его налились опасным тёмным блеском:
— Где ты был?